Dù không thi khoa cử, cũng chẳng ham chuộng văn chương, thế nhưng trong thư phòng Từ Huân lại có không ít sách, hơn phân nửa trong số đó là do Chương Mậu tặng từ năm xưa. Sau này, khi hắn thăng chức nhanh chóng, Chu Hậu Chiếu cũng thường khéo léo ban tặng một vài sách mới do ngự chế hoặc sách quý trong kho riêng, bởi vậy thư phòng hắn chất đầy đủ loại sách vở. Cái mùi hương của giấy mực ấy, đối với một người đọc sách nghiêm túc như Tào Khiêm, lại vô cùng quen thuộc. Vừa bước vào phòng, hắn đã không kìm được mà liếc nhìn quanh. Đợi đến khi được em trai Tào Mật dẫn vào ra mắt, hắn mới theo đúng lễ nghi quỳ xuống dập đầu.

"Đây không phải chốn công đường, Tào Mật, mau đỡ ca ca ngươi dậy đi."

Từ Huân đang ngồi ở chủ vị cười giơ tay ra hiệu. Chờ Tào Khiêm đứng dậy và đứng nghiêm, hắn không khỏi đánh giá kỹ lưỡng người thanh niên này. Khác với Tào Mật vừa sinh ra đã có duyên phận không nhỏ, Tào Khiêm tầm hai lăm hai sáu tuổi, lông mày rậm, mắt to, dáng người thẳng tắp. So với Tào Mật môi hồng răng trắng, da mịn thịt mềm, hắn quả thực giống một quân nhân chính hiệu, hoàn toàn không nhìn ra đã đỗ tú tài, thậm chí còn là học trò của Dương Nhất Thanh.

Quan sát một hồi lâu, hắn mới cười ra lệnh: "Ngồi đi."

Tào Khiêm theo lời ngồi xuống, vẫn giữ dáng vẻ như đang ở trong quân trướng của cha mình: chỉ ngồi sát mép ghế, lưng thẳng tắp, hai tay tự nhiên đặt trên đầu gối. Thấy cảnh này, Thần Anh, người xuất thân từ quân đội, rất hài lòng, vừa gật đầu không ngừng vừa tán thưởng: "Sớm đã nghe nói Tào Hùng trị quân nghiêm cẩn, thưởng phạt phân minh, dù chưa từng thấy tận mắt, nhưng chỉ nhìn hai đứa con trai này thôi, đã hơn hẳn ta nhiều rồi! Thằng nhóc vô liêm sỉ nhà ta dù đã được chức chỉ huy thiêm sự, nhưng thực tài thì chẳng có mấy. Nếu có thể có được một phần mười tài năng của hai huynh đệ họ, ta cũng chẳng cần phải bận tâm nhiều đến thế!"

"Kính Dương bá quá khen rồi, ti chức chẳng qua chỉ là làm chút công văn giấy tờ dưới trướng phụ thân. Vẫn là Nhị đệ được Bình Bắc bá ngày đêm rèn luyện, còn mạnh hơn ti chức làm huynh trưởng này nhiều."

"Nào có chuyện ngày đêm rèn luyện, đệ đệ ngươi làm việc kỹ lưỡng tỉ mỉ, đủ để thấy được gia giáo tốt." Từ Huân mỉm cười, chợt cất đi nụ cười hỏi: "Ngươi nói ngươi phụ trách công văn dưới trướng cha ngươi? Nếu vậy chắc hẳn ngươi khá quen thuộc với quân vụ biên phòng. Giờ đây tình hình quân đội ở ba trấn Thiểm Tây ra sao, ngươi hãy nói qua một chút xem."

"Vâng." Tào Khiêm lập tức ngẩng đầu lên, vẻ mặt nghiêm nghị nói: "Kể từ khi Dương Tổng đốc phụ trách việc ngựa ở Thiểm Tây cách đây vài năm, đã dọn dẹp hơn 66.000 khoảnh đồng cỏ. Giờ đây, diện tích đồng cỏ ở Thiểm Tây đã đạt hơn 9 vạn khoảnh, tích trữ 40 vạn cân trà. Sau này, mỗi năm việc trao đổi trà lấy ngựa có thể thu về vài ngàn con ngựa, đảm bảo đủ dùng cho quân đội. Hơn nữa, việc vận chuyển trà đều do thương nhân đảm nhiệm, không cần điều động thêm dân phu. Ngoài ra, tại vùng Duyên Tuy đến Hoành Châu, gia phụ tuân theo lệnh hiến kế của Dương Tổng đốc, đã hoàn thành việc xây dựng 900 đôn đài, 900 ấm hiệu, đóng quân 4.500 lính. Vệ Sở cũng đã được thiết lập tại Hoa Mã Hồ, chiêu mộ hơn 1.200 lính..."

