Từ Huân hiểu rõ, trong số các đại lão triều đình, bao gồm cả Mã Văn Thăng, số lần dâng sớ xin từ quan nhiều không kể xiết. Thế nhưng, lần này Mã Văn Thăng bị đàn hặc nặng nề, gay gắt hơn rất nhiều so với sóng gió trước kia, khi Hoàng đế Hoằng Trị còn tại vị, hai vị Ngôn Quan đã lấy cớ con trai Mã Văn Thăng nhận hối lộ để dấy lên. Hồi đó, Mã Văn Thăng rất được vua tin tưởng, lại thêm việc chỉ có Tiêu Phương đứng sau giật dây, không ai muốn nhân cơ hội này giáng thêm đòn, nên ông ta dễ dàng vượt qua cửa ải. Nhưng lần này thì hoàn toàn khác.

Nếu không phải tin tức từ Cẩm Y Vệ truyền đến, Từ Huân thậm chí khó mà tin được người chủ mưu việc này không phải Tiêu Phương, mà lại là Lưu Đại Hạ và Lý Đông Dương! Đương nhiên, những người xông pha tuyến đầu là Ngự sử Hà Thiên Cù cùng vài Ngôn Quan khác; phía sau họ là Binh bộ Thị lang Hùng Tú, và Hộ bộ Thị lang Vương Nghiễm – thông gia của Lưu Đại Hạ. Còn hai vị đại lão thực sự kia lại ẩn mình sâu kín, thần long thấy đầu không thấy đuôi.

Sau khi hé lộ ý định đó trước mặt Lâm Hãn và những người khác, Từ Huân liền như lỡ lời, sau đó không hề nhắc đến nữa. Nhưng đợi đến khi trở về biệt phủ Phó gia ở Trân Châu Kiều, hắn liền sai người mời Phó Dung và Trần Lộc tới ngay. Hắn kể lại đầu đuôi câu chuyện, rồi không đợi hai người kịp suy xét kỹ lưỡng ý đồ đằng sau, hắn đã hỏi: "Phó công công, người ở trong cung nhiều năm, lại từng là thái giám Tư Lễ Giám, nếu theo ý người thì chuyến này Mã Thượng thư liệu có khó thoát kiếp nạn này không?"

"Trong lòng ngươi chẳng phải đã thông suốt lắm rồi sao? Mã Tam Phong đã quá tuổi, theo lý phải nghỉ hưu nhường chức từ lâu. Năm đó Vương Thứ từ quan, lẽ ra đến lượt ông ấy, nhưng Tiên đế lại không dùng ông ấy, dường như vì ông ấy đã cao tuổi." Nói đến đây, Phó Dung liền nhíu mày nói tiếp, "Chỉ có điều, ông ấy vừa thoái vị, đến cùng ai sẽ nhậm chức thì khó mà nói trước được."

Từ Huân hỏi câu này chẳng qua là muốn nghe xem liệu Phó Dung có nghĩ ra điều gì mà mình chưa lường tới không. Nghe Phó Dung cũng nói như vậy, hắn híp mắt trầm ngâm hồi lâu, rồi chợt lại lên tiếng hỏi: "Ta nghe nói theo quy định của Thái Tổ, quan dân thiên hạ đều có thể dâng tấu bàn việc. Không biết nếu giám sinh Quốc Tử Giám dâng tấu tiến cử Thượng thư Lại bộ thì nên làm thế nào?"

"Ồ?" Nghe vậy, Trần Lộc không kìm được thốt lên kinh ngạc, rồi liền hỏi ngược lại: "Theo ý Bá gia, hay là ngài đã có sẵn ứng cử viên Thượng thư Lại bộ rồi ư?"

Đừng nói Trần Lộc, ngay cả Phó Dung cũng giật mình không nhỏ, hai mắt nhìn thẳng vào Từ Huân. Trước mặt hai người, Từ Huân lại lắc đầu nói: "Ta vào triều chưa đến hai năm, làm gì có nền tảng như vậy. Nếu muốn tìm người có quan hệ thân cận, ta cũng có vài người. Nhưng nếu nói về quan văn, ta chỉ quen vài người, và cũng chỉ có vài người có thể chen vào lời. Dương Thúy thì có đủ tư cách, nhưng ta đã đồng ý để ông ấy tổng quản ba quân trấn Cam Túc, Tuy Ninh, Ninh Hạ. Giờ đây biên cương đang bất ổn, không thể tùy tiện điều ông ấy về. Chỉ là lần này đã đến Nam Kinh, lại xảy ra chuyện như vậy, nếu không làm gì, thực sự có lỗi với những người đã nhân lúc ta không có mặt mà bày ra vở kịch này."

