Dưới lầu cổng Xương Bình, phía nam thành Tuyên Phủ, Mầm Quỳ đã đứng chờ từ mấy ngày trước, ông đứng nhỉnh hơn Tổng binh Tuyên Phủ Trương Tuấn một bước, đăm chiêu nhìn đoàn người đang ngày càng tiến đến từ phía chân trời. Chỉ cần nhìn bụi mù, ông ta biết ngay đoàn người đến không nhiều. Ước chừng khoảng cách, ông ta đoán chắc Từ Huân đã bỏ lại phần lớn tùy tùng để trông coi những người bị áp giải về Thiểm Tây, lòng không khỏi khẽ lắc đầu ngao ngán.

“Tại sao hắn lại không bỏ được cái tính tình luôn thích giản tiện mọi việc như vậy chứ!”

“Người trẻ tuổi nóng tính thường thích phô trương, nhưng tính tình Bình Bắc bá xưa nay lại hoàn toàn ngược lại.”

Trương Tuấn, dù là bại tướng, vẫn có thể giữ vững chức Tổng binh Tuyên Phủ chính là nhờ Từ Huân ra sức bảo vệ. Nhìn vị này thăng tiến như diều gặp gió trong triều, ân sủng sánh ngang Lưu Cẩn, nay chân thương đã lành, ông ta cuối cùng không còn phải lo lắng những Ngự Sử tuần án soi mói, làm việc cũng thấy ung dung hơn hẳn. Thấy mấy kỵ binh phía trước chỉ còn cách vài chục bước, ông ta không khỏi cùng Mầm Quỳ tiến lên vài bước đón.

“Mầm công công.” Từ Huân không ngồi nguyên trên ngựa, nhảy xuống ngựa, chắp tay về phía Mầm Quỳ rồi cười tươi nhìn Trương Tuấn nói, “Trương Tổng binh, đã lâu không gặp. Nghe nói chân thương của ngươi đã lành, cây bảo đao này xem ra đã có thể xuất trận rồi.”

“Đâu có đâu có, thân bại tướng không dám xưng dũng. Nếu có thể dùng tấm thân già này bù đắp những thiếu sót trước đây, tự nhiên sẽ dốc hết toàn lực.”

Trương Tuấn cười khà khà. Thấy Trương Vĩnh tự nhiên lùi lại nửa bước sau Từ Huân, ông ta khẽ gõ tay vào roi ngựa, nhớ lại năm xưa vì trận thua ấy mà thái giám trấn thủ Lưu Thanh đã quy phục Trương Vĩnh, cuối cùng lập công chuộc tội rồi thuận lợi ở lại Tuyên Phủ. Dù giờ đây các thái giám trấn thủ các nơi đều bị thay đổi lớn, nhưng thái giám trấn thủ Tuyên Phủ và Đại Đồng lại không hề suy suyển, đủ thấy Trương Vĩnh và Từ Huân là người cùng phe. Ngay sau đó, ông ta nhìn đến hai ba trăm quân sĩ đi theo, liền có chút khó xử mở lời: “Trước đó Mầm công công nói không muốn làm kinh động quá nhiều người, nên tôi chỉ dẫn theo mấy người tùy tùng, ngay cả Lưu công công, Phó Tổng binh cùng mấy vị Tham tướng cũng không báo tin… Nhưng Bình Bắc bá lần này dù sao cũng là khâm sai, chẳng phải quá qua loa, thất lễ sao?”

“Ngay cả Hoàng Thượng đích thân đến, chắc hẳn cũng sẽ nói không muốn lễ nghi rườm rà. Ta lần này là đi khảo sát, cứ kín đáo một chút thì hơn, vẫn là Mầm công công hiểu tính ta nhất.�� Từ Huân khoát tay ngăn Trương Tuấn nói thêm, rồi cười nói, “Chúng ta dù sao cũng là quen biết đã lâu, ta cũng không cùng ngươi nói nhảm. Thành Tuyên Phủ không có gì đáng xem. Ta cùng Trương công công đã đi qua Long Môn vệ và Độc Thạch bảo trước rồi. Tiếp theo sẽ tới Trương Gia Khẩu bảo, Tân Khai khẩu bảo, Vạn Toàn Hữu vệ thành, cùng các vệ thành, thạch bảo lớn nhỏ dọc đường. Sau khi đi một vòng các nơi đó, ta sẽ lập tức đến Đại Đồng. Ta bỏ cả cha già, vợ trẻ ở nhà mà đi, tự nhiên phải đi nhanh như ngựa không ngừng vó, chứ không phải để dự tiệc khắp nơi mà lãng phí thời gian.”