Từ Huân vừa nghe vừa gật đầu, trong lòng đã tin chắc rằng Tào Khiêm từng theo cha mình quản lý công văn. Cho dù là đã chuẩn bị trước để có thể nói ra một cách trôi chảy, rành mạch, thì với một thanh niên tuổi này cũng đã thật không đơn giản. Khi Tào Khiêm giải thích tỉ mỉ tình hình ba trấn, đặc biệt là Duyên Tuy, xong xuôi, hắn lại khom lưng nói: "Ti chức trước đây từng đến bái kiến Dương Tổng đốc. Dương Tổng đốc có đề cập chuyện Tiểu Vương Tử chỉ huy quân lính tiến đánh Duyên Tuy trước đây, tuy việc không thành nhưng lại gây nhiều phiền toái cho Ninh Hạ. Hơn nữa, quân vụ biên phòng ở Ninh Hạ còn nhiều chỗ cần chấn chỉnh, cho nên muốn đề nghị triều đình miễn giảm một nửa thuế má cho Ninh Hạ. Ngoài ra, còn đề nghị xin cấp 34 vạn muối dẫn từ Lưỡng Hoài để làm phong phú và củng cố kho dự trữ biên phòng vốn đã cạn kiệt. Cũng từ năm đó đến nay, dân lưu vong ở Thiểm Tây rất nhiều, có ý định chiêu mộ họ khai khẩn đất hoang để củng cố biên cương."

Tào Khiêm trí nhớ cực tốt, đã thuật lại từng lời Dương Nhất Thanh thuận miệng nói ra trước đây trước mặt Từ Huân. Thấy Từ Huân trầm tư, hắn liền tạm thời dừng lại. Lúc này, Thần Anh lại cười nói: "Dương Tổng đốc chẳng phải là lão sư của ngươi sao? Thay vì gọi là ân sư, sao lại cứ một tiếng Dương Tổng đốc thế?"

"Hồi bẩm Kính Dương bá, giờ đây ti chức đang b���m báo quân vụ biên phòng lên đại nhân, không dám vì việc tư mà quên việc công."

Thấy Tào Khiêm trả lời nghiêm chỉnh, Thần Anh không khỏi bật cười: "Hảo tiểu tử, đúng là 'không dám vì việc tư mà quên việc công'! Dương Tổng đốc người như vậy, trên lưng ngựa có thể giương cung giết giặc, xuống ngựa có thể kinh bang tế thế, an dân, thật sự là phượng mao lân giác! Ông ấy có thể nhìn trúng ngươi, một con cháu nhà binh, quả thực hiếm có. Bất quá, nếu ngươi mà đi thi khoa cử, vài chục năm sau ra làm quan chắc hẳn lại thành một tên thư sinh ngốc nghếch chỉ biết mở miệng là lời Thánh Nhân. Thế này thì tốt hơn nhiều. Bình Bắc bá, ngươi thật đúng là có phúc lớn, đang nghĩ gì thì có đó!"

Từ Huân lúc này mới hoàn hồn, biết Thần Anh nói đùa. Nhớ lại mình vừa rồi nửa thật nửa giả than phiền với Thần Anh rằng thư thiếp mời trong nhà chất đống như núi, đúng là muốn nhờ Trương Mão và Đường Dần đến giúp sắp xếp, hắn không khỏi lại nhìn chằm chằm Tào Khiêm quan sát. Một lúc lâu sau, hắn đột nhiên mở miệng nói: "Ngươi thay Dương Tổng đốc bẩm báo mấy chuyện này ta đã rõ rồi, lát nữa sẽ nghĩ cách giải quyết. Còn ngươi, cha ngươi bảo ngươi vào kinh thành, còn có lời dặn dò gì không?"

Khi tin tức về những thay đổi lớn ở kinh thành truyền ra, Tào Hùng đã chuẩn bị quà cống kinh thành. Thế nhưng ban đầu, không chỉ riêng là tặng Từ Huân, Tào Hùng còn chuẩn bị cả phần quà cho Lưu Cẩn. Dù sao, Lưu Cẩn vốn là người Thiểm Tây, có chút tình nghĩa đồng hương với Tào Hùng. Thế nhưng, Tào Khiêm đã hết lời khuyên can phụ thân.

