Khi Tiêu Phương trở lại Nội các sau ba ngày xin nghỉ, mặc dù Lý Đông Dương và y đã là đồng liêu mấy chục năm, nhưng đối mặt với vẻ thất thần, lạc phách mà trước nay chưa từng thấy trên mặt y, ông vẫn không khỏi rụt rè trong lòng. Nói về chuyện này, ông cũng là người trong cuộc, thế nhưng, cái ngày Từ Huân nhận ra Khô Hoằng ở phía dưới, rồi cười nói sẽ thay ông đuổi người đi để tránh sự việc bại lộ, ông nào ngờ được mọi chuyện lại phát triển đến kết cục như vậy.

Từ Huân đúng là kẻ lời lẽ sắc bén, lý lẽ phân minh, không chút khoan nhượng, đã cứng rắn mắng Khô Hoằng đến nỗi đổ bệnh không gượng dậy nổi, chí ít là cuộc thi hội sang năm chắc chắn sẽ vì thế mà lỡ dở! Ông gần như quên mất rằng năm xưa, khi ông cùng Lưu Kiện, Tạ Thiên mưu tính vở kịch ép vua thoái vị, cũng chính vị Bình Bắc Hầu trẻ tuổi này đột ngột xuất hiện, phá hỏng tan nát âm mưu tưởng chừng hoàn hảo của họ, đến nỗi Lưu Kiện, Tạ Thiên đành phải bỏ đi một cách ảm đạm, còn ông, kẻ ở lại, chỉ có thể nhẫn nhục chịu đựng.

Thế nhưng, so với Tiêu Phương đang thất thần, không còn giữ được vẻ điềm tĩnh, điều ông cần đối mặt hơn lại là việc Vương Ngao lần thứ hai đệ trình đơn xin từ chức. Đến buổi nghị sự cuối cùng ở Văn Hoa điện ngày hôm đó, đợi những người khác lui xuống, khi ông chẳng đặng đừng dâng tấu việc này lên, chỉ thấy vị tiểu hoàng đế Chu Hậu Chiếu cau mày tỏ vẻ không vui, lập tức khoát tay áo, dùng giọng điệu không thể nghi ngờ nói: "Trẫm đã giữ lại ba lần rồi, nếu y vẫn muốn đi thì cứ để y đi thôi. Chỉ là Nội các hiện giờ chỉ còn Lý tiên sinh và Tiêu Phương hai người, hãy bảo phía dưới cử thêm vài người lên, trẫm sẽ xem ai thích hợp."

Lý Đông Dương ngẩng đầu liếc nhìn Lưu Cẩn đang đứng hầu bên cạnh Hoàng đế, hít một hơi thật sâu rồi khom người đáp: "Thần tuân chỉ."

Thế nhưng, khi Lý Đông Dương rời Văn Hoa điện, trên đường trở về Văn Uyên các, ông lại bị người chặn lại. Tiểu thái giám đó cười hì hì nói: "Xin mời Nguyên phụ chờ một lát, Lưu công công sẽ đến ngay."

Lý Đông Dương ngạc nhiên dừng bước, thấy phía sau một chiếc kiệu khệnh khạng chở Lưu Cẩn đang nhanh chóng tiến về phía này, ông lập tức đã đoán ra ý đồ của Lưu Cẩn. Chưa kịp xác nhận, chiếc kiệu đã đến trước mặt, nhưng Lưu Cẩn vẫn không chịu xuống, liền ngồi cao trên đó khẽ vuốt cằm nói: "Lý tiên sinh. Chắc hẳn ngươi đã rõ ý đồ của chúng ta. Chúng ta biết để tiến cử ứng viên vào Nội các thì ít nhất cũng phải có ba đến năm người như lời, ngươi muốn đề cử ai vốn không liên quan gì đến chúng ta, thế nhưng, chúng ta không muốn nhìn thấy tên Dương Đình Hòa. Nếu có tên hắn, thì đừng trách chúng ta không khách khí!"

Lời uy hiếp trắng trợn này khiến Lý Đông Dương lập tức biến sắc. Nếu là Lưu Kiện hay Tạ Thiên, e rằng đã tại chỗ xung đột với Lưu Cẩn, thế nhưng ông xưa nay là người cực kỳ nhẫn nhịn, tay nắm chặt thành quyền trong ống tay áo, rồi lại từ từ buông ra, đoạn khẽ khàng nói: "Lưu công công yên tâm."

