Hồ Lượng và vài vị Ngự Sử cấp sự trung đã bàn bạc kỹ lưỡng về việc sẽ dùng những lời lẽ nào để chất vấn Chương Mậu, khiến ông ta khó lòng đáp trả. Trong lòng họ đều chắc mẩm rằng, một khi chuyện này được làm lớn, Chương Mậu sẽ không chỉ khó lòng chen chân vào hàng Tứ quân tử Nam Đô, mà danh tiếng của họ sau này cũng sẽ vang xa. Đang tràn đầy tự tin thì hắn chợt chứng kiến một đoàn giám sinh ùa lên, nhất thời hoàn toàn ngây người, mãi lâu sau mới sực tỉnh.

Tất nhiên là Chương Mậu đã sai khiến đám giám sinh này!

Còn chưa đợi hắn nghiêm giọng quát lớn, vị giám sinh trẻ tuổi cầm đầu đã hướng về các quan viên đứng xung quanh mà cúi chào, rồi lập tức cao giọng nói: "Kính thưa các vị đại nhân, hôm nay chúng tôi chưa kịp xin phép đã tự ý rời khỏi Quốc Tử Giám, Đại Tư Thành cũng không hề hay biết, tất cả đều là do chúng tôi tự chủ trương. Nhưng truy cứu đến cùng thì, chính là chúng tôi không thể nào chấp nhận được việc có kẻ ác ý hãm hại Đại Tư Thành! Ngay hôm qua, chính là vị đại nhân này..."

Hắn dùng tay chỉ vào Hồ Lượng, rồi cất giọng cao hơn mà nói: "Chính vị đại nhân này đã dẫn theo hai người khác đến hẹn Đại Tư Thành tại bốn cổng chào phía Nam Quốc Tử Giám, công khai nói càn, dùng những tội danh hư cấu, bịa đặt để chỉ trích Đại Tư Thành! Chúng tôi không thể nào ngồi yên nhìn được, nếu không phải Đại Tư Thành ngăn cản, e rằng đám học sinh Nam Giám chúng tôi đã cho bọn họ một trận ra trò ngay tại Nam Giám rồi!"

Vị giám sinh trẻ tuổi này khẩu tài vô cùng tốt, lại chẳng hề nhắc đến chuyện có người trong số họ đã tát Hồ Lượng một cái, chỉ nói Chương Mậu đã ngăn cản sự bộc phát của họ. Nói đến đây, thấy Hồ Lượng giận đến tái mặt, hắn không hề cho Hồ Lượng cơ hội nói chuyện, bước rộng một bước, nhường lối đi phía sau, chợt lại cao giọng nói: "Nếu bọn đệ tử chỉ nói suông, e rằng các vị đại nhân sẽ không tin. Nhưng người chứng kiến cảnh tượng ngày hôm qua không chỉ có mình bọn đệ tử, vậy thì hãy để họ tái hiện lại cảnh tượng ngày hôm đó, để các vị đại nhân phân định rạch ròi phải trái, đen trắng!"

Hắn vừa nhường lối, phía sau lập tức có bốn người xông lên. Một người trong số họ cố ý véo mũi, bắt chước giọng điệu của Hồ Lượng lúc bấy giờ: "Chương Đức Mậu, nếu không phải việc án Triệu Khâm của phủ Ứng Thiên..."

Người giám sinh này thuật lại y nguyên từng lời từng chữ mà Hồ Lượng đã nói ngày hôm qua. Tiếp đến, một giám sinh có vẻ ngoài chững chạc lập tức vuốt râu, bắt chước giọng điệu điềm đạm, trầm tĩnh của Chương Mậu mà nói: "Ba người các ngươi cố ý đến tìm lão phu..."

Sau một màn đối đáp qua lại như vậy, người giám sinh đóng giả Hồ Lượng kia tất nhiên đã bắt chước y hệt vẻ mặt hung dữ, lời lẽ gay gắt của Hồ Lượng. Khi người đó bắt chước vẻ hung dữ của Hồ L��ợng và buông ra câu nói cay độc cuối cùng, Hồ Lượng tức giận đến đau tim, đau dạ dày, đau gan, đau khắp cả người, rốt cục nhịn không được, liền quát lớn: "Các ngươi... các ngươi đây là vu khống trắng trợn!"

