Mặc dù Tiêu Phương tuổi đã gần gấp bốn lần Từ Huân, với lòng dạ thâm trầm, đa mưu túc trí, lại lăn lộn chốn quan trường mấy chục năm, được coi là một lão hồ ly xảo quyệt, việc hỉ nộ không lộ ra ngoài chỉ là phép tắc cơ bản. Thế nhưng, nếu có thể giữ được bình tĩnh trước những lời lẽ trần trụi như vậy, người đó ắt là Thánh Nhân, tuyệt không phải Tiêu Phương hắn. Bởi vậy, hắn chỉ có thể một tay ghì chặt bàn, cố gắng nhắc nhở mình phải giữ bình tĩnh. Con trai mình đã mắc bẫy tiểu tử này, làm lão tử, hắn quyết không thể đi vào vết xe đổ đó.

Thế nhưng, khả năng kiềm chế bản thân của hắn rốt cuộc chưa đủ tầm, nên cố nhịn rồi lại nhịn, hắn vẫn không kìm được mà đáp trả đầy mỉa mai: "Hầu gia tự mình vất vả bồi dưỡng nhân tài lại hóa ra làm không công sao? Chưa kể Tiền Ninh giờ đây đã là tay sai của Lưu công công, còn Trương Tây Lộc cũng vì Lưu công công mà không biết đã bày bao nhiêu diệu kế. Phải nói ngài mới là gieo gió gặt bão!"

Từ Huân mặt sa sầm, đoạn lạnh nhạt nói: "Chỉ là đạo bất đồng bất tương vi mưu, thà rằng đến cuối cùng trở mặt thành tử thù, chi bằng hiện tại thẳng thừng dứt khoát một đao hai đoạn, giữa hai bên còn giữ lại chút đường lùi! Hơn nữa, ta đâu phải không có nhân tài để dùng. Để Tiêu Các lão biết cho rõ, nguyên Phó Đô Ngự Sử Nam Kinh Lâm Tuấn đã phụng chiếu hồi triều, sắp đảm nhiệm Tả Phó Đô Ngự Sử Đô Sát viện. Ông ta cũng mới chưa đến sáu mươi, đang độ tuổi sung sức! Còn những thứ cát sĩ Hàn Lâm Viện sắp rời quán, đều sẽ được phân công đến các bộ để rèn luyện, và mấy người có liên hệ với ta cũng đã định ra hướng đi rồi. Trong số đó, Từ Trinh Khanh – người mà lệnh lang đã phái người đánh gãy một cánh tay khi ở hội quán – tương lai nếu có cơ hội vào nội các, e rằng sẽ rất 'cảm tạ' Tiêu công tử và Tiêu Các lão đấy!"

"Ngươi..."

Việc Lâm Tuấn thăng chức, Tiêu Phương vẫn nghe nói qua. Thế nhưng, khi nghe Từ Huân nhắc đến Từ Trinh Khanh – bởi trước đó, mấy sĩ tử kia không dám nhắc đến chuyện này trước mặt hắn, khiến ngay cả một Thứ phụ nội các như hắn cũng không nghe thấy bất kỳ tin tức nào – giờ khắc này chẳng khác nào xát muối thẳng vào vết thương lòng hắn. Hắn hung tợn trừng mắt Từ Huân, song lập tức biết rõ làm như vậy cũng chẳng có ích gì. Nhưng hắn vẫn từng chữ từng câu nói: "Đừng tưởng rằng ngươi cứ thế mà thắng! Nhớ ngày đó ta ở Lại bộ, cấp trên có Mã Văn Thăng chèn ép, cấp dưới lang quan, tòa quan từng người bằng mặt không bằng lòng, chưa kể vua và dân chúng đều có rất nhiều người hận không thể hạ bệ ta. Thế mà ta vẫn vượt qua được. Hiện nay Mã Văn Thăng đã sớm mất chức, về quê trồng trọt, nhưng lão phu thì đã là Thứ phụ nội các!"