"Vậy thì tốt rồi." Lưu Cẩn đắc ý gật đầu, lúc này mới như thông báo, buông thõng nói: "Chúng ta cũng biết công việc ở Văn Uyên các bận rộn, hai người ngươi và Tiêu Phương bận không xuể, vì vậy định chọn hai người tài giỏi giúp đỡ ngươi. Thôi được, chúng ta biết Lý tiên sinh xưa nay là người hiểu chuyện, vậy thì không quấy rầy nữa!"

Mặc dù Từ Huân cũng từng nói với ông rằng vị trí Thủ phụ Nội các dành cho Dương Nhất Thanh chứ không phải Dương Đình Hòa, nhưng cơ hội đang ở trước mắt, Lý Đông Dương vốn cũng muốn thử tranh thủ một lần. Trước tiên cứ triệu Dương Đình Hòa về kinh rồi tính, ai ngờ phản ứng của Lưu Cẩn lại độc đoán đến vậy. Đợi khi tiến vào Văn Uyên các, thấy căn phòng trống rỗng của Vương Ngao, nghĩ đến người này năm xưa cũng là một trong những người hộ tống phục khuyết, sau này được triều đình tiến cử vào Nội các đã cố gắng đối kháng Lưu Cẩn, nhiều lần đối đầu dữ dội, giờ đây rốt cuộc không chịu nổi, để lại một mình ông ứng chiến, Lý Đông Dương liền không khỏi thở dài một tiếng. Ngay sau đó, ông nghe thấy tiếng Tiêu Phương vọng đến từ phía sau.

"Nguyên phụ đây là đang tiếc hận thay cho Thủ phụ sao? Y chính là cái tính khí đó. Hợp thì ở, không hợp thì đi, y đã không muốn ở lại thì ngươi có gì mà than thở hả?"

Lý Đông Dương đột nhiên quay đầu lại, nghĩ đến Tiêu Phương trước kia tuy tiếng tăm không tốt, vẻ ngoài khó coi, nhưng hai người vẫn có chút giao tình, thậm chí trong lúc những người khác hoàn toàn không hay biết còn cùng nhau trao đổi tin tức, mưu tính việc chung. Giờ đây y lại như người dưng, thậm chí âm thầm toan tính vị trí Thủ phụ của ông, ánh mắt ông lập tức dần lạnh xuống. Mãi đến khi thấy vẻ mặt Tiêu Phương không tự nhiên, ông mới lạnh nhạt nói: "Để Thủ Tĩnh huynh rõ, Vương Thủ phụ xác thực đã dâng sớ xin từ chức, Hoàng Thượng cũng đã chuẩn y rồi, lại lệnh sau này sẽ tiến cử người mới. Chỉ có điều, cũng giống như khi ngươi được ngự phê vào Nội các lúc trước, Lưu công công dường như đã có người muốn tiến cử vào Nội các rồi, chắc hẳn tương lai huynh sẽ có thêm một cánh tay đắc lực."

Nói đoạn, ông chẳng buồn nhìn vẻ mặt ngây dại của Tiêu Phương và phản ứng tiếp theo của y, chỉ cười lạnh rồi phẩy tay áo bỏ đi.

Tiêu Phương, thời của ngươi được Lưu Cẩn xem như tâm phúc, đã kết thúc rồi!

Mặc dù ngày đó, khi bị hạ lệnh trục xuất khỏi phủ Lưu Cẩn, phải chật vật rời đi, Tiêu Phương đã biết Lưu Cẩn đối với sự tín nhiệm của mình đã kém xa so với trước kia, nhưng dù sao y cũng có tư lịch và tài năng, giờ đây lại là Thứ phụ Nội các, đã đánh đổ V��ơng Ngao, chỉ cần có thể vượt qua Lý Đông Dương để chiếm lấy vị trí Thủ phụ, ắt sẽ khiến Lưu Cẩn thấy được y cũng có khả năng quyết đoán, mạnh mẽ khi trở thành Thủ phụ. Nhưng lúc này Lý Đông Dương tiết lộ tin tức, đối với y mà nói không khác gì một đòn cảnh cáo. Y thậm chí không biết mình đã trở về phòng mình như thế nào, làm sao đối mặt với các loại tấu chương, làm sao chịu đựng được cho đến khi tan làm.

