Dù Phó Dung là hoạn quan, nhưng trong phủ đệ rộng lớn của ông ta vẫn không thiếu những mỹ nữ đủ mọi dáng vẻ. Nhiều người là do đám nghĩa tử, nghĩa tôn dưới quyền ông ta hiếu kính dâng lên; có người lại tự bán mình để tìm đường sống; cũng có không ít người quen biết, đáng tin cậy cố ý chọn lựa những thiếu nữ dịu dàng, ngoan ngoãn, đáng yêu rồi đưa vào phủ. Tuy nhiên, từ sau khi vua Tuyên Đức Chu Chiêm Cơ ban cung nữ cho thái giám Vương Cẩn làm phu nhân, hầu hết các đại thái giám trong triều đều có một vị chính thất phu nhân.

Vị phu nhân này không giống những nữ tử khác bị đưa vào phủ, mang thân phận thấp hèn như cỏ rác; dù không được sắc phong cáo mệnh nhưng lại là chủ mẫu chính thức trong nhà. Phu nhân của Phó Dung là Hoàng thị, xuất thân từ nhà tướng, phụ thân từng là một vị chỉ huy sứ. Nay bà đã ngoài ba mươi, ngày càng thêm ung dung, thướt tha. Trong phủ đệ rộng lớn, bà quản lý đâu ra đấy, nghĩa tử nghĩa nữ cũng được bà dạy dỗ siêng năng, chu đáo, vì thế Phó Dung khá kính trọng bà.

Giờ ngọ hôm đó, đón Phó Dung vào nhà, bà tự tay xới cơm. Thấy Phó Dung hiếm khi ăn hơn nửa bát, lại gắp nhiều đũa các món ăn khác nhau, bà không khỏi mỉm cười.

"Lão gia có chuyện gì vui thế?"

"Ồ, nàng cũng nhận ra ta đang vui vẻ sao?" Phó Dung vừa uống rượu xong, nhận lấy chén trà Hoàng thị tự tay bưng lên. Sau khi xua hết đám nha đầu hầu hạ ra khỏi phòng, ông ta mới có chút hứng thú nói: "Nàng còn nhớ chuyện Hằng An lần trước suýt chết đuối đó không? Hai ân nhân cứu mạng, một già một trẻ, nay đã được đón về phủ rồi."

"A, tìm được rồi sao?" Hoàng thị lập tức vui mừng khôn xiết, vội vàng lại gần ngồi xuống bên cạnh Phó Dung, cười nói: "Đã là ân nhân cứu mạng, lão gia nên trọng thưởng cho họ mới phải. Đứa nhỏ Hằng An này vốn cố chấp, lần trước chưa kịp tạ ơn cứu mạng đã bị lão gia phái người đưa đi, mỗi lần về đều nhất định nhắc đến trước mặt thiếp."

"Không cần để ý đến thằng bé đó, nó có cái tính nết sách vở cố hữu. Tạ ơn ư? Nếu nó không phải con trai chúng ta, có thể lấy gì mà tạ ơn người ta chứ?" Phó Dung khịt mũi coi thường hừ một tiếng, rồi mới nhàn nhạt nói: "Cảm tạ thế nào cũng không bằng việc kết nối. Nếu chuyện lần này thành công tốt đẹp, vậy thì sau này dù chúng ta có không còn, nàng cùng thằng bé và Cẩn Nhi cũng sẽ có chỗ dựa rồi."

"Lão gia, sao tự dưng lại nói những lời điềm xấu thế ạ!"

Hoàng thị lại càng hoảng sợ, định khuyên thêm thì thấy Phó Dung dường như hơi thất thần, nghĩ ngợi rồi bà cũng im lặng. Chỉ là bà vòng ra sau lưng Phó Dung, nhẹ nhàng xoa bóp vai cho ông ta. Cặp vợ chồng hữu danh vô thực ấy cứ thế một người ngồi, một người đứng. Trong phòng không một tiếng động, tĩnh lặng đến nao lòng.

***********************

Sùng Lễ phố bắc, Nam Kinh Cẩm Y Vệ.

