Tại Giang Tây, có ba vị phiên vương được phân đất phong hầu: Ninh Vương ở Nam Xương, Hoài Vương ở Bà Dương phủ và Ích Vương ở Kiến Xương phủ. Hoài Vương đời đầu là con trai của Nhân Tông, Ích Vương đời đầu là con trai của Hiến Tông, nhưng duy chỉ có Ninh Vương đời đầu là con trai của Thái Tổ. Ông vốn là một trong những vương gia lừng danh, được phong đất Đại Ninh, sở hữu mấy vạn hùng binh. Nhớ ngày Thái Tông Hoàng đế Chu Lệ khởi binh Tĩnh Nan, còn phải mượn đội Duẫn Nhan Tam Vệ từ chỗ Ninh Vương, rồi đưa đội quân này về Bắc Bình, hứa hẹn sẽ chia sẻ thiên hạ sau khi giành được.

Thế nhưng, sau khi thiên hạ thái bình, lời hứa chẳng những không được thực hiện, mà đất phong của Ninh Vương lập tức bị dời đến Nam Xương phủ. Từ đó, ngoại trừ một đội trung hộ vệ, ông không còn bất cứ binh quyền nào khác, trở thành một thân phiên tầm thường. Đến đời tổ phụ của Ninh Vương hiện tại là Thái Tĩnh Vương, vì ngang ngược làm càn mà mất luôn cả đội hộ vệ. Con trai ông ta lên ngôi vỏn vẹn năm năm thì qua đời. Mặc dù yên lặng vài thập kỷ, nhưng đến đời Ninh Vương hiện tại, ông ta lại trái ngược hoàn toàn với thái độ kiêu căng của tổ phụ mình, thể hiện tư thái chiêu hiền đãi sĩ, kết giao với một đám quan viên đầy dã tâm. Sau đó, ông ta còn dùng tiền của hối lộ đại thái giám Lưu Cẩn để khôi phục hộ vệ, rồi chi ra món tiền khổng lồ tu sửa Vương phủ. Trong chốc lát, nhìn từ bên ngoài, Ninh Vương phủ đã tỏa ra vẻ phồn vinh rực rỡ.

Về phần tiền tu sửa Vương phủ và thuế ruộng từ đâu mà có, số phận của dân chúng Nam Xương ra sao, mặc dù có người đã đứng ra phản đối, chỉ trích, nhưng lời can ngăn của trung thần trực ngôn như Lâm Tuấn cũng không ai nghe, huống chi những người khác? Thậm chí, mỗi khi Vương phủ tổ chức yến tiệc hay du ngoạn vườn cảnh, không ít danh sĩ cũng thường có mặt, cao đàm khoát luận vô cùng náo nhiệt, rõ ràng là một chốn văn uyển bảo địa của Giang Tây.

Thế nhưng, trong mấy tháng gần đây, Ninh Vương phủ đang thời kỳ vinh quang lại có vẻ hơi căng thẳng. Từ Kinh Thành xa xôi bốn nghìn dặm không ngừng truyền đến những tin tức bất lợi cho Ninh Vương. Thậm chí Đề đốc Tiền Ninh trong triều còn đích thân đến điều tra một hồi. Mặc dù Ninh Vương Chu Thần Hào đã bỏ hết tiền của để hối lộ ông ta, nhưng những tin tức sau đó vẫn khiến hắn ta luôn cau mày. Đội hộ vệ của hắn ta là nhờ Lưu Cẩn mà mới khôi phục được. Nếu Lưu Cẩn thực sự thất thế, thì việc hắn ta bị giáng chức đã là may mắn rồi!

"Các vị đại thần già trong triều có tính tình thế nào? Từ trước đến nay, khi công kích kẻ thù chính trị, họ đều dùng mọi thủ đoạn tồi tệ nhất. Nhớ ngày đó, Vu Khiêm công lao hiển hách, kết cục lại chết thế nào? Thiên Tuế gia cho dù là thân phiên, nhưng họ có thể dùng Thiên Tuế gia để công kích Lưu Cẩn. Nếu Lưu Cẩn thực sự thất thế, vì giết một người răn trăm người, dùng một thân vương như Thiên Tuế gia làm bia ngắm là điều hoàn toàn bình thường."

Đối mặt với giọng nói khàn khàn ấy, Chu Thần Hào không khỏi cau mày. Lập tức, hắn cười lạnh nói: "Thằng nhóc miệng còn hôi sữa chưa đầy hai mươi tuổi như Từ Huân thật có thể lật đổ Lưu Cẩn sao?"

