Có câu rằng: Trùng Dương không mưa thì tháng Chín mười ba không mưa, tháng Chín mười ba không mưa thì cả mùa đông sẽ khô hạn. Dù đã qua một tiết Trùng Dương náo nhiệt với bao tục lệ như thưởng cúc, cắm thù du, ăn bánh Trùng Dương, nhưng sau mùng Chín tháng Chín mà trời vẫn chưa hề đổ mưa, dân chúng không khỏi thấp thỏm ngóng chờ đến ngày mười ba tháng Chín.

Dù sao, ngư���i dân trong kinh thành và vùng lân cận, phần lớn đều sở hữu một vài mẫu ruộng đất. Nếu mùa đông không có tuyết, cả mùa đông hạn hán, thì năm sau mùa màng sẽ thất bát. Trong lúc cầu mong trời cao rủ lòng thương, khắp hang cùng ngõ hẻm cũng không thiếu những lời bàn tán.

Còn nhớ những tháng cuối đời vua Hoằng Trị, kinh thành hạn hán khốc liệt, mãi mới có mưa, ấy vậy mà vị thiên tử nhân hậu ấy lại băng hà. Tiểu hoàng đế lên ngôi, trời cao như thể thương tiếc vị tiên đế mà mưa dầm dề không ngớt. Đến sau Tết Trung thu, lại chẳng thấy một hạt mưa nào nữa. Những điềm dị lạ lùng này, cộng thêm những lời đồn thổi mập mờ trong dân gian, tự nhiên khiến nhiều người thở dài. Đặc biệt là khi bốn cổng thành phía Tây lại một lần nữa treo biển thông báo xử trảm vào mùa thu, những lời bàn tán càng thêm xôn xao.

"Tiên đế vừa mới đi, chẳng phải đã đại xá thiên hạ sao, cớ sao năm nay thu quyết lại có người bị giết?"

"Ai bảo Hoàng Thượng còn trẻ... Người trẻ tuổi ắt hẳn khí thịnh. Nhưng giết nhiều người như vậy sẽ khiến dương khí quá thịnh, e rằng trời sẽ càng không mưa nữa!"

"Chớ có lên tiếng chớ có lên tiếng, chuyện của Thiên gia cũng là các ngươi nói bừa được sao? Các ngươi có biết không, trong số những kẻ bị chém hôm nay, có một kẻ trước đây tự tiện xông vào cửa Đông An, nói nhảm là nhận vơ hoàng thân quốc thích đó!"

Khi phố xá trước bốn cổng thành phía Tây được giới nghiêm, những lời bàn tán trong đám đông dân chúng vây xem cũng dần im bặt, nhiều lắm chỉ còn một hai tiếng thì thầm. Xử tử phạm nhân vào mùa thu đông vốn là chế độ có từ xa xưa. Vào ngày này, những kẻ bị xử quyết bao gồm những tên trộm cướp khét tiếng, những người đàn bà dâm đãng cấu kết với gian phu giết chồng, và cả những tên nô bộc xảo quyệt thông đồng với kẻ xấu mưu sát chủ nhân...

Những kẻ này đều là do Hình bộ Thượng thư Tiêu Phương vất vả lựa chọn từ trong các vụ án, sau mấy ngày đấu pháp với Đồ Huân. Mỗi tên đều có tội đáng chết. Hơn nữa, dù bố cáo đã được công bố từ sớm, hôm nay ông ta vẫn ra lệnh cho Hình bộ thị lang đọc to từng tội trạng trước mặt dân chúng, vừa nghe vừa liếc nhìn Đái San – Tả Đô Ngự Sử của Đô Sát viện, cùng với người của Đại Lý Tự và Cẩm Y Vệ phái đến.

Khi những tội danh dài dằng dặc được đọc xong, thời điểm thi hành án cũng đã gần kề. Tiêu Phương liếc nhìn ba người kia, thấy họ đều im lặng. Ông đã sớm muốn nhanh chóng kết thúc vụ án liên quan đến kẻ nhận vơ hoàng thân, tà thuyết mê hoặc dân chúng, hay vụ Trịnh Vượng từng gây náo loạn từ năm ngoái đến tận năm nay, để rảnh tay liên lạc với Lý Đông Dương, Lưu Đại Hạ và những người khác mưu đồ việc lớn hơn. Thế là, ông nhanh chóng rút một thẻ bài quyết định từ ống thẻ trước mặt. Theo tiếng "bộp" khi thẻ bài có đầu đỏ rơi xuống đất, một viên lại khác đã quen lệ cao giọng hô lên.

