Linh phi ngõ hẻm bên cạnh, nhà họ Vương không phải là một thế gia lâu đời ở Kim Lăng. Tổ tiên họ, ba đời trước, từng có một vị làm đến Thông chính sứ tam phẩm ở Nam Kinh, nhờ đó mà gia tộc mới bén rễ ở chốn kinh kỳ lộng lẫy này. Nhờ phúc ấm tổ tiên, nhà họ Vương cũng được thừa hưởng một chức quan võ Tứ phẩm nhàn tản, không cần bận rộn. Vị thế của họ ở thành Kim Lăng chỉ ở mức trung lưu. Ai ngờ, từ một chốn quê nghèo hèn lại bay ra một con Kim Phượng Hoàng – đó là vị Ngụy Quốc phu nhân đã xuất thân từ hàn môn, tự mình vươn lên. Bởi vậy, nơi đây bỗng chốc trở thành một chốn tấp nập, người ra vào như mắc cửi. Nào là kẻ muốn nhờ vả để kế thừa chức quan, nào là người muốn vun đắp quan hệ, nào là các tiểu quan lại tìm cách thăng tiến trong nha môn… Muôn vàn loại người, đủ mọi mục đích, đều hội tụ về đây.

Chiều tối hôm ấy, trước cánh cửa lớn có vẻ tằn tiện của nhà họ Vương vẫn còn đỗ một đoàn xe ngựa dài. Phía bên phải cổng, trong gian phòng gác chật hẹp, có bảy tám người đang ngồi chờ. Dù chen chúc là thế, ai nấy đều tươi cười rạng rỡ. Dù sao, được vào bên trong còn hơn là đứng chờ vô vọng ngoài kia. Trong lúc chuyện trò rôm rả, Ngô Thủ Chính, với giọng nói đậm chất xứ lạ, tự nhiên bị cô lập bên ngoài. Hắn cũng chẳng để tâm, chỉ không ngừng ngó nghiêng ra bên ngoài, mặc kệ những ánh nhìn giễu cợt. Khi bên ngoài vọng vào một tràng ồn ào, hắn vội vàng ��ứng dậy. Quả nhiên, ngay sau đó, có người vén rèm thò đầu vào.

"Lão Ngô, thảo nào ta sai người đến khách sạn tìm mãi không thấy ông, hóa ra ông lại đứng chờ trước cửa nhà tôi! Mau ra đây, đừng chần chừ nữa!"

Thấy Ngô Thủ Chính liên tục dạ vâng, vội vã chạy ra ngoài, những người đang chờ trong căn phòng chật hẹp không khỏi nhìn nhau. Có người nhận ra Vương Thế Khôn liền không kìm được mà giải thích nhỏ vài câu. Ngay lập tức, những kẻ vừa mới buông lời châm chọc gã trung niên mập mạp, trông như một phú ông mới nổi từ xứ khác kia, đều hối hận đứt ruột. Thấy lại có tiểu sai vặt thô thiển bưng trà đến, không ít người tò mò hỏi han ngọn nguồn, nhưng câu trả lời của gã tiểu sai vặt đó suýt nữa khiến họ nghẹn họng.

"Đó là người mà đại thiếu gia vừa ý, ai biết lai lịch thế nào!"

Vương Thế Khôn đương nhiên không hay biết rằng một câu nói hậm hực của gã tiểu sai vặt nhà mình lại vô tình bôi đen hình ảnh của hắn trước mặt các vị khách. Sau khi đưa Ngô Thủ Chính lên xe, thấy gã cứ bồn chồn ngó đông ngó tây, vẻ mặt đầy vẻ lấm lét, hắn tức giận ngồi yên mà nói: "Lát nữa đến Ngụy Quốc công phủ thì đừng có cái bộ dạng lén lút này nữa. Nếu không, để ta bị chị cả mắng thì đừng trách!"

Ngô Thủ Chính bỗng chốc trợn tròn mắt, lắp bắp: "Ngụy... Ngụy Quốc công phủ?"

Thấy Vương Thế Khôn gật nhẹ cằm coi như xác nhận, Ngô Thủ Chính càng lộ vẻ kinh sợ. Trong lòng, hắn chợt nhớ lại cảnh tượng sáng nay khi đi gặp Từ Huân.

Nghĩ đến thiếu niên lang trẻ tuổi kia đã đoán trúng mọi chuyện, hắn càng thêm kính nể. Vừa cúi đầu tỏ vẻ cung kính, hắn vừa không ngừng chuẩn bị thật kỹ những lời lẽ đã soạn sẵn trong bụng.

