Trên đời này, dù là tiểu thư khuê các đài các hay con nhà thường dân, trong phòng riêng luôn không thể thiếu một chiếc gương đồng. Tùy theo gia cảnh, chiếc gương này có thể đơn sơ hay xa hoa. Những người chú trọng phong nhã còn thường sắm sửa thêm bình sáp, bình phong, cầm đài, thư họa để tô điểm thêm nét thanh lịch, tao nhã cho căn phòng.

Còn ở vùng Giang Nam này, ngoại trừ những kẻ suốt ngày rao giảng "nữ tử vô tài tiện đức", thì chỉ cần có tiền, phần lớn các gia đình đều mời thầy về dạy nữ nhi mình biết chữ, không đến nỗi trở nên kém cỏi, ngây ngô.

Thẩm gia dù mới phất lên một hai đời, nhưng lại chăm lo cho con gái còn hơn cả những nhà công khanh hào sảng kia. Từ thầy dạy vỡ lòng cho đến vị thầy cuối cùng, trước sau cũng thay đến bảy tám vị. Dù phần lớn đều bị tính cách độc đáo, bướng bỉnh của Thẩm Duyệt chọc giận mà bỏ đi, thì Thẩm Quang vẫn cứ mắng con rồi lại thở dài, cuối cùng vẫn phải mời người khác về dạy.

Còn trong sân riêng của con gái, ngoài Như Ý ra, còn có hai bà vú lo việc quét dọn và sai vặt, một người quản lo áo quần, một người quản hoa cỏ, phân công rõ ràng, chu đáo. Thế nhưng, trong phòng riêng của Thẩm Duyệt, thay vì bút mực giấy nghiên hay đồ nữ công thêu thùa như các tiểu thư khuê các khác, lại giấu dưới đáy một cái rương vài món đồ đủ để người ta phải tròn mắt ngạc nhiên.

Đó là một cây cung gỗ có thể gấp gọn khéo léo, một cuộn dây cung làm từ gân trâu, một con dao găm kiểu dáng mộc mạc và một tấm hộ tâm.

Lúc này, những món đồ được giấu kín giờ đây đều được bày ra trên giường. Như Ý đứng canh ở cửa, vừa đưa mắt nhìn ra ngoài vừa lén dò xét tiểu thư nhà mình, sắc mặt cô lúc xanh lúc trắng, biến đổi khôn lường. Còn người phụ nữ trung niên ăn mặc như vú già đứng bên cạnh, như thể quên mất thân phận chủ tớ khác biệt, nhẹ nhàng đặt tay lên vai Thẩm Duyệt.

"Đại tiểu thư, chưa đến mức đó đâu, đừng nghĩ nhiều như vậy. Nếu thật sự đến lúc ấy, còn có ta đây mà."

"Mẹ nuôi còn có thể làm gì chứ? Dù người có giỏi võ công đến đâu, chẳng lẽ có thể đi giết Triệu nhị công tử?"

Thấy người phụ nữ kia cứng mặt lại, Thẩm Duyệt bật cười. Cô thu dọn từng món đồ cất lại vào rương, vừa dọn dẹp vừa nói mà không ngẩng đầu lên: "Yên tâm, con từ nhỏ cũng chỉ học được chút da lông từ người thôi, biết rõ sức mình chỉ là ba cái mèo cào, sẽ không cậy mạnh đâu. Người xuất thân tướng môn, võ công giỏi như vậy, thế mà sau khi gả chồng, nhà mẹ đẻ gặp tai họa, nhà chồng thì khoanh tay đứng nhìn. Người chỉ nói thêm vài câu liền bị họ lấy cớ đuổi đi, cái thế đạo này còn có lý lẽ gì nữa chứ?"

"Đại tiểu thư..."

Thấy người phụ nữ kia nhẹ nhàng xoa đầu mình, Thẩm Duyệt đột nhiên không kìm được nữa, ôm eo bà vùi cả người vào lòng bà, rồi từng chữ từng câu khe khẽ nói: "Lời cha nói con hi���u, không chỉ vì Triệu gia quyền thế lớn, mà còn vì bọn họ là quan lại. Chỉ cần muốn chèn ép, không có điểm yếu nào thì họ cũng bịa đặt được tội danh để chúng ta không còn đường nào chống đỡ. Thế nhưng, lời con vừa nói là thật lòng. Triệu gia hôm nay có thể vì của hồi môn của con mà cưới con về, thì tương lai cũng có thể vì nuốt trọn của hồi môn của con mà khiến con chết sớm, rồi cưới về một nàng dâu khác có tiền hoặc có thế!"

"Đại tiểu thư đừng nghĩ như vậy, sao có thể thật sự có chuyện như vậy được..."

