Tại khu từ đường rộng lớn của dòng họ Từ ở Thái Bình Lí, sáng sớm hôm nay đã nhộn nhịp. Mấy tộc nhân nhàn rỗi, vừa xách bàn ghế, vừa bàn tán không ngớt, nhưng nói đi nói lại vẫn chẳng đâu vào đâu. Họ xì xào không biết hôm nay lại có chuyện gì mà phải họp tông từ, có phải là vì việc chia thuế ruộng cho các gia đình, hay là vì tiền thu từ tế điền công đã dùng để cứu trợ người nghèo khó trong tộc, hoặc là để biểu dương hay răn dạy gia đình nào đó hiền lành hay bất tài. Đúng lúc ấy, phía sau họ chợt vang lên một tiếng cười khẩy đầy khinh thường.

"Nếu chỉ vì chút chuyện con con đó, lẽ nào Tứ lão gia phải ngày đêm không nghỉ đi bái phỏng từng nhà tộc lão, lại còn suốt ngày chạy qua nhà Lục lão gia? Ngày hôm trước, khi khâm sai đại thần Bình Bắc Bá đến bến Kim Hà ngoài thành Nam Kinh, trên dưới không biết bao nhiêu quan viên chạy ra nghênh đón. Lục lão gia may mắn cũng chiếm được một vị trí, còn Tứ lão gia thì chẳng thèm lộ mặt, huống hồ là mời khách quý từ xa đến dự tiệc rượu. Cứ chờ xem, hôm nay chắc chắn Tứ lão gia sẽ bàn bạc chuyện kia với mọi người. Nhớ ngày nào vị Đại lão gia gây ra họa, nay lại muốn chúng ta trên dưới trong tộc phải cúi đầu nhận tội thay!"

Nghe lời đó, mấy người kia lập tức nhìn nhau. Ban đầu họ tưởng Từ Huân bỏ bê gia sản, đoạn tuyệt quan hệ gia đình, sau này người này sẽ chẳng còn liên quan gì đến Từ thị ở Thái Bình Lí nữa. Ai ngờ chỉ trong vòng hai năm ngắn ngủi, lại có sự thay đổi trời long đất lở như vậy. Cha con họ Từ đến kinh thành chưa lâu, trước là cha được phong bá tước, ngay sau đó con lại được phong chỉ huy sứ, rồi sau khi ra trận trở về, lại được phong bá tước như cha, quả đúng là tâm phúc của thiên tử. Chuyện lạ lùng hiếm thấy như thế, lại xảy ra trên người kẻ phá gia chi tử ấy!

Thế là, khi các tộc nhân họ Từ lần lượt đến đông đủ, thuyết pháp này lập tức lan truyền khắp nơi. Dù có người trong lòng không cam tâm, nhưng cũng có kẻ hy vọng có thể nương nhờ vinh hoa để hưởng lợi. Mãi cho đến khi tộc trưởng Từ Tứ lão gia cùng các tộc lão như Từ Điều cùng đến, những xì xào bàn tán mới dần lắng xuống. Những tộc nhân bất mãn ngẩng đầu lên, không thấy bóng dáng Từ Huân đâu, trong lòng họ cuối cùng cũng dễ chịu phần nào. Nhưng khi Từ Tứ lão gia ngồi vào ghế chủ tọa ở giữa... rồi tiếp tục nói ra những lời này, cả từ đường lập tức xôn xao như vỡ chợ.

"Dòng họ Từ ở Thái Bình Lí nhiều lần thăng trầm, đến nay cũng đã mấy trăm năm rồi. Tổ tông đã ban ơn cho chúng ta hưởng thái bình bao nhiêu năm nay, thế mà chẳng hiểu sao vẫn không có nhân tài kiệt xuất nào... Ngược lại ngày càng suy tàn, giờ đây đến cả tú tài thi đỗ cũng chẳng được mấy người. Cứ đà này, danh tiếng mà tổ tiên gây dựng sẽ bị chúng ta những hậu thế này làm cho tiêu tan hết! Cho nên, hôm nay ta triệu tập chư vị tộc nhân đến, là muốn khuyến khích việc học hành. Ta và Lục đệ cùng các vị tộc lão, chấp sự trong tộc đã bàn bạc kỹ lưỡng, kể từ hôm nay... tộc học trong tộc sẽ được chấn chỉnh lại. Ngoài ra sẽ mời danh sư tài giỏi đến giảng dạy, và các gia đình đều phải đóng góp một khoản tiền. Sau này, ai thi đậu tú tài, tộc sẽ phụ cấp ba mươi lạng bạc mỗi năm. Còn ai thi đậu cử nhân, sẽ được phụ cấp sáu mươi lạng bạc mỗi năm."