Dù ở đây còn có hai thái giám, nhưng lời Từ Huân nói thẳng thắn như vậy khiến cả Mầm Quỳ và Trương Vĩnh cũng đều bật cười, lại càng không cần nói đến Trương Tuấn và Trần Hùng vốn đã hiểu ý nhau. Năm người bọn họ trước đây cùng nhau trải qua trận chiến ấy, Từ Huân thì thân chinh xuất quan, Trương Tuấn hậu viện, Mầm Quỳ và Trần Hùng điều động viện binh từ Vạn Toàn Hữu vệ, Trương Vĩnh và Lưu Thanh thì cầu viện binh từ Đại Đồng. Có thể nói là cùng chịu trách nhiệm lớn lao, nên giao tình giữa hai bên đương nhiên không tầm thường. Lúc này đã nói như vậy, Trương Tuấn cũng không chần chừ nữa, phân phó vài câu cho Ngô Biển vừa trở lại dưới trướng, ông ta liền cho người dắt tọa kỵ của mình và Mầm Quỳ đến, rồi trực tiếp nói: “Nếu đã thế, tôi cũng không dám chậm trễ thời cơ của Bình Bắc bá, đi thôi!”

Bách hộ thủ vệ cổng Xương Bình và mười mấy quân sĩ từ xa trông thấy một đám đại nhân vật nói chuyện rồi nhanh như chớp phóng ra khỏi thành. Nhất thời, tất cả đều sửng sốt. Ngơ ngác nhìn nhau một hồi lâu. Một người lính nhanh trí thấy Ngô Biển mang theo mấy tùy tùng Tổng binh phủ cứ thế trở về thành, anh ta không khỏi tiến lên hỏi Bách hộ nhà mình: “Hồ gia, vừa nãy ngài có nghe thấy không, tựa hồ là Bình Bắc bá phụng chỉ đi tuần biên ải? Sao ông ấy không những không vào thành, ngay cả Trương Tổng binh cũng đi cùng luôn rồi?”

“Mày hỏi tao, tao biết hỏi ai!”

Bách hộ họ Hồ tuy bực bội, nhưng cũng biết lúc này không phải lúc truy cứu nguyên do, vội vàng phân phó những người lính tinh nhuệ đi báo tin khắp nơi. Chưa tới một canh giờ, tin tức Bình Bắc bá Từ Huân đã tới Tuyên Phủ đã lan truyền khắp nơi. Trong đó, thái giám trấn thủ Lưu Thanh vốn đã sớm chuẩn bị những món quà lớn để tặng Từ Huân và Trương Vĩnh, ai ngờ người ấy lại không vào thành. Tổng binh Trương Tuấn đã đành không nói, đằng này lại còn tự mình theo đi, không biết đi đâu mất. Ông ta đã như vậy, thì các Phó Tổng binh, Tham tướng trấn thủ, Du kích Tướng quân… lại càng khỏi phải bàn. Trong thành khổ đợi mấy chục ngày, rốt cục chờ mãi mới đưa được Tổng binh Trương Tuấn về, kết quả Trương Tuấn đối mặt một đống lớn nghi vấn, lại mở miệng đưa ra một câu trả lời khiến họ trố mắt cứng họng.

“Bình Bắc bá, Mầm công công và Trương công công đã đi Đại Đồng rồi.”

Đối mặt những ánh mắt há hốc mồm của mọi người, Trương Tuấn, vị Tổng binh này không khỏi bó tay nói: “Lương thực dự trữ Tuyên Phủ không nằm trong phạm vi tuần tra lần này, nên Bình Bắc bá nói không cần vào thành. Nếu khi hồi trình có rảnh, có lẽ ông ấy và Mầm công công, Trương công công sẽ vào thành dạo một vòng. Còn binh bị và hỏa dược…” Ông ta ngừng lại một chút, lúc này mới với vẻ mặt cổ quái nói, “Phủ Quân Tiền vệ Quân Tình cục đã có bố trí trong thành từ sớm, tấu chương chi tiết đã đến tay, nên Bình Bắc bá nói không cần xem nữa.”