Thấy Phó Dung và Trần Lộc đều vô cùng chăm chú, hắn liền đứng dậy, bước vài bước đến trước mặt hai người, nói nhỏ một câu. Nói xong, hắn nhìn Trần Lộc nói: "Trần huynh, chàng giám sinh Hạ Ngôn từng khiến mấy vị Ngôn Quan chính thống phải cứng họng ở Quốc Tử Giám trước kia, huynh sắp xếp cho ta gặp cậu ấy một lần."

Lúc trước, trong buổi thi cử, Hạ Ngôn đã làm ầm ĩ một trận trước mặt các quan viên, sau đó Hồ Lượng và hai người kia phải bỏ đi trong chật vật, cuối cùng thậm chí còn dùng cớ bệnh tật xin từ chức. Nhất thời, Hạ Ngôn, người đã khởi xướng cuộc dâng sớ, tuy sau đó bị Chương Mậu trách mắng một trận, nhưng sau khi cùng với đám người trốn đêm trốn học, rồi bị phạt tự trói bằng dây thừng đi một vòng trong sảnh, anh ta và Thôi Trì (người đã tát Hồ Lượng trước đó) chỉ bị phạt chép sách trăm trang để cảnh cáo, sau đó cũng không nghe ngóng thấy có ai truy cứu gì nữa. Nhất thời, danh tiếng hai giám sinh táo bạo này vang xa. Thôi Trì, người lớn tuổi hơn, lại hơi bối rối, còn Hạ Ngôn trẻ tuổi thì vẫn ung dung tự tại.

Hôm nay cuối cùng cũng đến lúc nghỉ ngơi, Hạ Ngôn liền mời nhóm giám sinh cùng đi ra ngoài ăn một bữa tại một quán cơm nhỏ trên phố Thành Hiền. Mọi người cùng nhau cạn chén liên tục, đến cuối cùng anh ta không thể không uống nhiều mấy chén, dĩ nhiên say bí tỉ. Vài giám sinh vốn định dìu anh ta về, nhưng nghĩ đến nếu bị Đại Tư thành Chương Mậu nhìn thấy thì thật khó xử, thế là đặt anh ta nằm sấp trên bàn để giải rượu, rồi để lại một giám sinh ở cùng anh ta. Nhưng chàng giám sinh kia ngồi chưa được bao lâu thì Thiên Thị Giám có người đến tìm. Anh ta do dự mãi rồi đành gửi gắm ông chủ quán cơm trông nom cẩn thận, rồi vội vã quay về.

Hạ Ngôn ngủ một giấc say sưa mơ màng, cho đến khi mơ hồ cảm thấy có người rót thứ gì đó vào miệng, anh ta mới khó chịu lầm bầm vài câu. Thế nhưng, khi một dòng chất lỏng trong veo chảy xuống cổ họng, cơn đau đầu nhức nhối ấy liền tan biến, cơn say mông lung nhanh chóng rút đi như thủy triều xuống. Không lâu sau, anh ta lắc đầu rồi mở mắt. Lúc này, anh ta liền trông thấy trước mặt không xa, trên một chiếc ghế, có một chàng thanh niên thần thái ung dung đang ngồi. Ngoài ra, trong quán cơm nhỏ chỉ kê được bốn năm cái bàn mà giờ đây không một bóng khách, ngay cả cánh cửa cũng không biết đã hạ xuống từ lúc nào.

Mặc dù phụ thân chỉ là Tri châu, nhưng Hạ Ngôn dù sao cũng xuất thân từ gia đình quan lại, nên khá điềm tĩnh khi gặp chuyện. Lúc này, chỉ nhìn khí thế của đối phương, anh ta đã biết người đó không phải con cháu thế gia tầm thường. Quan sát một lát, anh chợt nảy ra một ý, liền thăm dò hỏi: "Tôn giá chính là Bình Bắc Bá?"

"Hả?"

Từ Huân biết tiếng Hạ Ngôn là bởi vì đời sau từng nghe nói về giai thoại ông ta đối đáp trước tòa với Nghiêm Tung. Lúc này thấy người tinh tường như vậy, hắn không nhịn được khẽ cười nói: "Sao lại nhìn ra được?"

"Tại hạ là một giám sinh nhỏ bé, xưa nay chỉ ở giám học mà ít ra ngoài, tự thấy mình chưa từng gây chuyện thị phi... À, dẫu tính cả chuyện trước đây trêu chọc ba vị Ngôn Quan vô sỉ, thì nếu họ muốn trả thù, hẳn sẽ kéo kẻ say ngã như tại hạ đến nơi hoang vắng nào đó để mưu đồ làm loạn, chứ không đãi ngộ tử tế như thế này. Hơn nữa, con cháu thế gia ở Nam Kinh tuy nhiều, nhưng phần lớn đều nhờ phúc ấm tổ tiên ban cho, còn khí độ tự nhiên như Bình Bắc Bá thì quả là phượng mao lân giác, hiếm có khó tìm."

