"Sao còn chưa xong? Ồ..."

Gã đàn ông gầy gò vừa bước vào, lời còn chưa dứt đã nhìn thấy Từ Huân, cả người lập tức sững sờ tại chỗ. Thấy bộ dạng đó của hắn, Từ Huân lúc này mới ung dung ngồi xuống, mỉm cười nói: "Xem ra, ngược lại ngươi nhận ra ta."

Gã đàn ông gầy gò chỉ thấy mồ hôi lạnh toát ra sau lưng, há miệng muốn trả lời nhưng đầu óc trống rỗng, chẳng nghĩ ra được lời nào để thoái thác. Hắn sao có thể ngờ, chuyện lại trùng hợp đến thế, lại gặp phải người không nên gặp nhất ở một nơi như vậy, hơn nữa họ còn nói ra những lời không nên để người khác nghe thấy. Đứng sững hồi lâu, hắn mới gượng gạo hành lễ: "Tham kiến Bình Bắc bá."

Vừa nghe thấy tiếng đó, gã hoạn quan đứng phía trước cũng như bừng tỉnh khỏi giấc mộng, tỏ ra lúng túng không kém. Phải biết, trong kinh thành công hầu bá nhiều như sao trên trời, thân là trung quan thường xuyên đi lại trong Nội Tư lễ giám, những công hầu bá bình thường chẳng dám gây sự với họ. Thế nhưng, Từ Huân còn hiếm có hơn cả cha hắn, Hưng An bá Từ Lương. Đó rõ ràng là cận thần được tiểu hoàng đế tin cậy nhất, một nhân vật đã khiến Lý công công của phe mình mấy lần phải chịu thiệt! Ngay sau đó, hai người nhanh chóng trao đổi ánh mắt, đang định mở miệng thì Từ Huân cười lạnh một tiếng.

"Được lắm, theo Đái công công xuống Giang Nam, thế mà lại bỏ mặc thượng cấp để ra ngoài uống rượu tiêu dao, còn sau lưng ăn nói càn rỡ với Đái công công, chỉ trích đại thần trong triều, một lời không hợp là gây hấn kiếm chuyện. Hết việc này đến việc khác, ta e rằng phải hỏi Đái công công rốt cuộc là chuyện gì đang xảy ra! Trương đại nhân, Lâm đại nhân, Chương tiên sinh, Đái công công đã đến Nam Kinh, ta dù sao cũng phải đi đón một chuyến, hôm nay đành cáo từ trước!"

Thấy Từ Huân chắp tay về phía ba vị lão già rồi sải bước đi ra ngoài, hai hoạn quan trung niên kia dù có ý muốn ngăn cản, nhưng trước ánh mắt lạnh lẽo như đóng băng của hắn, cả hai đành lùi lại một bước, trơ mắt nhìn Từ Huân gọi mấy tùy tùng rồi nghênh ngang rời đi. Nghĩ đến những danh xưng Từ Huân vừa gọi, biết ba vị lão già đang ngồi trong nhã gian lịch sự kia chắc chắn cũng là quan viên, hai người đành nén giận hành lễ, chẳng màng người khác có để ý hay không mà vội vàng xuống lầu. Đến khi cùng hai đồng bọn khác đuổi ra khỏi quán, thì đã chẳng thấy bóng dáng mấy kỵ binh kia đâu nữa.

"Chết tiệt, hôm nay sao mà xui xẻo đến thế, lại đụng mặt tên sát tinh đó?"

Gã hoạn quan ngẩng đầu lên, vừa lầm bầm chửi rủa vừa dậm chân. Gã đàn ông gầy gò kia đột nhiên hít sâu một hơi, nắm chặt tay áo đồng bọn và thì thầm: "Vừa nãy Từ Huân gọi phải chăng là Trương đại nhân, Lâm đại nhân, Chương tiên sinh?"

"Phải thì sao?"

"Chẳng lẽ lại xui xẻo đến vậy sao... Có lẽ nào, nếu ta không nhầm, đó tám chín phần mười là Nam Kinh Hình bộ Thượng thư Trương Phu Hoa, Nam Kinh Lại bộ Thượng thư Lâm Hãn, và Nam Kinh Quốc Tử Giám tế tửu Chương Mậu! Nếu đúng là như thế, chúng ta gặp rắc rối lớn rồi, đến Lý công công cũng chưa chắc đã che chở chúng ta, huống hồ, Từ Huân thế nào cũng sẽ mách lẻo với Đái công công về chuyện của chúng ta... Nhanh, mau đuổi theo tên sát tinh đó!"