Ngày hôm sau là ngày nghỉ của y. Trước kia, vì đã qua tuổi ngoài bảy mươi, tinh lực không còn đủ, một ngày nghỉ hiếm hoi này là cơ hội để y nghỉ ngơi, nhưng hiện giờ lại không còn như trước. Y biết rất rõ, nếu không thể tận dụng ngày nghỉ này để đảo ngược thế cục, e rằng y vẫn có thể giữ cái hư danh Thứ phụ Nội các, nhưng chắc chắn không thể nào sánh được Trương Tây Lộc đang lên như diều gặp gió lúc này! Kẻ này nếu vào Nội các, còn có phần của y để nhúng tay vào sao? Ngay sau đó, y ra khỏi cung mà không kịp hỏi han tình hình con trai ở nhà ra sao, việc đầu tiên là đi bái phỏng Binh Bộ Thượng thư Tào Nguyên.

Y và Tào Nguyên chưa nói tới giao tình sâu đậm, thế nhưng y lại rất rõ ràng, đối với Trương Tây Lộc, kẻ vừa mới xuất hiện đã vững chân bên cạnh Lưu Cẩn, Tào Nguyên, cũng là một kẻ trẻ tuổi tài năng, tất nhiên trong lòng vẫn còn kiêng kỵ. Vì thế, buổi tối hôm đó, sau khi ngẩng đầu thăm dò, y liền không tránh khỏi bắt đầu phàn nàn, m��i lời mỗi chữ đều nhằm vào Trương Tây Lộc với ý đồ gieo rắc sự đố kỵ. Thế nhưng, hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của y là, sau khi Tào Nguyên vừa gật đầu ậm ừ phụ họa, cuối cùng lại đưa ra một câu trả lời khiến y dở khóc dở cười vì bất đắc dĩ.

"Thủ Tĩnh huynh, chuyện này huynh nói với ta vô ích thôi. Tính tình Lưu công công, huynh hiểu rõ hơn chúng ta ấy chứ. Ta mà đi nói xấu Trương Tây Lộc, không bị y phun nước bọt vào mặt mới là lạ. Nói thật, Trương Tây Lộc kẻ đó quả thật có bản lĩnh. Mới bao lâu trước kia, y vẫn còn là Lang trung Văn Tuyển tư ở Lại bộ, vậy mà hôm nay, những quan lại từng ngang cấp với y, giờ đây đều phải lo sợ mà bẩm báo mọi việc trước mặt y, còn y thì vẫn bình thản tiếp nhận, chẳng coi ai ra gì. Khi Lão Lâm Hãn cáo bệnh nghỉ, những việc Thượng thư đáng lẽ phải làm thì y, một chức Thị lang, đã hoàn tất cả. Hiện nay ngay cả Thượng thư Lưu Vũ danh chính ngôn thuận cũng không chen chân vào được, đó chính là bản lĩnh của người ta! Ai... Ta nào dám trêu chọc y!"

Tào Nguyên miệng nói vậy, nhưng trong lòng lại rất rõ ràng chuyện Tiêu Phương bị Lưu Cẩn làm nhục đêm nọ. Y quyết không muốn giống như Tiêu Phương mà gặp phải chuyện phiền toái, hơn nữa, Trương Tây Lộc có thể buông bỏ vị trí Thượng thư Lại bộ, nhờ đó Lưu Vũ được bổ sung Thiên quan, còn y thì có được ấn tín chính của Binh bộ, dù sao thì y cũng phải cảm ơn Trương Tây Lộc vì lòng tốt của y. Còn Tiêu Phương gặp trắc trở hay Lưu Vũ bị giật dây thì có liên quan gì đến y đâu?

Tào Nguyên đã nói vậy, dù trong lòng Tiêu Phương còn nén lửa giận, cũng không thể tiếp tục nói thêm, lập tức cáo từ ra khỏi Tào gia, chặng đường tiếp theo là thẳng đến Lưu phủ. Y vốn tưởng rằng Tào Nguyên là khối xương khó gặm, còn Lưu Vũ ở Lại bộ thì bị Trương Tây Lộc hoàn toàn gác ra rìa, lại thêm việc y chủ quản tuyển chọn võ quan, trong khi nay đã mất hết cả người lẫn của, chắc hẳn đang ôm mối hận trong lòng, chỉ cần khơi gợi một chút là có thể kéo y về phe mình. Khi y khua môi múa mép một hồi lâu, thận trọng dẫn câu chuyện sang Trương Tây Lộc, y chỉ thấy Lưu Vũ đột nhiên giơ tay cản y lại.

