Dù trước đó từng cải trang, trà trộn ở Tây Uyển, nhưng đây là lần đầu tiên Thẩm Duyệt được kiệu vào cung với thân phận một tiểu thư khuê các. Kể từ khi được dẫn vào Bắc An Môn, nàng đã hoàn toàn thay đổi tính cách hoạt bát, lanh lợi thường ngày, trở nên trầm ổn lạ thường, không hề hé răng nửa lời.

Tiền thái giám, người dẫn đường, vốn do đích thân Trương Thái Hậu chọn phái đến. Thấy vị tiểu thư họ Thẩm từ lúc vào cung đến giờ luôn giữ thái độ không kiêu căng cũng chẳng xu nịnh, tự nhiên và hào phóng, ông ta không khỏi có vài phần kính trọng.

"Chỉ là con gái một phú hộ Kim Lăng, vậy mà đến chốn nội cung này vẫn có thể trấn tĩnh đến vậy, xem ra cũng tạm xứng với vị Bình Bắc Bá kia!"

Từ Bắc An Môn, đoàn người đi thẳng về phía nam, đến cửa phía bắc của điện lại rẽ về phía đông, rồi đột ngột quay về hướng nam. Dọc theo dãy hành lang này đều là nha môn của nội quan, bởi vậy, trên đường đi, Thẩm Duyệt đã gặp không ít nội thị.

Mặc dù phần lớn người đi tới đều giả vờ là tình cờ gặp mặt, nhưng những lần “tình cờ” này lặp đi lặp lại quá nhiều. Hơn nữa, những ánh mắt tò mò không ngừng săm soi nàng từ trái sang phải, cùng những lời bàn tán xì xào sau lưng, thậm chí có tiếng người nói khá lớn, khiến Thẩm Duyệt dù có là tượng gỗ cũng phải thấy bực bội, nhưng nàng vẫn cố gắng kìm nén.

Chính vì vậy, khi vừa trông thấy cổng Huyền Vũ từ xa, phát hiện phía bên kia có một tiểu nội thị với mũ cánh chuồn, áo đoàn lĩnh đang ló đầu ra nhìn ngó, nàng không khỏi khẽ hừ trong bụng. Thế nhưng, chưa đi được vài bước, nàng bỗng nhận ra người đó, và tất cả sự bực bội liền tan biến.

"Chẳng phải... Thụy Sinh đó sao?"

Tiền thái giám khác hẳn với Cổ Thế Xuân, quản sự Nhân Thọ cung, người lúc nào cũng vênh váo. Ông ta đối xử với cấp trên hay cấp dưới đều rất khách khí. Lúc này, dù là đối mặt với Thụy Sinh vừa mới được thăng chức đáp ứng, ông ta vẫn tươi cười rạng rỡ, gọi một tiếng "Tiểu Thụy công công" nghe thật thân mật, đến nỗi Thẩm Duyệt cũng không khỏi nghiêng đầu liếc nhìn thêm. So với vẻ hòa nhã của Tiền thái giám, Thụy Sinh lại tỏ ra mực thước hơn nhiều, tiến lên hành lễ một cách không hề sơ suất, rồi lén lút liếc nhìn Thẩm Duyệt một cái, lúc này mới có vẻ hơi ngượng ngùng nói: "Tiền công công, ngài khỏe."

Từ khi được ở bên cạnh Chu Hậu Chiếu, Thụy Sinh vì những chuyện cha mình đã gây ra năm xưa mà dứt khoát bỏ họ gốc, lấy Thụy làm họ. Ngoại trừ Tiêu Kính, Lưu Cẩn và vài người rải rác khác, ít ai biết hắn từng là thị đồng của Từ Huân, huống hồ Tiền thái giám lại càng hoàn toàn không hay biết gì. Lúc này thấy Thụy Sinh liếc nhìn phía sau Thẩm Duyệt, Tiền thái giám liền cười nói: "Tiểu Thụy công công, đây là Thẩm tiểu thư, vị hôn thê của Bình Bắc Bá."

"À vâng, chào Thẩm tiểu thư."

Thụy Sinh hành lễ xong, liền vội vã chắp tay, bước nhanh trở về, như thể có việc gấp. Thấy cảnh này, Tiền thái giám sao mà không đoán ra tiểu hoàng đế chắc hẳn rất tò mò về chuyện này. Ông ta không vạch trần, chỉ quay lại cười tủm tỉm nói với Thẩm Duyệt một tiếng rồi tiếp tục dẫn đường.