Tuy không ngừng dỗ dành, thế nhưng thấy người trong lòng im lặng một cách lạ thường, Lý Khánh Nương cũng nhớ tới cuộc hôn nhân ngắn ngủi, người chồng bạc bẽo cùng nhà chồng kia của mình. Nhớ ngày đó, cuộc hôn nhân môn đăng hộ đối năm xưa của mình còn rơi vào kết cục thê thảm như vậy, huống chi Triệu gia là gia đình quan lại, Thẩm gia ngoài tiền bạc ra thì chẳng có chỗ dựa nào khác!

Càng nghĩ, nàng cũng không tìm được lời nào khác để an ủi, bèn nảy ra một ý, kể lại mọi chuyện từ sau khi ném đá báo tin, rồi theo xe Từ Huân đến Tư mã binh mã Nam Thành hôm nay. Thấy Thẩm Duyệt dần phân tán sự chú ý, thỉnh thoảng còn tò mò hỏi đôi ba câu, nàng cuối cùng mới thở phào nhẹ nhõm.

"Người nói, hắn thật sự đã thiết lập quan hệ với em vợ của Ngụy Quốc Công phủ rồi sao?" Thấy Lý Khánh Nương nhẹ gật đầu, Thẩm Duyệt không khỏi bật cười, khuôn mặt còn vương vệt nước mắt lập tức trở nên xinh đẹp hẳn lên: "Cái tên quỷ quái này, chắc chắn lại dùng thủ đoạn quỷ quái gì rồi! Lần trước còn lừa Từ Kình mua một bộ đồ giả, lần này lại giở trò cũ! Sao mà hắn lắm mưu ma chước quỷ vậy!"

"Thế nào, đại tiểu thư là vừa ý hắn rồi hả?"

Tuy biết Lý Khánh Nương cố ý trêu chọc, Thẩm Duyệt vẫn không khỏi nhẹ nhàng liếc một cái: "Mẹ nuôi nói vớ vẩn gì thế, con chỉ nói là hắn gian xảo thôi mà... Đúng rồi, người còn chưa nói, đêm qua vụ cháy..."

Cho dù Lý Khánh Nương chưa nói gì, nhưng chỉ nhìn thấy sắc mặt hơi tối sầm của mẹ nuôi, Thẩm Duyệt liền hiểu ra ngay, lập tức không khỏi siết chặt nắm tay. Cưỡng lại nỗi thất vọng v�� tức giận trong lòng, cô ngẩng đầu hỏi: "Mẹ nuôi, cửa hàng gạo Tam Gia của chúng ta mấy ngày nay buôn bán thế nào rồi?"

Thẩm Duyệt không tiếp tục truy vấn chuyện này, Lý Khánh Nương trong lòng nhẹ nhõm hẳn, vui vẻ đáp lời: "Đại tiểu thư chẳng phải mấy hôm trước vừa mới xem rồi sao? Rất tốt, giá cả phải chăng, không lừa già dối trẻ, mấy cửa hàng gạo gần đó đều buôn bán tốt. Hơn nữa ta cũng đã sắp đặt một chút, khiến người ngoài nghĩ đây là sản nghiệp của một nhà quyền quý, nên không ai dám quấy rối. Nói đi thì phải nói lại, sao lúc trước con lại to gan như vậy, để ta cầm đống trang sức đó đi cầm cố ở tiệm cầm đồ hơn nửa năm trời? Lỡ phu nhân hỏi tới thì phải làm sao? Lỡ ta bỏ chạy mất thì sao?"

"Mẹ nuôi là loại người như vậy sao?" Thẩm Duyệt nghiêng đầu nhìn Lý Khánh Nương, cười đến hai hàng lông mày cong cong giãn ra hoàn toàn: "Con chỉ là thấy mẹ nuôi tài năng lớn như vậy mà chỉ ở nhà, cảm thấy tiếc thôi... Vả lại, đại ca chỉ lo đọc sách, con thì không biết xem sổ sách, sau này ai sẽ giúp phụ thân đây?"

Nói đến đây, cô bỗng dừng lại, sắc mặt hơi khó coi, nhưng chỉ trong chốc lát liền trở lại bình thường: "Nói tóm lại, vạn nhất Thẩm gia có chuyện gì, cửa hàng gạo Tam Gia dưới danh nghĩa mẹ nuôi cố gắng còn có thể có ích chút ít. May mà người làm khế cầm cố chứ không phải văn tự bán đứt, nếu không thì kế này cũng chẳng dùng được..."

"Phi phi phi, đại tiểu thư nói gì lời xui xẻo thế!"

"Được rồi được rồi, là con nói sai rồi được chưa?"