"Nhị đệ đang dưới trướng Bình Bắc bá, đã được ban chức Thiên hộ, ở tuổi này có thể xem là một ngoại lệ hiếm có. Phụ thân tuy cùng Lưu công công đồng hương, nhưng thường ngày không hề qua lại, giờ đây dù cố gắng nịnh bợ, nhưng vì có liên hệ với Nhị đệ, chưa chắc không bị nghi kị. Nếu đã vậy, chi bằng toàn tâm toàn ý phò tá Bình Bắc bá. Bá gia tuổi trẻ chí cao, lại thường dùng quân công để phong tước, vốn dĩ thân cận với những người trong quân đội chúng ta, sao phải bỏ gần tìm xa, bỏ dễ lấy khó?"

Có thể khuyên can phụ thân những lời như vậy, giờ đây Từ Huân đã hỏi một cách ngụ ý như thế, Tào Khiêm lập tức đứng dậy quỳ một gối xuống: "Hồi bẩm bá gia, ti chức đã được phụ thân dặn dò trước khi đi. Ti chức đã từng tham gia mấy trận chiến lớn nhỏ ở quân đội Duyên Tuy, việc công văn giấy tờ cũng đã trải qua rèn luyện. Nếu có cơ duyên, mong có thể ở kinh thành tìm được một chỗ nương thân để rèn luyện bản thân cho tốt. Tào gia chúng con xuất thân từ võ, danh dự gia đình có giữ được hay không, tất cả đều trông vào bản lĩnh thật sự!"

Thần Anh nghe lời này, đánh giá Tào Khiêm, rồi lại nhìn kỹ Tào Mật. Trong lòng nghĩ đến đứa con trai của mình phải nộp hàng ngàn thạch lương thực cho quân đội mới được chức chỉ huy thiêm sự, ông lại càng thấy khó chịu. Từ Huân, người chưa có con cháu, đương nhiên không thể hiểu được nỗi lòng nhỏ mọn ấy của Thần Anh. Hắn cười ha hả hai tiếng, chợt đứng dậy tự mình đỡ Tào Khiêm đứng lên.

"Nếu cha ngươi đã nói như vậy, chỗ ta đây vừa hay thiếu người, lát nữa ta sẽ điều ngươi đến cơ quan thuộc quyền ta. Không cần phải nói, ngươi là người tài giỏi, trước tiên hãy theo ta mà quản lý những người phụ trách công văn giấy tờ. Mặt khác, ta cũng không sợ người ta nói ta ép buộc ngươi, một người còn trẻ thế này. Thiếp mời, thư tín trong nhà ta suốt ngày chất đống đã khiến cho mọi người không kham nổi rồi. Về khoản này, ngươi cũng nên thường xuyên ghé qua giúp đỡ trông nom một chút, đừng chỉ lo việc của mình, hãy dẫn dắt vài người cho ta!"

Tào Khiêm thấy Từ Huân quả thực một lời đã đồng ý cam kết như vậy, nhất thời vừa mừng vừa sợ. Nhưng điều khiến hắn vui mừng hơn cả là, sau khi hắn thiên ân vạn tạ, Từ Huân ngồi lại và cười nói: "Ý chỉ thăng chức cho cha ngươi làm Đô Đốc thiêm sự, điều nhiệm trấn thủ Tổng binh Vĩnh Cố Nguyên, chắc cũng chỉ là chuyện vài ngày tới. Còn đệ đệ ngươi, lần này trời nóng bức thế này lại chạy nhiều nơi như vậy, cũng là có công lao không nhỏ, ta còn định cất nhắc hắn thêm một bậc. Ngươi làm ca ca cũng không nên thua kém đệ đệ mình."

"Đại nhân, ti chức..."

Thấy Tào Mật muốn nói, Từ Huân giơ tay ra hiệu hắn dừng lại. Lúc này, hắn mới ý vị thâm trường nói với những người khác: "Ý chỉ thăng Trương Tây Lộc làm Phó Đô Ngự Sử cũng sắp có rồi. Bá Hổ thì không muốn ra làm quan, nếu không phải hắn đã đỗ Hội nguyên thì tiền đồ cũng đã rất xán lạn."