Trước đây mỗi khi có khâm sai phụng chỉ tuần tra, chẳng phải đều là quan viên văn võ địa phương lẽo đẽo theo sau khâm sai đại thần, xem những quân sĩ hùng tráng thao luyện, xem kho lương thực đầy ắp, xem biên ải tường thành được tu sửa gọn gàng nhất, sau đó lại phải dự tiệc chiêu đãi của các quan viên địa phương, nếu rảnh rỗi thì ghé thăm danh lam thắng cảnh… Từ trước đến nay đều là như vậy, chưa bao giờ từng thay đổi. Nhưng lần này, bọn họ rốt cuộc thấy được, thế nào là đi qua cửa chính mà không vào.

Cho nên, khi Tổng binh Đại Đồng Trang Giám biết được đoàn người Bình Bắc bá Từ Huân đã đến cửa Vĩnh Hòa phía nam Tiểu Thành Đại Đồng, ông ta cũng đồng dạng giật mình. Trương Tuấn còn có Mầm Quỳ mật báo cho ông ta trước một bước, còn ông ta thì chỉ nghe nói đoàn tiền trạm tuần tra gồm một, hai trăm người đang đi dạo các vệ thành, thạch bảo, hoàn toàn không ngờ Từ Huân đã tới, lúc này là hoàn toàn không có chút chuẩn bị nào. Vốn còn muốn tập hợp quân tướng dưới trướng ra nghênh đón, ai ngờ Tào Khiêm đến trước đã nói liên tục không cần, ông ta cuối cùng đành phải theo Tào Khiêm, chỉ dẫn theo mười mấy tùy tùng vội vàng ra khỏi Tổng binh phủ.

Đại Đồng trấn, do phía bắc là vùng đất bằng phẳng, thành trì này tuy không rộng lớn bằng Tuyên Phủ, nhưng bốn phía bên ngoài đều xây Ủng thành, bên ngoài Ủng thành lại xây Tiểu Thành, tầng tầng lớp lớp, tựa như một tòa thành lũy vĩ đại, kiên cố bất khả phá. Nam Tiểu Thành và Đông Tiểu Thành đều được xây dựng vào năm Thiên Thuận, dù sao, Anh Tông Hoàng đế từng bị bắt làm tù binh, nên đối với giặc cướp phương Bắc có thể nói là căm hận đến tận xương tủy. Nam Tiểu Thành mở bốn cửa: đông là Nghênh Huy, nam là Vĩnh Hòa, tây là Vĩnh Phong, bắc là Văn Xương. Ngoại trừ Vĩnh Hòa Môn phía nam, ba cửa còn lại đều được xây các lầu phía trên, dùng để chỉ huy tác chiến trong thời chiến. Lúc này, Trang Giám vừa lên lầu Vĩnh Hòa Môn, liền thấy Từ Huân đang tựa vào lan can, chỉ trỏ nói chuyện với Mầm Quỳ, Trương Vĩnh và Trần Hùng, vội vàng bước nhanh tiến lên nghênh đón.

“Tôi còn tưởng rằng Bình Bắc bá nhất định sẽ dừng lại ở Tuyên Phủ một thời gian, không ngờ nhanh như vậy đã tới rồi.”

“Đó là vì ngươi không nghĩ tới hắn nhớ vợ trẻ ở nhà đến mức nào.” Trương Vĩnh cười ha hả trêu ghẹo một câu, rồi liền đổi thành vẻ mặt nghiêm nghị, “Chúng ta theo Vạn Toàn Tả vệ một đường đi, trước tiên đã xem Trấn Biên vệ, Tự Nhiên vệ, Sơn Cao vệ, Dương Thành vệ, cùng những thạch bảo dọc tuyến. Bình tĩnh mà xem xét, tình hình biên phòng bên Tuyên Phủ Đại Đồng vẫn coi là tạm được, nhưng các đoạn tường thành lớn vẫn còn nhiều chỗ nứt vỡ, nhiều thạch bảo cũng tàn phá không chịu nổi. Nếu chiến sự chưa xảy ra thì không sao. Nếu là thực sự đánh nhau, e rằng kết quả khó mà nói.”