Lý Khánh Nương phù phù hai tiếng, thấy Thẩm Duyệt lại ôm mình làm nũng, bà nhớ tới đứa con gái mới hai tháng tuổi bị bỏ lại ở nhà chồng khi bị hưu, hốc mắt và cõi lòng không khỏi nóng ran, cũng không nỡ trách mắng đứa trẻ mình đã nhìn nó lớn lên từ nhỏ này.

Mãi đến khi Như Ý nhẹ nhàng ho khan hai tiếng ở cửa ra vào, bà mới vội vàng dỗ Thẩm Duyệt khóa kỹ chiếc rương này, rồi lại dỗ cô bé lên giường ngủ. Đợi cho Thẩm Duyệt ngoan ngoãn nằm ngủ trên giường, bà đắp chăn cẩn thận cho cô bé, rồi buông màn che, đứng lặng trước giường, hồi tưởng lại chuyện cũ bao năm qua.

Tiểu nha đầu bởi vì lúc sinh ra gặp phải một phen đau khổ, từ nhỏ đã có thể chất yếu ớt. Nếu không phải tự tay nàng truyền dạy nội gia quyền gia truyền, khiến Thẩm Duyệt từng chút một điều dưỡng tốt cơ thể, thì làm sao có được vẻ tươi tắn như bây giờ? Chỉ tiếc nàng là thân nữ nhi, võ công cũng đã khó mà đạt tới cảnh giới tinh thuần, mà gia tộc lại không có truyền nhân khác, mạch võ công này xem ra sẽ đứt đoạn trong tay mình.

Khi Thẩm Duyệt dần chìm vào giấc ngủ, bà để Như Ý ở lại gian phòng phía tây tiếp tục trông nom, rồi lặng lẽ ra khỏi phòng. Ngửa đầu nhìn cảnh đêm sâu thẳm, nhớ tới Thẩm Duyệt hình như rất để tâm đến thiếu gia họ Từ kia, bà cũng tò mò về vị hòa thượng kỳ lạ đã chạy chân giúp Từ Huân lần trước. Suy nghĩ một lúc, bà trở về phòng thay bộ quần áo khác, cẩn thận từng li từng tí leo tường ra ngoài.

Cho dù bởi vì đêm qua có vụ cháy lớn, số người tuần tra ban đêm, lính canh gác, tuần đinh... đều tăng gấp đôi, nhưng bà lại vô cùng nhanh nhẹn, linh hoạt vòng ra phía ngoài bức tường nhà họ Từ. Vịn vào đầu tường, định nhảy qua, chợt nghe bên trong có tiếng động, vội vàng nép mình vào bóng tối bên cạnh. Một bóng đen từ trong tường lao ra, bà chỉ ngây người một lát rồi liền thay đổi chủ ý, cứ thế mà đi theo.

Võ công gia truyền của nàng đề cao sự nhẹ nhàng, tốc độ, nên đi theo từ xa mà không để lại chút dấu vết nào. Không biết đã đi theo bao xa, bà mới nhìn rõ người kia dừng lại dưới một gốc cây liễu. Đằng sau gốc cây bỗng nhiên hiện ra một người khác. Hai người khe khẽ nói chuyện với nhau vài câu, bà đứng xa nghe không rõ, dồn hết sức lắng nghe hồi lâu mới loáng thoáng nghe được vài từ.

"Thanh Bình lâu... Phó Dung... Gặp người... Kinh thành... Từ... Bệnh nặng tại giường..."

"Thái tử... Từng đùa giỡn ngữ... Tây Hán trọng mở..."

Thế nhưng, sau mười chữ rời rạc đó, những gì còn lại bà không thể nghe rõ được nữa. Bà lại ẩn mình tại chỗ thêm một lúc, thấy hai người dưới gốc liễu chốc lát sau đã chia làm hai ngả, mỗi người một đường. Bà vẫn chưa lộ diện, cả người lập tức chìm đắm trong nỗi sợ hãi tột cùng này. Lại một lần nữa nghe được cái tên đã mờ nhạt bao năm trong trí nhớ, bà gần như không thể phân biệt được đâu là mơ, đâu là thật.

Nếu không phải phụ thân năm đó từ cấm vệ quân được chọn vào Tây Hán, rồi sau một thời gian ngắn nắm quyền đầy quyền thế, khi Tây Hán bị bãi bỏ, lại bị người dẫm đạp, vùi dập xuống bùn đen, thì làm sao nàng lại luân lạc đến mức này? So với những kẻ ít nhất cũng từng được hưởng vinh hoa phú quý một thời, phụ thân đáng thương của nàng chẳng làm gì sai, lại phải mang tiếng xấu là chó săn của Hán Vệ, bị đày xa đến tận Cam Túc, dựa vào cái gì!

Bản dịch này thuộc sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.