"Chẳng trách người ta nói miệng lưỡi ngươi có thể sánh với Chu Công Cẩn thời Tam Quốc, quả nhiên không phải người thường." Vô luận là ai, đối mặt với lời khen nịnh bợ như vậy đều sẽ vui mừng, Từ Huân tự nhiên cũng không ngoại lệ. Dù sao, hôm nay hắn tới gặp người là vì một đại sự, đương nhiên không hy vọng phải tốn nhiều lời lẽ để thuyết phục. Ngay sau đó, khẽ gật đầu, hắn liền nói thẳng: "Ngươi đã biết là ta, vậy ta sẽ nói ngắn gọn. Hôm nay gặp ngươi, thứ nhất là bởi vì nghe nói trước đây ngươi đã dũng cảm đứng ra vì Chương tiên sinh, phản bác ba vị Ngôn Quan kia đến mức họ thương tích đầy mình, ta có chút tò mò. Thứ hai là đã biết ngươi gan lớn như vậy, nên ta có một việc, muốn xem ngươi có đủ lá gan để nhận không."

Khoảng hai mươi tuổi đúng là cái tuổi hăng hái, nên nghe Từ Huân nói vậy, Hạ Ngôn liền nhíu mày đứng dậy, chắp tay sau lưng nói: "Bẩm Bình Bắc Bá, nếu là chính sự vì dân vì nước, tại hạ nghĩa bất dung từ. Nhưng nếu vì tư lợi bản thân, xin thứ cho tại hạ khó mà tuân mệnh."

"Ta muốn ngươi dâng tấu tiến cử một người." Thấy Hạ Ngôn khẽ nhíu mày, Từ Huân không đợi anh ta mở miệng hỏi đã nói từng chữ từng câu: "Ta muốn ngươi tiến cử Lâm Hãn Lâm đại nhân, Thượng thư Lại bộ Nam Kinh, làm Thiên Quan!"

"Cái gì?"

Hạ Ngôn vốn đã quyết định, nếu Từ Huân cho rằng mình là loại người có thể lung lạc, thu mua bằng vài ba câu nói, nhất định phải cho hắn thấy khí khái và phẩm hạnh của mình. Thế nhưng, lúc này nghe Từ Huân nhắc lại lần nữa, anh ta không khỏi cảm thấy khó tin, trong lòng cũng có chút rối loạn. Mãi một lúc sau mới trầm giọng hỏi: "Thế nhưng đại nhân, hôm nay Thượng thư Lại bộ Mã Văn Thăng đang tọa trấn, tuy đã cao tuổi nhưng ít có sơ hở, thiếu sót. Lâm đại nhân tuy chí lớn tài cao, nhưng tại hạ đường đột dâng tấu..."

Bỏ qua việc có đồng ý hay không, mà lại suy tính đến việc dâng tấu liệu có không ổn, Từ Huân liền biết rõ Hạ Ngôn trong lòng đã đồng ý, lập tức ngắt lời anh ta: "Nếu Mã Thượng thư vẫn tại vị, ta đương nhiên sẽ không mời ngươi dâng tấu. Chính vì ta vừa nhận được tin tức, Mã Thượng thư bị mấy vị Ngôn Quan kinh thành vạch tội già yếu, ngu muội, buộc phải dâng sớ xin từ chức, nên ta mới mời ngươi tiến cử Lâm đại nhân."

Thấy Hạ Ngôn đã bị tin tức chưa truyền ra ở Nam Kinh này làm cho sợ ngây người, Từ Huân rất hài lòng với hiệu quả của lời nói này. Hắn liền thở dài nói: "Lần này nhiều người hợp lực, e rằng Mã Thượng thư khó thoát kiếp nạn này. Nhưng Lại bộ là đứng đầu lục bộ, nhất ��ịnh phải dùng người có thanh danh, tài cán xuất chúng, không thể chê vào đâu được. Lâm đại nhân chính là nhân tuyển tốt nhất. Sau khi ngươi dâng sớ, ta cũng sẽ viết thư cho Mã Thượng thư, mời Mã Thượng thư tiến cử Lâm đại nhân thay mình chấp chưởng Lại bộ, nên ngươi không cần phải lo lắng."

