Quang Lộc tự tọa lạc ở phía bắc cổng Đông An, liền kề khu vực đọc sách và học y. Trước thời Bắc Tề, nha môn này phụ trách quản lý túc vệ và người hầu trong cung đình. Nhưng từ đời Đường trở đi, nơi đây chuyên lo thực phẩm trong nội cung.

Theo chế độ Đại Minh, mọi loại thực phẩm từ hoa quả, rau củ đến thịt cá khi tiến vào cung đình đều phải qua cửa ải này trước, sau đó mới được chuyển đến các nha môn chuyên làm ngự thiện như Thượng Thiện Giám. Vì vậy, ngay phía sau Quang Lộc tự là ba nha môn nội quan lớn: Thượng Thiện Giám, Nam Phòng Ngự và Bắc Phòng Ngự.

Hôm nay không phải dịp thiết yến ban thưởng các đại thần hay đại lễ khánh tiết, Quang Lộc tự vốn dĩ phải khá thanh nhàn. Thế nhưng, từ khi hoàng đế giam Thọ Ninh Hầu Trương Hạc Linh ở đây, Quang Lộc tự Khanh Vương Chất đã đau đầu không thôi.

Chăm sóc qua loa sao? Đây chính là cậu ruột của hoàng đế, em trai ruột của Thái hậu. Vạn nhất ông ta ra ngoài nói xấu, tự chuốc lấy phiền toái thì không hay chút nào. Còn nếu xem như khách quý để cung phụng? Không nói đến việc người này là do hoàng đế giam giữ, bản thân Vương Chất là tiến sĩ xuất thân, quan Tam phẩm, thực tình không muốn hạ mình hầu hạ vị này, cũng không có hứng thú tốt đẹp như vậy.

Vậy nên, sau bao trăn trở, ông ta đã chọn một giải pháp dung hòa: ngoài rượu ra, tất cả những thứ khác như cơm canh, sách vở... đều được cung cấp đầy đủ theo yêu cầu. Chỉ có điều, cấm tuyệt không cho bất kỳ ai vào nói chuyện với Trương Hạc Linh ngoài giờ ba bữa ăn.

Thế là, Trương Hạc Linh bị đè nén đến phát điên. Vốn quen thói ăn chơi trác táng bên ngoài cung, trước kia ngay cả buổi chầu cũng thường xuyên trốn tránh, nay bị giam giữ ở một nơi như vậy, thử hỏi làm sao hắn chịu đựng nổi? Sau vài lần làm loạn mà chẳng ai để ý, hắn đành chịu chết tâm, có lần trong cơn tức giận đã nảy ý định tự vẫn. Thế nhưng, khi đập vỡ chén, cầm mảnh sứ sắc bén thật sự muốn cứa vào cổ tay, cảm giác đau đớn chói chang tức thì khiến hắn dừng tay. Cái ý định tuyệt vọng dùng cái chết để ép buộc người khác cũng tan biến, hắn đành gắng gượng mỗi ngày để sống qua thời gian.

Trưa nay, hắn chán chường lật giở cuốn thoại bản thịnh hành mà lần trước người đưa cơm mang đến. Đang cau mày vì những câu chuyện tài tử giai nhân tầm thường, chợt sau lưng vang lên tiếng "két". Mơ hồ đoán là đến giờ cơm, hắn lười biếng chẳng buồn quay đầu lại, vẫn thờ ơ lật từng trang giấy.

Một lúc lâu sau, hắn mới nhận ra động tĩnh phía sau có gì đó không ổn. Không có tiếng người đưa cơm đặt chén đĩa như mọi ngày, hắn vội vàng quay đầu lại.

Dù trong phòng có thắp đèn, nhưng chỉ khu vực phía trước hắn là đủ sáng. Phía sau hắn, cửa phòng đóng chặt, ánh sáng rất tối. Hắn phải nheo mắt nhìn hồi lâu mới nhận ra người đến. Cuốn sách trên tay liền rơi xuống. Hắn gần như vô thức nhảy bật dậy, vỗ vỗ vạt áo nhàu nhĩ nhưng cố vuốt thế nào cũng vô ích. Lúc này, hắn gắng sức lấy lại bình tĩnh.

"Bình Bắc Bá, hôm nay ngài đến đây là..."

"Mấy hôm nay Hầu gia chịu khổ rồi. Ta phụng ý chỉ hoàng thượng, đưa ngài về phủ."

