Tháng Giêng mười lăm Tết Nguyên tiêu, chính thức thắp đèn và năm ngày tiếp theo thả đèn, cả kinh thành đều ngập tràn không khí náo nhiệt vô cùng. Thế nhưng, trong khi dân gian đang tận hưởng những ngày vui hiếm hoi được phá lệ cấm dạ, thì các quan lại trong triều lại không ít người có ý kiến phê phán ngấm ngầm về việc tiên đế lên ngôi chưa đầy một năm mà đã tổ chức hội đèn Nguyên tiêu.

Thế nhưng, Chu Hậu Chiếu đâu bận tâm người khác nghĩ gì, ngày mười lăm ngài kéo Chu Thất Nương lén lút ra khỏi cung đến chợ đèn hoa xem hội đèn lồng, sau khi về lại đưa Thái Hoàng thái hậu Vương thị và Trương thái hậu đến lầu thành Đông Hoa môn ngắm đèn; ngày mười sáu đến điện Phụng Tiên ngủ một đêm ngon giấc, thì thào tự sự hơn nửa canh giờ trước linh vị Hoằng Trị hoàng đế; ngày mười bảy, mười tám lần lượt diễn kịch hai ngày tại Thanh Ninh cung và Nhân Thọ cung… – mãi đến ngày hai mươi mới dừng lại. Mãi đến hai mươi mốt, các nha môn mới bắt đầu giải quyết công việc. Bởi vì Lý Vinh bị cảm lạnh cần nghỉ ngơi hai ngày, Chu Hậu Chiếu liền phân phó tất cả tấu chương cứ để Trần Khoan đưa tới xem trước, không cần nghe tấu nữa. Khi tùy tay lật xem, toàn bộ tấu sớ đầu tiên được đưa đến trước mắt ngài đều liên quan đến Từ Huân.

Có sớ tố cáo hắn dẫn vị hôn thê dạo chợ đèn hoa, có sớ tố cáo hắn tùy tiện bình luận về lệnh cấm của tiên đế, cũng có sớ nói mẹ hắn dù đã được truy phong, nh��ng vẫn chưa di dời phần mộ về phần mộ tổ tiên của dòng tộc Hưng Yên bá… – Một lượt nhìn qua hàng chục tấu sớ lẫn lộn tốt xấu, ước chừng mười một bản. Mãi đến bản thứ mười hai mới chuyển sang nội dung khác.

Nhìn những tấu sớ này, Chu Hậu Chiếu nhíu chặt mày, muốn vứt hết tất cả vào sọt rác, nhưng lại không thể không nhẫn nại xem hết. Đến cuối cùng, ngài rốt cuộc không nhịn được, vứt tất cả sang ngực Lưu Cẩn đứng bên cạnh. Lưu Cẩn dù nhanh tay lẹ mắt đỡ được vài bản, nhưng phần lớn vẫn rơi vung vãi xuống đất.

"Bọn chúng đây là muốn làm gì?"

Thấy tiểu hoàng đế giận dữ, Lưu Cẩn liền vội vàng khom lưng cúi xuống nhặt lên. Thấy Trần Khoan, người của Ti Lễ Giám đến đưa tấu chương, có vẻ không được tự nhiên cho lắm, hắn vừa nhặt tấu sớ đặt lên bàn ngự, vừa nhẹ giọng nói với Chu Hậu Chiếu: "Thưa Hoàng Thượng, đây chỉ là những quan viên phía dưới ăn no rỗi việc mà thôi, không liên quan gì đến Trần công công đâu ạ."

Chu Hậu Chiếu lúc này mới quay sang Trần Khoan nói: "Số còn lại cứ chuyển cho Nội các để họ tổng hợp ý kiến trước đã."

Trần Khoan do dự một chút, cuối cùng cũng không nói gì, hành lễ xong liền cáo lui.

Khi hắn vừa đi, Lưu Cẩn liền bỏ đi vẻ cẩn trọng, tỉ mỉ ban nãy, đi đến bên cạnh Chu Hậu Chiếu quen thuộc xoa bóp cổ và vai gáy cho ngài, vừa cười vừa nói: "Hoàng Thượng để ý làm gì đến những kẻ chỉ biết ồn ào ấy chứ? Bọn họ càng nhảy nhót hung hăng, càng chứng tỏ họ sợ Bình Bắc bá. Nếu không thì sao cứ bám riết lấy hắn mãi làm gì?"

