Trong nội cung, người ta thường nói có 24 nha môn, nhưng thực ra còn vô số các chức vụ nhỏ khác nhau như Canh Cổ Phòng, Điềm phòng, không thuộc 24 nha môn chính.

Canh Cổ Phòng tọa lạc ở cuối phía đông dãy hành lang, phía đông Huyền Vũ Môn, chuyên trách việc đánh trống canh vào ban đêm. Đây là một công việc cực kỳ vất vả, mỗi đêm có năm người thay phiên nhau lên lầu Huyền Vũ Môn để đánh trống canh, bắt đầu từ canh một, ba điểm, và kết thúc vào canh năm, ba điểm. Mỗi canh dùng gậy gỗ đánh trống, mỗi điểm dùng búa gỗ đánh mõ. Hơn nữa, vào canh một, chỉ một người được phép lên lầu, không được mang đèn, phải làm việc trong bóng tối mịt mùng.

Từ xưa, công việc ở Canh Cổ Phòng vốn đã rất vất vả mà lại chẳng được ai nịnh nọt, để ý. Bởi vậy, hôm nay, khi Cổ Thế Xuân, quản sự của Nhân Thọ cung, bị giáng chức đến đây, Phạm Đại Dũng, người giữ chức quản sự, liền lấy cớ bệnh tật mà chuồn mất. Hai thái giám khác cùng nhóm người tạm thời còn lại vốn cũng định từ bỏ ngay lập tức, nhưng sau khi người của Thừa Càn cung đến thông báo, liền có một thái giám tạm thời động lòng, lớn tiếng phân phó tên tịnh quân từ bên ngoài đến xin chỉ thị về việc sắp xếp tối nay rằng: "Cổ Thế Xuân này đã được Thái Hậu đích thân xử lý, giáng xuống Canh Cổ Phòng làm tịnh quân, tối nay cứ để hắn lên lầu Huyền Vũ Môn đánh trống canh, cụ thể là từ canh ba, ba điểm đến canh bốn, ba điểm. Cứ thế mà truyền xuống!"

Canh ba, ba điểm đã qua giờ Tý từ lâu, khi ấy chính là lúc người ta buồn ngủ nhất. Huống chi, hôm nay thời tiết ban ngày khá đẹp, nhưng ban đêm lại cực kỳ lạnh giá. Việc bắt Cổ Thế Xuân, người đã ngoài lục tuần, lên lầu Huyền Vũ Môn đánh trống canh vào nửa đêm thế này, chẳng khác nào cố ý hành hạ ông ta.

Khi những lời này lọt vào tai Cổ Thế Xuân, từ khi vào cung chưa từng nếm trải nỗi khổ này, ông ta tức giận đến toàn thân run rẩy. Thế nhưng người đến chỉ nói một câu thì thầm nhẹ nhàng, lại khiến ông ta, dù giận dữ đến mấy, cũng lập tức bình tĩnh lại.

"Cổ công công bây giờ đã không còn như xưa nữa rồi. Nếu không muốn nếm mùi tra tấn ở mã phòng, thì tốt hơn là nên biết điều."

Nghĩ bụng "người quân tử không chấp cái thiệt trước mắt", Cổ Thế Xuân đành nén giận mà chấp thuận. Lần này bị đuổi ra Nhân Thọ cung, quần áo, hành lý gì ông ta cũng không kịp thu dọn. Bộ đại hồng bào tử của thái giám cao cấp trên người cũng đã bị lột bỏ, lúc này ông ta chỉ còn độc bộ đồ lót. Mãi sau, cuối cùng cũng có người đưa cho ông ta một chiếc áo chẽn màu xanh.

Mặc dù vậy, khi canh ba, ba điểm, ông ta bước lên phòng trống canh trên lầu thành, vẫn lạnh đến nỗi run cầm cập. Khi mò mẫm lên lầu thành trong bóng tối, chân ông ta run bắn, sợ rằng chỉ cần sơ suất một chút sẽ giẫm hụt chân mà ngã lăn từ cầu thang xuống. Khó khăn lắm mới lên đến nơi, tên tịnh quân khác đang chờ giao ban đã sớm mất kiên nhẫn, vội vàng dúi gậy gỗ và búa gỗ vào tay ông ta, rồi ba bước cũng thành hai bước, vội vàng chạy xuống lầu, để lại tiếng xì xào bực tức vọng lại.

"Cuối cùng không cần phải trực canh một vào giờ Tý giờ Sửu này nữa, thực sự muốn chết cóng người ta!"

