Sau giờ ngọ, buồng lò sưởi phía đông của Nhân Thọ cung cũng không tĩnh lặng như mọi người tưởng. Tháng mười trôi đi rất nhanh, thời tiết ngày một lạnh hơn, cho dù Trương thái hậu hãy còn trẻ tuổi, nhưng vị trí Nhân Thọ cung lại còn lạnh lẽo hơn nhiều so với Khôn Ninh cung. Các nữ quan bên dưới đã sớm chu đáo chuẩn bị sẵn các bình nước nóng, luôn dùng để sưởi ấm đệm giường mỗi khi Trương thái hậu ngủ hoặc ngồi nghỉ.

Giờ này khắc này, Trương thái hậu lần đầu tiên không ngủ trưa, mà nghiêng người tựa trên chiếc giường Quý Phi đã được ủ ấm bằng bình nước nóng. Nàng không chớp mắt nhìn chằm chằm Cổ Thế Xuân một lúc lâu, sau đó mới lạnh lùng hỏi: "Ngươi dám lấy cái đầu này của mình ra đảm bảo, Hoàng thượng sau khi hồi cung, thật sự đã phân phó như vậy sao?"

"Nô tài dám lấy cái đầu trên cổ đảm bảo!" Cổ Thế Xuân không cần nghĩ ngợi, hai đầu gối quỳ xuống, dập đầu nói: "Thái hậu cứ việc sai người khác đến Thừa Càn cung dò hỏi. Từ khi Thái hậu và Hoàng thượng hồi cung vào ngày mười ba tháng chín, Hoàng thượng đã cho lui hết tất cả cung nữ hầu cận, mọi việc đều do các tiểu thái giám ở Thừa Càn cung làm. Những cung nữ kia đều không được đến gần Hoàng thượng. Chính vì thế, các cung nữ này đều bất lực không biết làm gì, chỉ là tạm thời không dám than phiền. Đến khi sự việc bung bét ra, lúc đó thì đã muộn rồi."

"Cái thằng nhóc tính khí thất thường này!"

Trương thái hậu tức đến tím mặt, vỗ mạnh vào lan can. Mãi một lúc lâu sau, nàng mới quay sang Cổ Thế Xuân phân phó: "Ngươi đi, gọi tám cung nhân mà Hoàng thượng đã đưa đến đây ban đầu đến."

Lúc này, Dung Thượng Nghi theo lệnh Trương thái hậu cùng các nữ quan khác phụ trách việc tìm hiểu, giám sát việc may đo lễ phục đại triều mùa đông mới, nên không có mặt ở Nhân Thọ cung. Mà những nữ quan và cung nhân khác thân cận với Dung Thượng Nghi cũng đều bị Cổ Thế Xuân mượn cơ hội điều đi từng người một. Cho nên, nghe được câu phân phó này của Trương thái hậu, y thầm mừng rỡ trong lòng, nhưng trên mặt vẫn cung kính không ngớt lời đáp ứng, rời khỏi buồng lò sưởi phía đông liền phô trương cái uy của một quản sự. Chỉ chốc lát sau, tám cung nhân liền đứng thành một hàng chỉnh tề trước mặt y.

Trước đó, Chu Hậu Chiếu mang theo Từ Huân cải trang thành tiểu thái giám, cùng Lý Vinh đi dạo một vòng lớn ở cung viện của các tú nữ đang ứng tuyển. Sau khi trở về, tám người này được đưa đến bên Trương thái hậu. Chuyện này do Lý Vinh cố ý sai người che giấu thêm thắt. Hơn nữa, Dung Thượng Nghi vốn rất thân với Cao Phượng cũng hoàn toàn không tiết lộ b���t cứ điều gì, nên Cổ Thế Xuân thực sự không hề hay biết. Y chỉ biết Lý Vinh có ý muốn Thái hậu chọn vài cung nhân trong số này kín đáo đưa cho Từ Huân. Mặc dù vậy, Cổ Thế Xuân nhạy cảm, y có thể dễ dàng nhận ra tâm tư này của Trương thái hậu, một việc như vậy nếu thành công, tất nhiên sẽ khiến Trương thái hậu vui lòng. Còn về tiểu hoàng đế ra sao, đương nhiên y lúc ấy thật sự chẳng bận tâm.

Y đã bị Hoàng đế ghét bỏ. Nếu đến cả cọng rơm cứu mạng là Thái hậu cũng không nắm bắt được thì xong đời!