"Thiên Tuế gia, Lưu Kiện và Tạ Thiên nắm giữ triều chính hơn mười năm, sống mấy chục tuổi, cũng không hề nghĩ tới sẽ lật thuyền trong mương, thất bại dưới tay một thiếu niên. Nhưng họ đã bại. Tiêu Phương từng loại bỏ Mã Văn Thăng, loại bỏ Lưu Kiện và Tạ Thiên. Giờ đây có thể nói là thất bại vì đủ loại lý do khó nói, mất đi sự trợ giúp của Lưu Cẩn. Nhưng xét về căn bản, chẳng phải cũng là thất bại dưới tay một người của Từ Huân sao? Căn cơ của Lưu Cẩn nằm ở Ty Lễ Giám, ở những mối quan hệ then chốt. Lần này lại bị buộc phải rời khỏi Kinh Thành, thế cờ đã nguy như trứng chồng. Hắn mà đổ, Vương gia ắt lâm nguy."

Những chuyện này Chu Thần Hào gần đây cũng luôn trăn trở suy nghĩ, nhưng bị người khác nói thẳng mình đang gặp nguy hiểm, hắn không khỏi cảm thấy vô cùng khó chịu. Thế nhưng, vị này hiện tại là cánh tay đắc lực đã giúp mình làm giàu. Hắn nghĩ đi nghĩ lại, quyết định tạm thời kiềm chế nộ khí, lập tức kiêu ngạo nói: "Bản phiên đương nhiên sẽ không chịu làm cá thịt trên thớt, Roddick vẫn còn ở Kinh Thành, huống hồ, số vàng bạc lớn mà Tiền Ninh nhận đó cũng không phải là vô ích. Bản phiên từ khi nhậm chức chưa lâu đã bắt đầu mưu đồ. Nay hộ vệ đã có, trong triều lại gài được một nội ứng như vậy, cộng thêm Từ Huân, Lưu Cẩn và những kẻ khác lại đều không có mặt, cơ hội thành công tự nhiên cũng lớn hơn nhiều. Ngươi không cần nói những lời như vậy để bản phiên phải ra quyết định."

"Thiên Tuế gia anh minh!"

Mặc dù so với những lời nịnh nọt lộ liễu của người khác, lời này nói ra khá đơn giản, nhưng Ninh Vương vẫn cảm thấy vui vẻ trong lòng. Ban đầu tước vị Vương gia chưa được định, chính hắn là con thứ, nếu không có thể thu nạp được một người có tài làm giàu dưới trướng, dùng vàng bạc mở đường tạo dựng thanh thế và danh tiếng cho mình, thì đã không thể thuận lợi thừa kế tước vị. Giờ đây hắn có được thế lực như ngày nay, tự nhiên cũng không thể thiếu số tiền lớn làm hậu thuẫn. Hắn đắc ý trong cái lạnh vẫy vẫy chiếc quạt xếp trong tay, đột nhiên cúi đầu nhìn thoáng qua chiếc quạt.

"Ai cũng nói Đường Dần, Đường Bá Hổ danh tiếng văn chương lừng lẫy Giang Nam, vậy mà lại bị Từ Huân thu phục. Thiếu niên này quả thực không thể xem thường. Nghe nói họ đã tế bái Hiếu Lăng, hiện nay vẫn còn nán lại Nam Kinh chưa đi phải không?"

"Vâng, Từ Huân từ Tây Viên của Ngụy Quốc Công, đến Lệ Viên của Thành Quốc Công, rồi biệt thự của Trịnh Cường, Phó Dung, Trần Lộc và nhiều người khác, thay phiên nhau hưởng lạc khắp nơi, ra vẻ ung dung du sơn ngoạn thủy. Mà Lưu Cẩn vừa mới sai người truyền tin đến." Thấy ánh mắt Ninh Vương Chu Thần Hào chăm chú, người đứng trong bóng tối kia hơi xoay người, vừa lúc lộ ra một khuôn mặt đeo nửa chiếc mặt nạ. Đó chẳng phải là Từ Kính thì còn ai? Hắn ngừng lại một chút, lúc này mới tiếp tục nói, "Lưu Cẩn sai người truyền lời rằng, Từ Huân lần này đến là nhắm vào Thiên Tuế gia, còn hắn chẳng qua là bị kéo đến để làm bia đỡ đạn mà thôi. Giờ đây vẻ tiêu dao của hắn chỉ là một sự ngụy trang, xin Vương gia hãy chuẩn bị sẵn sàng. Đương nhiên, nếu có thể nghĩ cách loại bỏ hắn, tương lai hắn nhất định sẽ có hậu báo!"