Thấy sắc mặt Hoàng Thượng đã dịu đi đôi chút, hắn liền thừa thắng xông lên nói tiếp: "Chỉ có điều, những tấu sớ Hoàng Thượng đã giữ lại hôm nay, ngày mai còn có thể có nhiều hơn nữa được đưa lên. Những quan viên ngôn luận này từ xưa đến nay đều có một kiểu, không sợ thất bại, càng đụng chạm càng chứng tỏ họ có gan có khí phách. Thế nên cũng không thể hoàn toàn không để ý đến những tấu sớ này! Nô tài nghĩ những chuyện khác có thể bỏ qua, nhưng việc Hưng Yên bá phu nhân di dời phần mộ thì thực sự cần phải xem xét kỹ lưỡng. Nếu không, Hưng Yên bá đến giờ vẫn chưa có ý tái giá, e rằng đã có người nói Từ Huân bất hiếu rồi."

Nói đến đây, Lưu Cẩn lại nhìn sang nét mặt của Chu Hậu Chiếu, thấy tiểu hoàng đế quả nhiên nhíu mày trầm ngâm, trong lòng hắn càng thêm vững chắc, liền lại ghé sát vào một chút, hạ giọng nói: "Hơn nữa nô tài mới nghe Từ Huân nhắc đến, bà nội Thẩm cô nương sức khỏe không tốt, hay là nhân cơ hội này, để bọn họ sau khi thành thân trở về Kim Lăng một chuyến. Một là để di dời phần mộ của người mẹ đã khuất, hai là đi thăm bà nội Thẩm cô nương, còn cái thứ ba…"

"Cái thứ ba là gì vậy?"

Hắn cố ý kéo dài âm điệu, thấy Chu Hậu Chiếu quả nhiên hỏi, hắn lúc này mới nheo mắt cười nói: "Thưa Hoàng Thượng, người ta vẫn nói bốn đại hỷ sự trong đời là hạn hán gặp mưa rào, tha hương gặp cố tri, động phòng hoa chúc, đề tên bảng vàng. Nhưng theo nô tài, niềm vui lớn nhất trong đời là áo gấm về làng! Hưng Yên bá và Bình Bắc bá ở Kim Lăng đều từng chịu bao tủi nhục vô cớ, nay ở kinh thành đều làm quan hiển quý vô cùng, cha con hai người cùng nhau về Nam Kinh chẳng phải là vinh quy bái tổ đó sao? Ai mà không đến nịnh bợ cơ chứ? Ngay cả những uất ức ngày xưa, hôm nay cũng có thể đòi lại được hết. Cái sự sảng khoái này còn sướng hơn cả động phòng hoa chúc ấy chứ. Nếu Hoàng Thượng lại ban cho Bình Bắc bá một danh phận Khâm sai, ấy chẳng phải là càng tăng thêm uy thế, khiến hắn rạng rỡ c�� chuyến Giang Nam sao!"

Nếu nói về độ thấu hiểu tâm tư Chu Hậu Chiếu, Lưu Cẩn mà nhận thứ hai thì e rằng chẳng ai dám nhận thứ nhất. Ngay cả Từ Huân cũng phải dần dần mò mẫm mới nắm bắt được tâm ý Chu Hậu Chiếu, còn nói về sự thân cận thực sự thì không thể sánh bằng Lưu Cẩn, người đã theo tiểu hoàng đế nhiều năm. Quả nhiên, ngay lúc này, vẻ tức giận trên mặt Chu Hậu Chiếu đã biến mất hoàn toàn, thay vào đó là những cái gật đầu liên tục đồng tình.

"Ngươi nói cũng phải. Từ Huân từ khi đến kinh thành đã theo phò tá trẫm làm không ít việc. Lần này, trẫm sẽ cho hắn được nở mày nở mặt, vinh quy bái tổ, như vậy những kẻ kia cũng nên câm miệng lại thôi!"

"Hoàng Thượng anh minh!"

Mặt Lưu Cẩn tươi rói, xu nịnh một câu, tỏ vẻ rất hài lòng với màn thể hiện vừa rồi của mình. Tuy hắn không có chức vụ cụ thể trong Ti Lễ Giám, nhưng nay thế nước lên thuyền lên, luôn có người trong cung mật báo cho hắn. Thế nên những tấu chương từ ngày 16 đến 20 lần lượt được gửi lên, nhưng đều bị ém lại không đưa đến trước ng��. Mãi đến lúc này, tất cả mới được tổng hợp lại và đưa tới, hắn đều hiểu rõ từng ngọn ngành. Từ Huân lần trước đã trải qua một đại kiếp nạn mà Trương Vĩnh giúp hắn giải vây. Có qua có lại, hắn tự nhiên cũng muốn tìm cách biến chuyện xấu lần này thành chuyện tốt. Khi công văn quan mật báo về vài vụ liên quan ở Ti Lễ Giám, hắn liền nảy ra ý này, quả nhiên đã khéo léo vượt qua cửa ải Chu Hậu Chiếu.