Ban đầu, Trương Hạc Linh vẫn đinh ninh Thái hậu tỷ tỷ sẽ không bỏ mặc mình. Thế nhưng, bị giam giữ lâu như vậy, hắn đã không còn chắc chắn. Giờ phút này, khi Từ Huân mỉm cười nói ra câu nói ấy, hắn cuối cùng cũng cảm thấy nhẹ nhõm như trút được gánh nặng, như mây tan trăng hiện. Thấy Từ Huân nghiêng người đưa tay mời, hắn mới lộ ra thêm vài phần ngạo nghễ thường thấy, ngẩng cao đầu ưỡn ngực bước ra cửa.

Thế nhưng, bị giam giữ quá lâu, đột nhiên vừa ra khỏi cửa thấy ánh mặt trời, hắn chỉ cảm thấy mắt bị chói lóa đến hoa cả. Cơ thể không kìm được mà loạng choạng đôi chút. Nếu không nhờ người bên cạnh kịp thời kéo lại, hắn đã suýt nữa ngã nhào xuống đất.

"Hầu gia cẩn thận chút."

Bị giam giữ lâu như vậy, trong lòng Trương Hạc Linh đương nhiên đầy rẫy oán khí. Hắn chỉ hừ một tiếng rồi không nói thêm gì. Đợi đến khi ra khỏi Quang Lộc tự, lên một cỗ xe ngựa hiển nhiên đã được chuẩn bị sẵn, thấy Từ Huân cũng theo lên xe, hắn mới sực nhớ ra một chuyện quan trọng hơn: "Hoàng thượng chỉ nói để ngươi đưa ta về phủ, chưa nói để ta đi gặp Thái hậu?"

"Mấy ngày nay Thái hậu đang bận rộn chuyển sang cung Nhân Thọ. Đợi vài ngày nữa mọi việc xong xuôi, tự nhiên sẽ gặp Hầu gia."

Nghe nói Thái hậu Trương thị đã bắt đầu chuyển từ cung Khôn Ninh sang cung Nhân Thọ ngay trong thời gian mình bị giam ở Quang Lộc tự, Trương Hạc Linh chỉ cảm thấy trong lòng "lộp bộp" một tiếng, ngờ ngợ có điều chẳng lành. Hắn đẩy tấm màn hé ra một kẽ nhỏ, nhìn tình hình bên ngoài. Càng đi, hắn càng thấy không ổn, lập tức buông rèm xuống, vừa sợ vừa giận nhìn Từ Huân hỏi: "Đi ra khỏi cổng Đông An này, theo đường hỏa đạo đi về phía Bắc, qua đường cái dưới lầu canh, rồi qua cầu Nén Bạc, tiếp đến cầu Lý Quảng không xa nữa là phủ Thọ Ninh Hầu rồi. Ngươi đây là đưa ta đi đâu?"

"Hầu gia đừng căng thẳng. Hôm nay ta vâng lệnh đưa ngài rời khỏi Quang Lộc tự, lại còn phải đến ngục Cẩm Y Vệ Bắc Trấn Phủ ty đón một người nữa. Vừa vặn tiện đường..."

"Tiện đường cái gì!" Trương Hạc Linh lập tức nổi trận lôi đình. "Ta đường đường là hoàng thân Thọ Ninh Hầu, lẽ nào lại phải luân lạc đến mức cùng tù nhân ngục thất chung xe về nhà sao?"

"Nếu như tù nhân ngục thất này chính là người đã giúp ngươi thoát nạn lần này thì sao?" Thấy Trương Hạc Linh ngây người, Từ Huân lúc này mới không nhanh không chậm tiếp tục hỏi ngược lại. "Nếu như tù nhân ngục thất này chính là con trai ngươi thì sao?"

Trương Hạc Linh chỉ cảm thấy đầu óc hoàn toàn không thể tiếp nhận, hắn lắc đầu nguầy nguậy, rồi mới khàn khàn cất tiếng hỏi: "Ngươi... ngươi có ý gì?"

"Thọ Ninh Hầu, chuyện lần này có thể kết thúc êm đẹp, tất cả đều nhờ con trai ngài huyết khí phương cương, dám xông vào nha m��n Đông Xưởng, bắt Trịnh Tam - kẻ đã xử lý việc quân nhu lần này - đưa đến trước mặt hoàng thượng. Nhờ vậy ngài mới thoát khỏi cảnh khốn cùng. Lẽ nào lúc này ta tiện đường đón hắn về mà ngài lại không vui?"

Thấy Trương Hạc Linh rơi vào ngây dại, Từ Huân liền ngừng lại, không giải thích thêm gì. Mặc cho Trương Hạc Linh nói thế nào, hắn cũng không đáp lời. Cho đến khi xe đi xuyên qua ngõ Đông Giang Mễ và ngõ Gạo Nếp, đến trước cửa Cẩm Y Vệ Bắc Trấn Phủ ty ở phố sau, hắn mới bước ra khỏi xe.