Hiện tại, cả dòng họ Từ ở Thái Bình Lí chỉ có vỏn vẹn ba vị tú tài. Nghe xong lời này... ba gia đình có người đỗ tú tài đương nhiên mừng rỡ, còn các gia đình khác, sau phút choáng váng ban đầu, đều nhao nhao đứng dậy đặt câu hỏi.

Có ý kiến cho rằng mức phụ cấp này quá cao... có người lại nói việc chia sẻ các khoản đóng góp không hợp lý, cũng có người nghi ngờ về số tiền. Thậm chí có kẻ còn ồn ào rằng nếu những tú tài, cử nhân kia cứ mãi không đỗ đạt được thì chẳng phải mọi người sẽ mất trắng khoản thuế ruộng hay sao. Giữa lúc mọi người đang la ó, bên ngoài đột nhiên có tiếng vọng vào.

"Tộc trưởng, các vị lão gia, ngoài từ đường có một chiếc kiệu lớn đang dừng."

Theo tiếng nói đó, Từ Tứ lão gia lập tức phấn chấn tinh thần, chẳng thèm để ý đến những tộc nhân đang ồn ào không dứt, trao đổi ánh mắt với Từ Lục lão gia... rồi lại nhìn sang các vị tộc lão chấp sự khác. Thấy ai nấy cũng lộ vẻ hân hoan, hắn không chậm trễ gật đầu một cái rồi đi trước. Với cảnh tượng các vị đại lão tuổi cao chức trọng quyền lớn như vậy, những người khác cũng chẳng còn ai kêu ca nữa, đều nhao nhao đi theo ra ngoài. Khi ra đến ngoài, thấy các vị trưởng bối trong tộc đều đang khom mình cúi chào trước một chiếc kiệu quan màu lục trầm, rồi với vẻ mặt tươi cười chân thành, họ đón một thanh niên vận quan bào gấm vóc đỏ thẫm bước ra... Mọi người không khỏi ngỡ ngàng, rồi lập tức có người thốt lên đầy kinh ngạc.

"Là tiểu Thất nhà nhị phòng!"

"Tiểu Thất gì chứ, còn không mau im miệng! Người ta giờ là đại quan rồi... còn lớn hơn cả Ứng Thiên Phủ duẫn kia!"

Lời miêu tả thẳng thừng này đủ khiến đại đa số người im như hến. Hơn nữa, Từ Huân hôm nay không còn vẻ mộc mạc như khi ngồi thuyền quan đến Nam Kinh nữa. Chiếc mũ có đỉnh ngọc, ngọc châu, áo choàng gấm đỏ thêu kỳ lân, thắt lưng ngọc quanh hông, vẻ uy nghiêm tự nhiên toát ra trong mỗi cái nhìn, khiến người ta không dám nhìn thẳng. Ngay cả những người ban đầu còn oán than, lo lắng sẽ bị mất mặt hay phải chịu tội, giờ đây cũng bất giác cúi đầu xuống, chứ đừng nói chi là dám than phiền ra tiếng.

"Ta đến muộn rồi sao?"

"Không muộn, không muộn! Bá gia đến thật đúng lúc, chúng tôi cũng vừa mới bắt đầu bàn bạc."

Nghe Từ Tứ lão gia nói vậy, Từ Huân gật gật đầu, rồi đi vào giữa vòng vây của mấy vị trưởng bối họ Từ. Đến trước từ đường, thấy người ta đã sớm dọn dẹp, bày biện một chiếc ghế bành được trải đệm thêu hoa văn hổ. Hắn liếc nhìn khoảng cách đến ghế chủ tọa, liền sai người dịch ghế lùi lại vài bước, rồi mới tiến lên ngồi xuống. Hắn vừa an tọa, Từ Tứ lão gia và Từ Điều lúc này mới mời các tộc nhân khác lần lượt ngồi xuống. Lần này, Từ Tứ lão gia lại mở lời, tiếp tục chủ đề vừa rồi.