"Thời cơ đã đến, hành hình!"

Theo tiếng hô này, những đao phủ đã được chuẩn bị sẵn từ trước lập tức rút đao. Những tấm thẻ bài ghi tội trạng sau lưng tử tù bị từng tên rút xuống và ném xuống đất. Khi những thanh đại đao đầu quỷ sáng loáng như tuyết được giương cao, đám đông lập t���c im phăng phắc như tờ. Thỉnh thoảng có tiếng trẻ nhỏ ho khẽ cũng lập tức bị người lớn bịt miệng lại.

Khi bảy tám cây đại đao đột ngột chém xuống, theo sau là những tiếng rên rỉ thảm thiết, có nặng có nhẹ. Những vệt máu bắn ra dưới ánh mặt trời trông thật chói mắt, đặc biệt là với những người dân đứng ở hàng đầu, thậm chí còn bị văng dính vài giọt máu tươi. Thế nhưng, dù vậy, họ không hề tỏ ra sợ hãi chút nào, trái lại còn chen lấn xô đẩy nhau cố gắng tiến gần hơn. Trong đám đông vừa im ắng, giờ lại thỉnh thoảng vọng ra tiếng trẻ nhỏ oa oa khóc nỉ non.

Án tử có âm khí nặng, nhưng dân gian đồn rằng vào giữa trưa, lại có đông đảo quan lớn triều đình có mặt, dương khí sẽ áp chế hoàn toàn âm khí. Nếu trẻ nhỏ bị mất hồn hay mắc các bệnh dương hư, đến xem tại hiện trường có thể khỏi bệnh. Hơn nữa, đây cũng là một loại tiêu khiển hiếm có, vậy nên mỗi khi có án tử, bốn cổng thành phía Tây lại chật như nêm cối.

Cùng lúc đó, trên tầng hai của các lầu quán ven đường, những gia đình giàu có đã bao trọn vị trí tốt để xem hành hình, khi người đã bị giết xong, họ vội vàng đóng cửa sổ lại, tránh để mùi máu tanh xông vào. Chỉ có lầu hai của một hiệu ăn gần cổng thành phía Bắc, đối diện với Quảng Tế Tự, là vẫn mở rộng hai cánh cửa sổ.

"Mẫu hậu người xem, họ đã giết người rồi!"

Đây là lần đầu tiên Chu Hậu Chiếu chứng kiến cảnh giết người thật sự. Dù khi đầu người rơi xuống đất, tim hắn không khỏi đập mạnh vài nhịp, nhưng cảm giác đó thoáng chốc đã qua, thay vào đó là sự hưng phấn tột độ trong lòng. Hắn kéo tay Trương thái hậu, cười hì hì nói: "Nhi thần đã nói từ trước rồi, sẽ không bỏ qua những kẻ dùng tà thuyết mê hoặc dân chúng! Tiêu Phương và Mẫn Khuê biết thời thế hơn hẳn. Trẫm bảo giết ai là hắn giết ngay, làm việc nhanh gọn dứt khoát. Tên Vương Tỉ tự tiện xông vào Đông An môn nói năng xằng bậy, và những kẻ khác bị triều đình điều tra ra có liên quan đến hắn, lần này đều bị giết hết. Trẫm muốn xem ai còn dám đặt điều rằng trẫm không phải con ruột của Mẫu hậu!"

Vào ngày Trùng Cửu, Chu Hậu Chiếu cùng Trương thái hậu đã cùng nhau ra khỏi Huyền Vũ Môn ở thành cung, leo lên núi Vạn Tuế ngắm mặt trời mọc, sau đó lại diễn một màn 'thải y ngu thân' ồn ào. Trước đó, nỗi phiền muộn của Trương thái hậu về chuyện các em trai và cháu trai bị giam cầm trong lòng cũng tan biến không dấu vết.

Vào giờ khắc này, thấy Chu Hậu Chiếu ban nãy còn xưng là nhi thần, ngay sau đó đã toát ra vài phần đế vương uy thế, bà không khỏi vừa mừng vừa buồn, nắm chặt tay con trai không muốn buông.

"Hậu Chiếu, con thật sự đã trưởng thành rồi!"