Cho nên, nhìn kỹ những cung nhân trước mặt, y nhẹ nhàng ho khan một tiếng, rồi giả vờ nghiêm nghị nói: "Lát nữa Thái hậu triệu kiến, tất cả đều phải giữ vững tinh thần. Cùng các ngươi được tuyển vào cung nhiều người như vậy, nhưng cũng chỉ có các ngươi có phúc phận này. Chỉ cần ứng đối tốt, vinh hoa phú quý sau này sẽ nằm trong tầm tay. Nhưng nếu nói sai lời... Hừ. Hậu quả thì các ngươi tự biết rõ!"

"Vâng, Cổ công công."

Thấy tám người đều quỳ xuống hành lễ đáp lời, Cổ Thế Xuân không thèm nhấc cằm lên mà quay người đi thẳng vào trong. Chờ đến trước buồng lò sưởi phía đông, y dừng lại hô một tiếng thông báo, sau đó mới dẫn đầu bước vào. Tám người phía sau, bao gồm cả Chu Thất Nương, đều đã từng bái kiến Trương thái hậu một lần khi mới đến Khôn Ninh cung. Tuy nhiên, khi đó họ chỉ xếp thành hai hàng dập đầu bái kiến, ngay cả đầu cũng không dám ngẩng lên, nói gì đến việc nhìn rõ ngự nhan thái hậu. Sau đó Trương thái hậu vội vã dời cung đến Nhân Thọ cung. Trên dưới đều bận rộn, các nàng cũng chỉ theo phụ việc, không có cơ hội được gặp mặt thái hậu. Bởi vậy, lúc này đây khi quỳ xuống hành lễ, tâm trạng nôn nao như lửa đốt đâu chỉ một người.

"Tham kiến Thái hậu!"

Sau tiếng đồng thanh không đều, Trương thái hậu lần này không như lần trước chỉ gặp mặt một lần rồi cho lui, mà ra lệnh cho phép ngẩng đầu. Nàng nhìn kỹ từng khuôn mặt trẻ trung một. Nhớ lại khi mình còn trẻ, lúc được sắc phong làm Thái tử phi, nàng còn nhỏ hơn tuổi các cô gái này một chút. Thoáng cái đã hai mươi năm, người từng thề hẹn "đầu bạc răng long không rời xa" lại chính mình buông tay mà ra đi trước. Nàng không khỏi ngẩn người giây lát. Lập tức ánh mắt mới hồi phục bình tĩnh, nhìn sang từng người một.

Lúc này, Cổ Thế Xuân đang đứng hầu một bên liền thừa cơ thấp giọng nói: "Thái hậu, nghe nói Dung Thượng Nghi có chút chú ý đến mấy cô nương này, lễ nghi hay phép tắc đều rất mực." Quan sát sắc mặt Trương thái hậu, y lại làm theo lời Lý Vinh dặn dò, không để lộ dấu vết mà giải thích thêm: "Cô nương ở hàng thứ hai, góc trong cùng bên phải đó, ôn hòa, lễ phép, rất được Dung Thượng Nghi coi trọng. Nghe nói còn biết chữ, Dung Thượng Nghi đã từng nhờ nàng ấy giúp chép lại vài bản kê khai."

Nghe Cổ Thế Xuân nói vậy, Trương thái hậu không khỏi đưa mắt nhìn về phía cung nữ mà y vừa nhắc tới. Chỉ thấy cô ta cũng như những người khác, mặc chiếc áo cổ tròn màu tím thêu kim tuyến, tay áo hẹp, điểm xuyết những bông hoa quỳ bé xíu. Bên dưới là váy lụa đỏ dệt kim tuyến điểm xuyết hạt châu, đi đôi giày thêu hoa kim tuyến hình cung. Trên đầu cài trâm kết châu điểm xuyết tóc mai, tai đeo bông tai ngọc rủ. Điểm khác biệt duy nhất so với những cung nữ chính thức trong cung nàng là cô ta không đội chiếc mũ sa kết châu kia, để lộ hết vầng trán. Dung mạo đoan trang, kiều mị, khiến người không khỏi muốn ngắm nhìn lần nữa. Hơn nữa, Dung Thượng Nghi là nữ quan thân cận đắc lực nhất của nàng, nàng cũng hơi tin tưởng vào cái nhìn của Dung Thượng Nghi. Chính vì vậy, với một chút đánh giá và lời giải thích của Cổ Thế Xuân, trong lòng nàng đã tin đến tám chín phần.