"Đúng vậy, đúng vậy, nếu nói ai dẻo dai nhất, Tiêu Các lão mà xếp thứ hai, thì cả triều đình này ai dám xưng thứ nhất?" Từ Huân vừa nói vừa bình thản mở phong bùn, đứng dậy, tươi cười rót đầy chén rượu trước mặt Tiêu Phương, đoạn mới tự mình rót một chén đầy. Đưa lên nhấp một ngụm rồi bật thốt khen: "Rượu ngon! Quả nhiên ăn thịt dê, vẫn phải có rượu mạnh như thế này mới hợp... Ối chao, đúng rồi, ta vừa nói đến đâu ấy nhỉ?"

Thấy Tiêu Phương vẻ mặt chán nản, hắn nhẹ nhàng gõ gõ trán, lúc này mới chợt nhận ra mà nói: "Đúng rồi, vừa mới nói đến Tiêu Các lão dẻo dai đệ nhất thiên hạ. Chỉ tiếc..." Hắn kéo dài giọng. Đoạn mới thâm thúy nói: "Chỉ tiếc xưa khác nay khác. Năm đó Hiếu Tông Hoàng đế dù sao cũng là người nặng tình cũ, ngươi dù sao cũng coi như là người cũ Đông cung. Làm việc vẫn tinh ranh tính toán, cho dù người khác không dung được ngươi, nhưng Hiếu Tông Hoàng đế nhất định vẫn có thể dung tha cho ngươi. Thế nhưng giờ đây thì đã khác rồi. Ngươi thử nói xem, hiện nay Hoàng Thượng cùng ngươi có tình cảm gì?"

Lời này vừa nói ra, hắn thành công chứng kiến Tiêu Phương sắc mặt tối sầm lại, tiếp theo lại cố gắng khôi phục vẻ mặt âm trầm bất động thanh sắc như trước. Thế nhưng, hôm nay hắn đến đây tuyệt nhiên không chỉ là tranh đua miệng lưỡi, mà là muốn triệt để triệt hạ Tiêu Phương, nên chẳng đợi ai tiếp lời. Hắn liền nhanh chóng đi thẳng vào vấn đề.

"Huống chi, ngay cả trong mắt Lưu công công, ngươi cũng sớm không còn là người có thể vì hắn mưu đồ, thay hắn lôi kéo nhân tài, là tâm phúc xưa nữa rồi! Tiêu Các lão, tâm ngươi quá đen, tay ngươi quá dài. Ngươi quá tự phụ!" Nói đến đây, Từ Huân chỉ hơi dừng lại, đoạn cười như không cười hỏi ngược lại: "Hơn nữa, ở tận chốn rừng núi này, Tiêu Các lão có vẻ hơi chậm chạp rồi. Tào Nguyên vì sao phải nhất trí hành động cùng ngươi? Chức Thượng thư Binh bộ của hắn là bởi Trương Tây Lộc nhường lại ghế Thượng thư Lại bộ nên mới có được chứ, hắn làm gì phải gây khó dễ cho Trương Tây Lộc? Còn Lưu Vũ, chức Thượng thư Lại bộ của hắn chẳng khác gì bù nhìn. Nếu Lưu công công đã có ý cho hắn vào nội các, hắn tại sao phải nghe lời ngươi đi nói xấu Trương Tây Lộc trước mặt Lưu công công, phải không?"

Tiêu Phương nhất thời ngây như phỗng, lập tức biết rõ mình đã khinh suất, cũng là đầu óc choáng váng rồi. Kẻ muốn vào nội các tranh quyền với hắn căn bản không phải Trương Tây Lộc, mà là Lưu Vũ! Thế nhưng, cho dù minh bạch, hắn lại không biết đối mặt thế cục này mình phải chống cự ra sao.

Lưu Vũ xưa nay là kẻ tính tình chỉ biết vun vén lợi ích cho mình, bằng không cũng sẽ không vì chức Thượng thư Lại bộ chẳng khác gì bù nhìn mà ảo não. Sau khi vào nội các, y tất nhiên sẽ liều mạng tranh quyền với mình, dù sao Lưu Cẩn rõ ràng đã xa lánh mình; còn Tào Nguyên đã cảm thấy là bởi Trương Tây Lộc mà y có được ấn chính Binh bộ, càng sẽ không một lòng với mình. Nhìn khắp triều đình, nhiều năm như vậy rồi, Tiêu Phương hắn tám năm trời đau khổ chịu đựng từ cấp trên cho đến giờ, thật sự không còn lấy một tri kỷ minh hữu nào!