"Ài, Thủ Tĩnh huynh, ta biết huynh có thành kiến với Trương Tây Lộc. Lúc trước ta cũng từng có hiểu lầm về y, nhưng giờ đây ta rốt cuộc hiểu rõ, kẻ này vẫn rất rộng lượng! Y hoàn toàn quên mất bản thân từng cố ý bôi nhọ Trương Tây Lộc trước mặt Lưu Cẩn, thậm chí trước mặt những người khác còn hận không thể mắng y đến mức chó máu tưới đầu. Nhưng giờ này khắc này, nhận được tin tức xác thực từ Ti Lễ Giám, y mặt mày hớn hở nói: "Trương Tây Lộc này cậy tài khinh người thì có, nhưng y cũng quả thật có thực học, khó trách Lưu công công lại ngưỡng mộ đến vậy. Vả lại, y đang tuổi thịnh, Thủ Tĩnh huynh mà gây thù với y thật sự không có ý nghĩa. Có câu nói 'chớ xem thường người có tiềm lực lớn', điều này đã được kiểm chứng tinh tế qua Từ Huân, giờ đây Trương Tây Lộc cũng tương tự, huynh vẫn nên giữ hòa khí với y thì hơn."

Khi đi ra khỏi Lưu gia, Tiêu Phương chỉ cảm thấy cả người đều có chút tê cứng. Lưu Vũ và Tào Nguyên hoàn toàn không thân thiết với y, điểm này y biết rất rõ, thế nhưng, đối mặt với Trương Tây Lộc, kẻ có thể cướp mất địa vị của họ, hai người lại tỏ ra hời hợt, thiển cận đến mức khiến y thất vọng vô cùng. Mặc dù Lưu Vũ cũng vậy, Tào Nguyên cũng thế, đều không phải là nhân vật tài trí xuất chúng gì, nhưng cuối cùng cũng không phải là kẻ hoàn toàn tầm thường, sao lần này lại biểu hiện như thế?

"Lão gia." Mặc dù thiếu gia trong nhà vẫn còn bệnh nằm liệt giường, nhưng hiển nhiên mấy ngày nay cảm xúc của Tiêu Phương không ổn, khi tan làm Lý An dứt khoát tự mình đến đón. Giờ khắc này, thấy lão gia mệt mỏi và thất vọng như vậy, hắn nhìn thoáng qua sắc trời, liền nhẹ giọng nhắc nhở: "Giờ này đã lỡ bữa tối, trời cũng đã khuya, ngài có muốn lên kiệu về phủ không?"

"Về phủ ư?" Tiêu Phương nhíu mày, vừa nghĩ tới người con trai nằm trên giường ngay cả nói cũng không rõ ràng, vừa nghĩ tới người con dâu ngoài khóc lóc ra thì chẳng biết làm gì, cùng với ngôi nhà lạnh lẽo trống trải, y đột nhiên hoàn toàn không muốn trở về. Trong khoảnh khắc đó, y rất hối hận vì sau khi vào Nội các đã sai người trùng tu tổ trạch ở Bí Dương, Hà Nam, rồi khiến con cháu đều dọn về đó. Nhưng giờ đây, hối hận vì nhà không còn ai bầu bạn thì đã muộn rồi, y hít một hơi thật sâu rồi lập tức trầm giọng nói: "Bảo người mang kiệu quay về, chuẩn bị sẵn xe ngựa ở phố thịt dê. Ngươi cứ theo sau ta đến đó trước, ta muốn tìm một nơi thanh tịnh uống một chén!"

Mặc dù trong lòng muốn phản đối, nhưng mắt thấy vẻ mặt không thể nghi ngờ của Tiêu Phương, Lý An lưỡng lự suy nghĩ liên tục, cuối cùng vẫn đáp ứng. Hắn chỉ đưa tay sờ bên hông, rút ra một tấm thẻ bài thông dụng của Sở Binh mã Tây thành.

Mặc dù đã qua giờ giới nghiêm, Tiêu Phương bộ hành, dẫn Lý An đi trước đến phố thịt dê cách đó vài con phố, trên đường cũng gặp phải hai lần kiểm tra, nhưng nhờ có tấm thẻ bài của Lý An, cả hai nhóm người đều cung kính cho qua. Chờ đến phố thịt dê, vài cửa hàng đã chuẩn bị đóng cửa, có nhà đang hạ ván cửa, có nhà đang thu dọn chiêu bài. Khi Lý An theo ý Tiêu Phương tìm một nhà đi vào, người hầu còn lại vốn đã muốn mở miệng từ chối, nhưng mắt thấy một thỏi bạc chừng hai ba lượng đặt trên quầy, hắn lập tức tươi cười niềm nở chào đón.