"Vừa rồi có người nói việc cấp dưỡng quá nhiều, gánh nặng cho các gia đình quá lớn. Tôi xin được thẳng thắn mà nói với các vị một điều, đây đều là do Bình Bắc Bá không quên tình cũ nên mới đưa ra đề nghị, đích thân ngài ấy nguyện ý mỗi năm tài trợ tám trăm lạng! Về phần lo lắng thi không đỗ thì không thể thi mãi được, ta và Lục đệ cùng các huynh đệ, chú bác đã bàn bạc kỹ lưỡng. Tú tài sẽ nhận phụ cấp trong tám năm. Cử nhân có thể tham gia bốn kỳ thi khoa cử, tức là mười hai năm được cấp dưỡng. Nếu sau này không thành công, hoặc nguyện ý làm nghề dạy học, làm huấn luyện viên, thậm chí nguyện ý dốc lòng đọc sách nghiên cứu học vấn, thì khoản cấp dưỡng sẽ giảm một nửa và kéo dài đến cuối đời. Về phần tộc học, Bình Bắc Bá đã hết lòng đáp ứng, nguyện ý mời Nam Giám tế tửu Chương đại nhân tiến cử hai vị tiên sinh phẩm hạnh và học vấn đều vững vàng."

Thấy bên dưới nhất thời lặng như tờ, như thể bị tin tức trọng đại này làm cho choáng váng. Từ Tứ lão gia nghĩ rằng đây sẽ là thành tích lớn nhất trong nhiệm kỳ tộc trưởng của mình, không khỏi càng thêm đắc ý: "Dòng họ Từ ở Thái Bình Lí chúng ta những năm gần đây, chỉ có Lục đệ là có tiền đồ nhất, nay đã làm quan thất phẩm. Lại tiến thêm bước nữa thì con cháu có thể hưởng đặc quyền, làm rạng danh dòng họ Từ chúng ta. Hôm nay, các gia đình cũng có không ít con cháu đang tuổi ăn học, nên khuyến khích chúng học hành thi cử cho thật tốt. Tương lai nếu có thể xây thêm một cái cổng chào tiến sĩ ở Thái Bình Lí chúng ta, thì đó là việc vinh quang biết chừng nào! Bình Bắc Bá có thể bỏ qua hiềm khích cũ, ra sức giúp đỡ dòng họ Từ như vậy. Ta là tộc trưởng, thấy nghĩa cử này sẽ không rơi vào quên lãng, nên sau này mỗi năm ta nguyện đóng góp một trăm lạng để trợ lực!"

Từ Điều cũng đi theo mở miệng nói: "Tôi cũng xin góp một trăm lạng!"

Hiện tại trong tộc chỉ có ba tú tài, tổng chi phí chưa đến một trăm lạng bạc. Dù là người không biết tính toán cũng có thể hình dung ra, số tiền này về sau gộp lại sẽ là một con số rất lớn. Dù trong tộc có nhiều tú tài, cử nhân đi chăng nữa, thì vẫn có thể chu toàn được. Nghĩ đến những lợi ích nếu gia đình mình có thể có một tú tài, trong chốc lát, phàm là gia đình nào có con cái đang theo học ở tộc học, người thì đóng góp năm lạng, kẻ thì ba lạng. Đến cuối cùng, Từ Tứ lão gia sai người ghi chép lại, số tiền đóng góp đã đạt đến một ngàn hai trăm lạng mỗi năm. Mà Từ Huân theo sát đó nói ra một câu, càng làm cho hắn mừng rỡ.

"Ta nghe nói hôm nay dòng họ Từ chỉ có ba tú tài, số tiền đó e rằng ba năm, năm năm cũng tiêu không hết. Để số tiền đó nằm yên thì chẳng bằng đầu tư vào một ngành sản nghiệp nào đó để sinh lợi, vừa hay có thể cứu tế những người cô quả, nghèo khó trong tộc. Đương nhiên, những người theo học ở tộc học, sau này sách vở, giấy bút các thứ cũng đều do khoản tiền này chi trả. Nhưng đây cũng không phải là không có điều kiện. Ai mà ở tộc học học hành chểnh mảng, chỉ vì ham khoản trợ cấp này mà đến trường, một khi hai vị tiên sinh phát hiện, lập tức sẽ bị trục xuất không tha. Dòng họ Từ ở Thái Bình Lí muốn chấn hưng danh tiếng, không phải nhờ vào sự hòa thuận êm ấm, mà là nhờ vào việc trong tộc có được không khí học tập chân chính, để những người một lòng cầu học không cần phải lo lắng về chi phí.