Tin tức quan trọng như vậy lại để đến cuối cùng mới nói, Chu Thần Hào không khỏi tức giận cau mày: "Sao ngươi không nói sớm! Kẻ đến truyền lời đâu? Hay là ngươi đã đồng ý với hắn rồi?"

"Một việc trọng đại như vậy, thần nào dám thay Vương gia quyết định? Tự nhiên thần cũng không nói đồng ý, cũng không nói không đồng ý, chỉ giữ chân người đó ở lại đó. Tuy nói Lưu Cẩn đã từng giúp Thiên Tuế gia một chuyện, nhưng tương tự cũng thu lấy món thù lao cao ngất. Giờ đây chỉ bằng hai chữ 'hậu báo' mà muốn Điện hạ ra tay, chẳng phải là quá dễ dàng sao? Lúc trước là chúng ta muốn cầu cạnh hắn, thêm vào đó, khi có kẻ trong triều làm ô danh Điện hạ, Lưu Cẩn lại dửng dưng không giúp. Nếu không để hắn gấp gáp, làm sao thấy được tầm quan trọng của Vương gia? Huống chi..." Từ Kính vừa nói vừa chậm rãi tiến lên, ghé sát vào tai Chu Thần Hào nói ra mấy câu.

"Hay, hay, quả nhiên là hay! Nếu đúng như thế, đại kế của bản phiên ắt sẽ thành công! Giữ chân người đó, còn những chuyện khác ngươi hãy đi xử trí. Đã bọn họ muốn đến, những thứ cần giấu tuyệt đối không được có chút sơ suất. Còn có những Ngự Sử không ngừng công kích, tố cáo kia, hãy tìm cách giải quyết!"

Chờ đến khi nhìn thấy Ninh Vương Chu Thần Hào với kim quan cẩm bào chắp tay sau lưng trực tiếp rời đi, người cúi mình kia là Từ Kính, lúc này mới ngẩng đầu lên. Khuôn mặt bị mặt nạ sắt che khuất không để lộ chút biểu cảm nào, thế nhưng trong lòng hắn lại dậy sóng dị thường. Đợi nhiều năm như vậy, cuối cùng hắn cũng đợi được một ngày như thế! Mà điều khiến người ta thổn thức nhất chính là, đối thủ ở phía bên kia, lại chính là con trai ruột của hắn!

Trong thành Nam Kinh, Lưu Cẩn mắt thấy những địa chủ khoe khoang giàu có, cùng Trương Vĩnh được trọng dụng và Mã Vĩnh Thành suốt ngày du sơn ngoạn thủy khắp nơi; mắt thấy Từ Huân khắp nơi ghé thăm danh lam thắng cảnh, lúc thì ở đây một ngày, lúc thì ở kia hai ngày, vô cùng nhàn nhã tự tại, còn bản thân mình lại bị kẹt lại trong tòa phủ thái giám vẫn chưa xây xong này, hắn chỉ có thể nghiến răng chịu đựng sự khó chịu. Không hiểu sao tin tức từ Kinh Thành bên kia như bị cắt đứt, không có chút tin tức nào. Bên cạnh hắn tuy có nhiều người, nhưng sau khi phái đi hai nhóm mà không có kết quả, hắn cũng không dám lãng phí thêm nữa. Mà Nam Xương thì hết lần này đến lần khác không hề có hồi âm, điều này càng khiến hắn nảy sinh một cảm giác mọi việc không như ý. Mấy lần hắn thậm chí nghĩ cứ như vậy bỏ lại Từ Huân và những kẻ khốn kiếp kia mà tự mình quay về kinh, thế nhưng càng nghĩ lại càng không dám mạo hiểm bị tiểu hoàng đế truy cứu sau khi trở về.