Về phần Thẩm Duyệt, nhận ra ý nghĩa cử chỉ của Thụy Sinh, nàng càng thêm sáng tỏ rằng tiểu hoàng đế muốn mượn chuyện này để hạ bệ Cổ Thế Xuân, nên mới sai Thụy Sinh đi một chuyến, cốt để ra vẻ tò mò cho đủ. Bởi vì đã hiểu được vụ việc ở Nhân Thọ cung, nên dù trên đường tiếp theo phải đi qua những nơi tráng lệ nhất Tử Cấm Thành như Quỳnh Uyển, Khôn Ninh Cung, nàng cũng chẳng bận tâm để ý. Tiền thái giám thấy vậy, nhất thời lại càng đánh giá nàng cao hơn ba phần.

Kể từ khi nhà Minh dời đô về Bắc Kinh và xây dựng hoàng cung, bởi vì thời Thái Tông Chu Hoành và Nhân Tông Chu Cao Sí đều không có Thái Hậu, nên vốn dĩ trong nội cung không thiết lập Thái Hậu cung. Đến triều Tuyên Đức, hoàng đế Tuyên Tông Chu Chiêm Cơ an trí Trương Thái Hậu tại Nhân Thọ cung ở phía tây. Đến thời Chính Thống, vì có cả Thái Hoàng Thái Hậu và Hoàng Thái Hậu, nên đã lấy Đông cung của thái tử làm nơi ở cho Thái Hoàng Thái Hậu, gọi là Thanh Ninh Cung. Quy củ một tây một đông này cứ thế kéo dài qua nhiều triều liên tiếp bởi vì đều có Thái Hoàng Thái Hậu và Hoàng Thái Hậu. So với Nhân Thọ cung đã sử dụng nhiều năm, Thanh Ninh Cung vì từng bị hỏa hoạn vào năm Hoằng Trị nên hiện nay là do trùng kiến mà thành, trông có vẻ chỉnh tề hơn.

Chỉ có điều, với Thẩm Duyệt, đây là lần đầu tiên nàng đặt chân vào nội cung, nên tự nhiên không có nhiều sự so sánh khi bước vào Nhân Thọ cung. Nàng chỉ cảm thấy nơi đây rộng lớn nhưng lại vắng vẻ, tịch liêu hơn nhiều so với Khôn Ninh cung nàng vừa đi qua. Lúc này, đứng chờ trước chánh điện, thấy đông đảo cung nhân thái giám đứng hầu mà không một tiếng ho khan nhỏ, nàng tự nhiên đã cảnh giác cao độ. Cho đến khi tấm rèm phía trước bị người vén lên, để lộ một khuôn mặt nửa cười nửa không, đầy vẻ soi mói.

"Thẩm cô nương, Thái Hậu triệu kiến, mời đi theo chúng ta."

Trước khi đến, để ứng phó với đủ loại tình huống bất lợi có thể xảy ra, Từ Huân đã kéo Thẩm Duyệt cùng nhau diễn tập nhiều kịch bản. Trong đó, điều cần thiết nhất là giải thích cho nàng về những người thân cận của Trương Thái Hậu. Bởi vậy, vừa nhìn thấy khuôn mặt đáng ghét đó, nàng đã biết ngay đây chính là Cổ Thế Xuân, nguyên quản sự Khôn Ninh cung, nay là quản sự Nhân Thọ cung, người mà Từ Huân từng đắc tội. Sau khi cúi đầu đáp lời, nàng theo chân người dẫn đường bước vào, chưa đi được mấy bước đã nghe thấy một giọng nói the thé bay đến từ phía trước.

"Thẩm cô nương, chúng ta xin nhắc cô một câu, Thái Hậu từ trước đến nay là người không dung được một hạt cát trong mắt. Lúc Thái Hậu hỏi gì, ngươi cứ ăn ngay nói thật thì không sao, chứ nếu ngươi có dù chỉ một chút lời nói dối, đừng nói Bình Bắc Bá, ngay cả Hoàng Thượng cũng không cứu nổi ngươi đâu."

"Cái này là dọa người đó ư?"

Thẩm Duyệt âm thầm cười khẩy một tiếng, nhưng lại không hề ngẩng đầu lên, huống hồ là trả lời. Quả nhiên, Cổ Thế Xuân đang đi phía trước kinh ngạc quay đầu nhìn lại một cái, thấy nàng vẫn vâng lời, chỉ lo bước theo sau mình, liền lầm tưởng nàng lần đầu vào cung nên nơm nớp lo sợ. Khóe miệng hắn không khỏi nhếch lên, nhân cơ hội thừa thắng xông lên nói thêm: "Hôn nhân đại sự không phải chuyện đùa, Bình Bắc Bá hôm nay lại vừa được phong bá tước, dù không phải thừa kế nhưng trong cả triều cũng đã là một trường hợp đặc biệt. Thái Hậu không thể nào không sai người đi điều tra chuyện xưa ở Kim Lăng năm đó. Nếu như ngươi tham cái vinh hoa phú quý hão huyền kia..."