"Khách quan, ngài muốn gì?"

"Nửa cân thịt dê luộc, một bầu rượu!"

"Nửa cân thịt dê, một bầu rượu làm sao mà đủ, mang hai cân thịt dê, chuyển một vò rượu chưa khui ra đây!"

Theo thanh âm đột ngột này, Tiêu Phương vốn đang sững sờ, đợi đến khi ngẩng đầu nhìn, đồng tử của ông lập tức co rút mạnh —— bởi vì giờ khắc này, ông thình lình thấy được người mình không muốn gặp nhất. Thế nhưng không như mong muốn, đối phương lại cười như không cười tiến thẳng tới, ngồi xuống đối diện với ông.

"Sao thế, Tiêu Các lão, không chào đón ta, vị khách không mời này à?"

Người hầu đó vốn muốn lên chào hỏi, nghe được xưng hô này, lập tức biến sắc mặt, không biết nên tiến hay nên lùi. Đúng vào lúc này, bên ngoài một đại hán dáng vẻ tùy tùng bước vào quán ăn, kéo người hầu vào thì thầm vài câu. Thấy người hầu tỏ vẻ kính sợ sâu sắc, đại hán này mới lại lần nữa đi tới trước mặt Lý An đang sợ hãi, lạnh nhạt nói: "Vị lão ca này, hầu gia nhà ta có chuyện muốn nói với Tiêu Các lão, ngươi mau tránh đi chỗ khác!"

"Thế nhưng..."

Lý An theo sau Tiêu Phương nhiều năm, không biết đã làm bao nhiêu việc mờ ám xấu xa, trong đó không thiếu cả việc lên kế hoạch hãm hại Từ Huân. Giờ khắc này, hắn bản năng sợ Từ Huân sẽ gây bất lợi cho lão gia nhà mình, nhưng đối mặt với ánh mắt lạnh lùng của đại hán kia, lại liếc qua Từ Huân đang khí định thần nhàn, bắp chân co rút, Lý An như cầu cứu nhìn thoáng qua Tiêu Phương, đã thấy lão gia nhà mình chỉ nhìn chằm chằm Từ Huân, không hề phản ứng trước ánh mắt của mình. Vì thế, sau khi do dự thêm lần nữa, hắn cuối cùng đành cam chịu đi ra ngoài.

Không bao lâu, người hầu liền mang lên một cái thau lớn thịt dê luộc, kèm dao găm thái thịt, lập tức lại ôm một vò rượu đi lên. Đợi đến khi cung kính lễ phép rời đi, hắn liền rón rén, cẩn thận chạy về phòng bếp, nhường lại cả không gian rộng lớn này cho hai vị quý nhân với lai lịch hiển hách phía trước.

Thế nhưng, trong quán ăn lại là một mảnh tĩnh lặng. Mãi đến khi không khí gượng gạo, khó tả kéo dài hồi lâu, Tiêu Phương mới hít một hơi thật sâu, trầm giọng nói: "Bình Bắc Hầu quả nhiên là tai mắt linh thông, mà lại có thể tìm đến tận nơi này!"

"Khó được có thể trông thấy Tiêu Các lão tự phụ tài trí lại khốn khổ đến vậy, một cơ hội ngàn năm có một như thế ta làm sao sẽ bỏ qua?" Từ Huân cười hì hì nhướng mày, lại không nhanh không chậm nói: "Nhìn ngươi đầy lòng kỳ vọng đến phủ Lưu Cẩn để cảnh tỉnh ông ta, nhìn ngươi chạy đôn chạy đáo đến nhà Lưu Vũ, Tào Nguyên, mong khơi gợi được một chút tư tưởng cùng chung mối thù của họ, nhìn ngươi thất hồn lạc phách đến đây uống rượu giải sầu. Nếu như ta không biết thì còn đỡ, nhưng đã có tai mắt nhìn thấy mọi chuyện từ đầu đến cuối và bẩm báo cho ta biết, ta làm sao sẽ không tới? Tiêu Các lão, nếu như ta nhớ không lầm, kẻ ban đầu xúi giục Lưu công công hãm hại ta, chẳng phải là ngươi sao? Ngươi có hôm nay, tất cả đều là do ngươi tự chuốc lấy!"

Bản quyền của tác phẩm này thuộc về truyen.free, và câu chuyện sẽ tiếp tục được hé mở tại đây.