Còn Trương Hạc Linh thò nửa người ra khỏi xe ngựa, đang định cùng xuống thì thấy Cẩm Y Vệ Đô Chỉ Huy Sứ Diệp Quảng cùng Chưởng Hình Thiên hộ Lý Dật Phong ra đón. Hắn hơi do dự rồi rụt đầu vào.

Hôm nay hắn chẳng muốn liên quan chút nào đến Cẩm Y Vệ!

Từ Huân cũng không cố ý bỏ mặc Trương Hạc Linh quá lâu, chỉ hàn huyên với Diệp Quảng và Lý Dật Phong một lát, rồi cùng hai người trực tiếp đến căn phòng giam có điều kiện tốt nhất của Bắc Trấn Phủ ty để đón Trương Tông Thuyết ra. Đưa người lên cỗ xe ngựa của Trương Hạc Linh xong, hắn không làm phiền đôi "phụ tử lâu ngày gặp lại" này nữa, liền lên ngựa đi theo phía sau xe. Theo đường cái Tuyên Vũ môn đi thẳng về phía Bắc hơn nửa canh giờ, xe ngựa mới rẽ đông vào phố Sùng Quốc Tự, rồi lại rẽ Bắc đi một đoạn ngắn về phía đường cái Đức Thắng Môn, liền đến phố Hoảng Hốt Thân.

Đầu hẻm đã có người chờ sẵn từ sớm. Vừa thấy Từ Huân cưỡi ngựa đi sau một chiếc xe ngựa đến, người đó lập tức chạy vào trong ngõ, miệng lớn tiếng hô lên: "Lão gia và Đại thiếu gia về rồi!"

Chờ ở cổng lớn phủ Thọ Ninh Hầu, Thọ Ninh Hầu phu nhân và con gái Trương Tịnh Tuyền đã sớm nóng lòng vạn phần. Bỗng nhiên nghe tiếng hô ấy, Phu nhân Thọ Ninh Hầu mềm nhũn cả người. May mắn có con gái và mama Tiền hai bên kịp thời đỡ lấy, bà mới hoàn hồn. Được người đỡ ra đến chỗ gác cổng, cánh cổng lớn sơn son thếp vàng với ba gian năm khung mặt thú đã mở rộng hoàn toàn theo lời bà dặn dò từ trước. Quả nhiên, xe ngựa vững vàng đỗ trước cửa. Người đầu tiên bước xuống là con trai trưởng Trương Tông Thuyết, rồi chợt cậu ấy lại vươn tay từ trong xe giúp đỡ một người nữa bước ra, rõ ràng là phu quân Trương Hạc Linh. Bà chỉ cảm thấy mắt cay xè, chua chát, khó khăn lắm mới cúi đầu xuống kìm lại dòng nước mắt đang chực trào.

"Lão gia..."

Lúc này, Trương Hạc Linh không còn giữ bộ dạng vừa rồi trước mặt Từ Huân. Hắn khô khan an ủi vợ vài câu, rồi bảo Trương Tịnh Tuyền mắt vẫn còn đỏ hoe đỡ Thọ Ninh Hầu phu nhân vào trong. Khi quay người nhìn Từ Huân xuống ngựa, sắc mặt hắn đã xấu hổ vô cùng.

Hắn không tài nào ngờ được rằng, Đông Xưởng – nơi hắn tưởng chừng có thể giải quyết ổn thỏa mọi việc – vậy mà lại ngấm ngầm giấu giếm Trịnh Tam bấy lâu nay. Nếu không phải con trai nghe lời Từ Huân mà đánh đến tận cửa, có lẽ chính mình đã chết oan uổng mà chẳng rõ lý do.

Mặc dù con trai phải ngồi tù Cẩm Y Vệ vài ngày vì chuyện này, nhưng ngay khi vừa ra tù, hoàng đế đã phong cậu ta làm Bách hộ Tiền vệ Đại Đồng, muốn đưa người đến trấn Đại Đồng. Hơn nữa, Từ Huân còn hết lòng bảo đảm, nhờ Đại Đồng Tổng binh Trang Giám đặc biệt chiếu cố. Dù sao thì cũng tốt hơn nhiều so với việc ở kinh thành mà chẳng làm nên trò trống gì.

Không chỉ vậy, những lời Từ Huân giải thích trước mặt Thái hậu Trương thị và hoàng đế ban đầu, Trương Tông Thuyết đã ghi nhớ rành mạch từng câu từng chữ. Thật uổng cho ông già Từ Huân này gấp đôi tuổi tác, vậy mà lại không nhìn xa trông rộng bằng tên tiểu tử kia!

