Tuy nhiên, vào đêm khuya hôm trước ngày Từ Huân và đoàn người khởi hành, vị nhạc phụ họ Từ bất ngờ đón Từ Huân đến thăm. Từ Huân báo tin về mưu đồ bất thường của Ninh Vương, ban đầu ông ta vẫn còn khó tin. Thế nhưng, Trần Lộc, người đồng hành với Từ Huân, đã quả quyết từng lời, cùng với việc Từ Huân và Trương Vĩnh trước đây từng dẹp yên loạn Chu Trí Phàm của An Hóa Vương, sau đó Từ Huân được thăng tước một bậc, còn Trương Vĩnh thì được phong bá và nhận hậu đãi; tất cả những điều đó khiến ông ta chỉ trong chốc lát đã bị thuyết phục.

Phải biết rằng, người con út cưng chiều của ông ta là Từ Thiên, vẫn chưa được thừa kế tước vị. Nếu lần hành động này thành công, người con út ấy sẽ có được địa vị chính thức!

Còn đối với những người khác, Từ Huân không đi lại thăm hỏi ai nữa. Ngày hôm sau, khi xuất phát từ Nam Kinh, đoàn người Từ Huân và Lưu Cẩn vẫn giữ nghi thức hộ vệ như trước. Chỉ là lần này họ đi đường bộ, và Từ Huân bất ngờ đề nghị phi ngựa nhanh suốt chặng đường, khiến Lưu Cẩn trở tay không kịp. Mới đi được nửa đường, Cốc Trọng Dụng vốn thân hình mập mạp, không giỏi cưỡi ngựa thì không nói. Ngay cả Lưu Cẩn, Mã Vĩnh Thành và một người nữa cũng đều không chịu nổi. Chỉ có Trương Vĩnh, người từng nhiều lần xuất chiến trong hai năm qua, thì chẳng hề hấn gì. Còn Chu Hậu Chiếu, vốn có gân cốt tốt nhờ được rèn luyện mỗi ngày bằng việc cưỡi ngựa bắn cung ở Tây Uyển Diễn Võ Trường, lại càng thêm tinh thần. Ngay sau đó, theo đề nghị của Từ Huân, đoàn người liền chia làm hai tốp.

Từ Huân và Trương Vĩnh dẫn theo Chu Hậu Chiếu (người ít lộ diện), cùng với hơn 200 tùy tùng binh sĩ, trực tiếp đi thẳng đến Nam Xương. Những người còn lại thì thong thả đi sau. Từ Huân tin chắc rằng Mã Vĩnh Thành, Cốc Trọng Dụng và nhóm người kia tuyệt đối sẽ không để lạc mất Lưu Cẩn. Còn việc liệu có gặp phải bọn cướp trên đường ở Giang Tây hay không, hắn càng chẳng hề lo lắng chút nào.

Cần bi���t rằng, những người được tách ra này đều là binh sĩ từ 12 đoàn doanh tả hữu của triều đình, cùng với cấm vệ quân phủ tiền vệ được đặc huấn từ ban đầu để trấn áp, nên đều có kinh nghiệm chiến đấu khá tốt ở vùng núi. Quan trọng hơn nữa, Trần Lộc cũng dùng thủ đoạn tương tự như hắn, dùng đặc quyền Cẩm Y Vệ để thiết lập một đường dây nội ứng với một băng đảng tội phạm khét tiếng ở phía Nam. Đương nhiên, Từ Huân cũng chẳng hề hay biết rằng, chính vì có kẻ nào đó đã đề nghị Ninh Vương Chu Thần Hào nên "kéo dài tự quyết" (chiến lược câu giờ), khiến Chu Thần Hào không mấy để tâm đến việc hành quân gấp gáp của hắn và Trương Vĩnh. Điều này thực sự giúp họ thuận lợi đi hai trăm dặm mỗi ngày, chỉ mất 7 ngày đã đến Nam Xương từ Nam Kinh.