"Đó là đương nhiên, không trưởng thành thì làm sao có thể gánh vác nhiệm vụ phụ hoàng giao phó, bảo vệ tốt mẫu hậu đây?" Chu Hậu Chiếu ưỡn ngực. Thấy mắt Trương thái hậu đỏ hoe, bỗng quay mặt đi, hắn không khỏi ngây người. Lập tức, hắn luống cuống tay chân tìm khăn trong người. Khó khăn lắm mới đưa được một mảnh vải nhăn nhúm ra, hắn hơi ngượng ngùng nói: "Mẫu hậu, đều là nhi thần không tốt, lại khiến người thương tâm rồi."

"Không sao, là mắt ta hoa lên thôi!"

Trương thái hậu buông khăn tay xuống, kéo Chu Hậu Chiếu ngồi bên cạnh, lúc này mới ngẩn người nói: "Đã nhiều năm như vậy, ta vẫn nhớ ngày xưa, khi phụ hoàng con còn là thái tử, từng lén lút đưa ta ra khỏi cung đi chơi. Lúc ấy dù trên dưới đều che giấu giúp chúng ta, nhưng cuối cùng tin tức vẫn lọt đến tai Thái hậu và Mẫu hậu, khiến phụ hoàng con vì ta mà bị trách mắng một trận. Nhiều năm như vậy, phàm là có chuyện gì xảy ra, người tha thứ luôn là chàng. Ngay cả chuyện của hai cậu con, cũng đều là chàng một vai gánh vác. Hôm nay nghĩ lại, ta thật sự có lỗi với chàng..."

Thấy Trương thái hậu nói rồi lại nói, rồi lại bắt đầu thương tâm, Chu Hậu Chiếu dù hiểu rằng hai người cậu của mình gây sự thì giỏi chứ làm việc thì dở, không ngừng gây phiền phức cho phụ hoàng và chính mình, nhưng vẫn phải dùng hết sức để dỗ dành Trương thái hậu: "Làm gì có chuyện đó, Mẫu hậu! Người và phụ hoàng là vợ chồng, vợ chồng vốn dĩ nên tha thứ cho nhau. Phụ hoàng nhất định sẽ cảm thấy việc có thể giúp người xử lý tốt chuyện nhà mẹ đẻ là điều mà một người trượng phu như chàng phải làm. Có khi chàng còn mong Trương gia suốt ngày xảy ra chuyện, để Mẫu hậu thấy được tài năng của chàng ấy chứ..."

Dù sao, cho dù phụ hoàng còn sống, cũng chắc chắn sẽ không phủ nhận những điều này. Huống hồ hôm nay phụ hoàng đã không còn, Chu Hậu Chiếu tự nhiên cố ý nói phóng đại, nói đến cuối cùng bất giác đã đi hơi xa.

Nếu là ngày thường, Trương thái hậu hẳn đã mặt nặng mày nhẹ trách mắng con trai vài câu, nhưng lúc này, bà chỉ hơi lộ vẻ hờn dỗi. Bà dù sao cũng chỉ vừa ngoài ba mươi lăm, những biểu cảm vừa cười vừa giận ấy, dù khoác trên mình bộ xiêm y trắng muốt, vẫn toát ra nét quyến rũ không kém. Chu Hậu Chiếu ngẩn ngơ nhìn, rồi chợt khẽ cười.

"Mẫu hậu, người cười rộ lên duyên dáng biết bao!"

"Đáng đánh đòn! Con cái đứa này, thậm chí ngay cả ta cũng dám trêu ghẹo rồi!"

Hai mẹ con trêu ghẹo nhau trong phòng. Từ Huân, người ngay từ đầu đã cố ý đứng đợi ngoài cửa nghe động tĩnh này, không khỏi thở phào nhẹ nhõm, thầm nghĩ sự việc đã tiến triển đến tình trạng này thì cuối cùng cũng coi như đại công cáo thành.

Khi hắn đang tính toán cuối cùng cũng có thể lôi kéo Thọ Ninh Hầu Trương Hạc Linh về phía mình, và nhân tiện giải quyết chuyện của tiểu nha đầu kia, hắn bỗng thấy cánh cửa sau lưng mở ra, vội vàng nghiêng người né sang bên, vừa kịp tránh bàn tay đang định vỗ vào vai mình.