Cổ Thế Xuân cầm hai món đồ vật đó, tức giận đến nỗi tay chân lạnh buốt. Đúng lúc này, đột nhiên một trận gió lớn thổi tới, trong lúc hoảng hốt, chiếc mũ quả dưa lụa đen trên đầu ông ta cũng bị gió thổi bay, nhất thời ông ta chỉ còn cách đứng trọc đầu giữa gió. Cố gắng lắm mới đánh được một tiếng mõ, ông ta đã cứng đơ tay chân, toàn thân run rẩy. Ông ta chỉ còn cách vừa đi vừa vung tay vung chân trên cổng thành, thỉnh thoảng còn liều mạng nhảy mấy cái, miệng thì thầm lẩm bẩm một mình.

"Ráng chịu qua đêm nay, ráng chịu qua đêm nay... Lý công công nhất định sẽ nghĩ cách cứu mình ra ngoài, dù sao mình cũng đã làm cho ông ấy bao nhiêu việc..."

Trong bóng tối, ông ta không hề hay biết rằng trong những bóng đen mịt mùng đã có kẻ đang dõi theo ông ta, người đang ôm tay đi đi lại lại, thỉnh thoảng nhảy lên, tính toán thời cơ đánh trống canh. Thế nhưng, ông ta rốt cuộc đã tuổi cao, lại quen sống an nhàn sung sướng, công việc mà các tịnh quân đã quen làm thì sao ông ta có thể kiên trì nổi? Cố gắng lắm được chừng bốn phần năm thời gian, ông ta đã run lập cập, người lung lay sắp ngã, thậm chí không hề hay biết hai người đã áp sát phía sau mình. Cho đến khi có người khoác tay lên cánh tay ông ta, ông ta mới giật mình định lên tiếng trách mắng, nhưng đã có một bàn tay bịt chặt miệng ông ta.

Cổ Thế Xuân sáu tuổi vào cung, chìm đắm trong nội cung mấy chục năm, dù là tranh giành tình cảm trong nội sảnh, hay đấu đá ngầm giữa các quan lại, hoặc tranh quyền đoạt lợi giữa các đại thái giám, ông ta đều đã chứng kiến vô số. Giờ khắc này, ông ta chợt tỉnh ngộ, đầu óc như bị gió lạnh đông cứng bỗng chốc trở nên tỉnh táo.

Có kẻ muốn ra tay với ông ta!

Thế nhưng, vừa nãy trên lầu Huyền Vũ Môn, ông ta đã trúng gió và chịu lạnh lâu đến thế, lại lấy tuổi già sức yếu đối kháng những kẻ khỏe mạnh, nên hầu như không còn chút sức lực nào để phản kháng, đã bị kẻ khác kẹp chặt vào một bên tường thành. Ông ta đã biết trước chuyện sắp xảy ra trong khoảnh khắc tiếp theo, chỉ có thể phí công mà đạp chân hết sức, nhưng thậm chí không chạm được vạt áo của kẻ khác. Ông ta chỉ còn cách trơ mắt nhìn mình bị người ta giữ chặt tại lỗ thông gió của đống tên, và đã có kẻ dùng sức nhấc bổng hai chân ông ta lên. Trong một chớp mắt, ông ta đầu cắm xuống đất, chân chổng lên trời mà ngã lộn từ trên cổng thành xuống, tiếng kêu la đã đến bên miệng cũng bị gió lớn gào thét hoàn toàn chặn lại trong cuống họng.

Trong phòng trống canh cạnh cầu thang lầu thành, bốn tịnh quân, bao gồm những người đã xong ca và những người chờ thay ca, đang ngồi vây quanh, vừa húp từng ngụm nước sôi nóng hổi từ bát lớn, vừa xì xào bàn tán về Cổ Thế Xuân, người một câu, kẻ một lời.

Chỉ riêng việc người bên ngoài dám bắt vị đại thái giám quyền thế hiển hách một thời này phải lên đánh trống canh ngay trong đêm, đám tiểu nhân này đã biết rõ Cổ Thế Xuân đã thất thế. Đang lúc nói chuyện hăng say, một người trong số đó đột nhiên nghe thấy bên ngoài có tiếng vật nặng rơi xuống, không khỏi ngờ vực nhíu mày.

"Cái gì đó đến rơi xuống rồi hả?"

"Mặc kệ nó, có chuyện gì cũng chẳng liên quan đến chúng ta... Dù chưa đến tháng mười, ra khỏi căn phòng này sẽ chết cóng mất. Ai muốn ra thì cứ ra, chúng ta cứ ở đây sưởi ấm tiếp."

"Các ngươi không đi, ta cũng không đi... Lão già ấy quý mạng lắm, nếu không đã chẳng nén giận mà chấp thuận. Cùng lắm thì gậy đánh mõ và đầu gậy đánh trống rơi xuống thôi mà..."