Nói đến đây, Từ Huân liền cười tủm tỉm nhìn Thần Anh nói: "Còn về Kính Dương bá, chức quan tước vị của ông giờ đây đã đủ rồi, có lẽ điều ông lo lắng là con trai mình. Không phải ta nói lời khó nghe, thà rằng tìm cho nó một vị trí vừa sức, ổn thỏa còn hơn cố sức đẩy nó lên những nơi khó khăn. Dù sao, làm tướng thì thắng được thưởng công, thua một trận là mất tất cả. Việc điều động một chỉ huy thiêm sự của Phủ quân Tiền vệ, chuyện này ta vẫn làm chủ được."

Thần Anh nghĩ đến con trai Thần Chu đã nhiều lần vòi vĩnh mình, muốn được ra làm tham tướng, cốt để ngày sau cha con cùng làm Tổng binh, rạng rỡ gia tộc. Nghĩ kỹ cái tài năng võ vẽ vớ vẩn, không thể dùng vào quân sự của nó, ông nhất thời cắn răng mãi mới gật đầu nói: "Cũng phải, cứ theo lời Bình Bắc bá đi. Thằng nhóc này ta đã không quản được nữa, có lẽ đến chỗ ngươi sẽ tốt hơn một chút!"

Nghe đến đó, Trương Mão và Đường Dần liếc nhìn nhau, trong lòng đã hiểu rõ dụng ý của lần tiếp khách này.

Trong khi Từ Huân đang vui mừng khôn xiết vì có được nhân tài trẻ tuổi, thì cùng ngày, Lưu Cẩn cũng trở về tư dinh ngoài cung. Tuy nói chuyện Binh Bộ Thượng Thư vẫn chưa được Chu Hậu Chiếu hoàn toàn chuẩn y, nhưng hắn đã nắm rõ tính khí của Chu Hậu Chiếu, biết rằng mưu đồ của mình tám chín phần mười sẽ thành công. Bởi vậy, hắn dứt khoát mời Tiêu Phương, lại cho gọi cả cháu trai Lưu Tài, con của Tuyên Phủ Đại Đồng Sơn Tây Tổng đốc Lưu Vũ, người được phái đến kinh thành dâng quà. Trước mặt hai người, hắn đắc ý kể về thành quả ngày hôm nay.

Nghe nói Hoàng đế quả nhiên đã đồng ý cân nhắc, Tiêu Phương nhất thời vui mừng khôn xiết, lại còn mừng hơn Lưu Tài một chút. Hắn vội vàng rót đầy một ly rượu đưa đến trước mặt Lưu Cẩn: "Công công quả là cao tay! Chiêu thức này nếu thành công, chắc chắn sẽ khiến người ta có nỗi khổ không nói nên lời!"

"Đúng vậy, chuyện chúng ta đã nhận lời, nào có thể không làm được?"

Từ khi nhậm chức thái giám Ti Lễ Giám, Lưu Cẩn đã cẩn trọng hơn trong lời nói, cái từ "ta" ấy đã lâu không dùng đến. Lúc này thấy hắn đắc ý, Lưu Tài cũng không ngừng lời nịnh nọt tạ ơn, lại khúm núm nói rằng bá phụ nếu có thể được triệu hồi kinh sư, nhất định sẽ đến tận cửa bái tạ, vân vân. Hắn vừa nói đến hai chữ "bái tạ", Tiêu Phương liền nhớ đến mình từng nghe nói Lưu Vũ vì chuyện này đã dâng lên vạn lượng bạc, không khỏi khinh thường mà nhếch môi, dĩ nhiên cẩn thận không để vẻ mặt ấy lọt vào mắt Lưu Cẩn.

Giữa lúc ăn uống linh đình, mặt Lưu Cẩn hơi ửng hồng men say, trong lời nói bất tri bất giác tuôn ra: "Từ Huân năm đó vừa mới vào kinh, chẳng qua chỉ là một thiếu niên tầm thường. Nếu không phải chúng ta giao hảo với hắn, làm gì có Từ Huân của ngày hôm nay... Nay vừa mới ngồi vững đã bắt đầu tranh giành vị trí với chúng ta, haizz, đúng là tuổi trẻ dễ vong ân phụ nghĩa..."