Đương nhiên, hắn cũng có tư tâm riêng. Từ Huân tiến bộ vượt bậc, ngấm ngầm chiếm quá nhiều sự chú ý và tin tưởng tuyệt đối của tiểu hoàng đế, cũng cần phải làm cho mối quan hệ này bớt thân mật đi một chút. Đợi Từ Huân rời kinh, hắn liền có thể nắm chặt thời gian tiến thêm một bước, giành được sự tín nhiệm của Chu Hậu Chiếu, tiện thể ra sức gây dựng phe cánh của riêng mình.

Vì vậy, khi Chu Hậu Chiếu sai hắn đến Tây Uyển báo tin trước cho Từ Huân, hắn không chút nghĩ ngợi đã đồng ý ngay. Quả nhiên, đúng như ý hắn muốn, khi đến Tây Uyển, hắn vừa nghe Từ Huân nhắc đến việc có người tố cáo, mặt Từ Huân liền tối sầm lại, hậm hực oán trách hắn một hồi. Hắn vừa an ủi vừa khuyên nhủ, đến cuối cùng liền đem ý kiến mình góp cho Chu Hậu Chiếu kể lại, quả nhiên sắc mặt Từ Huân lúc này mới dịu đi.

"Không hổ là lão Lưu, vậy mà nghĩ ra được một biện pháp vẹn toàn đôi bên như thế!"

"Đúng vậy, hai chúng ta còn lạ gì nhau? Ngươi cứ yên tâm mà vinh quy bái tổ, kinh thành bên này có ta trông chừng, những lão già khốn nạn đó không làm được việc gì nên hồn đâu!"

"Vậy thì nhờ cả vào ngươi!"

Hai người họ lại trao đổi qua lại những lời khách sáo tốt đẹp một hồi, Lưu Cẩn mới cáo từ rời đi. Từ Huân nhìn theo bóng lưng vội vã của hắn, thẳng cho đến khi người hoàn toàn khuất dạng, hắn lúc này mới ngoắc tay gọi Tào Mật đến. Mới mấy hôm trước, hắn vừa đặt tên cho Tào Mật là Ninh An, thật đúng với ý nghĩa của cái tên.

"Ninh An, thư gửi cho phụ thân con đã đi được mấy ngày rồi?"

"Hồi bẩm đại nhân, đã mười hai ngày ạ. Đường quan từ kinh thành đến Tây An phủ là hai nghìn sáu trăm năm mươi dặm, từ Tây An phủ đến Duyên Tuy trấn là một nghìn một trăm hai mươi dặm. Hơn nữa, đại nhân dặn không được dùng 800 dặm cấp báo hay 600 dặm cấp báo, cho dù đổi ngựa ở các trạm dịch, quãng đường gần bốn nghìn dặm ấy, ước chừng phải mất mười hai ngày. Tính đến hôm nay, nhiều nhất thì vừa đến Duyên Tuy trấn, còn phải đợi thêm một thời gian nữa mới có hồi âm."

Nghe Tào Mật ngay cả những chi tiết nhỏ nhặt như vậy cũng có thể cẩn thận tỉ mỉ đến thế, Từ Huân không khỏi gật đầu tán thưởng, khen ngợi tiểu tử vài câu. Hắn chỉ nói chuyện này không cần vội vã, lại tạm thời không cho Tào Mật tiết lộ rằng mình có thể sẽ sớm trở về Nam Kinh một chuyến, chỉ dặn người tiếp tục luyện tập. Đợi khi người quen kẻ lạ tụ tập, phát biểu một hồi rồi rời Tây Uyển qua Tây An môn, hắn mới trực tiếp rẽ sang tư trạch của Tiêu Kính bên cạnh Thập Sát Hải. Chưa vào đã nghe thấy tiếng đọc sách vang lên lách cách bên trong.

Vừa gõ cửa, lão bộc giữ cổng liếc mắt đã nhận ra Từ Huân, vội vàng ân cần mời hắn vào. Thấy trong đình viện, hoa cỏ đều được che lều cẩn thận, luống rau kia tuyết đã tan hết, có thể nhìn thấy mầm lúa mì bên dưới, Từ Huân dừng chân một lát rồi đi đến phía trước nhà chính, đúng lúc nghe thấy tiếng nói già nua của Tiêu Kính.