Hắn đang nói dở thì đột nhiên ngừng bặt. Nhân lúc hắn chưa quay đầu lại, Thẩm Duyệt bỗng ngẩng đầu lên, thấy phía trước Cổ Thế Xuân, một tấm rèm thêu chợt được một nữ quan vén lên cao, mà nữ quan đó đang cau mày nhìn chằm chằm hắn. Trong lòng nàng đoán rằng đó chính là Dung Thượng Nghi, người mà Từ Huân từng nhắc đến là tâm phúc nhất của Trương Thái Hậu, lại có giao tình sâu sắc với Cao Phượng. Thấy Dung Thượng Nghi khẽ gật đầu với mình, ra hiệu rằng bà ấy đã nghe thấy lời Cổ Thế Xuân nói, thậm chí có thể đây là kịch bản bà ấy đã sắp đặt từ trước, lòng nàng liền trở nên vững vàng.

Dù Thái Hậu tôn quý, nhưng cũng là vợ góa của tiên đế, nên căn phòng phía đông ở Nhân Thọ cung được bày biện khá đơn giản, xa không bằng vẻ lộng lẫy, xa hoa bên trong Khôn Ninh cung. Tuy nhiên, chiếc giường sưởi bằng gỗ đàn của Trương Thái Hậu lại là do chính bà mang từ Khôn Ninh cung sang. Hoa văn phía trên là kiểu vạn chữ liên miên bất tận, lan can trải qua nhiều năm đã được vuốt phẳng đến độ sáng bóng tự nhiên. Lúc này, Trương Thái Hậu không ngồi nghiêm chỉnh mà nghiêng người tựa vào gối, một bàn tay được bảo dưỡng cẩn thận đặt trên lan can và buông thõng xuống.

"Dân nữ xin bái kiến Thái Hậu!"

"Đứng dậy đi."

Thấy thiếu nữ phía dưới quỳ sụp xuống, dập đầu trên tấm đệm quỳ đã dọn sẵn, Trương Thái Hậu liền khẽ nâng tay ra hiệu một tiếng. Sau khi nàng đứng dậy, bà vốn định theo thói quen trước nay yêu cầu nàng ngẩng đầu để mình nhìn rõ, nhưng chẳng ngờ người đối diện lại chủ động ngẩng đầu lên. Ấn tượng đầu tiên của bà là đôi mắt sáng ngời, thanh tịnh, chợt sau đó mới ý thức được đối phương quá đỗi táo bạo.

Thế nhưng, bà còn chưa kịp lên tiếng, Cổ Thế Xuân đứng bên trái đã bao đồng mà trách mắng: "Lớn mật! Ngự nhan Thái Hậu là thứ ngươi dám nhìn thẳng sao?"

"Thái Hậu đã triệu dân nữ tiến cung, tự nhiên là muốn nhìn dung mạo dân nữ. Dân nữ không phải lớn mật nhìn thẳng ngự nhan Thái Hậu, mà là để Thái Hậu nhìn cho rõ ràng hơn một chút!"

Thẩm Duyệt trực tiếp một câu chất vấn thẳng thừng lại. Thấy nữ quan hầu cận bên tay phải Trương Thái Hậu nhất thời mỉm cười, thậm chí còn cười phá lên nhìn nàng với ánh mắt trêu chọc, còn Trương Thái Hậu tuy kinh ngạc nhưng cũng không tỏ vẻ quá nhiều khó chịu, lá gan của nàng liền càng lớn. Nàng dứt khoát ngẩng cao đầu hơn nữa, mắt không chớp mà nhìn chằm chằm Cổ Thế Xuân.

"Khởi bẩm Thái Hậu, vị công công này, lúc dẫn dân nữ vào, đã nói rằng Thái Hậu hỏi gì thì phải ăn ngay nói thật, nếu không, đừng nói Bình Bắc Bá, ngay cả Hoàng Thượng cũng không c���u nổi dân nữ. Ngay sau đó còn nói Thái Hậu đã sai người đi tìm hiểu chuyện xưa ở Kim Lăng, khiến dân nữ đừng mơ tưởng qua mặt được!"

Nói xong, nàng thẳng thừng quỳ sụp xuống một lần nữa, sau đó từng lời từng chữ rành mạch nói: "Nếu Thái Hậu không tin dân nữ là Thẩm thị, vị hôn thê của Bình Bắc Bá, chi bằng cứ sai người từ Kim Lăng đến đối chất. Nếu chứng minh được là giả mạo, dù có bị phanh thây xé xác, dân nữ cũng sẽ không nhíu mày! Còn nếu chứng minh được dân nữ chính là Thẩm thị nữ thật sự, vậy xin Thái Hậu trả lại công đạo cho dân nữ!"