Bốn người họ vây lại đó nghỉ ngơi một lúc lâu, đến khi người cuối cùng đến phiên lên thay ca cho Cổ Thế Xu��n, tấm rèm bên ngoài bị người ta mạnh tay vén toang, một luồng gió lạnh thong thả lùa vào. Một tịnh quân đang quay lưng về phía cửa bỗng đứng dậy, nghiêng đầu định quát mắng, nhưng lại thấy hai người bước vào mặc áo bào xanh, trên ngực đều có họa tiết sư tử, rõ ràng là các thái giám thượng đẳng có ngà bài, nhất thời câm như hến.

Đợi đến khi thấy một thái giám trung niên, đầu đội mũ quan, mặc cẩm y màu đỏ thẫm có thêu họa tiết bổ tử lạ mắt, bước vào theo sau, tất cả mọi người đều lặng lẽ quỳ rạp xuống.

Cốc Đại Dụng lạnh lùng liếc nhìn mọi người xung quanh, rồi nghiêm nghị quát: "Các ngươi có biết, trên lầu Huyền Vũ Môn bên ngoài vừa có người rơi xuống không?"

Lời này vừa dứt, mọi người lập tức bừng tỉnh, nhận ra tiếng động vật nặng vừa rồi là gì. Tất cả đều tái mét mặt mày, ngay lập tức có kẻ khôn lanh liều mạng dập đầu lia lịa, một mực khẳng định mình vừa ngủ gật, chẳng nghe thấy gì cả. Một người đã lên tiếng, những người khác đương nhiên cũng nhao nhao thề thốt rằng tuyệt đối không biết rõ tình hình. Thấy Cốc Đại Dụng trong lòng bốc hỏa, liền quay người bước ra khỏi Canh Cổ Phòng.

"Công công, có cần sai người đi gọi ba thái giám quản sự của Canh Cổ Phòng đến không?"

"Gọi bọn chúng đến làm gì, hỏi gì cũng không biết, lại càng khiến ta thêm bực mình!" Cốc Đại Dụng oán hận đấm một quyền vào bức tường cạnh mình, lực phản chấn khiến tay ông ta đau điếng. Dứt khoát buông thõng tay, ông ta hung dữ nói: "Ta còn đang định nhân lúc ban đêm moi móc vài thứ từ miệng Cổ Thế Xuân ra, vậy mà hắn đã 'may mắn' té lầu chết rồi, trên đời này làm gì có chuyện trùng hợp đến thế!"

"Thế thì cũng phải đi điều tra chứ..."

"Điều tra cái gì mà điều tra, lầu thành này từ trước đến nay vào ban đêm đã tối như mực, không cho phép đốt đèn. Hơn nữa, tất cả quân canh gác đều ở bên ngoài cung thành, trên lầu này chỉ có một mình hắn, chẳng có chút manh mối nào!" Cốc Đại Dụng tức giận bác bỏ lại, rồi đột nhiên như có điều suy nghĩ mà nói: "Khoan đã, ta mới xin Hoàng Thượng cho phép đưa người đến mã phòng tra tấn nghiêm hình. Nhưng Cổ Thế Xuân này không có lý nào vừa mới bị giáng chức đến Canh Cổ Phòng đã bị sai lên cổng thành đánh trống canh sáng sớm. Truyền lời hỏi xem, ý tứ này là từ đâu đến?"

Sáng sớm hôm sau, Từ Huân vừa mới rời giường đã nhận được tin tức từ nội cung báo rằng Cổ Thế Xuân đã chết vì té lầu. Mặc dù người truyền tin không nói là tự sát hay bị giết, hay chỉ là trượt chân, nhưng đối với hắn mà nói, người đã chết có nghĩa là manh mối tạm thời đã đứt. Dù sao, một Cổ Thế Xuân thất thế thì có thể dùng nghiêm hình tra tấn để ép hỏi tin tức, nhưng với mấy vị đại thái giám của Tư Lễ Giám hiện đang tại vị thì hắn lại khó có thể động tới. Cho nên, khi nghe Cốc Đại Dụng thuật lại lời nói rằng người đã sai Cổ Thế Xuân lên lầu Huyền Vũ Môn đánh trống canh chính là Lưu Cẩn, mục đích là để trút giận, hắn chỉ cảm thấy dở khóc dở cười.

Thế nhưng, Từ Huân dở khóc dở cười, còn tin tức Cổ Thế Xuân chết lại gây chấn động không nhỏ ở những nơi khác. Mặc dù Dung Thượng Nghi nghiêm lệnh không được để chuyện này đến tai Trương Thái Hậu, nhưng Cổ Thế Xuân dù sao cũng từng là quản sự Khôn Ninh cung nhiều năm, dưới trướng tất có vài người, tránh sao khỏi có kẻ lắm mồm nói một câu trước mặt Trương Thái Hậu.