Trương Vĩnh vừa dứt lời, Từ Huân cũng mở miệng nói: “Trang Tổng binh, chúng ta là quen biết đã lâu, ta cũng không nói dối ngươi. Việc này ta mang theo bản đồ mới nhất do Chức Phương Tư bộ Binh vẽ bên người, một đường đánh dấu tình trạng từng đoạn tư���ng biên, cùng với ghi lại tình hình quân lính các th��ch bảo dọc đường. Những lỗ hổng trong phòng bị, loại chuyện này đều không phải chuyện mới mẻ gì. Ta cũng không muốn nói nhiều, nhưng nếu biên quân ở tuyến đầu ngày thường cảnh giác lỏng lẻo như vậy, thì không thể lấy câu ‘xưa nay vẫn vậy’ để lấp liếm được. Ngay tại Khẩu Bạch Cừu, đoàn chúng ta hơn hai trăm người, giả dạng thành một nhóm thương nhân từ Thái Nguyên phủ Sơn Tây, nhẹ nhàng lọt hết vào trong, ngươi biết đây là ý gì không?”

Làm quan hưởng lộc vua, ở chùa ăn lộc Phật. Thiên hạ thái bình lâu ngày, thương nhân Sơn Tây vốn dựa vào việc trúng thầu buôn muối mà làm giàu nhanh chóng. Sau đó lại là con đường buôn lụa thịnh hành, gần như lấn át loại lụa Tô Châu vốn nổi tiếng bấy lâu. Nhưng những việc kinh doanh này, tất cả đều không thể sánh bằng việc buôn lậu đủ loại hàng hóa như muối, sắt thép. Các nhà buôn đều ít nhiều có con đường chuyên biệt như vậy, ngay cả Tổng binh như ông ta cũng không thể ngăn cản. Thế nhưng, rõ ràng chỉ có Từ Huân, người từng dẫn binh qua đây một lần trước đó, lại ngay cả điều này cũng biết, hơn nữa còn nắm được điểm yếu chí mạng, thì chuyện đó không còn là chuyện đùa.

“Bình Bắc bá, biên quân không bao giờ thay đổi nơi đóng quân, sống nhờ núi rừng, uống nước sông suối, nên trải qua rất nhiều năm tháng, khó tránh khỏi liền…”

“Việc biên quân sống nhờ núi rừng, uống nước sông suối, đạo lý đó ta không cần ông nói cũng biết. Có một số việc cấm mãi không dứt, ta cũng không hi vọng một lần phơi bày ra cho thiên hạ biết là có thể ngăn chặn được. Nhưng ông có nghĩ tới không, nếu thương khách có thể dễ dàng ra vào quan ải như vậy, thì thám tử Thát tử chẳng phải có thể dễ dàng trà trộn, che giấu thân phận mà vào sao? Những thạch bảo này có thể dễ dàng đổi chủ sao? Thậm chí là, nếu có biến, sẽ có kẻ nội ứng ngoại hợp dứt khoát dẫn Thát tử vào?”

Dù tường thành có kiên cố đến mấy cũng không thể ngăn được những con ruồi vô khổng bất nhập, đây là quy luật bất biến tồn tại trong bất kỳ thời đại nào. Cho nên, Từ Huân nói đến đây, thấy Trang Giám đã sắc mặt rất khó coi, ông ta liền không nói thêm nữa. Lúc này, Mầm Quỳ cười như không cười nói: “Trước đó ở Tuyên Phủ chúng ta đi qua cửa chính mà không vào, lần này Đại Đồng cũng không có gì đáng xem. Trang Tổng binh, lần này chúng ta theo Trấn Hà bảo một đường đi về phía Tây Nam, đến Bảo Đức Châu qua sông, ngươi cứ dẫn chúng ta như vậy mà đi.”

Từ Trấn Hà bảo đến Bảo Đức Châu, ở giữa có đến hơn hai mươi thạch bảo, khoảng cách từ mười mấy dặm đến vài chục dặm, không giống nhau. Lúc này khí trời vẫn còn xuân lạnh se sắt, dù đoàn người ngoại trừ các quân sĩ cường tráng, thì Từ Huân, Trương Vĩnh, Mầm Quỳ, Trang Giám, những người có gân cốt chịu đựng khá tốt, đi đến cuối cùng cũng không tránh khỏi mệt mỏi rã rời. Đến đầu tháng hai tới Bảo Đức Châu, đoàn người không thể không nghỉ ngơi hai ngày để lấy lại sức. Hai ngày này, Từ Huân một mặt đối chiếu bản đồ của Chức Phương Tư bộ Binh, một mặt ghi lại vào sổ nhỏ tình hình quân lính thực tế đã kiểm tra, cảm giác nặng trĩu trong lòng thì khỏi phải nói.