"Chính những kẻ nho nhã bại hoại như các ngươi mới là kẻ vu khống trắng trợn!" Vị giám sinh trẻ tuổi đã nhường chỗ cho bốn giám sinh kia diễn trò lại quay về vị trí ban đầu, đối mặt với ánh mắt như muốn phun lửa của Hồ Lượng, hắn không hề sợ hãi mà cứng rắn đáp trả: "Đại Tư Thành năm đó vì dám nói thẳng, bị đánh đòn rồi giáng chức, sau đó giữ chức gián quan ở Hàn Lâm viện. Sau khi bị giáng chức xuống Phúc Kiến, ông ấy đã đảm nhiệm việc khai thác mỏ, dẹp yên giặc cướp, tuyên bố chính sách chiêu an, khuyến khích giao thương để thu hút thương nhân, giảm thuế ruộng đất lấn biển để giảm gánh nặng cho dân chúng. Từ quan sau thì về quê giảng bài nhiều năm, sau khi được phục chức, lại càng khiến Nam Giám lớn mạnh phồn vinh đến vậy, là tấm gương sáng của sĩ lâm! Ngươi có công trạng gì, ngươi có cống hiến gì, chỉ bằng cái tài mồm mép này, mà muốn hủy hoại thanh danh nửa đời người của Đại Tư Thành chỉ trong chốc lát ư?"

Hắn vừa nói vừa vung tay hô to: "Các vị đồng liêu, cái cảnh diễn mà bốn vị kia vừa tái hiện, có lời nào là vu khống hắn sao?"

Trì Hành vốn không muốn bị lôi kéo vào đây, nhưng khi chứng kiến cảnh tượng hả hê lòng người như vậy, lập tức là người đầu tiên lớn tiếng phụ họa: "Tuyệt đối không có!" Theo tiếng của hắn, một đám giám sinh lập tức đồng loạt phụ họa, tiếng hô vang như sấm dậy.

"Đừng nghe bọn họ... Đừng nghe bọn họ nói bậy nói bạ..."

Thấy Hồ Lượng mặt mày trắng bệch, vị giám sinh trẻ tuổi liền nói từng lời rõ ràng: "Tại trường thi trọng yếu này, dưới sự chứng giám của Đức Khổng Thánh, những gì chúng tôi vừa nói về chuyện ngày hôm qua, nếu có một lời nửa câu nào nói sai, thì hãy khiến chúng tôi cả đời lận đận thi cử, không thể đỗ đạt! Ngươi nếu cảm thấy chúng tôi nói bậy, vu khống ngươi, ngươi có dám ở đây dùng danh tiếng thánh nhân mà thề rằng, nếu muốn mượn việc công kích Đại Tư Thành để cầu danh lợi, thì đời này kiếp này không thể làm quan hay không?"

Nói đến đây, thấy Hồ Lượng môi run rẩy, mà mãi vẫn không nói được lời nào, hắn chỉ thoáng dừng lại một chút rồi quát lớn: "Vì trong lòng ngươi có quỷ, nên ngươi không dám! Nếu vì kẻ tiểu nhân ti tiện như ngươi mà làm liên lụy Đại Tư Thành phải dâng sớ xin trí sĩ, thì công lý, chính nghĩa trên đời này còn ở đâu nữa! Hôm nay chúng tôi liều mình vi phạm quy chế của Giám, cũng phải vạch trần bộ mặt đáng ghét của kẻ tiểu nhân như ngươi!"

Những cảnh tượng liên tiếp diễn ra khiến người ta không kịp phản ứng, đa phần các quan viên chứng kiến cảnh tượng này, thần sắc đều dao động. Thế nhưng lại có người trẻ tuổi bị cảnh tượng này lây nhiễm, trong lòng trào dâng cảm xúc, buột miệng hô lên một tiếng "Hay!". Mặc dù tiếng hô đó ngay lập tức bị một tiếng ho nhẹ của đồng liêu cắt ngang, thế nhưng Hồ Lượng thấy trong ánh mắt của các đồng liêu xung quanh mình, có thương cảm, có chán ghét, có cả vẻ thờ ơ... nhưng tuyệt nhiên không có sự đồng tình. Nhất là mấy vị đại lão như Trương Thoa Hoa và Lâm Hãn, ánh mắt họ lạnh lẽo đến đáng sợ, hắn không khỏi buộc phải rùng mình.

"Không phải... Không phải..."

Chưa đợi hắn nói ra một câu nguyên vẹn, Chương Mậu đã thở dài một tiếng thật sâu, trầm giọng quát đám giám sinh trẻ tuổi im lặng, rồi tiếp tục trầm giọng nói: "Tất cả chỉ là tranh giành sĩ diện nhỏ nhặt ngày hôm qua, hà cớ gì phải làm lớn chuyện đến mức này? Ta hôm qua đã nói rồi, các ngươi đến Nam Giám là để đọc sách, không phải để học những trò vô bổ này! Trước khi ta đến đây, bên dưới còn bẩm báo rằng các ngươi không cánh mà bay, trong cơn tức giận, ta đã cho người dán cáo thị thông báo, nào ngờ các ngươi lại gây náo loạn đến tận đây! Việc ta giảng bài cáo từ là chuyện của ta, nếu các ngươi thật lòng dốc sức học hành, thì dù ai nắm giữ Quốc Tử Giám, cũng có thể thành công trong việc học tập, thi cử, các ngươi cần phải có niềm tin như vậy!"