"Bình Bắc Bá, lần này... lần này ta thật sự đã nợ ngài một ân tình quá lớn! Hôm nay ta vừa thoát nạn, xin ngài thứ lỗi nếu không tiện nán lại. Tương lai ta nhất định sẽ mở yến tiệc linh đình trên lầu Tùng Hạc để chuyên tạ ơn ngài!"

Trương Hạc Linh thốt ra những lời này, đối với một Thọ Ninh Hầu vốn ngang ngược kiêu ngạo như hắn mà nói, quả thật là vô cùng hiếm có. Còn Trương Tông Thuyết, sau bốn năm ngày ngồi trong ngục Cẩm Y Vệ, từ Đô Chỉ Huy Sứ Diệp Quảng đến Chưởng Hình Thiên hộ Lý Dật Phong đều đặc biệt chiếu cố, còn ngày ngày thông tin tức cho cậu. Lúc ban đầu cậu ta còn tưởng là do cha mình là hoàng thân, nhưng vừa ra ngoài, thấy Diệp Quảng và Lý Dật Phong thân thiết với Từ Huân, trong khi chỉ tượng trưng hỏi thăm Trương Hạc Linh một tiếng, thì cảm nhận trong lòng cậu ta tự nhiên càng thêm khác biệt. Giờ phút này, câu nói của Từ Huân kích cậu ta đánh vào Đông Xưởng lại vang vọng trong tâm trí.

Chẳng lẽ làm một hoàng thân quốc thích hoành hành bá đạo là đã đủ mỹ mãn rồi sao?

Từ Huân liếc nhìn sắc mặt có phần vi diệu của Trương Tông Thuyết, biết rằng trong lòng vị Thọ Ninh Hầu thế tử này, hình ảnh về một Từ Huân có thể làm mọi việc đã in đậm. Vì vậy, hắn không quên mỉm cười khiêm tốn đáp lại Trương Hạc Linh vài câu. Đợi đến khi tận mắt thấy đôi cha con ấy dìu nhau bước vào cửa, hắn biết, sau này dù Lý Vinh và Vương Nhạc có dùng trăm phương ngàn kế thế nào đi nữa, cánh cửa hoàng thân của Trương gia, họ cũng quyết không thể công phá được nữa.

Hắn kéo dây cương quay đầu ngựa lại, thấy Tào Mật đang phi ngựa tới, với vẻ mặt cung kính chờ đợi mệnh lệnh. Hắn liền cười nói: "Đi, về cung phục mệnh!"

"Vâng... Thuộc hạ tuân lệnh!"

Khi đến, vì phải đón người riêng biệt từ Quang Lộc tự và nha môn Cẩm Y Vệ, đương nhiên chỉ có thể ra cổng Đông An, đi vòng quanh Hoàng thành một quãng đường lớn. Khi trở về, Từ Huân tự nhiên đi thẳng đến cổng Tây An. Thế nhưng, vừa nhanh chóng rẽ vào đường cái Tây An Môn, hắn lại vừa vặn lướt qua một đoàn người đang từ trong cổng Tây An đi ra.

Thoáng nhìn đã nhận ra kẻ dẫn đầu, hắn không kìm được kéo mạnh dây cương ghìm ngựa dừng lại, rồi nhanh chóng quay đầu nhìn theo. Phía sau hắn chừng hai ba mươi bước, đoàn người kia cũng đồng loạt ghìm ngựa dừng lại. Người phía trước cũng quay người về, rõ ràng là Vương Nhạc.

Bốn mắt nhìn nhau trong khoảnh khắc ngắn ngủi giữa không trung, dường như có thể tóe ra vô vàn tia lửa. Chẳng biết đã qua bao lâu, Vương Nhạc mới hừ lạnh một tiếng, quay đầu thúc ngựa bỏ đi. Đoàn người phía sau hắn cũng nhao nhao đuổi theo, dần dần mất hút.

Lúc này, Tào Mật bước nhanh hai bước đến bên cạnh Từ Huân.

"Đây chẳng phải Đô đốc Đông Xưởng Vương công công sao? Ông ta đang đi đâu vậy?"

Từ Huân nhìn theo bóng lưng đoàn người khuất xa, nhàn nhạt cười nói: "Đương nhiên là đi đến nơi ông ta nên đi rồi!"

Mấy lão già cứ khư khư giữ lấy vị trí không chịu rời, thì làm sao có chỗ cho người mới phát triển được?

Bản dịch này được thực hiện bởi ��ội ngũ biên tập tận tâm của truyen.free, cam kết giữ gìn giá trị nguyên bản.