Tốc độ nhanh đến vậy, không chỉ Lưu Cẩn bị bỏ lại phía sau không ngờ tới, mà ngay cả quan lại, dân chúng Nam Xương phủ, lẫn Ninh Vương cũng đều bất ngờ. Nam Xương chính là tỉnh lị của Giang Tây. Trong toàn bộ phủ thành này có Bố Chánh Sứ Giang Tây, Đô Sứ Giang Tây, nha môn phủ Nam Xương, nha môn huyện Nam Xương, tổng cộng bốn cơ quan hành chính. Ngoài ra còn có Tuần Phủ Giang Tây, Ngự Sử Tuần Án và nhiều chức quan khác. Trong đó, có cả môn sinh của Lý Đông Dương, môn sinh của Lưu Kiện và Tạ Thiên, lại có cả người cùng quê với Dương Nhất Thanh và Dương Đình Hòa, cùng với những hương đảng tâm đầu ý hợp với Lâm Tuấn… có thể nói là vô cùng rắc rối và phức tạp. Vì trước đây chỉ có Ninh Vương biết được Từ Huân sắp đến, còn những người khác cơ bản không hề được báo trước. Thêm vào đó, họ không biết liệu chuyến đi này của Từ Huân là phụng chỉ vua hay là việc riêng. Thế nên, khi đoàn người này vào thành, bốn cơ quan hành chính cùng với Tuần phủ, Tuần án và toàn bộ quan viên trên dưới đều nhất thời xôn xao.

Bởi vì Ninh Vương Chu Thần Hào có văn danh lừng lẫy bên ngoài, những người thường xuyên lui tới phủ của ông, ngoài văn nhân ra, còn có Lý Sĩ Thực, vị Đô Ngự Sử nổi tiếng là trí sĩ với tài thơ văn, hội họa song tuyệt, cùng với Vương Luân, Tham Chính của Bố Chánh Sứ Giang Tây. Hai người này đối ngoại luôn nói là dùng văn hội hữu, không bàn chuyện chính sự, nhưng thực chất lại thường xuyên làm quân sư cho Chu Thần Hào.

Đoàn người Từ Huân vừa mới đặt chân vào thành, hai người họ liền lập tức lẳng lặng đến Ninh Vương phủ. Vị thứ nhất vừa thấy Chu Thần Hào liền mở lời: "Điện hạ, việc Bình Bắc Hầu này tuyệt đối không phải là du sơn ngoạn thủy, hẳn là nhằm vào Điện hạ mà đến, xin ngàn vạn lần đề phòng!"

So với lời nói bóng gió của Lý Sĩ Thực, lời của Vương Luân thì thẳng thắn hơn nhiều: "Hắn hành động quá nhanh, hơn nữa còn mang theo Trương công công. Trước đây chính là hai người họ đã dẹp yên An Hóa Vương. Lại thêm việc không ít hồ sơ vụ án ở Bố Chánh Sứ còn chưa kịp thu dọn, và trong Bố Chánh Sứ vẫn còn rất nhiều người bất mãn với Điện hạ..."

"Không cần nói!" Chu Thần Hào tức giận khoát tay, rồi nhìn hai người nói: "Đa tạ Nhược Hư công và Vương Đại tham đã cố ý bẩm báo. Bất quá, bản phiên cũng không phải là kẻ bị bít bùng thông tin. Nói thật không ngại nói cho hai vị biết, ngoài hắn và Trương Vĩnh ra, còn có Lưu công công và đoàn người nữa. Chỉ là họ hẳn hành trình chậm hơn, nhưng cũng sẽ đến Nam Xương trong vài ngày tới."

"Nói như vậy, một phiên vương nhỏ bé như bản phiên lại trở thành nơi Lưu Cẩn và Từ Huân đấu sức, còn phải tiện thể lôi kéo thêm vô số đại nhân vật khác?"

Lý Sĩ Thực và Vương Luân liếc nhìn nhau, trong lòng đồng thời dấy lên nỗi lo sợ sâu sắc. Thân là phiên vương tông thất, cho dù quan lại địa phương đều không làm gì được, thế nhưng trong mắt những đại nhân vật thực sự ở Kinh Thành, họ cũng không phải là thần thánh bất khả xâm phạm. Huống hồ, cả Từ Huân lẫn Lưu Cẩn, trong mắt Hoàng đế hiện tại mới thực sự là người thân cận! Nghĩ đến đây, Lý Sĩ Thực không khỏi hạ giọng nói: "Điện hạ, tối nay Bình Bắc Hầu tạm thời mượn một tòa đại trạch của phú thương họ Lưu trong thành để ở. Tuy nói các nha môn Bố Chánh Sứ, Đô Sứ, phủ và huyện đều chưa đưa ra quyết định, nhưng nếu ngài thiết yến ở Vương phủ mời Bình Bắc Hầu đến, chỉ cần nhìn phản ứng của hắn, ít nhiều cũng có thể đoán được thái độ của hắn, để tiện bề ứng phó sau này."