Nói đến đây, Chương Mậu mới xoay người hướng về phía mọi người chắp tay: "Hôm nay vốn là ngày lành, mọi chuyện gây rối này đều là vì cái kẻ vô dụng là ta đây, thực sự đều do lỗi của ta. Hôm qua Hồ Lượng đã lấy chuyện của Bình Bắc Bá ra chất vấn ta, nhưng ngay lúc này, ta cũng có thể đường đường chính chính mà nói rằng ta không thẹn với lương tâm! Không nói đến việc hắn sau khi vào kinh, dù là thao luyện hay chiến công, đều là những thành tích thực tế, mà chính là việc hắn năm đó ở Nam Kinh quyên góp tiền bạc sửa chữa trường thi, văn miếu, dốc hết gia tài ra. Dù mục đích cuối cùng là gì, thì đó cũng là việc thiện. Nếu làm việc thiện mà cứ phải bới móc, cho rằng là cố tình làm ra vẻ, thì dù làm thiện không được thưởng, dù vô tâm làm ác cũng không bị phạt, vậy thì luật pháp dùng để làm gì, đạo đức dùng để làm gì? Trước đây ta nói như vậy, bây giờ vẫn nói như vậy, nếu không vì hắn theo nghiệp võ, thì ta đã nguyện ý nhận hắn làm đệ tử!"

Trước khi nhậm chức Tế tửu Nam Giám, Chương Mậu từng giữ chức Tả Bình Luận Sư của Đại Lý Tự tại Nam Kinh nhiều năm. Các quan chức Nam Kinh đều quen biết ông ấy, dù chỉ là giao tình bình thường, đa số cũng biết ông ấy là một lão già bướng bỉnh, chín con ngựa cũng không kéo lại được, chưa nói đến những người có giao tình sâu sắc, đa số đều kính trọng khí khái của ông ấy. Sau khi chứng kiến màn kịch vừa rồi, ai cũng hiểu rằng đó là mấy tên quan văn muốn lợi dụng Chương Mậu để cầu danh. Trương Thoa Hoa liền ho nhẹ một tiếng nói: "Đức Mậu à, đó chỉ là mấy kẻ nông cạn muốn a dua nịnh bợ các vị công hầu trong triều, nên mới làm liên lụy đến ông thôi."

Một câu "kẻ nông cạn" thốt ra từ miệng Trương Thoa Hoa lập tức khiến Hồ Lượng và những kẻ khác mặt mày xám xịt như cha mẹ mới mất. Dù sao, thanh danh của Trương Thoa Hoa ở Nam Kinh còn hơn cả Chương Mậu, một lời nói của ông ấy lan truyền ra ngoài, chứ đừng nói đến chuyện họ còn nghĩ đến việc điều nhiệm quan chức ở kinh thành, e rằng con đường hoạn lộ của họ về cơ bản đã đặt dấu chấm hết rồi. Điều càng khiến bọn họ không ngờ tới là, vị Thượng Thư Lại Bộ Nam Kinh Lâm Hãn, người mà họ vốn tưởng rằng đã sớm vạch rõ ranh giới với Chương M���u, cũng lại gật đầu đồng tình.

"Ông nói đúng lắm. Quan chức Nam Kinh chúng ta vốn không phải những kẻ chỉ biết răm rắp nghe theo lời bàn tán của các bộ trong triều, thói a dua đó là điều không thể chấp nhận được! Trước đây, ta từng gặp mặt Từ Huân ở chỗ của Đức Mậu, bỏ qua những chuyện khác, riêng phong thái thản nhiên của hắn, nếu thật là kẻ gian nịnh, thì ít nhất lúc đó ta cũng đã bị hắn lừa gạt rồi... Nói lại, việc chúng ta hôm nay đến sớm kiểm tra trường thi này, tạm chưa bàn đến việc có trái ý thánh hay không, thì cũng đã không đủ quang minh lỗi lạc rồi. Đã bị những học sinh của ông cắt ngang, vậy thì thôi, mọi người hãy giải tán về phủ đi! Chỉ có điều, ông cũng nên khuyên bảo học trò của mình cho cẩn thận, nếu không bây giờ cứ hả hê như vậy, thì tương lai có hối hận cũng chẳng kịp nữa!"