Chu Hậu Chiếu vỗ hụt, không khỏi liếc nhìn Từ Huân vài lần, rồi ho khan nói: "Ta đã bảo ngươi ở lại trong phòng xem hành hình cho kỹ, sao ngươi lại cứ đứng ngoài này chứ...? Mẫu hậu có chuyện muốn nói với ngươi, mau vào đi!"

Hôm nay Thái hậu và Hoàng đế ra ngoài với xe cộ giản dị. Ngoài những trạm canh gác được Cẩm Y Vệ và các đội quân khác bố trí bí mật ở vòng ngoài, tổng số tùy tùng và hộ vệ trong đoàn không quá hai mươi người. Những người vừa né tránh không chỉ có Từ Huân, mà còn có Lưu Cẩn và Trương Vĩnh.

Vào giờ khắc này, Lưu Cẩn ném cho Từ Huân một ánh mắt đầy ngưỡng mộ. Thấy Từ Huân theo tiểu hoàng đế đi vào, hắn mới đổi sang một tư thế đứng thoải mái hơn một chút.

Cốc Đại Dụng là bằng hữu thân thiết của hắn, Khâu Tụ cũng có giao tình không tệ với hắn. Hai đội Hán Vệ này đều tương đương với đang nằm trong tay hắn. Điều tiếc nuối duy nhất là, Cẩm Y Vệ hắn tạm thời vẫn chưa thể nhúng tay vào...

Từ Huân đương nhiên không biết Lưu Cẩn đang mơ mộng về cảnh nắm giữ cả hai đội Hán Vệ. Theo Chu Hậu Chiếu vào nhà, vốn dĩ hắn cần hành lễ, nhưng thấy Trương thái hậu khoát tay ngăn lại, hắn chỉ cúi mình một cái. Thế nhưng, Trương thái hậu vừa mở miệng nói một câu, lập tức khiến hắn ngỡ ngàng.

"Lần này ngươi giúp Thọ Ninh Hầu thoát khỏi cảnh khốn cùng. Ý ta vốn muốn tìm cho ngươi một thục nữ môn đăng hộ đối, nhưng trước đó đã có bao nhiêu người đến dạm hỏi, ngươi đều từ chối hết, lại còn một lòng nhớ thương Thẩm thị năm xưa, quả là người trọng tình trọng nghĩa. Hay là thế này, trước đây Hậu Chiếu từng cho Cao Phượng chọn tám cung nữ để hầu hạ ta, nhưng ta lại không dùng hết ngần ấy. Các nàng đều là con gái nhà lành, tuổi mười sáu xuân sắc đang độ, ta liền ban cho ngươi hai người. Ngươi đường đường là Bình Bắc Bá đã kiến công lập nghiệp, bên mình lại không có lấy một người phụ nữ, truyền ra ngoài chẳng những khiến người ta đàm tiếu, mà còn để người khác chê cười, ngay cả cha ngươi cũng vậy. Thôi thì ban một người cho ngươi, một người cho cha ngươi."

Vào lúc này, đừng nói Từ Huân há hốc mồm, ngay cả Chu Hậu Chiếu cũng ngây người. Giây lát sau, tiểu hoàng đế lập tức nhảy dựng lên: "Sao lại được! Đó là do ta bảo Cao Phượng lựa chọn kỹ càng để hầu hạ mẫu hậu, sao mẫu hậu có thể ban cho người khác!"

"Sao lại không được? Người bên cạnh ta đã gần trăm tám mươi người rồi, làm sao dùng hết ngần ấy người được. Huống chi, ngươi vẫn luôn tin cậy Từ Huân, ta lại chưa đích thân xem xét người mà ban thưởng cho hắn, ai biết tính tình phẩm cách ra sao?"

Nói đến đây, Trương thái hậu trầm giọng nói: "Không chỉ là Từ Huân, chính ngươi đây, nếu sang năm đại hôn, hôm nay cũng phải có người chỉ dạy cho. Người được chọn ta cũng đã chọn sẵn cho ngươi rồi!"

Nghe đến đây, Từ Huân không kìm được nhìn về phía tiểu hoàng đế. Thấy Chu Hậu Chiếu cũng nhìn về phía mình, ánh mắt ấy tràn đầy vẻ u oán, kiểu như: huynh đệ chúng ta sao lại thành ra thế này. Hắn không khỏi rùng mình.

Mọi tình tiết trong bản chuyển ngữ này đều thuộc về truyen.free, xin quý bạn đọc vui lòng không phát tán.