"Chỉ biết tụng niệm thì không làm được việc gì! Con dù đã đỗ tú tài, nhưng chí hướng khoa cử, con đường còn xa lắm. Thánh nhân nói vậy không nằm ở hình thức, mà ở chỗ thâm ý bên trong, làm sao có thể hiểu rõ ý khuyên bảo, mới có thể viết ra một áng văn hay. Con về suy nghĩ cho kỹ, bài văn này cứ để lại đây, khi nào con nghĩ thông suốt nó dở ở điểm nào, khi đó hãy đến gặp ta!"

Từ Huân nghe thấy có người từ trong đi ra, liền nghiêng người tránh đường. Chẳng mấy chốc, hắn thấy một người từ trong bước ra.

Chỉ thấy thiếu niên kia trạc tuổi hắn, một thân áo bào lụa xanh giản dị, dáng người tề chỉnh, thoạt nhìn chỉ là một thư sinh bình thường. Lão bộc bên cạnh thấy thiếu niên nhìn Từ Huân có vẻ ngạc nhiên, liền bước đến nói: "Tôn thiếu gia, đây là Bình Bắc bá. Bình Bắc bá, đây là cháu nội lão gia Tiêu tứ thiếu gia."

"Vãn sinh Tiêu Sáp bái kiến Bình Bắc bá."

Thấy đối phương giây lát trấn tĩnh lại, liền cúi mình hành lễ thật sâu, Từ Huân vội vàng đỡ dậy. Mới hỏi được vài câu, lại tiện tay lấy trong túi ra một đôi kim quả tử tượng Trạng Nguyên làm lễ gặp mặt, thì trong phòng đã truyền đến tiếng Tiêu Kính: "Bình Bắc bá đấy ư? Sáp nhi còn là trẻ con, ngươi đừng nuông chiều nó quá, bảo nó về đọc sách cho tốt đi. Trời lạnh ta chân cẳng không tiện ra đón, ngươi vào đây nói chuyện đi."

Đã có những lời này, Từ Huân mới cho phép người kia rời đi, còn mình thì vào phòng. Thấy Tiêu Kính đang xếp bằng ngồi trên giường gạch, đầu gối đắp một tấm chăn dày, trong tay còn nâng một quyển sách. Trên đầu chỉ còn lưa thưa sợi tóc đen xen lẫn bạc, chải gọn gàng không chút xô lệch, cho thấy cuộc sống ở nhà trôi qua vô cùng thư thái. Hắn cười tiến lên bái kiến xong liền ngồi xuống đối diện Tiêu Kính.

"Tiêu công công thật biết cách sống, bận cũng bận được, rảnh cũng rảnh được, cái sự thong dong này khiến người ta phải ghen tị."

"Đợi ngươi già rồi, tự nhiên cũng sẽ có tâm cảnh như ta, hôm nay có gì mà phải ngưỡng mộ?" Tiêu Kính buông quyển sách, tinh anh nhìn thẳng vào mắt Từ Huân nói, "Vô sự không đến Điện Tam Bảo, tuy nói ngươi lễ lạt ngày Tết đều chuẩn bị quà biếu cho ta, nhưng xưa nay vẫn luôn tránh hiềm nghi mà không đến tận cửa, hôm nay có chuyện gì quan trọng hơn vậy?"

Đối mặt với Tiêu Kính, một người đã già mà thành tinh như vậy, Từ Huân cũng không quanh co vòng vèo, trực tiếp nói: "Tôi tám chín phần mười là phải rời kinh thành về Nam Kinh một chuyến. Kính mong công công giúp sức theo dõi tình hình trong cung một chút. Nếu có tin tức, có thể báo Cẩm Y Vệ khẩn cấp liên lạc Nam Kinh. Mặt khác, Thụy Sinh dù sao cũng không phải người có thể tùy tiện ra vào cung, tôi muốn gặp hắn không dễ dàng, cũng xin công công chuyển lời nhắn, bảo hắn ở trước mặt ngự giá khiêm tốn hơn một chút."

Tiêu Kính liền ngồi thẳng người, nhưng trong lòng lại không hề rung động như vẻ bề ngoài, hơn nữa còn ngầm đoán Từ Huân rõ ràng có mối quan hệ mật thiết với Cốc Đại Dụng của Tây Hán, tin tức đi Nam Kinh lại thông qua Cẩm Y Vệ. Một lát sau, hắn mới nheo mắt hỏi: "Chỉ có chút chuyện này thôi sao?"

"Đương nhiên không chỉ. Chẳng lẽ công công còn có điều gì chưa nói ra hết với tôi sao?"

Mọi quyền lợi xuất bản của bản dịch này thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.