Cứ thế, dọc đường hắn không ngừng bồn chồn. Vương Thế Khôn tuy không để tâm đến thái độ đó của hắn, nhưng gã sai vặt theo hầu bên cạnh, vốn là do Vương phu nhân phái đến cho Vương Thế Khôn, lại không khỏi ghi nhớ mọi cử chỉ, thái độ của Ngô Thủ Chính.

Lúc này tuy chưa đến giờ giới nghiêm, nhưng trên đường cái người đi đường đã vãn. Xe ngựa vừa rẽ vào đầu phố phía Tây phủ Thường, qua ngôi đền gỗ, liền chậm hẳn lại. Một tên tùy tùng đi bộ theo xe đã nhanh chân chạy vội đến cổng Tây của Trung Sơn Vương phủ, hai tay dâng thiệp mời. Chẳng mấy chốc, cổng Tây liền mở rộng, không hề kiểm tra gì mà cho phép tất cả mọi người vào. Xe ngựa đi qua hành lang, rẽ hai khúc quanh rồi dừng lại trước một sân nhỏ.

Ngô Thủ Chính đi theo Vương Thế Khôn nhảy xuống xe. Vừa đặt chân xuống đất, hắn liền nhanh chóng dùng khóe mắt đánh giá xung quanh một lát, rồi mới cúi đầu theo người chỉ dẫn vào gian phòng chính giữa. Sau khi an tọa, hắn mở miệng nói lời cảm tạ, nhưng nhận thấy Vương Thế Khôn không hề theo vào, trong lòng không khỏi càng thêm bất an.

Tuy nhiên, điều tiếp theo lại là một khoảng thời gian chờ đợi dài đằng đẵng và tẻ nhạt hơn. Một chén trà đã cạn từ lâu, bụng hắn cũng dần kêu réo, nhưng vẫn còn rất lâu sau đó, từ phía sau tấm bình phong giữa phòng mới vọng ra tiếng nói chuyện. Hắn lén lút ngước mắt nhìn qua khe hở dưới tấm bình phong, chỉ thấy thoáng qua đôi giày thêu tinh xảo với hoa cỏ chim chóc, và nhất thời, hắn ngây người ra.

"Chẳng phải Ngô viên ngoại đấy ư?"

Nghe thấy câu hỏi đó, Ngô Thủ Chính giật mình nhảy bật khỏi ghế. Hắn định chắp tay nhưng lại thấy quá thiếu cung kính, định khấu đầu lại sợ bị chê đường đột, liền vội vàng cúi gập người gần chín mươi độ, thi lễ thật sâu, rồi mới cung kính nói: "Đúng là tiểu dân đây, bái kiến Ngụy Quốc phu nhân."

"Ngô viên ngoại không cần đa lễ, cứ ngồi đi." Từ sau tấm bình phong vọng ra một giọng nói nhẹ nhàng, mềm mỏng. Tuy nhiên, dưới giọng nói ấy, trong căn phòng dường như không còn bất kỳ tiếng động nào khác, như thể những người còn lại đều nín thở, im lặng lắng nghe. "Em trai thiếp từ nhỏ đã quen thói hư hỏng, thường ngày cũng gây đắc tội không ít người nơi đây. Ngô viên ngoại thấy nó còn trẻ, xin hãy chỉ dạy thêm vài điều."

"Không dám, không dám." Ngô Thủ Chính vừa mới hơi nghiêng người ngồi xuống lại cuống quýt bật dậy, cúi chào thật sâu, nói: "Tiểu dân chỉ là một kẻ thô tục, làm sao dám chỉ điểm Vương công tử."

"Ồ? Ngô viên ngoại khiêm tốn quá rồi. Nếu không phải ông cố ý thông báo trước, làm sao em trai thiếp biết được vị khách Phó công công chiêu đãi là ai, và làm sao nó lại bỏ lỡ cơ hội này? Để mọi chuyện diễn ra suôn sẻ, Ngô viên ngoại đã lập công lớn. Nói ra thì thiếp thân còn phải cảm tạ ông rất nhiều mới phải."

Tuy chỉ là lời nói khách sáo, nhưng Ngô Thủ Chính nghe mà trong lòng cứ run lên. Nhớ lời Từ Huân nhắc nhở rằng tốt nhất nên nói thật, hắn vội vàng nở nụ cười làm lành mà đáp: "Ngụy Quốc phu nhân nói vậy, tiểu dân thật sự không dám nhận. Tiểu dân cũng không ngờ lại có cơ duyên trùng hợp đến thế, người mà tiểu dân mới gặp ban ngày lại chính là khách quý của Phó công công. Đến giờ nghĩ lại, vẫn cảm thấy không thể tin nổi. Chuyện là như thế này…"

Hắn kể rành rọt từ đầu đến cuối chuyện sáng hôm đó đi gặp Từ Huân, việc muốn dùng tiền hối lộ để gặp Ứng Thiên phủ doãn Ngô Hùng. Sau đó, câu chuyện lại chuyển sang buổi tối cùng Vương Thế Khôn đến Thanh Bình lâu, rồi chuyện nghe gã sai vặt kể về lai lịch của Phó công công. Cuối cùng, hắn nhắc đến việc đã khổ sở đợi lâu ngoài cổng để đưa Từ Huân về, và trùng hợp lại gặp phải vụ cháy ở Thái Bình Lý. Ban đầu hắn nói còn khá lúng túng, nhưng dần dần trôi chảy hơn, miêu tả sinh động như thật.