"Đúng vậy, đúng vậy, Điện hạ cũng không cần bàn chuyện chính sự, chỉ cần mời thêm một vài văn nhân đến cùng dùng bữa là được... Đúng rồi, ta nghe nói Khang Hải, Cảnh Minh và những người khác đều lui tới dưới trướng Bình Bắc Hầu. Chẳng phải đầu năm Điện hạ đã dùng một vài thủ đoạn để điều Lý Mộng Dương đến Bố Chánh Sứ Giang Tây, hơn nữa giờ đây ông ấy cũng thường xuyên lui tới Vương phủ sao? Chi bằng mời ông ta đến cùng tiếp đãi! Lại thêm vào vài danh nhân thường xuyên lui tới Nam Xương, ta cùng Lý công, còn có Lưu tướng công cùng bồi tiếp, thế là cũng xem như tươm tất rồi."

Bị người nhắc đến như vậy, Chu Thần Hào tức khắc nhớ ra quả thật hồi đầu năm, theo đề nghị của Từ Cảnh, ông ta đã nhờ Lưu Cẩn ngầm nói giúp vài lời để điều Lý Mộng Dương về đây. Lý Mộng Dương, người trời sinh tính bướng bỉnh, kể từ khi được điều về nha môn phủ Nam Xương làm một chức Thông Phán nhỏ bé vào khoảng tháng tư, mối quan hệ trên dưới đều không hề thuận lợi. Thế nhưng, Ninh Vương vừa chìa cành ô-liu, chỉ nói là thưởng thức tài hoa độc nhất vô nhị của ông ấy, lại mời vài danh nhân sĩ tử có chút tiếng tăm trong vùng đến ca ngợi, thì Lý Mộng Dương tự nhiên liền hết lòng đáp lại. Vài chén rượu vào bụng, thơ văn tuôn ra không ngớt. Ninh Vương còn ra tay hào phóng, giúp ông ấy tập hợp thành sách. Chỉ vài lần như vậy đã thu phục được lòng người.

"Tốt, tốt, cứ làm theo lời các ngươi. Ta sẽ lập tức lệnh trưởng sử đi đưa thiếp mời!"

Từ Huân không thích ở khách sạn. Đây là thói quen của kiếp trước khi đi du lịch, thường thuê một căn phòng ở lại một tháng tại một nơi nào đó. Mà hiện nay, thân ở thiên hạ Đại Minh, hắn lại có quyền cao chức trọng, có thể giúp những người phong lưu như Lâm Hãn, Trương Phu Hoa, Lâm Tuấn giải quyết vấn đề khó khăn về nơi ở ở Kinh Thành. Nên chính hắn khi xuất hành bên ngoài, tự nhiên liền yên tâm thoải mái mà "mượn" nhà của những quan to hiển quý, phú thương lớn để tạm trú.

Khi gặp phải trường hợp thật sự không tiện, ví dụ như ở Ninh Hạ, hắn thà rằng ở Quan Đế miếu. Cho nên, khi Chu Hậu Chiếu mắt thấy vị phú thương kia cung kính hai tay dâng chìa khóa phòng của mình, lại còn cảm động đến rơi nước mắt, cúi đầu khom lưng cáo lui rời đi, Chu Hậu Chiếu sau đó liền nghi hoặc liếc nhìn Từ Huân một cái.

"Biểu ca, huynh thật là gan lớn, dám lạm dụng quyền thế ngay trước mặt ta ư?"

"Cái này không gọi là lạm dụng quyền thế." Từ Huân cười híp mắt vỗ vỗ vai Chu Hậu Chiếu – dù sao những ngày này đã vỗ quen tay – rồi nói: "Đây chỉ là một trong vô vàn tiện lợi của quyền lực. Quay lại, hắn tự nhiên sẽ đi khắp nơi rêu rao rằng ta ở nhà hắn, coi như là có người chống lưng. Nếu như hắn chỉ mượn danh ta làm một vài việc nhỏ không ảnh hưởng đến đại cục, ta đương nhiên không sao cả. Nhưng nếu hắn lại dựa vào tên tuổi ta để làm những việc trái với đạo trời, hại đến lẽ phải..."

Thấy Từ Huân đúng là đặt tay lên cổ, làm động tác cắt cổ, Chu Hậu Chiếu tức khắc mắt trợn trừng: "Chuyện này còn có thể làm như vậy sao?"