Dù đã theo Lưu Cẩn đã lâu, nhưng bình thường khi Tiêu Phương nói chuyện với Lưu Cẩn, hầu như chưa từng nghe hắn nói xấu Từ Huân. Giờ đây nghe thấy, hắn không khỏi mừng rỡ khôn xiết, nhận ra Lưu Cẩn là do những ngày gần đây dần cảm thấy Từ Huân uy hiếp, nên mới không thể tránh khỏi mà bộc lộ ý tứ này ngay cả trước mặt người ngoài. Bởi vậy, hắn lập tức dùng ánh mắt ra hiệu cho Lưu Tài, rồi lập tức tươi cười phụ họa vài câu. Khi đang định châm ngòi thêm nữa thì bên ngoài đột nhiên truyền đến một âm thanh.

"Lưu công công, Cốc công công đến rồi!"

Nghe xong lời này, Lưu Cẩn nửa tỉnh nửa mê vì men say, vội mở miệng gọi: "Mời hắn vào!"

Thấy tình cảnh này, Lưu Tài vội vàng cáo lui. Còn Tiêu Phương, thấy Lưu Cẩn không có ý bảo mình tránh đi, liền yên tâm thoải mái ngồi tại chỗ. Không bao lâu, một hán tử đầu trọc, uể oải liền được Cốc Trọng Dụng dẫn vào. Cốc Trọng Dụng là người thường xuyên qua lại, thấy mâm bát đầy cơm thừa canh cặn, hắn cũng chẳng quan tâm, cười ha hả ngồi xuống rồi phân phó người thêm một bộ bát đũa. Lập tức, hắn mặc kệ ai đang nhìn, đưa tay mò lấy con gà nướng ở giữa mâm, xé một chiếc cánh gà rồi nhanh chóng nhai ngấu nghiến. Ăn vội vàng nửa con gà vào bụng, hắn lúc này mới nhận lấy khăn nóng lau miệng và tay, thở dài thườn thượt.

"Mời ăn cơm mà sao giờ này mới cho người báo ta biết, Lão Lưu ngươi thật là không thật bụng chút nào!"

"Ông xem ông nói kìa, chúng ta là ai với ai chứ! Ta còn chưa trách ông đến trễ, vậy mà ông lại trách ta mời quá muộn rồi." Lưu Cẩn và Cốc Trọng Dụng vốn dĩ có mối quan hệ thân thiết, lúc này dù có phàn nàn thì cũng vẫn cười híp mắt. "Hơn nữa, đây chỉ là bữa cơm nhà, nói gì đến mời ăn cơm chứ... Đúng rồi, nghe nói Tây Xưởng của ông đang mở rộng nhân sự, Lão Khâu đã đến chỗ ta than phiền mấy lần rằng ông cướp mất mối làm ăn của ông ta rồi!"

"Làm sao, cứ hắn Đông Xưởng nhận người là ta không được động à?" Cốc Trọng Dụng cười đắc ý, khinh thường nói: "Hắn là vận may, nhận được chức vụ tốt nhất. Đông Xưởng muốn tiền có tiền, muốn người có người, đâu như cái nha môn rách nát của ta, việc gì cũng phải tự mình ra tay. Lần sau nếu hắn còn dám than phiền, ông cứ gọi tôi, tôi sẽ cùng hắn đôi co một trận rồi tính!"

"Anh em trong nhà thì nói vậy thôi, làm gì phải nghiêm túc thế!" Lưu Cẩn nửa thật nửa giả khuyên giải một câu, rồi lập tức ngậm miệng không nói chuyện chính sự, chỉ ân cần mời rượu Cốc Trọng Dụng. Liên tiếp r��t cho đối phương bảy tám chén, thấy Cốc Trọng Dụng trên mặt đã lộ rõ men say khó che giấu, hắn mới mở miệng dò hỏi: "Tôi nói lão Cốc này, cái đêm định đoạt sinh tử ấy, Hoàng Thượng thậm chí chẳng nói lời nào với chúng ta mà đã lặng lẽ xuất cung rồi. Vậy rốt cuộc thằng nhóc Thụy Sinh đã dùng cách gì để lừa Lý Vinh và mấy người bọn họ vậy hả?"

Tiêu Phương vẫn là lần đầu tiên biết rõ cái đêm quyết định thắng thua ấy, Chu Hậu Chiếu vậy mà không có mặt trong cung. Thấy Lưu Cẩn sắc mặt cũng đỏ hồng vì say, hắn biết rõ đêm nay nếu không phải Lưu Cẩn đang cao hứng và có chút men rượu trong người, thì chính mình cũng chắc chắn sẽ bị mê hoặc đến mơ mơ màng màng. Bởi vậy, hắn châm chước một lát rồi dứt khoát gục đầu xuống bàn, giả vờ say. Quả nhiên, hắn khẽ híp mắt thấy Lưu Cẩn căn bản không chú ý đến mình, ánh mắt chỉ chăm chú vào Cốc Trọng Dụng.