Phía sau tấm bình phong, Vương phu nhân vận một bộ giao lĩnh áo vạt phải màu hơi cũ kỹ, trông có vẻ mộc mạc. Thế nhưng, trên dung nhan bà lại toát lên vài phần vẻ siêu thoát, thường thấy ở giới quý nhân. Bà tựa vào ghế thái sư, trầm tư lắng nghe Ngô Thủ Chính kể chuyện. Thỉnh thoảng, bà lại liếc nhìn Vương Thế Khôn và gã sai vặt bên cạnh, kẻ vẫn luôn không dám ngẩng đầu. Thấy cả hai không hề tỏ vẻ dị nghị gì với những lời Ngô Thủ Chính nói, đặc biệt là gã sai vặt còn khẽ gật đầu mỗi khi đến đoạn mấu chốt, bà biết rằng người này không hề nói dối. Bởi vậy, sắc mặt bà cũng dần giãn ra, trở nên hòa nhã hơn. Tuy nhiên, đến gần cuối cùng, Ngô Thủ Chính bỗng nhiên như bừng tỉnh mà nói ra một câu, khiến bà đột ngột thu lại nụ cười.

"Thưa phu nhân, tiểu dân xin được thưa rằng, khi Từ Lục gia thiết yến ở Khôi Nguyên lâu dưới lầu Cao Thăng, tiểu dân t���ng thấy có người đưa cho Từ Thất công tử này một tấm danh thiếp màu đỏ thẫm. Tiểu dân đã nghe ngóng, ngoài những người đã đỗ Hàn Lâm, thì chỉ có các lão công công xuất thân từ Nội Thư Đường mới được phép dùng loại danh thiếp có màu sắc như vậy trong ngày thường. Thế nhưng Từ Thất công tử lại không quen biết nhiều người, tiểu dân thấy vậy mà sợ hãi. Chính vì tấm thiếp màu đỏ chói ấy, sáng hôm đó, khi theo Vương công tử đến Thanh Bình lâu, tiểu dân mới chợt nhớ ra đường đến chỗ Từ Thất công tử, và kết quả là lại gặp phải chuyện không may. Theo tiểu dân suy đoán sau này, thì hơn phân nửa là do Phó công công tặng."

Vẻ kinh ngạc trên mặt Vương phu nhân đến nhanh mà đi cũng nhanh, thoáng chốc đã khôi phục vẻ bình thường. Bà nhẹ nhàng hỏi thêm Ngô Thủ Chính vài câu, rồi gật đầu phân phó quản sự ra ngoài dặn làm một bữa cơm khách để giữ Ngô Thủ Chính lại dùng bữa. Đợi người vừa bước ra, bà liền cho lui hết những người hầu hạ xung quanh, chỉ giữ lại hai vú già tâm phúc, rồi mới đưa tay vẫy Vương Thế Khôn lại gần.

"Cái tên Từ Huân đó còn nói với con rằng Phó công công đã tặng hắn một tấm danh thiếp màu đỏ thẫm sao?"

"Không ạ." Vương Thế Khôn bực bội lắc đầu, tức giận nói: "Hắn chỉ nói với con rằng lần đó ở Thanh Bình lâu là lần đầu tiên hắn và Phó công công gặp mặt… Thằng nhóc này, dám lừa con!"

"Đây không phải là lừa con, thằng bé này biết phép tắc, không phải loại người nông nổi." Vương phu nhân cười tự nhiên, cây kim trâm cài tóc trên đầu cũng khẽ rung lên theo tiếng cười nhẹ của bà. "Nếu có được danh thiếp của Phó công công mà liền đi rêu rao khắp nơi, thì mẹ chắc chắn sẽ dặn con tránh xa nó. Hôm nay xem ra, Phó công công đã cho nó thứ tốt như vậy, có lẽ là đã hứa hẹn điều gì đó với nó rồi… Vậy thì, tối nay con hãy đến đó xem thử. Nếu có chuyện gì, tiện thể đáp ứng luôn, coi như là kết thiện duyên với Phó công công!"

Mọi bản dịch từ tác phẩm này đều được truyen.free bảo hộ bản quyền.