Số lính đáng lẽ phải có sáu bảy trăm, nhưng thực tế chỉ đóng quân năm trăm lẻ, thậm chí chỉ ba bốn trăm. Tình hình này tại các làng có tường thành dọc đường, ông ta đã quá quen với cảnh này. Hơn nữa, dù là tuổi tác, sức chiến đấu của quân sĩ hay quân bị vũ khí, tất cả đều không thể gọi là hoàn hảo. Thậm chí tại một thạch bảo nọ, một lão lính say rượu la lớn rằng không biết bao giờ sẽ chết, chi bằng cứ nhân cơ hội mà vui vẻ thêm, đủ thấy tinh thần từ trên xuống dưới. Giới quan văn ngày nay không muốn chiến tranh nhất, rất sợ vì thế mà phát sinh nhiều chi phí quân sự. Mà quân sĩ cũng không muốn chiến tranh, vì trợ cấp chiến bại thì ít ỏi đến đáng thương, thắng trận cũng chưa chắc có được bao nhiêu công lớn, do đó mà trở thành một vòng luẩn quẩn tai hại.

Ông ta nhìn chằm chằm từng chồng bản đồ do Chức Phương Tư bộ Binh vẽ mà ngẩn người, một bên Tào Khiêm, người đang ghi chép lại những con số đó cho ông ta, cũng vùi đầu khổ viết. Đúng lúc này, bên ngoài đột nhiên truyền đến tiếng gõ cửa dồn dập. Tào Khiêm vội vàng đặt bút xuống, đi mở cửa. Hai cánh cửa vừa mở ra, hắn liền trông thấy bên ngoài đứng Trang Giám, sau lưng còn đứng một quan quân trẻ tuổi cao lớn, mạnh mẽ.

“Trang Tổng binh.”

Trang Giám biết rõ Tào Khiêm là con trai trưởng của cố Tổng binh trấn thủ kiên cố Tào Hùng, cũng là người được Từ Huân tin cậy và trọng dụng. Lúc này thấy người mở cửa hành lễ, ông ta cười gật đầu một cái, rồi mới vào phòng. Ông ta tuy nói là Tổng binh Đại Đồng, nhưng sau khi được thăng chức liên tiếp, đoạn đường này liên tục không ngừng đi thị sát từng làng có tường thành, vệ thành, cũng cảm thấy khắp người mỏi mệt. Đối với tình hình biên phòng, ông ta từng tự tin rằng mình hiểu rõ đầy đủ, nhưng bây giờ lại không dám tự tin như vậy nữa. Dù sao, nếu một lần nữa thảm bại như Ngụy Đài Lĩnh, ông ta cũng không dám tự tin có được số phận như Trương Tuấn. Cưỡi ngựa xem hoa mà còn thấy được tình cảnh như vậy, nếu nhìn kỹ hơn một chút thì sao đây?

“Bình Bắc bá, ngày mai các vị qua sông sẽ là địa phận Thiểm Tây, tôi phải quay về Đại Đồng rồi. Đoạn đường tiếp theo tuy nói cũng không khó đi, nhưng Du kích Tướng quân Giang Bân dưới trướng tôi vừa khẩn cấp báo tin về Đại Đồng, nói rằng gần khu vực Đài Ngựa có giặc phương Bắc qua lại, tôi phải mau trở về. Đoạn đường tiếp theo này, tôi sẽ sai Giang Bân mang theo hai mươi quân sĩ hộ tống các vị qua sông.”

Đột nhiên nghe được lại một cái tên quen thuộc, Từ Huân lập tức giương mắt đánh giá vị quan quân trẻ tuổi đang quỳ chào quân lễ phía sau Trang Giám. So với Tào Khiêm có vẻ văn nhã hơn, Giang Bân tuổi mới ngoài ba mươi lại đặc biệt hùng tráng, hai tay dài, hai chân đi đường hơi chữ bát, cho thấy sở trường về xạ thuật và cưỡi ngựa. Ngay cả Tiền Ninh lưng hùm vai gấu, nếu đơn thuần xét tướng mạo hùng tráng, cũng kém hơn ba phần. Nghĩ đến một Du kích Tướng quân lại đích thân đến đây báo cấp báo không đúng quy cách, lại có thể khiến Trang Giám giữ lại hắn để hộ tống đoạn đường này, rõ ràng là có dụng ý khác, ông ta không khỏi mỉm cười.

“Tốt lắm, Trang Tổng binh đã vất vả đoạn đường này rồi. Vậy thì xin mau về đi.”

Chờ Trang Giám từ biệt rời đi, T�� Huân lúc này mới ngồi xuống, có chút hứng thú hỏi Giang Bân: “Vừa mới Trang Tổng binh nói ngươi là Du kích Tướng quân Đại Đồng?”