Vì vậy, nàng nhìn lướt qua lại tám người vài lần, rồi chọn ra một người, ra hiệu cho Cổ Thế Xuân đưa sáu người còn lại ra ngoài. Lúc này, nàng mới bắt đầu hỏi về xuất thân lai lịch của hai người. Nghe Chu Thất Nương tự xưng phụ thân là Giám sinh Quốc Tử Giám, nàng lập tức sinh ra vài phần hứng thú, bất ngờ hỏi thêm vài câu, từ chuyện nhà có những ai, việc nữ công ra sao cho đến lý do vào cung. Chu Thất Nương tuy cẩn thận từng li từng tí trả lời, nhưng dần dà, trong lòng không khỏi cảm thấy có gì đó bất thường.

Thái hậu đây là ý gì?

Trương thái hậu sau khi hỏi xong từng người, tuy cảm thấy cung nhân kia có vẻ quá lanh lợi, nhưng ngẫm lại cũng không phải giữ lại bên cạnh mình nên tạm thời không truy cứu. Lúc này, nàng nghiêm nghị nói: "Các ngươi đều là nữ tử đàng hoàng, lại được ở bên cạnh ta học hỏi lễ nghi phép tắc, cũng đã ra mắt nhiều người có địa vị xã hội rồi. Lần này triệu các ngươi tới, là ta định ban hai ngươi cho..."

Vừa dứt lời, bên ngoài liền truyền đến tiếng một nữ quan: "Thái hậu, Thọ Ninh Hầu phu nhân cầu kiến." Nghe nói Thọ Ninh Hầu phu nhân đã đến, một nửa lời Trương thái hậu đang nói đến miệng đột nhiên bị chặn lại. Trong hai người em trai, nàng từ trước đến nay yêu thương em trai út Kiến Xương hầu Trương Duyên Linh hơn cả. Nhưng trong hai người em dâu, nàng lại càng coi trọng Thọ Ninh Hầu phu nhân. Vả lại, Thọ Ninh Hầu phu nhân sẽ không vì chuyện thiếp thất trong nhà mà làm ầm ĩ, đến mách tội với người chị cả như nàng. Huống chi, trước đây Trương Tịnh Tuyền thường xuyên vào cung, cũng góp phần xoa dịu mối quan hệ giữa nàng và Chu Hậu Chiếu. Hơn nữa, trước đó Chu Hậu Chiếu đã giam giữ em trai và cháu trai nàng một thời gian dài, nàng không khỏi có chút bận tâm. Trầm ngâm một lát, nàng không để ý đến vẻ thất vọng của Cổ Thế Xuân, phân phó y đưa hai nữ ra ngoài, rồi sai người đi thỉnh Thọ Ninh Hầu phu nhân vào.

Tuy nhiên, Cổ Thế Xuân cố tình nán lại nghe ngóng Thọ Ninh Hầu phu nhân nói gì. Y đi ra ngoài một chuyến rồi lại lần nữa tiến vào, mang theo chiếc gấm đôn đã chuẩn bị sẵn trong dáng vẻ của một hạ nhân. Quả nhiên, khoảnh khắc sau đó, Thọ Ninh Hầu phu nhân mặt mày hớn hở bước vào phòng. Vừa cười vừa tiến đến hành lễ xong, bà cứ theo thói quen thường ngày mà trực tiếp ngồi lên gấm đôn.

"Thái hậu, hôm nay ta có đưa Nhu Tuyền đi hộ quốc tự. Con bé Nhu Tuyền kia vì thấy phiền nên đã lén lút chạy ra phố chùa Sùng Quốc xem hội chùa. Kết quả là một sự trùng hợp lớn, nàng ta lại tình cờ gặp vị hôn thê của Bình Bắc Bá."

Trương thái hậu bị Thọ Ninh Hầu phu nhân nói năng thao thao bất tuyệt làm cho cau mày chặt. Đang định răn dạy bà không nên phóng túng con gái, nàng đột nhiên tỉnh ngộ khi nghe câu nói cuối cùng, chợt giật mình đứng dậy: "Vị hôn thê? Vị hôn thê nào?"

"Ai nha, Thái hậu không nhớ sao? Cái Bình Bắc Bá này năm đó khi chưa nhận tổ quy tông, dưỡng phụ của hắn đã từng định cho hắn một mối hôn sự. Chỉ là khi đó Triệu Khâm ỷ thế hiếp người, ép gả cô nương họ Thẩm kia. Cô nương họ Thẩm ấy bèn gieo mình xuống sông Tần Hoài trên cầu Văn Đức. Ai ngờ đại nạn không chết ắt có hậu phúc, nàng ấy vậy mà đã tìm đến kinh thành. May mà Bình Bắc Bá cũng là người có tình có nghĩa, một lòng chờ nàng cho đến bây giờ..."