Một trận phong ba lớn như trời giáng, vậy mà chỉ mấy người với dăm ba câu nói đã được dẹp yên. Thế nhưng dư âm của chuyện này, ngay trong ngày hôm đó đã ảnh hưởng đến khắp các gia phủ, kẻ vui người buồn. Từ Huân, hiện đang tạm trú tại Phó phủ trong khu phố Thường phủ, đã được Trần Lộc kể lại toàn bộ cảnh "môi lưỡi đao kiếm" diễn ra tại trường thi Nam Kinh ngày hôm nay. Mặc dù hắn là người khởi xướng, cũng không khỏi giật mình đứng sững tại chỗ, mãi lâu sau mới hoàn hồn, cười khổ một tiếng.

Sĩ vì người tri kỷ mà chết... Chương Mậu cố chấp bảo vệ hắn như vậy, hắn phải báo đáp ra sao?

"Ta cũng chỉ là vâng theo lệnh của Bình Bắc Bá, lan truyền tin tức ấy đến Quốc Tử Giám Nam Kinh, nào ngờ lại có thể khuấy động được phong ba lớn đến thế, vả lại kẻ cầm đầu lại cực kỳ thông minh, đúng là một niềm vui ngoài mong đợi."

Trần Lộc nay đã nắm giữ Cẩm Y Vệ Nam Kinh, không còn chỉ là hư danh như trước, tuy thuộc hạ không nhiều nhưng quyền uy lại lớn hơn gấp bội. Thế nhưng, càng như vậy, khi ngồi trước mặt Từ Huân, hắn lại càng cảm thấy thế sự vô thường. Năm xưa, một thiếu niên còn khó khăn tìm đường mưu sinh, giờ đây đã là trọng thần của Thiên tử, nắm giữ ấn tín Tiền vệ của phủ Tổng binh, vừa mới đến Nam Kinh đã dám khuấy động một hồi sóng gió dữ dội như vậy, đâu chỉ là đòi lại công bằng cho Chương Mậu, mà chẳng phải cũng là đòi lại công bằng cho chính mình ư?

Từ Huân không để ý đến vẻ mặt Trần Lộc, trầm ngâm một hồi lâu rồi mới hỏi: "Vị giám sinh nói năng trôi chảy, hùng hồn đầy khí thế kia tên là gì, là người ở đâu?"

"Là người Quý Khê, Giang Tây, tên là Hạ Ngôn, tự Công Cẩn, khẩu tài phải nói là ngang ngửa Chu Công Cẩn thời Tam Quốc."

"Hạ Ngôn... Hạ Ngôn!"

Từ Huân thoáng giật mình sửng sốt, một lúc lâu sau mới nhịn không được cười lên nói: "Chẳng trách lại có thể có tài ăn nói lưu loát, khéo léo đến thế, hóa ra là người này..."

Thấy Trần Lộc nghe vậy kinh ngạc, hắn đương nhiên sẽ không giải thích vì sao mình lại biết một người như vậy, dừng lại một chút rồi nói: "Chương tiên sinh dành cho ta một tấm chân tình ưu ái, e rằng ông ấy có nằm mơ cũng không nghĩ tới, chuyện lần này là do ta đã "thả gió" cho đám giám sinh đó... Nhưng mà, chỉ cần có thể giữ ông ấy lại Quốc Tử Giám, thì dùng chút thủ đoạn cũng khó tránh khỏi, nếu không với cái tính cách đó của ông ấy, nhất định sẽ thẳng thừng xin trí sĩ, và vẫn cứ một mực phủ nhận những giám sinh kia! Trần đại nhân, phiền ngươi từ từ lan truyền chuyện này ra ngoài, một cách chậm rãi, ổn định và tự nhiên, như vậy nếu có người muốn gây khó dễ cho đám giám sinh đó, cũng phải kiêng dè dư luận!"

"Vâng, Bình Bắc Bá yên tâm." Trần Lộc vội vàng khom người, lập tức lại cười nói: "Bình Bắc Bá sau này cứ gọi thẳng tên ta là được rồi, ba chữ "Trần đại nhân" đó ta cũng không dám nhận."

Hai mươi năm Hà Đông, hai mươi năm Hà Tây, dù hôm nay mới chỉ cách hai năm chứ không phải hai mươi năm, thì Từ Huân cũng đã khác xưa rất nhiều rồi, ông ấy hạ thấp tư thái một chút cũng chẳng có hại gì!

Bản dịch này thuộc về truyen.free, là món quà tri ân dành tặng độc giả yêu mến.