Có lẽ từng có... Hắn và Lý Đông Dương mặc dù không có quan hệ cá nhân nào trước mặt người khác, nhưng mỗi khi gặp mặt, vẫn luôn có thể thấu hiểu tâm tư của đối phương. Thế nhưng, một năm hơn cùng tồn tại trong nội các, tia giao tình ấy sớm đã không còn sót lại chút gì rồi!

Nghĩ tới đây, Tiêu Phương chỉ cảm thấy một trái tim trống rỗng, không còn chút chỗ dựa nào. Hắn vô thức đưa đũa gắp một miếng thịt dê Từ Huân vừa cắt đặt vào miệng, nếm vào cũng chỉ thấy nhạt nhẽo như nước ốc. Mắt thấy Từ Huân ung dung tự đắc uống rượu cắt thịt, hắn thoáng nhìn con dao nhỏ bên tay mình, đột nhiên sinh ra một tia ác niệm sâu sắc. Hơn nữa, ác niệm ấy một khi đã bén rễ nảy mầm thì không thể nào gột rửa.

Nếu như giết hắn ngay tại đây, giết tiểu tử vẫn luôn đối nghịch với mình này...

Từ Huân lại đúng lúc đó ngẩng đầu lên, phảng phất như thể thấu rõ tâm tư, tinh quái nói: "Tiêu Các lão, có đôi khi, tiêu diệt *kẻ thù* quả thực là cách giải quyết vấn đề hiệu quả nhất. Tiếc là, ta tuy nói chỉ là võ tướng hạng xoàng, nhưng rốt cuộc cũng là võ tướng chưa đầy hai mươi tuổi, còn ngài là quan văn sắp tám mươi tuổi. Hơn nữa, trong sảnh tiệm này ta còn bố trí mấy người. Nếu thật sự có chuyện gì xảy ra, ta cũng đành miễn cưỡng nghênh chiến. Tuy nói vạn nhất có sơ suất gì, thanh danh của ta tất nhiên sẽ bị ảnh hưởng, nhưng đại đa số người đều sẽ cảm thấy ngươi là vì con trai mà tức đến mất trí tìm ta tính sổ. Cùng lắm thì ta bị cấm túc một năm rưỡi mà thôi. Thế nhưng, ta là võ quan, không phải quan văn ngày nào cũng phải đến bộ viện nội các xử lý công vụ. Ở trong nhà cũng không chậm trễ việc gì. Hơn nữa, Hoàng Thượng nghĩ đến tất nhiên sẽ thương cảm cho sự 'bất hạnh' của ta mà thường xuyên hỏi han, ngươi nói phải không?"

Bị những lời này xông vào tai, sát ý của Tiêu Phương – thứ vừa nảy sinh bởi hận ý thâm trầm – chợt như thủy triều rút đi không còn tăm hơi. Hắn biết rõ, thậm chí từng tự mình nhận thức rõ tiểu hồ ly này giảo hoạt đến mức nào. Ý đồ đã bị người vạch trần, đương nhiên hắn sẽ không đặt hy vọng vào điều vạn nhất nữa. Thế nhưng, khi Từ Huân cười tủm tỉm nói mình là võ quan mà không phải quan văn, hắn lại có một cảm giác muốn hộc máu.

Đại Minh triều huân quý võ quan vẫn luôn được hưởng cái danh hiệu tôn vinh. Chút thực quyền cũng không có. Thế mà Từ Huân không đến bộ viện nội các xử lý công việc, cũng không tham gia triều nghị tại Điện Văn Hoa, nhưng vẫn quyền thế hiển hách, đứng đầu mà lôi kéo được thế lực lớn đến vậy! Tiểu tử này là quái thai!