Thế nhưng, một khi Từ Huân đã đi nhanh như gió ra khỏi Phó phủ, thì làm sao bọn chúng có cơ hội đuổi kịp. Hành động của đám người Mạnh Nghĩa sao thoát khỏi tầm mắt của Cẩm Y Vệ, Từ Huân nắm rõ như lòng bàn tay. Lần này, nói là trùng hợp thì không bằng nói là được sắp đặt kỹ lưỡng. Ngay từ khi sắp xếp cho Mạnh Nghĩa xuống Giang Nam ban thưởng biển hiệu, hắn đã thông qua Đỗ Cẩm để bố trí người bên cạnh Mạnh Nghĩa. Giờ đây, gây ra chuyện này trước mặt ba vị trong Tứ Quân Tử Nam Đô, há chẳng phải khiến họ nổi giận hay sao?

Mạnh Nghĩa đến là để truyền chỉ ban biển hiệu cho Phó Dung, Trịnh Cường vì công lao phò tá. Sau khi ban thưởng, hắn cũng không thể chối từ thịnh tình của Phó Dung nên tạm lưu lại Phó phủ. Dù sao, hai người từng cùng làm việc ở Ti Lễ Giám, cũng có chút tình nghĩa. Thế nhưng, thấy Phó Dung tuổi đã gần thất tuần mà vẫn tinh thần quắc thước, thân thể khỏe mạnh vô cùng, Mạnh Nghĩa, tuy trẻ hơn không ít, không khỏi có chút hâm mộ. Cần biết, chức thái giám phòng thủ Nam Kinh là chức quan nhàn tản hưởng bổng lộc, tốt hơn nhiều so với việc thất thế trong cuộc đấu đá cung đình, bị điều đến Hoàng Lăng để trông coi hương khói, thậm chí mất mạng.

Thế nhưng, đúng lúc Phó Dung mấy lần giữ khách lại đầy thâm tình, cuối cùng mời được Mạnh Nghĩa vào hoa viên thưởng ngoạn thì bên ngoài có người báo Bình Bắc bá đã đến. Nghe vậy, Phó Dung liền cười nói với Mạnh Nghĩa: "Dù sao cũng là Đái công công thật có thể diện, ngay cả Bình Bắc bá nghe tin ngài đại giá quang lâm Nam Kinh cũng đích thân chạy tới. Lẽ ra lúc này hắn phải đang tiếp đãi các quan văn có địa vị ở Nam Kinh."

"Ta có thể diện gì chứ!" Dù biết Từ Huân chính là do Phó Dung tiến cử với Tiêu Kính, Mạnh Nghĩa vẫn không nhịn được châm chọc một câu: "Ngay cả Chưởng ấn Ti Lễ Giám Lý công công cũng từng phải nuốt không ít "bồ hòn" từ hắn, huống hồ là ta... Phó công công tiến cử nhân tài giỏi đấy, tuổi còn trẻ mà tâm kế đã sâu như vậy, ngài nên đề phòng kẻo sau này gặp họa bị phản chủ đấy."

"Ta bất quá là đẩy người một bước, đâu dám nhận là chủ." Phó Dung cười híp mắt đẩy lui lời nói kia, rồi không nhanh không chậm nói: "Huống hồ, nếu không phải tuổi trẻ mà mưu trí, hắn đã bị người ta nuốt chửng cả xương lẫn thịt ngay từ khi còn ở Nam Kinh rồi, nói gì đến khi ra Bắc Kinh. Ai nha, quả là người trẻ tuổi chân nhanh, đã đến rồi!"

Tuy thường xuyên ra vào cung, nhưng Từ Huân thực sự chưa mấy lần gặp mặt các vị đại thái giám của Ti Lễ Giám, hoặc có thể nói, hắn vẫn luôn cố ý tránh mặt để tránh đôi bên khó xử. Bởi vậy, khi đến gặp Phó Dung và Mạnh Nghĩa riêng, thấy vẻ mặt khó chịu của Mạnh Nghĩa, hắn lại như không nhìn thấy, sau vài câu xã giao liền cười tủm tỉm hỏi: "Đái công công lần này xuống Giang Nam, không biết có bao nhiêu tùy tùng?"