Nếu không, như năm đó đích tôn chỉ muốn chiếm đoạt gia sản của người khác, chỉ cầu lợi ích cho riêng mình mà mặc kệ sống chết của tộc nhân, thì dòng họ sẽ ngày càng xa rời nề nếp thư hương!"

Cho dù hôm nay đã không còn là người của dòng họ Từ ở Thái Bình Lí, nhưng lời nói của Từ Huân vẫn đanh thép, lại chẳng ai dám phản bác. Sau khi nói xong câu cuối cùng, Từ Huân mới dịu giọng nói: "Dù cho hôm nay ta đã nhận tổ quy tông, công thành danh toại, nhưng dù sao từ nhỏ ta đã sinh ra và lớn lên ở Thái Bình Lí, cũng không thể trơ mắt nhìn danh tiếng họ Từ ngày càng lụn bại! Huống hồ, chẳng lẽ tôi lại có thể thờ ơ với dòng họ Từ ư? Tôi chỉ mong Từ gia có thể thực sự phồn thịnh vẻ vang. Như vậy, cũng không phụ tấm lòng nhiều năm dưỡng dục của dưỡng phụ tôi!"

Lời nói của Từ Huân chân tình tha thiết, lập tức những người vốn coi việc đóng góp dù chỉ một chút cũng như cắt da cắt thịt cũng đều ít nhiều bị lay động, huống hồ là ba gia đình có tú tài trong nhà, tất cả đều tiến lên hết lòng cảm tạ Từ Huân. Dù sao, người đọc sách thì chẳng tạo ra của cải, một gia đình thường dân nuôi nổi một tú tài đã là cực hạn. Trước kia, khi Đại lão gia còn nắm quyền, việc "thưởng học" gọi là có, nhưng thực chất cũng chỉ là cuối năm cho thêm dăm ba lạng bạc. Hôm nay, việc thiện này chẳng khác nào đưa than sưởi ấm giữa ngày tuyết rơi.

Nghe những lời cảm tạ, tán thưởng, nịnh hót không ngớt bên tai, nghe những người này luyên thuyên kể lại chuyện ngày xưa khi còn bé đã đối xử tốt với mình ra sao, Từ Huân thầm mỉm cười trong lòng, nhưng trên mặt lại càng thêm hòa nhã. Mãi đến khi Từ Tứ lão gia và Từ Điều cùng mọi người bàn bạc xong xuôi tất cả chi tiết, được toàn thể trên dưới nhất trí thông qua mà không hề phản đối, hoàn thành nhiệm vụ của ngày hôm nay, hắn mới đứng dậy cáo từ. Lần này, khi hắn lên kiệu quan, ba bốn mươi người trong tộc trên dưới đều tiễn đưa, so với lúc đón lúc đến, sự thân thiện còn nhiều hơn vài phần.

Ngồi trong chiếc kiệu quan màu lục trầm mà ngày thường mình chưa từng ngồi, Từ Huân chịu đựng cảm giác khó chịu, say xe. Đi được hai ba con phố, hắn mới đạp nhẹ ra hiệu dừng kiệu. Sau khi khom người bước xuống, thấy là một con ngõ vắng lặng, hắn lười biếng vươn vai, rồi duỗi thẳng chân tay.

Khoác lên mình bộ dạng giả vờ giả vịt này, quả thực không hợp với tính cách của hắn chút nào. Màn kịch này diễn xong còn mệt hơn bất cứ thứ gì! Hắn chẳng quan tâm đến những lời khách sáo giả dối đó, nhưng việc thu hoạch được vài phần chân tình lại là một bất ngờ thú vị. Chỉ có điều, có màn diễn này, cộng với công sức đã bỏ ra trước đó, những kẻ vốn định hủy hoại danh tiếng của hắn e rằng sẽ "ăn trộm gà không thành còn mất nắm gạo", và việc mở ra đột phá khẩu tiếp theo sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Chuyến đi Nam Kinh lần này của hắn, há chẳng phải chỉ vì vinh quy bái tổ! Ngày trước hắn mang theo danh tiếng tốt đẹp rời Nam Kinh, nay trở về, lại càng phải phô trương danh tiếng đó lên, nếu không thì làm sao lay động lòng người được chứ?!

Tất cả nội dung bản dịch này thuộc bản quyền của truyen.free, xin vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.