Biết được người đã chết, Trương Thái Hậu dù rất hận lão già này làm mình mất mặt, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy rất khó chịu. May mà Dung Thượng Nghi kịp thời đến bên tai tâu bẩm, hữu ý vô ý ám chỉ Cổ Thế Xuân là do xấu hổ mà tự sát, lại giận dữ nói đây là đẩy Trương Thái Hậu vào chỗ bất nghĩa. Cuối cùng, bà ta chuyển dời sự chú ý, nhẹ nhàng lướt qua chuyện này.

Khi tin tức này truyền đến Nội Các, ba vị Các lão, vốn chẳng quen thuộc gì với Cổ Thế Xuân, chứ đừng nói đến tình nghĩa sâu đậm, đều đồng loạt nhíu chặt mày. Tạ Thiên, người xưa nay tính tình dữ dội, càng cười lạnh nói: "Vốn dĩ là Mẫn Khuê trí sĩ, tiếp theo là Vương Nhạc bị đày đến Thái Lăng, rồi lại đến lượt Cổ Thế Xuân chết không rõ ràng. Cứ đà này mà xem, trong cung lẫn ngoài cung dường như đều đang xa lánh thế hệ người cũ, không biết lúc nào sẽ đến phiên chúng ta."

Lý Đông Dương đang nghĩ đến việc vợ mình nhắc tới vụ án giết người ở chùa Hộ Quốc, thì Lưu Kiện tiện tay cầm một bản tấu chương ném xuống trước mặt hai người: "Đây là tấu chương của Dương Tử Khí, chủ sự khảo thí công sự Lại bộ, vạch tội giám sát thái giám Thái Lăng Lý Hưng che giấu việc giếng vàng bị rò rỉ nước. Tư Lễ Giám sáng nay vừa mới chuyển tới. Lý Hưng này là tâm phúc của thái giám Lưu Cẩn, giám nội quan. Hiện giờ nếu không đả kích nhuệ khí của bọn chúng, không chừng bọn chúng sẽ gây ra bao nhiêu chuyện nữa!"

"Thậm chí lại có một Cập Thời Vũ thế này ư?"

Lý Đông Dương nghe Tạ Thiên nói xong, vội vàng tiếp lời, hắn liền nhắc nhở: "Cái này thì không thể coi là Cập Thời Vũ được. Thái Lăng của tiên đế từ lúc chọn địa điểm đến khi xây dựng đã hao phí vô số công sức và tiền bạc. Huống hồ giếng vàng đã hoàn thành, chẳng lẽ vì vậy mà lại đào mở ra để tra xét ư..."

"Không phải để kiểm tra thực hư, cũng không phải để phá đi xây lại, mà là để lợi dụng chuyện này mà cho đám tiểu nhân gian nịnh kia một bài học, ít nhất cũng dập tắt nhuệ khí của bọn chúng. Nếu có thể đuổi Khâu Tụ ra khỏi Đông Xưởng thì là tốt nhất! Vương Nhạc vừa hay đang ở Thái Lăng, chắc hẳn đang ôm một bụng lửa giận, chính là nhân chứng tốt nhất."

Lưu Kiện ngắt lời Lý Đông Dương, rồi thản nhiên nói: "Còn về vị hôn thê đột nhiên xuất hiện của Từ Huân, Tư Lễ Giám đã khẩn cấp phái người đi Kim Lăng tìm hiểu rồi, không lâu sau hẳn sẽ có tin tức xác thực."

Tạ Thiên cau mày nói: "Thế thì chi bằng đến hỏi Cẩm Y Vệ Đô Chỉ Huy Sứ Diệp Quảng, ông ta là người rõ ràng nhất về chuyện của Từ Huân và Thẩm thị."

"Phía Diệp Quảng lão phu đã hỏi rồi, ông ta tỏ vẻ nói tốt cho tiểu tử Từ... Haizzz. Lão già này hôm nay rõ ràng là bo bo giữ mình, không trông cậy gì được vào ông ta!"

Lý Đông Dương vốn định mở miệng, nhưng cuối cùng lại thôi. Nhớ ngày đó ba người họ đề nghị để Từ Huân quản Cẩm Y Vệ, đẩy Diệp Quảng ra ngoài để đối đầu với người khác, hôm nay lại còn trông cậy Diệp Quảng trước sau như một vâng lời họ, thế thì cũng quá hiển nhiên rồi còn gì!

Mọi quyền bản thảo của đoạn truyện này đều thuộc về truyen.free, xin được ghi nhận.