"Dừng, ngươi dừng lại trước đã!" Trương thái hậu khoát tay chặn lời Thọ Ninh Hầu phu nhân đang nói không ngừng. Nhíu mày suy tính một lúc lâu, nàng mới hồ nghi hỏi: "Làm sao ngươi biết nàng là Thẩm thị, vị hôn thê của Từ Huân? Hơn nữa, là Nhu Tuyền gặp nàng ta, tính tình Nhu Tuyền từ trước đến nay ngang ngược không coi ai ra gì, làm sao lại bắt chuyện làm quen với nàng ta?"

Thọ Ninh Hầu phu nhân sau khi bàn bạc với Từ Huân, đã chuẩn bị sẵn tâm lý rằng Trương thái hậu sẽ hỏi ra những lời như vậy. Chuyện ở Hộ Quốc Tự hôm nay quá lớn, có thể giấu giếm được Trương Hạc Linh vốn dĩ vô tâm, nhưng vạn nhất tai mắt trong cung nhiều, lỡ truyền đến tai Trương thái hậu thì không hay. Chi bằng nàng và Từ Huân bàn bạc kỹ lưỡng, thống nhất mọi việc, để người khác không có lời nào để nói. Mắt thấy vị quốc mẫu chí tôn này có ánh mắt sắc bén như dao đâm người, nàng liền trấn định tự nhiên liếc nhìn Cổ Thế Xuân. Trương thái hậu lập tức biết ý, bèn sai Cổ Thế Xuân đang đứng ngẩn người lui xuống.

"Rốt cuộc là chuyện gì, ngươi nói mau!"

Gặp Trương thái hậu sắc mặt không tốt, Thọ Ninh Hầu phu nhân còn tưởng rằng Trương thái hậu tức giận vì Trương Tịnh Tuyền trốn đi, bèn vội vàng giải thích: "Thái hậu, ngài biết tính tình con bé Nhu Tuyền đó mà. Nó có tính không chịu ngồi yên, suốt ngày chỉ nghĩ đến chạy ra ngoài. Hôm nay vì đi dạo hội chùa, nó còn đánh lạc hướng hai nha đầu đi theo, cũng không biết là thay một bộ y phục mộc mạc chạy ra ngoài bằng cách nào. Kết quả lại hóa ra tốt, nó tại hội chùa gặp phải vài tên lưu manh, may mắn gặp vị Thẩm cô nương kia thấy chuyện bất bình, ra tay đánh đuổi bọn chúng."

Chuyện này Chung Thiên Hộ của Tây Hán đã vâng lời sẽ tìm cách che giấu, vả lại loại chuyện này mỗi lần hội chùa đều không thể thiếu, Thọ Ninh Hầu phu nhân tự nhiên không lo sẽ bị ai điều tra ra manh mối gì. Nói xong, lời nói của bà càng thêm rành mạch, có trình tự: "Nhu Tuyền tuy có phần kiêu căng, nhưng vẫn biết trên dưới. Vì vậy, con bé liền kéo người ấy bắt chuyện một lúc, vừa hay gặp được Bình Bắc Bá, lúc đó mới hay tin nàng ấy cũng vừa mới đến kinh thành để gặp Bình Bắc Bá. Bình Bắc Bá nói, vị hôn thê lúc trước chịu ủy khuất lớn đến thế, muốn thỉnh Hoàng thượng ban hôn. Ta nghĩ nàng ấy dù sao cũng có ân với Nhu Tuyền, vả lại Hoàng thượng là quân vương một nước, không nên tự mình can thiệp chuyện riêng như vậy, nên ta đã tự mình nhận việc cầu xin đến trước mặt Thái hậu."

Nghe đến đó, Trương thái hậu chỉ cảm thấy mãi nửa ngày vẫn chưa hoàn hồn. Chính mình đang đau đầu vì mối quan hệ quân thần giữa hai người kia, hơn nữa cả hai đều độc thân. Vị hôn thê của Từ Huân lại cứ thế mà tự tìm đến tận cửa. Chẳng lẽ đây là 'buồn ngủ gặp chiếu manh' sao?

Bản văn này là thành quả của sự lao động miệt mài, thuộc bản quyền của truyen.free.