“Vâng, ti chức thừa kế chức Chỉ huy thiêm sự ở Uý Châu Vệ. Tích lũy công lao mà được thăng làm Du kích Tướng quân Đại Đồng.”

“Nhìn ngươi tuổi mới ngoài ba mươi, lại là anh hùng tài giỏi như vậy?”

“Không dám nhận danh xưng anh hùng của Bình Bắc bá. Ti chức chẳng qua chỉ từng đẩy lui một toán giặc phương Bắc nhỏ. Làm sao có thể so với Bình Bắc bá suất quân nơi biên cương xa xôi đẩy lùi mấy vạn quân địch, chém đầu mấy trăm, một lần hành động vãn hồi thảm bại Ngụy Đài Lĩnh công huân được? Muốn nói anh hùng, Bình Bắc bá mới là anh hùng hiện thời.”

Khả năng nịnh hót này, quả thực một chín một mười với Tiền Ninh!

Từ Huân không khỏi mỉm cười, ngẫm lại giờ đây Kinh thành hai phe vẫn còn bất phân thắng bại, thì tên này nghĩ muốn điều gì đã rõ ràng rồi. Thế nhưng, khi ông ta đang cân nhắc, Giang Bân không ngờ lại nghiêm mặt nói: “Huống hồ, cũng chỉ có dưới trướng Bình Bắc bá, mới có thể phát huy hết sở trường, ai ai cũng thành nhân tài. Bằng không, Đề đốc Tiền đại nhân trong triều vốn chỉ là một Bách hộ, tự ý vi phạm quân lệnh, xâm nhập biên cương xa xôi để thám thính, há lẽ nào lại một mình xông vào giữa ngàn quân đoạt thủ cấp Thượng tướng, lập kỳ công được phong Chỉ huy sứ, trong vòng mấy năm thăng tiến như diều gặp gió, vợ con được hưởng đặc quyền? Ti chức trước sau từng đi theo Trương Tổng binh và Trang Tổng binh, họ đều là tướng già. Nhưng trước đây, họ là những người chờ bị xử tội, lại tự ý xuất binh, cuối cùng lại đồng dạng vì công mà được biểu dương. Nếu không phải Bình Bắc bá biết người dùng người đúng đắn, Tuyên Đại mới có được cục diện thái bình như bây giờ.”

Kiểu nịnh hót khéo léo về việc biết người dùng người này so với lời khen ngợi anh hùng đơn thuần vừa nãy lại cao minh hơn một bậc. Ngay cả Tào Khiêm cũng nhịn không được nhìn kỹ Giang Bân, thầm nghĩ dựa vào bản tính thích chiêu mộ anh hùng khắp thiên hạ của Từ Huân, người tự dâng đến cửa như vậy có lẽ sẽ được thuận tay thu nạp vào túi. Thế nhưng, ngoài dự liệu của hắn, Từ Huân lại khẽ nhếch miệng cười.

“Ăn lộc của vua, trung quân là chuyện hiển nhiên. Ta vốn là người không quan trọng, Hoàng Thượng mới thực sự là người biết người dùng người đúng đắn, ta tự nhiên tận tâm báo đáp.” Một câu nói qua loa, khéo léo như một lời nói dầu mỡ như vậy, sau đó ông ta mới chậm rãi nhưng đầy ẩn ý nói, “Ta vẫn là lần đầu tiên đến Thiểm Tây, đã có Trang Tổng binh đề cử ngươi hộ tống chuyến này qua sông đi Thiểm Tây, kế tiếp cứ trông cậy vào ngươi vậy!”

Nếu muốn hắn một lần nữa biết người dùng người đúng đắn, chỉ bằng lời nói suông thì không thể được! Từ Huân chưa bao giờ sợ dùng người mà hiểm nguy và phần thưởng song hành. Ngay cả đặt ở hiện tại, ông ta cũng tuyệt không hối hận lúc đầu đã dùng Tiền Ninh, dù sao, một lần đại thắng kia đã giúp ông ta có được chỗ đứng vững chắc trong triều! Nếu vì sợ người thay lòng đổi dạ mà không dám dùng người, thì thà về nhà làm ông phú hộ cho rồi!