Đã nói không lại cũng chẳng đánh lại, Tiêu Phương quyết định đêm nay sẽ tiêu hao cùng Từ Huân đến cùng, hắn nói gì nữa thì cứ coi như gió thoảng bên tai. May mà kế tiếp Từ Huân cũng chưa từng ép buộc hắn thêm lời nào, cũng giống như chỉ đơn thuần đang ăn bữa khuya, liên tục cắt từng miếng thịt dê ăn ngấu nghiến, thỉnh thoảng lại uống một ngụm rượu. Mãi đến khi hai cân thịt dê cơ hồ chỉ còn lại đầy bàn những mảnh vụn, hắn mới thấy Từ Huân đứng dậy, tiện tay từ trong tay áo lấy ra một mảnh khăn trắng như tuyết lau tay, rồi nhẹ nhàng đặt nó lên mặt bàn.

"Tối nay trò chuyện một phen với Tiêu Các lão, thật sự là sảng khoái vui tai. Chỉ là giờ cũng đã không còn sớm, vãn bối xin cáo từ!"

Dưới ánh mắt nhẹ nhõm như trút được gánh nặng của Tiêu Phương, Từ Huân chậm rãi bước ra ngoài. Đến gần cửa tiệm ăn, hắn lại quay đầu nhìn lại. Khóe miệng lộ ra một tia nụ cười đầy ẩn ý: "Ngoài ra, chuyện ta gặp Tiêu Các lão ở đây, Đông Xưởng cùng các mật thám trong triều cũng đều đã biết rồi. Tính ra chúng ta đã nấn ná trò chuyện với nhau hơn nửa canh giờ rồi. Không biết tin tức này nếu truyền đến tai Lưu công công, Lưu công công sẽ có cảm nghĩ gì?"

"Ngươi... Ngươi!"

Mặc dù đã say lảo đảo, nhưng Tiêu Phương thần trí vẫn còn. Nghe thấy lời ấy, nhất thời chỉ cảm thấy trán nổi gân xanh, nhưng lại khó khăn lắm mới thốt ra được một hai chữ. Trơ mắt nhìn Từ Huân cứ thế tiêu sái chắp tay rời khỏi cửa tiệm ăn lớn, được một đám tùy tùng xúm xít đỡ lên ngựa rời đi. Khi Lý An sắc mặt hốt hoảng bước nhanh vào, Tiêu Phương rốt cuộc chỉ cảm thấy cổ họng tuôn ra thứ vừa tanh vừa ngọt, đến cuối cùng rốt cuộc không nhịn được, bấu vào yết hầu, cứ thế nôn ọe xuống đất. Giữa một đống vàng trắng lẫn thịt dê mang theo mùi tanh nồng, hắn thình lình thấy màu đỏ sẫm kinh hoàng đập vào mắt.

"Lão gia, lão gia!"

Giữa từng tiếng kêu la của Lý An, Tiêu Phương mới rốt cuộc như ở trong mộng mới tỉnh mà giật mình tỉnh táo trở lại. Chán nản nhìn đống bừa bộn đầy đất. Mặc dù hắn trong lòng đã dị thường nản lòng thoái chí, nhưng vẫn giãy giụa đứng dậy, rồi nói: "Không có việc gì, chỉ là bị tiểu tử kia tức giận đến mức này. Nhanh chóng điều xe ngựa đến, ta muốn đi phố Sa gia gặp Lưu công công!"

"Lão gia, nhưng ngài..." Nửa câu đó của Lý An bị ánh mắt sắc bén của Tiêu Phương cắt ngang, hắn chỉ có thể lúng túng khuyên giải: "Hơn nữa đã trễ thế này rồi, e rằng Lưu công công đã an giấc rồi..."

"Nếu bây giờ không đi, đời này lão phu cũng đừng hòng bước chân vào cánh cửa ấy nữa! Đi, nhanh đi!"