Người ta đều nói Từ Huân là kẻ nịnh hót mà được sủng hạnh. Hạ Ngôn một mặt kính nể hắn vì chiến công mà được phong tước, một mặt lại vẫn không khỏi cảnh giác đối phương dùng kế lôi kéo mình. Thế nhưng, những lời nói liên tiếp của Từ Huân đã dần dần xua tan những đề phòng ấy. Nhất là khi nghe đến câu nói cuối cùng, biết được Từ Huân vậy mà lại có giao tình với Mã Văn Thăng, một trong Tam quân tử Hoằng Trị, tia do dự cuối cùng của anh ta cũng biến mất không còn tăm hơi.

"Được, Bình Bắc Bá cứ yên tâm, tại hạ sẽ về viết tấu chương ngay, ngày mai liền bái phát đi!"

"Nếu đã như vậy, ta sẽ chờ tin tốt lành của ngươi. Tấu chương này ta sẽ mời Phó công công Tư Lễ Giám thúc ngựa dùng tốc độ nhanh nhất đưa đến Kinh Thành. Nếu Lại bộ được người chính trực chấp chưởng, Công Cẩn ngươi không thể bỏ qua công lao này!"

Chiều tối ngày hôm đó, Lâm Hãn, người cả ngày xử lý công việc nha môn mà trong lòng vẫn canh cánh, ra khỏi nha môn. Thấy gia nhân đã chờ sẵn, ông suy nghĩ một lát rồi liền sai người về báo tin không về nhà dùng cơm, mà trực tiếp lên xe đi Nam Kinh Quốc Tử Giám. Mãi cho đến khi ông suýt nữa ngủ gật vì xe ngựa xóc nảy, người đánh xe mới bẩm báo đã đến nơi. Bước vào quan xá chật hẹp của Chương Mậu, ông liền trông thấy ngoài Trương Phu Hoa ra, còn có một vị khách không ngờ tới, đó chính là Từ Huân.

Trương Phu Hoa thấy Lâm Hãn đến, liền chủ động mời khách ngồi xuống rồi cười nói: "Thật là trùng hợp, Thế Trinh vừa mới ngồi được một lát, huynh lại cũng tới. Thế Trinh vừa mới nói với ta, hắn đã nghĩ kỹ rồi, chiều nay đã viết thư cho Mã Thượng thư, tiến cử huynh kế nhiệm Mã Thượng thư về Kinh Thành chấp chưởng Lại bộ, còn thuyết phục ta cùng dâng tấu tiến cử nữa chứ!"

Mặc dù Lâm Hãn đã nửa đời chìm nổi chốn quan trường, lúc này cũng thực sự kinh ngạc, nhưng chỉ giây lát liền trấn định lại, rồi nhìn Từ Huân hỏi: "Bình Bắc Bá quả thực có giao tình không nhỏ với Mã Thượng thư ư?"

"Không thể nói là giao tình, muốn nói xích mích cũng không ít." Từ Huân thẳng thắn xòe tay, kể lại chuyện Mã Văn Thăng đã từng làm khó phụ thân Từ Lương trong việc kế thừa tước vị, cùng với việc Mã Văn Thăng đã vài lần bới móc về sau, hắn đều kể rành rọt như thực. Sau đó mới lên tiếng: "Chỉ có điều Mã Thượng thư xưa nay là đối với việc không đối với người, nên ngược lại ta có chút bạn tri kỷ. Hơn nữa, Mã Thượng thư lại quý trọng Lang trung Tư Trương trong Lại bộ văn tuyển, mà người này lại có chút giao tình với ta. Huống hồ, đây là công việc liên quan đến quốc kế dân sinh, người được tiến cử lại là một trong Nam Đô tứ quân tử, Lâm đại nhân vốn có hiền danh, chắc hẳn Mã Thượng thư sẽ phân rõ phải trái!"

Những lời này đều là lời nói thật thà, nhưng trong đó vừa khéo nịnh Mã Văn Thăng, lại vừa nâng Lâm Hãn, khiến Chương Mậu và Trương Phu Hoa đều liên tục gật đầu, càng không cần phải nói đến Lâm Hãn là người trong cuộc. Biết rõ Từ Huân đây là lấy lòng, nhưng nhân tình kiểu này sẽ không khiến các đại lão trong triều cho rằng mình đang kết giao với sủng thần của Thiên tử, ông không khỏi cảm khái Từ Huân tuổi trẻ mà làm việc chu đáo. Đối mặt với ánh mắt thành khẩn ấy, ông hít một hơi thật sâu, lại không còn giữ thái độ khiêm tốn như lúc trước khi đối mặt với sự tiến cử.

"Được, ta tuy cũng đã lớn tuổi, nhưng tự tin nếu chưởng quản Lại bộ, nhất định sẽ không bè phái tranh giành như mấy vị lão đại nhân trong triều!"

Tác phẩm này là một viên ngọc quý thuộc kho tàng của truyen.free, được dày công trau chuốt để đến tay bạn đọc.