"Biện pháp gì ư? Hắc hắc... Ngươi thật muốn biết sao?"

"Nói nhảm, lão Cốc, ngươi cũng đừng có thừa nước đục thả câu nữa!"

"Chậc chậc... Vậy ta sẽ nói cho ông biết nhé!" Cốc Trọng Dụng cười hì hì lại tự rót đầy một ly. Đến khi Lưu Cẩn giật lấy ly rượu của hắn, hắn mới gắp một miếng cà nhỏ cho vào miệng, chậm rãi nhai rồi từ tốn nói: "Còn có thể dùng biện pháp gì chứ, đương nhiên chỉ có một điều: phô trương thanh thế! Ba lão già kia vừa quỳ xuống, hắn liền chẳng nói lời nào. Ta đương nhiên quắc mặt lại, bảo ba người họ có chuyện gì thì nói nhanh, Vương Nhạc không nhịn được, liền dõng dạc nói Hoàng Thượng phải giết mấy kẻ tai họa như chúng ta đi. Kết quả sao? Một lát sau, trên giường liền có một cái chén nhỏ bị đập vỡ xuống, tiếp đó là một cái gối ngọc. Không bao lâu, mấy người liền sợ đến chạy trối chết, xem thật hả hê làm sao!"

Lưu Cẩn cũng chỉ nghĩ ra được mỗi biện pháp như vậy, Cốc Trọng Dụng nói ra, trong lòng hắn liền cảm thấy thoải mái, không khỏi hừ hừ nói: "Thằng nhóc đó vận khí tốt. Nếu là chúng ta, mượn cái tình cảm ngày xưa, có khi còn cả gan tiến lên vén màn nhìn thử một cái, vậy mà hắn lại dễ dàng lừa được qua mặt."

"Nếu không thì Hoàng Thượng làm sao lại yêu thích hắn đến vậy chứ? Giờ đây Hoàng Thượng không ở Càn Thanh cung, nhưng mọi người vẫn dựa theo phẩm cấp Càn Thanh cung mà thiết lập. Hắn vốn chỉ là một đáp ứng, Hoàng Thượng hình như còn định ban cho hắn chức quản sự, như Tào Chân vậy. Như thế thì Đại Minh triều chúng ta có lẽ sẽ có một nội quan trẻ tuổi nhất được ban chức quản sự từ trước đến nay."

Mặc dù ánh mắt vì men say đã hơi đục ngầu, nhưng chợt nghe thấy lời này, Lưu Cẩn vẫn hầm hầm biến sắc. Thấy Cốc Trọng Dụng ôm chén rượu đã ngủ say, hắn không khỏi tức giận lầm bầm: "Hoàng Thượng đúng là cái tính tình này, cất nhắc người lên nhanh hơn bất cứ điều gì khác! Thằng nhóc chưa đầy hai mươi tuổi này đã muốn thăng chức quản sự, còn ta năm đó hơn bốn mươi tuổi cũng chỉ là đáp ứng của Đông Cung!"

"Công công, Lưu công công..."

Nghe thấy tiếng gọi từ bên ngoài, Lưu Cẩn dụi mắt rồi lảo đảo đứng dậy. Tiêu Phương lén lút hé mắt, thấy người cùng với gã hán tử đầu trọc, ục ịch đã đưa Cốc Trọng Dụng vào trước đó, nói vài câu rồi lập tức đi ra cửa. Hắn không khỏi đoán trong lòng, khách nhân nào lại có thể khiến Lưu Cẩn đích thân ra gặp vào giờ khuya thế này. Thế nhưng, liếc nhìn Cốc Trọng Dụng đang gục xuống bàn ngáy o o, hắn càng nghĩ vẫn là từ bỏ ý định đi dò la hư thực.

"Tôn Thông, làm tốt lắm. Sau này nếu có người như vậy đến nữa, đừng nói là chúng ta uống say, dù là đang ngủ, ngươi cũng phải vào báo cáo."