Còn Từ Huân mang theo Chu Hậu Chiếu ở Tây Viên của Ngụy Quốc Công một ngày, sau đó chính hắn còn tự mình nán lại đó để tận hưởng cảnh đẹp lâm viên Nam Kinh thêm mấy ngày, nhưng Chu Hậu Chiếu lại bị hắn không chút do dự đuổi đi – tiểu hoàng đế là đến vi hành, chứ không phải để tham quan ở ngoài thành trong lâm viên của các quan to hiển quý! Hắn cử tám cận vệ tin cẩn nhất của mình đi theo, lại để A Bảo (thông minh lanh lợi dù không thạo địa lý Nam Kinh) theo bên cạnh. Nghĩ đi nghĩ lại, hắn lại tiết lộ tin tức cho Trần Lộc, nói thẳng đó là tiểu công tử phủ Kiến Xương Hầu, lấy danh nghĩa thân thích nhà họ Thẩm tự xưng là Chu Thọ đến Giang Nam du ngoạn. Mà Trần Lộc mắt thấy Từ Huân không cùng ăn cùng chơi, hoàn toàn không ngờ đó là tiểu hoàng đế, thế nhưng vì mối quan hệ trọng yếu với phủ Kiến Xương Hầu, cũng cử hơn chục người đắc lực đi theo bảo vệ từ xa.

Ngay sau đó, mặc dù Chu Hậu Chiếu từng đánh cướp, ban thưởng cho ăn mày, lại đi cùng ăn mày vào hang ổ để tìm hiểu suýt bị đánh cướp ngược lại, thay một lão phụ kêu oan trên đường viết đơn kiện tố cáo lên nha môn phủ Ứng Thiên, thậm chí còn trà trộn vào Quốc Tử Giám Nam Kinh để nghe Chương Mậu giảng bài (người mà Từ Huân cũng phải gọi một tiếng Chương tiên sinh)... Nói tóm lại, những kinh nghiệm hắn từng học được từ kịch nói trước đây phần lớn chỉ là hư cấu. Bố thí không khiến người ta cảm ơn, kêu oan chưa chắc đã thực sự oan uổng, cảnh tượng dân nữ thanh thuần bán thân trên đường, có lẽ chỉ là trò lừa của những cô gái bán hoa. Đương nhiên không phải là không có những chuyện như vậy ở kinh thành, nhưng sự xảo trá được che giấu dưới vẻ ngốc nghếch của người phương Bắc và sự tinh ranh, gian xảo của người phương Nam, tự nhiên là biểu hiện hoàn toàn khác nhau.

Cho nên, chờ Từ Huân sau mười ngày lại lần nữa nhìn thấy Chu Hậu Chiếu, chỉ cảm thấy trên mặt tiểu hoàng đế không rõ là vui hay buồn. Thế nhưng, chuyến này đã lãng phí không ít thời gian, hắn cũng không có lại đi hỏi những điều vô ích đó, chỉ là cười ha hả nói: "Tiếp theo chúng ta nên lên đường đi Giang Tây rồi. Những ngày trước chưa xem xong, sau này hãy xem tiếp!"

"Không cần xem tiếp nữa." Chu Hậu Chiếu thả mí mắt xuống, vuốt ve chòm râu lún phún vừa mới mọc trên cằm, giọng ngắc ngứ nói: "Thiên hạ quạ đen như nhau, nhìn mấy ngày nay là đủ rồi. Trước kia chỉ nói Giang Nam tốt, hiện tại mới biết cực kỳ khủng khiếp... Trương Mậu trước đây dâng tấu liên tục vạch trần tệ nạn tham nhũng của quan lại, nói rằng Thượng Lương bất chính Hạ Lương lệch ra, cho nên dân gian cũng loạn cào cào. Ta còn không tin, hiện tại xem ra, hắn vẫn còn giữ thể diện cho người ta đấy. Chỉ bất quá..."

Nhớ lại việc mình đánh rơi hộ vệ lại bị một kẻ tự xưng bán thân chôn cất cha mẹ lừa sạch tiền trên người, rồi lúc giữa trưa ngây người trước quán ăn, một vị phụ nhân bên đường trong tiểu điếm đã mang đến một cái bánh bao và một chén nước trong. Về sau, khi hội hợp với hộ vệ, hắn muốn cảm tạ người ta thật hậu nhưng họ tuyệt đối không dám nhận. Khóe miệng Chu Hậu Chiếu không khỏi co quắp một cái.

Hắn hôm nay đã hiểu rõ, việc trừng phạt cái ác, đề cao cái thiện, trong kịch nói thì đơn giản, nhưng thực hiện thì còn khó hơn lên trời, dù hắn là Hoàng đế đi chăng nữa!

Bản dịch này được tài trợ bởi cộng đồng độc giả tại truyen.free, xin chân thành cảm ơn sự ủng hộ của quý vị.