Thấy Thẩm Duyệt dập đầu xuống đất một cách mạnh mẽ, Dung Thượng Nghi trong lòng thán phục Từ Huân đúng là có tính tình gan góc, nay lại có một vị hôn thê cũng can trường không kém. Tuy cách này có chút khác biệt so với kế hoạch ban đầu, nhưng hiệu quả có lẽ còn tốt hơn. Thấy Cổ Thế Xuân mặt đỏ tía tai như gan heo, còn Trương Thái Hậu thì lộ vẻ tức giận, bà liền cúi người, ghé sát vào thấp giọng nói: "Thái Hậu, vừa rồi nô tài ra ngoài đón Thẩm cô nương, có nghe Cổ công công cảnh cáo Thẩm thị vài câu như vậy."

Cổ Thế Xuân thấy ánh mắt tức giận của Trương Thái Hậu nhìn tới, tức giận đến bốc hỏa, gần như vô thức kêu lên: "Thái Hậu, ai cũng biết Thẩm thị nữ đã sớm nhảy sông Tần Hoài rồi, nay lại đột nhiên xuất hiện một người, ai biết là trò gì! Không chừng là có kẻ tham lam phú quý, thông đồng với Bình Bắc Bá..."

Không đợi Cổ Thế Xuân nói hết lời, Thẩm Duyệt đã bật người đứng dậy, giọng nói sắc lạnh như nước mắt, chất vấn: "Vừa mới công công cứ luôn miệng bảo dân nữ đừng tham lam phú quý. Nếu thật sự muốn phú quý, nhớ ngày đó Bình Bắc Bá vẫn còn hai bàn tay trắng, còn Triệu gia đã có quyền có thế, dân nữ hoàn toàn có thể gả vào Triệu gia để hưởng phú quý, cớ sao lại phải nhảy sông Minh Chí trên cầu Văn Đức để minh chứng lòng mình? Nay Bình Bắc Bá một bước lên mây không quên hôn ước cũ, thà từ chối khéo biết bao nhiêu quan lại, huân quý ở kinh thành. Lẽ nào một nữ nhi phú hộ nhỏ bé ở Kim Lăng như dân nữ lại sánh được với bao nhiêu tiểu thư danh môn khuê các kia? Hai chữ "thông đồng" này, không khỏi làm bẩn tai người!"

Nàng nói xong, chẳng thèm nhìn Cổ Thế Xuân, lại dập đầu xuống đất một cái, rồi chợt lần nữa ngẩng người lên: "Thái Hậu minh giám, dân nữ không phải nữ nhi thư hương môn đệ hiểu tri thức lễ nghĩa, cũng không phải con nhà danh môn khuê các xuất thân cao quý. Thế nhưng, dân nữ lại biết một đạo lý: liệt nữ không thờ hai chồng! Dân nữ từng chết một lần nên vốn lòng đã nguội lạnh... Ai ngờ Bình Bắc Bá rõ ràng một mặt tìm kiếm tung tích dân nữ khổ sở, một mặt lại khéo léo từ chối biết bao lời cầu hôn mà tiếp tục đợi chờ. Chính vì vậy, dân nữ mới quyết tâm đến tìm chàng. Từ xưa đến nay, trong tuồng kịch tuy có như Vương Bảo Xuyến giữ gìn hang đá lạnh lẽo mười tám năm đó, nhưng đến cuối cùng Tiết Bình Quý lại sớm đã quên tình nghĩa nơi hang đá, dù rước nàng về nhưng lại sớm đã cưới vợ khác. Làm sao có thể thủy chung như Bình Bắc Bá? Đã dân nữ bình sinh may mắn gặp được phu quân như vậy, lẽ nào muốn vì lời Cổ công công mà người đời sẽ chỉ trích, nói dân nữ tham phú quý, vậy nên đời này kiếp này phải mai danh ẩn tích sao?"

Nếu như Từ Huân có mặt lúc này, nhất định sẽ hết lời khen ngợi điểm nhấn tuyệt vời mà tiểu nha đầu đã chọn.

Với Trương Thái Hậu, một người phụ nữ may mắn có được vị hoàng đế trượng phu vạn năm khó gặp, thủy chung như một, tất nhiên khó có thể không đồng cảm với điều này! Quả nhiên, nghe đến bốn chữ "thủy chung như một" này, sắc mặt Trương Thái Hậu sau một hồi biến đổi, cuối cùng cũng liếc xéo Cổ Thế Xuân, rồi sau đó nở nụ cười.

"Quả nhiên là ngựa nào yên nấy... Chẳng trách trước kia ngươi lại can đảm nhảy sông Tần Hoài đến vậy. Cái gan này, có đốt đèn lồng khắp thiên hạ mà tìm, e rằng cũng khó tìm được người thứ hai. Quả là tuyệt phối với cái tên Từ Huân to gan lớn mật kia!"

Văn bản này thuộc bản quyền truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.