Mạnh Nghĩa cho rằng Từ Huân muốn tìm cớ, liền cười nhạt nói: "Chúng ta nào có xa xỉ như Bình Bắc bá, mấy đứa cháu dưới trướng đều không thể thoát thân, Lý công công đặc biệt cấp cho ta mấy người, thêm vào sáu bảy hộ vệ, thế mà thuyền quan vẫn trống hoác đấy."

"À, vậy xem ra, đám người ta gặp ở quán cơm trước đó, tám chín phần mười chính là tùy tùng của Đái công công rồi." Thấy Mạnh Nghĩa hơi cau mày, hắn liền nhìn Phó Dung nói: "Hôm nay, sau khi xong việc thi cử, ta có mời Nam Kinh Hình bộ Thượng thư Trương đại nhân, Nam Kinh Lại bộ Thượng thư Lâm đại nhân, và Nam Kinh Quốc Tử Giám tế tửu Chương đại nhân cùng uống vài chén rượu. Ai ngờ, chưa kịp ngồi xuống nói chuyện được mấy câu thì dưới lầu đã có một đám người ồn ào. Mở miệng là than phiền chuyến này theo khâm sai xuống Giang Nam chẳng ở lại được bao lâu, chẳng kiếm chác được gì. Họ còn nói rằng hiện giờ, Chưởng ấn Ti Lễ Giám Lý công công đang âm mưu lật đổ Mã Thượng thư, nếu bọn chúng nhanh chân chạy vạy xu nịnh trước thì lợi ích tất nhiên nhiều hơn, còn chuyến này theo Đái công công xuống đây thì lỗ to."

Lời này vừa thốt ra, Mạnh Nghĩa quả nhiên sắc mặt đại biến. Phó Dung tuy không biết Từ Huân định diễn trò gì, nhưng vẫn đầy vẻ nghi ngờ phối hợp hỏi: "Những kẻ này sao lại cả gan đến thế?"

"Sự cả gan còn ở phía sau." Từ Huân liếc nhìn Mạnh Nghĩa, rồi nói một cách đầy thâm ý: "Chương đại nhân, Quốc Tử Giám tế tửu, là người có tính nóng như lửa, nên khi nghe xong đã không nhịn được vỗ bàn, làm rơi một chén rượu. Dưới lầu, chỉ trong chớp nhoáng đã có kẻ xông lên, lao vào nhã gian của ta để chất vấn, cho đến khi nhận ra ta thì mới mắt tròn mắt dẹt."

"Đám vô liêm sỉ... Đám hỗn xược này!" Mạnh Nghĩa tu���i đã cao, lại rèn giũa trong cung nhiều năm, trừ khi trước mặt người thân cận, còn không thì tuyệt đối không lộ hỉ nộ ra ngoài. Nhưng lần này lại thực sự tức giận đến mức choáng váng. Người do chính mình dẫn đi lại sau lưng chỉ trích mình, còn lải nhải chuyện kiếm chác, kết quả không chỉ bị Từ Huân nghe thấy, mà còn lọt vào tai ba vị Thanh Lưu khó dây vào nhất ở Nam Kinh. Từ Huân thì có lẽ còn có cách nhờ hắn giúp che đậy, nhưng ba vị Thanh Lưu lừng danh kia, hắn lấy gì mà bịt miệng họ? Huống hồ, người của mình lại còn nói chuyến này theo mình ra ngoài là lỗ to, chẳng phải vị thái giám chấp bút Ti Lễ Giám như hắn sẽ thành trò cười lớn nhất sao?

Liên tiếp chửi rủa mấy tiếng, hắn mới ngồi xuống dưới sự khuyên giải vừa thật vừa giả của Phó Dung, nhưng lồng ngực vẫn phập phồng dữ dội. Lúc này, Từ Huân liền lạnh nhạt nói: "Chương tiên sinh trước đó trong cơn giận dữ đã mắng Lý công công đối phó Mã Thượng thư là "quan báo tư thù", Lâm đại nhân và Trương đại nhân tựa hồ cũng hết sức đồng tình."