Giữa những tiếng thúc giục của Tiêu Phương, Lý An buộc lòng phải chạy ra ngoài ngay lập tức. Còn Tiêu Phương, sau khi chán nản ngồi xuống, trong lòng là một nỗi cay đắng không nói nên lời. Tất cả đều là do hôm nay bất ngờ gặp phải Từ Huân, cùng với bị những lời nói cứ dồn dập khiến đầu óc choáng váng, thế cho nên hắn vậy mà hoa mắt ù tai đến mức trúng phải kế sách đơn giản nhất này. Với sự hiểu biết của hắn về Lưu Cẩn, nếu hắn đi kịp thời giải thích rõ ràng, có lẽ còn có thể có cơ hội xoay chuyển, nhưng nếu hắn bỏ qua đêm nay, thì rốt cuộc sẽ không còn cơ hội vãn hồi.

Cho nên, dù là ngồi trong xe ngựa rung xóc, dạ dày hắn vẫn cuộn trào dữ dội. Hắn cưỡng ép chịu đựng cảm giác khó chịu này, một tay ghì chặt vào thành xe, nhưng sắc mặt lại càng ngày càng tái nhợt. Rốt cuộc, khi ngoài xe truyền đến tiếng thông báo đã đến, hắn chui ra khỏi thùng xe, được Lý An và thủ hạ đỡ xuống. Thế nhưng, dù chân đạp lên bậc xe hay giẫm trên mặt đất, đều mềm nhũn, không có chút sức lực nào. Mãi đến khi hắn đi tới trước mặt mấy người gác cổng quen thuộc ở cửa, lúc này mới khôi phục vẻ ung dung như thường ngày.

"Làm ơn thông báo một tiếng Lưu công công, cứ nói Tiêu Phương xin yết kiến."

Mặc dù trước kia vị Tiêu Các lão này là khách quen của Lưu phủ, thế nhưng giờ khắc này, mấy người gác cổng ngay cả một chút do dự cũng không có. Kẻ cầm đầu liền hành lễ nói: "Tiêu Các lão, không phải tiểu nhân không cho ngài thông báo, thật sự là Lưu công công đã sớm phân phó xuống, tối nay không tiếp khách, ai cũng như vậy. Nếu có việc gì ngài ngày mai hãy đến."

Tiêu Phương hôm nay đã bị nhục nhiều lần lắm, lúc này nhịn không được mà lạnh lùng nói: "Hay là Trương Tây Lộc cầu kiến, Lưu công công vẫn đóng cửa không tiếp?"

Đối mặt lời chất vấn này, mấy người ngơ ngác nhìn nhau một lát, trong đó kẻ trẻ tuổi nhất liền cười nói: "Tiêu Các lão nói đùa, nếu là Trương đại nhân, Lưu công công sớm có phân phó, bất cứ lúc nào cũng cho phép hắn trực tiếp đi vào. Chỉ là, lúc này Trương đại nhân không thể nào đến được rồi, bởi vì Trương đại nhân đang ở bên trong cùng Lưu công công uống rượu thưởng ca múa. Nghe nói vừa mới Lưu công công cao hứng một cái, đem gánh hát ca múa mà cấp dưới vừa hiếu kính lên đã chuyển giao tất cả cho Trương đại nhân, Trương đại nhân cao hứng đến cực độ..."

Mặc dù lời này còn chưa nói hết, nhưng Tiêu Phương đã biết, đêm nay mình đừng hòng nhìn thấy Lưu Cẩn nữa. Cho dù nhìn thấy Lưu Cẩn, Lưu Cẩn có chịu nghe mình nói hết lời hay không vẫn còn là vấn đề. Mà Trương Tây Lộc bên cạnh tự nhiên tuyệt sẽ không bỏ qua cơ hội tốt đánh chó cùng đường như vậy. Hắn dốc chút sức lực cuối cùng, giả vờ như không có việc gì mà quay người đi về, nhưng khi lên xe lại lảo đảo một cái. Cho dù bên cạnh có Lý An đỡ, hắn vẫn chật vật đột nhiên mềm nhũn chân, quỳ một gối xuống đất, đầu liền nặng nề gục xuống thành xe.

Một khoảnh khắc trước khi mất đi ý thức, hắn đột nhiên nghĩ đến, mình còn có một minh hữu từng là Chưởng ấn Thái giám Ti Lễ Giám Lý Vinh! Hắn đã từng đề cập với Lưu Cẩn về việc này, rằng có thể mượn người này – kẻ vẫn còn chút ảnh hưởng với Chu Hậu Chiếu – để kéo Từ Huân xuống ngựa. Sao ban đầu hắn lại quên mất chứ? Đây là cọng cỏ cứu mạng cuối cùng của hắn, nhất định phải nắm chặt lấy!