Giang Bân đối với sự l���nh nhạt ban đầu của Từ Huân, vốn khá thất vọng. Thế nhưng, nghe được câu nói sau cùng kia, lại thấy Từ Huân nhìn hắn đầy ẩn ý, hắn chỉ cảm thấy vị thiếu niên quyền quý nhỏ hơn mình nhiều tuổi này dường như đã nhìn thấu tâm tư của mình. Liên tục đáp lời rồi rời khỏi phòng, hắn không khỏi thấy sống lưng hơi nóng rát. Hít một hơi thật sâu, hắn cuối cùng cũng bình tĩnh lại.

Cầu phú quý trong nguy hiểm. Tiền Ninh chẳng qua là người được thái giám Tiền nâng đỡ, chỉ là một Bách hộ Cẩm Y Vệ chẳng đáng kể gì. Mà hắn là người thừa kế chức Chỉ huy thiêm sự, rèn luyện nhiều năm trong quân đội từ Tuyên Phủ đến Đại Đồng. Tiền Ninh cũng có thể làm được việc, hắn không có lý do gì mà không làm được!

Ngày hôm sau, một buổi sáng sớm, một đoàn người liền bắt đầu qua sông. Tuyến đường công vụ trạm dịch từ Sơn Tây đến Thiểm Tây, vốn nên theo Đại Đồng đến Ninh Vũ, Thái Nguyên, Phần Châu, sau đó đến Tuy Đức Châu, cuối cùng đến Diên Tuy, đoạn đường này cực kỳ bằng phẳng. Nhưng bởi vì đoạn đường này đường vòng quá xa, đoàn người do Từ Huân dẫn đầu lại không nhiều, lương khô đã được tiếp tế đầy đủ từ trước, nên đương nhiên chỉ men theo Trường Thành Thiểm Tây mà đi về phía Tây Bắc.

Mất hơn nửa ngày liên tục đi thuyền qua Hoàng Hà thì đến Phủ Cốc, Từ Huân chỉ sai Giang Bân cùng Tào Khiêm và vài người khác vào thành làm ít việc tiếp tế. Lập tức lại đi thêm hơn nửa ngày đường, lúc chạng vạng tối, Thần Mộc huyện đã lấp ló từ xa, Từ Huân từ xa nghe thấy từng trận âm thanh bất thường. Tào Khiêm và Giang Bân đang phi ngựa nhanh ở tuyến đầu lại đồng thời dừng lại, đồng thời cất tiếng ra hiệu hậu đội dừng lại. Sau khi dừng lại chỉ trong nháy mắt, phía thành lầu bên kia đã nổi lên khói hiệu.

“Trấn Khương Sở thuộc Thần Mộc huyện có biến!”

Dù Giang Bân có lòng lập công đến mấy, giờ này khắc này nhìn đến hơn hai trăm người trong hậu đội, cũng không khỏi sắc mặt khẩn trương tột độ. Lúc này, Trần Hùng, người từng trải nhiều trận chiến, lại điềm tĩnh hơn một chút. Đoàn người ít ỏi lần này không phải những người thao luyện lâu năm trong các cơ quan triều đình, mà là thân quân tinh nhuệ của Ngự Mã Giám, còn chân chính nòng cốt đều là những tinh nhuệ được chọn ra từ nhóm người từng đột kích ngoài biên ải, chứ tuyệt không phải lính mới chưa từng ra trận. Lúc này, ông ta thúc ngựa quay lại quát lớn vài tiếng. Lập tức các Tổng Kỳ, Tiểu Kỳ… liền nhao nhao hô to, trong chớp nhoáng, hơn hai trăm người đã thoáng chốc hình thành một trận hình nhỏ gọn để phòng thủ.

Mầm Quỳ giục ngựa đi lên, trầm giọng hỏi: “Ai dám đi thám thính!”

Lời này vừa nói ra, Giang Bân biết rõ nơi này địa hình là mình quen thuộc nhất. Nếu lúc này hắn rụt đầu rụt cổ, thì tâng bốc đến mấy cũng vô ích. Nghĩ vậy, hắn hít một hơi thật sâu, thúc ngựa đi lên, trầm giọng nói: “Mạt tướng xin dẫn năm quân sĩ đi thám thính!”

“Tốt, chính là ngươi đi!” Mầm Quỳ nhiều năm chưởng quản thân quân Ngự Mã Giám. Ngày thường thì không thấy tiếng tăm gì, nhưng lúc này tự có một khí thế bức người, “Xác minh tình hình quân địch trở về. Bọn ngươi toàn bộ được thăng một cấp!”