Uống xong một chén canh giải rượu, Lưu Cẩn đã không còn chút men say nào. Hắn đặt chén cao xuống bên cạnh, rồi dặn dò gã hán tử đầu trọc, ục ịch kia một câu. Thấy gã khoanh tay đáp lời, không giống những kẻ khác chỉ biết xu nịnh, hắn không khỏi vô cùng hài lòng với người em rể mà mình đã đích thân đưa từ Thiểm Tây về đây. Gã này giỏi việc sổ sách quản gia, lại kiệm lời nhưng không thiếu phần cơ trí, hơn nữa lại là thân thích trong nhà, người như vậy còn gì đáng tin cậy hơn.

"Ngươi cứ làm tốt như vậy, sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ kiếm cho ngươi một chức nhàn tản trong Lục bộ."

"Vâng, tạ ơn công công!"

Gật đầu xong, Lưu Cẩn lại được người hầu hạ thay một bộ xiêm y, rồi cùng gã đi đến thư phòng. Vừa bước vào cửa, thấy một hán tử trẻ tuổi đang ngồi cạnh ghế, bật dậy ngay tắp lự, hắn liền cười tủm tỉm gật đầu: "Tiền Ninh, ngươi giá không nhỏ đấy. Chúng ta đã ba lần năm lượt phái người mời, vậy mà giờ ngươi mới chịu đến."

"Công công thứ tội, ti chức thật sự là không thể sắp xếp được."

Tuy không phải lạ lẫm gì với Lưu Cẩn, nhưng ngày thường cũng không nói chuyện nhiều. Bởi vậy, Tiền Ninh lúc đầu nhận được lời mời của Lưu Cẩn đã trăm phương ngàn kế thoái thác. Thế nhưng, Lưu Cẩn lại sai người đến mời lần nữa, lời nói cũng có chút sức nặng, ý là nếu coi thường hắn thì không xong. Tiền Ninh đành mọi cách lâm vào đường cùng, nghĩ bụng Lưu Cẩn sớm muộn cũng sẽ nắm quyền Ti Lễ Giám nên cũng có chút sợ hãi, chỉ đành lén lút đến đây vào tối nay.

"Không thể sắp xếp được ư? Chỉ sợ chưa hẳn thế chứ?" Lưu Cẩn cười như không cười nhìn kỹ Tiền Ninh. Thấy hắn mất tự nhiên tránh đi ánh mắt của mình, h���n cũng không tiếp tục bức bách nữa, mà từ tốn nói: "Ta và Từ lão đệ giao tình tâm đầu ý hợp. Hôm nay tìm ngươi đến đây không vì chuyện gì khác, mà là nể mặt hắn để lộ cho ngươi một tin tức. Cẩm Y Vệ Đô Chỉ Huy Sứ Diệp Quảng đang bệnh thập tử nhất sinh, nghe nói giỏi lắm thì cầm cự được đến sang năm, vận khí không tốt thì có lẽ đi ngay trong năm nay cũng là chuyện không chừng. Ngươi là tâm phúc ái tướng của Từ lão đệ, phẩm cấp và công lao đều đã đủ rồi, nếu chịu khó tranh giành một chút, có lẽ rất có hy vọng cho vị trí đó."

"A?"

Tiền Ninh thoáng cái mở to mắt, khuôn mặt không thể tin nổi. Tuy hắn là quân nhân nhưng tư tưởng lại vô cùng linh hoạt. Hiện nay, trong triều đình, những lão thần ỷ vào tuổi tác, ra vẻ già dặn đều đã cuốn gói ra đi. Đại nhân của mình sau khi "nước lên thuyền lên", chắc chắn sẽ đề bạt một đám thân tín lên những vị trí đó. Giờ phút này, hắn bị Lưu Cẩn nói làm cho lòng ngứa ngáy vô cùng, trong miệng vẫn còn kinh sợ nói: "Lưu công công nói đùa. Ti chức tài đức gì đâu, làm sao dám nghĩ đến vị trí Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ..."

"Chỉ cần có lá gan, có thủ đoạn, có gì mà không dám nghĩ?" Lưu Cẩn cười hắc hắc, rồi lập tức đứng dậy ngáp một cái. "Gọi ngươi đến đây chính là vì việc này. Ngươi nếu không dám tự đề cử mình với đại nhân nhà ngươi, lát nữa chúng ta sẽ thay ngươi nói một câu. Người đã theo sau làm tùy tùng lập được nhiều công lao như vậy, lẽ nào có chuyện tốt lại không đến lượt sao? Người tài giỏi như ngươi, nếu đại nhân nhà ngươi có được, thì đó thật là một chuyện may mắn lớn!"