Khi bên ngoài Lưu phủ bởi Tiêu Phương đột nhiên té xỉu, tùy tùng của Tiêu Phương và mấy người gác cổng Lưu phủ loạn thành một mớ, thì trên đại sảnh Lưu phủ, Lưu Cẩn đang nghe Trương Tây Lộc cẩn thận tỉ mỉ phân tích ưu nhược điểm của mấy đứa cháu trai cho hắn, thỉnh thoảng nhẹ nhàng gật đầu. Chờ đến khi chuyện này vừa kết thúc, lại thấy Tôn Thông đột nhiên bước nhanh vào, liếc nhìn Trương Tây Lộc rồi cúi đầu nhỏ giọng nói: "Công công, Tiêu Các lão ở trước cửa cầu kiến, chiếu theo lời ngài đã đuổi hắn về rồi. Kết quả hắn lúc lên xe ngựa thì bất tỉnh nhân sự, lúc này đã hôn mê rồi..."

"Phỉ! Cái khổ nhục kế như vậy cũng muốn lay động chúng ta sao?" Lưu Cẩn nhất thời lông mày dựng đứng, lạnh lùng nghiêm giọng nói: "Hắn và Từ Huân lén lút thương lượng lâu như vậy, nhất định là vì bị chúng ta vắng vẻ, ý định trở về thè lưỡi ra liếm mông người, lúc này lại tới gặp chúng ta làm gì? Đồ hai mặt, ban đầu chúng ta mù mắt mới trọng dụng hắn như vậy! Đừng để ý tới hắn, cứ để người nhà họ Tiêu tự mình đưa người về đi!"

Tôn Thông nghe vậy không dám khuyên nữa, quét mắt nhìn Trương Tây Lộc một cái, thấy hắn khí định thần nhàn, không có chút ý khuyên bảo nào, hắn hành lễ xong liền vội vã rời đi. Mãi đến khi hắn đi rồi, Trương Tây Lộc mới mở miệng nói: "Công công cũng không cần đối xử Tiêu Các lão quá tệ rồi, dù sao phải trái còn chưa rõ. Huống hồ, thực sự mà nói, ta mới là một trong những người thân cận nhất của Bình Bắc Hầu trước đây..."

"Ài, Tây Lộc ngươi là toàn tâm toàn ý, từ lúc cắt đứt quan hệ với Từ Huân về sau liền chưa từng thấy hắn, chúng ta tin ngươi!"

Nghe được Lưu Cẩn nói ra lời này, Trương Tây Lộc tức khắc lộ ra một tia cảm động, lập tức lại nhẹ giọng nói: "Đa tạ công công. Chỉ là ta vừa mới nói không muốn đối xử Tiêu Các lão quá tệ, còn có duyên cớ khác. Tiêu Các lão dù nhân duyên không tốt, khó coi với các quan viên trong triều, nhưng trong cung lại vẫn còn chút niềm tin từ mọi người đấy. Cứ như năm đó Chưởng ấn Thái giám Ti Lễ Giám Lý Vinh, chính là người có giao tình sâu đậm với hắn."

Thấy Lưu Cẩn nhất thời biến sắc vì lời đó, Trương Tây Lộc liền im lặng không nói tiếp nữa. Hắn biết rõ, Lưu Cẩn làm việc xưa nay đều trảm thảo trừ căn, Lý Vinh không thể nào ở lại Kinh Thành nữa. Mà đón lấy, tự nhiên sẽ đến phiên Tiêu Phương! Khối đá cản đường mà đông đảo triều thần muốn di dời nhưng không có kết quả trước đây, rốt cuộc dưới sự hợp tác ăn ý sâu sắc giữa Từ Huân và hắn, dù chưa từng thấy mặt, đã bị cứng nhắc nhổ bỏ!

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, giữ nguyên chất lượng cao cho độc giả.