"Tại sao không thể? Hưởng tiện lợi của người khác, thì phải tạo thuận tiện cho người khác. Nhưng nếu cái giá phải trả và cái đạt được quá chênh lệch, đó chính là một cuộc mua bán không công bằng, tự nhiên sẽ phải trả một cái giá đắt khác." Nói đến đây, Từ Huân ươn vai mỏi mệt, rồi ngáp dài nói: "Chuyện nhỏ nhặt như vậy có gì đáng nói. Trước đó ngươi chẳng phải cũng đã từng ở lâm viên ở Nam Kinh sao? Thôi vậy, ở căn nhà của phú hào này có gì khác biệt đâu... À, tối nay chưa chắc đã có thời gian để thưởng thức rồi, chắc là chúng ta sẽ đến Vương phủ dự tiệc."

Vừa nghe đến Vương phủ dự tiệc, bên ngoài liền truyền đến tiếng A Bảo: "Thiếu gia, trưởng sử Ninh Vương phủ sai người đưa thiếp mời, nói là Ninh Vương Điện hạ mời thiếu gia và Trương công công tối nay đến Vương phủ dự tiệc!"

"Thấy chưa, ta nói có đúng không?" Từ Huân cười ha hả nói: "Ngươi nếu muốn đi, thì phải tỏ ra nghiêm chỉnh một chút đấy."

"Suýt nữa thì cũng làm kẻ ăn mày rồi, còn sợ gì giả bộ làm thằng nhà quê chưa thấy sự đời chứ?" Chu Hậu Chiếu thấp giọng lẩm bẩm một câu, lập tức ưỡn ngực khẽ hừ một tiếng, rồi đổi xưng hô: "Trẫm ngược lại muốn đi xem thử vị Ninh Vương này, người trước kia từng được người ta xưng là hiền vương, mà ngay sau đó lại bị người ta nói là không đáng một xu!"

Đêm xuống, Nam Xương phủ cũng như các châu trấn khác, đều bước vào giờ giới nghiêm. Thế nhưng, những chiếc xe ngựa, kiệu hoa đi thẳng đến Ninh Vương phủ, lại không hề bị một tốp tuần tra ban đêm nào cản trở. So với những buổi tiệc tùng ăn uống trước đây ở Ninh Vương phủ, đêm nay lại có chút khác biệt. Ninh Vương, thân là chủ nhân, lại không có mặt. Trong khi các quan lại trong Vương phủ cười nói vui vẻ với khách khứa, các tân khách tham dự yến tiệc thì bàn tán về thiếu niên Bình Bắc Hầu trong truyền thuyết, đại đa số đều vô cùng hiếu kỳ. Lý Mộng Dương, người duy nhất trong đám đông từng gặp Từ Huân, tự nhiên không thể tránh khỏi việc phải tiếp nhận vô số câu hỏi dồn dập.

"Không Đồng huynh, nghe nói Bình Bắc Hầu trong nhà chỉ có một vợ một con gái, không có thêm thiếp ư?"

"Lý hiền đệ, nghe nói bạn cũ Khang Hải của đệ giờ đây chính là môn hạ của Bình Bắc Hầu, thậm chí cùng môn khách của hắn là Đường Bá Hổ, cùng nhau chắp bút viết vở 'Hà Sóc Bi Ca' đó? Giờ đây lại còn đang viết dở vở 'Mẫu Đơn Đình' đó ư? Vở kịch này có lẽ hơi thất lễ, nhưng tiểu nữ nhà ta có lẽ vì vở kịch này chưa hoàn thành mà ăn uống không vào..."

"Không Đồng, bạn bè của huynh đã ra vào Từ gia như nhà mình rồi, sau này việc thăng chức của huynh tự nhiên không cần phải bàn cãi, tiền đồ không thể hạn lượng!"

Lý Mộng Dương càng nghe trong lòng càng phiền muộn, bất tri bất giác đã uống cạn bao nhiêu là rượu. Thế nhưng, nghe đến những lời về thăng chức và tiền đồ như vậy, ông ta cuối cùng không nhịn được nữa mà bùng nổ. Ông ta đặt mạnh chén rượu nhỏ "bịch" một tiếng xuống bàn. Đang định buông ra những lời lẽ cứng rắn khi thấy những người khác nhìn mình, thì bỗng nghe bên ngoài đột nhiên truyền đến một tiếng báo.

"Bình Bắc Hầu đến, Trương công công đến!"

Bản dịch này được chăm chút tỉ mỉ và thuộc về bản quyền của truyen.free.