Lưu Cẩn nói đến đây thì dừng lại, cũng không giữ Tiền Ninh nói thêm điều gì, lát sau liền cho người đi. Đợi đến khi căn nhà vắng hẳn, hắn vươn vai mỏi lưng, không khỏi tính toán xem mình nên làm gì tiếp theo. Trong đầu hắn chợt lóe lên một ý niệm.

Tranh giành vị trí thì cứ tranh giành, nhưng hiện nay, dù Lưu Kiện, Tạ Thiên đã bị đuổi đi, Mã Văn Thăng, Lưu Đại Hạ và mấy lão già khác cũng đã tự cuốn gói biến mất, song căn cơ của hắn trong triều vẫn chưa thực sự ổn định. Lúc này, việc hắn cần làm rất đơn gi��n, đó chính là... lập uy! Hơn nữa, hắn còn phải kéo Từ Huân vào cùng, không thể để thằng nhóc đó được lợi mà còn làm ra vẻ. Nếu hắn cấu kết với Thanh Lưu, thì đó sẽ là phiền phức lớn!

Nghĩ tới đây, Lưu Cẩn tức khắc cười đắc ý, trong lòng đã có một chủ ý ổn thỏa. Đúng lúc này, bên ngoài đột nhiên truyền đến tiếng gõ cửa nhẹ nhàng, tiếp đó là một tiếng "Công công?" thăm dò. Nhận ra giọng Tôn Thông, hắn lập tức cất cao giọng gọi "Vào đi!"

Không bao lâu, Tôn Thông cầm một tấm thiệp bước vào cửa.

Lưu Cẩn thấy vậy mí mắt giật giật: "Là ai mà lén lút thế, hơn nửa đêm còn chạy tới tặng lễ?"

"Công công, trên thiệp chỉ ghi 'kính cẩn bái lạy trăm bái'." Tôn Thông có chút buồn bực, hai tay dâng thiệp lên. Thấy Lưu Cẩn liếc qua một cái rồi không hứng thú đặt xuống một bên, hắn hít một hơi thật sâu rồi khẽ nói: "Bất quá bẩm công công, người này mang đến một món lễ vật rất hậu, đúng một vạn lượng bạc."

"A!"

Lưu Cẩn thoắt cái nhảy dựng lên. Cần biết, cháu của Lưu Vũ đã đi hai nơi tặng lễ, nhưng cu��i cùng lại chọn nơi này của hắn, đem một vạn lượng bạc đến. Bởi vậy hắn không ngần ngại gì mà xem như chắc chắn chức Binh Bộ Thượng Thư. Nay lại có người dâng lễ vật hậu hĩnh như vậy, đủ để thấy tiền tài đi kèm quyền cao chức trọng là thật sự, không chút giả dối. Hắn cố nén vẻ hưng phấn trên mặt, hơi nghiêng người về phía trước hỏi: "Người đó ở đâu?"

"Người đó đã về rồi." Thấy Lưu Cẩn nhất thời ngạc nhiên, Tôn Thông cũng cảm thấy chuyện này quá đỗi khó tin, nuốt một ngụm nước bọt rồi mới nói: "Người đó nói lễ ra mắt này không đáng kể, không thể hiện hết thành ý. Nếu công công bằng lòng gặp hắn, ngày khác sẽ lại dâng lễ vật trọng hậu hơn để tỏ lòng thành. Còn nếu công công không muốn gặp, số lễ ra mắt này cứ coi như là biếu công công."

"Đúng là một việc làm lớn, chưa từng nghe thấy!"

Mặc dù Lưu Cẩn tự nhận đã nhìn quen mọi chuyện trên đời, nhưng cuối cùng hắn cũng mới nhậm chức thái giám Ti Lễ Giám, hơn nữa trước đây chưa từng nghe nói có món tiền lớn đến vậy, hắn quả thực không nén nổi mà vịn vào lan can đứng dậy. Khó khăn lắm mới ngăn chặn được sự kích động trong lòng, hắn liền cười tủm tỉm nói: "Gặp chứ, sao lại không gặp! Lát nữa hắn lại đến, ngươi phải bẩm báo ngay. Người dám chơi loại thủ đoạn này trước mặt chúng ta, sao có thể không xem xét kỹ hắn là thần thánh phương nào chứ?"

Bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.