Mạnh Nghĩa lúc này m��i nghĩ đến một đợt nguy hiểm hơn, càng thêm tức giận. Thế nhưng, nghĩ đến mấy kẻ đó đều do Lý Vinh khéo léo gài vào phe hắn, mà sau lưng lại không kiêng nể gì cả như vậy. Lại nghĩ tới lần trước, Thôi Tụ, thị lang Ti Lễ Giám tự vẫn bằng thắt cổ; rồi Thế Xuân, quản sự Nhân Thọ Cung chết một cách mờ ám, trong lòng hắn bất giác dâng lên một luồng khí lạnh.

Mạnh Nghĩa nghĩ, Lý Vinh bấy lâu nay vẫn còn e dè hắn. Phải rồi, năm xưa khi Hoàng đế Hồng Trị băng hà, Tiêu Kính và Lý Vinh quỳ dưới giường, Lưu Kiện, Lý Đông Dương, Tạ Thiên nghe Thánh mệnh, còn có một người nữa ở đó, chính là hắn. Tiêu Kính giờ đây đã rút lui khỏi đỉnh cao quyền lực, nếu hắn cũng bị đá văng nốt thì vị trí cao nhất ở Ti Lễ Giám chỉ còn mình Lý Vinh. Trần Quảng, Vương Nhạc đều chỉ có thể ngưỡng mộ, còn Cao Phượng thì chưa đủ tư cách!

Thấy Mạnh Nghĩa sắc mặt lúc âm lúc tình, Từ Huân biết đã "đủ độ" rồi, liền ngồi xuống khiêm tốn học hỏi Phó Dung về trà đạo của mình. Phó Dung cũng vui vẻ khoe khoang, vừa chỉ vào bộ trà cụ mới chuyển đến trong đình vừa bình phẩm từng món, thậm chí tự mình xắn tay áo pha trà đãi khách. Đúng lúc ông vừa rót xong ba chén trà, bên ngoài lại có người đến báo.

"Phó công công, bên ngoài có mấy vị công công trước đó theo Đái công công đến đang quỳ, nói là xin thỉnh tội với Đái công công..."

Hai chữ "thỉnh tội" vừa ra khỏi miệng, Mạnh Nghĩa liền lạnh lùng nói: "Xin tội gì mà xin! Ngươi ra ngoài nói với chúng nó, chúng ta không cần những kẻ "trước mặt một đằng sau lưng một nẻo" như bọn chúng. Bảo chúng nó cút về Bắc Kinh mà thỉnh tội với Lý công công!"

Một Mạnh Nghĩa luôn giữ vẻ phong nhã nay lại thốt ra lời giận dữ như thế, Phó Dung liền biết phương sách "từng bước ép sát" của Từ Huân đã có hiệu quả. Ông lập tức đặt ấm trà xuống khuyên: "Đái công công, dù sao cũng là người bên cạnh ngài, cũng nên giữ lại chút thể diện cho bọn họ, để sau này còn dùng đến..."

"Người nhà của ta ư? Trừ khi mắt ta mù, mới dùng loại người ngu xuẩn này!" Mạnh Nghĩa nghĩ đến Lý Vinh dù thuận lợi tiếp quản chức Chưởng ấn Ti Lễ Giám, nhưng nói về sự sủng ái thì còn lâu mới sánh bằng đám người Đông cung ngày trước cùng những cận thần tin cẩn như Từ Huân. Lại thêm nỗi tức giận vì bị người mưu hại và khinh thị, cùng với nỗi e dè ẩn hiện trong lòng, cuối cùng hắn kiên quyết hạ quyết tâm, quát từng chữ một vào mặt tiểu thái giám đang rủ tay báo tin: "Nói cho bọn chúng, chúng ta là kẻ "nhất ngôn cửu đỉnh", dù chúng nó có quỳ chết ở đó, cũng đừng hòng chúng ta đổi ý. Nhanh chóng cút về cầu xin Lý công công làm cho nên hồn!"

Bản chuyển ngữ này, từ những nét chữ đầu tiên đến dòng cuối cùng, là công sức của biên tập viên dành tặng riêng cho cộng đồng truyen.free.