Lời này đối với tiểu binh mà nói chỉ là không nhỏ khích lệ, nhưng đối với Giang Bân mà nói, một cấp này liền không phải chuyện đùa. Hắn nhất thời cảm thấy tràn đầy khí lực, thấy Từ Huân cũng khẽ gật đầu, hắn lập tức ra hiệu cho năm quân sĩ đi theo, thúc ngựa phi nhanh về phía Thần Mộc huyện. Hắn vừa đi, Trương Vĩnh lập tức mở miệng nói: “Dọc đường biên này, các làng có tường thành mọc lên san sát, cách mỗi hơn mười dặm sẽ có một bảo. Nói lý lẽ, từ phía này mà xuyên qua tường thành vào, không phải lựa chọn tốt.”

“Hơn nữa, Trấn Khương Sở nằm cạnh Thần Mộc huyện, là thành trì kiên cố lớn nhất vùng lân cận, lại là Thiên Hộ Sở, theo lý đóng quân ít nhất cũng phải một nghìn hai trăm người.” Dù chưa có tới Diên Tuy, nhưng những tài liệu như bản đồ cương vực, sổ hộ tịch do Chức Phương Tư bộ Binh biên soạn mà Từ Huân đã xem qua cũng không phải vô dụng. Lúc này ông ta cũng cảm thấy có điều kỳ lạ, “Thế thì, có nên đi dò thám không?”

“Nếu là dò thám, đoạn đường đến Diên Tuy tiếp theo sẽ có đại chiến. Không biết Dương Tổng đốc giờ đây đang ở đâu.”

Trần Hùng tiếp một câu, trong lòng hối hận vì ban đầu nghe lời Từ Huân mà bỏ lại đại đội nhân mã. Tưởng đi dọc đường biên an toàn, ai dè lại may mắn (châm biếm) gặp phải chuyện như vậy. Nếu không phải nhìn hình dạng khói hiệu xác định đây không phải là đại đội Thát tử, ông ta đã sớm ra lệnh bọc hậu mấy người này rồi rút lui. Ngay cả kẻ võ biền như ông cũng biết, chuyện này không thể xem nhẹ được!

Mấy người bọn họ đều ẩn mình trong đại đội quân mã, cũng không biết đã qua bao lâu, Tào Khiêm mắt tinh đã nhìn thấy ba đến năm kỵ binh từ phía thành lầu đang vội vã phi nhanh về phía này, nhìn giống như trinh sát vừa nãy. Thế nhưng, chưa kịp mừng vì mấy người này bình an vô sự, phía sau theo sau lại là ba bốn chục kỵ binh giặc phương Bắc. Dù ở trấn Diên Tuy hắn không ít lần gặp qua loại tình hình này, nhưng giờ này khắc này những người phía sau cần được bảo vệ không phải chuyện đùa, hắn không khỏi nảy sinh một chút căng thẳng hiếm thấy.

“Đón đánh!”

Giọng khàn khàn của Trần Hùng đột nhiên vang lên. Trong lúc nhất thời, Tào Khiêm cũng không kịp nghĩ nhiều, kéo cung, giương tên, kẹp chặt bụng ngựa phi nhanh tới. Thấy tiến vào tầm bắn trăm bước, hắn cơ hồ là không chút nghĩ ngợi mở cung, chợt liền nghiêng người rút ra dao bầu, xông lên liều chết. Lúc này, hắn rốt cuộc phát hiện, ba đến năm kỵ binh lúc đầu liều mạng chạy trốn tựa như trinh sát kia, nhưng căn bản đã vòng một đường vòng cung lớn. Lúc này theo bên cạnh hắn cách đó không xa đi lướt qua, đặc biệt là Giang Bân, người ở phía trước dễ gây chú ý, gần như dẫn ngựa xông thẳng vào đám truy binh. Chỉ một hiệp, hắn đã nhìn thấy đối phương giơ tay chém xuống, hất kẻ địch khỏi lưng ngựa.

Hóa ra Giang Bân dẫn nhiều giặc phương Bắc đến như vậy, không phải vì đánh không lại mà bỏ chạy, mà là có ý đồ tự lập công, đồng thời, cũng là để mang công lao đến cho những người này. Tên này thực sự có thể tự tin khẳng định, hơn hai trăm người của mình nhất định có thể thu dọn được đám giặc phương Bắc ít ỏi này!

Bản dịch này thuộc quyền sở h��u của truyen.free, và tôi hy vọng nó mang đến trải nghiệm đọc mượt mà nhất.