Trần Lộc dẫn hai giáo úy đi qua cửa nách nghi môn thì vừa lúc chạm mặt một đoàn người bước ra. Người cầm đầu vừa thấy ông, liền nhanh chân chạy lại mấy bước đón chào, chắp tay gọi một tiếng "Tam thúc", đó chính là Trần Giới, Trấn phủ sứ Cẩm Y Vệ Nam Kinh. Hai người là chú cháu cùng tộc. Trần Giới thì vốn tính tình nóng nảy, từ khi nhờ Trần Tổ Sinh mà được chức quan, ông ta liền kết giao, chiêu mộ được một đám bằng hữu. Không như Trần Lộc cô độc, trong nhà ngoài đứa con út và vài lão bộc ra thì chỉ có một con chó trụi lông.

Thấy Trần Giới dẫn theo một đám người đông đúc, Trần Lộc nhướng mày hỏi: "Ngươi đi đâu đây?"

"Đương nhiên là đi điều tra vụ án!" Thấy Trần Lộc sắc mặt không tốt, Trần Giới liền xua tay ra hiệu đám ngư��i tùy tùng lùi ra xa một chút, rồi mới ghé sát lại thì thầm: "Thượng thư Lại bộ Lâm Hãn, Thiêm Đô Ngự sử Lâm Tuấn, Tế tửu Chương Mậu, cùng với Trương Phu Hoa, bốn vị Nam Đô tứ quân tử lừng danh ấy lại tập hợp mở văn hội rồi. Nghe nói Triệu Khâm, kẻ đã tố cáo chúng ta, cũng đang dự hội. Ta đương nhiên phải phái người đi xem, lỡ đâu có thể thăm dò được họ nói gì đó phạm cấm..."

"Ai bảo ngươi làm cái loại chuyện này, đồ ngu xuẩn!" Trần Lộc khẽ quát một tiếng, thấy Trần Giới mặt mũi đầy vẻ không phục, ông ta liền kéo người đi thẳng vào trong, đến căn phòng ký sự không một bóng người. Vừa đóng cửa phòng lại, ông ta mới tức giận nói: "Đây là Kim Lăng, là Nam Kinh, không phải Phúc Kiến! Cẩm Y Vệ nghe danh oai phong lẫm liệt, nhưng những năm gần đây đã chẳng còn dọa được ai nữa rồi! Biết rõ sẽ bị người ta hạch tội mà còn đi rình mò, đến lúc đó không cần đến Nội các, chỉ cần một ngón tay thôi là người ta cũng có thể nghiền ngươi thành bột mịn."

"Tam thúc nói gì vậy? Cháu còn nghe nói, hôm nay chú vẫn đối đầu gay gắt với Triệu Khâm ở từ đường nhà người ta cơ mà..."

"Nhà nào? Không phải từ đường Từ gia ở Thái Bình Lý sao?" Trần Lộc khẽ hừ một tiếng, rồi mới nhàn nhạt nói: "Đó là mượn thế Phó công công, hơn nữa chính Phó công công đã cho phép. Vả lại, Triệu Khâm rõ ràng đuối lý, trước đó đã thua tan tác, lúc này mới buộc phải nhượng bộ. Nhưng cái sự nhượng bộ đó chỉ là bề ngoài thôi, ai biết hắn có oán hận Phó công công mà giở trò quỷ khác không?"

"Vậy thì càng phải..."

"Ngươi không nghĩ sao, nếu là tụ hội của đám Thanh Lưu đó, người của ngươi sẽ lộ liễu đến mức nào? Lỡ đâu bị người nhận ra, đến lúc đó bị đánh tơi bời một trận, ồn ào khắp thành ai cũng biết, Trấn phủ sứ như ngươi đã bị hạch tội rồi, liệu sau này còn có thể ngóc đầu lên nổi nữa không?" Thấy Trần Giới nhất thời á khẩu không trả lời được, ông ta mới khẽ nói: "Nghe ta này. Triệu Khâm là kẻ có thù tất báo, lần này đã ăn quả đắng, không chừng sẽ hận lây cả Phó công công. Nếu muốn thắng được trận khó khăn này, chỉ cần cứ đứng từ xa mà nhìn hắn, để hắn tự nổi điên mà phạm sai lầm!"

Trần Giới tuy nói là người phóng túng, tùy tiện, nhưng lại sợ nhất người chú họ thâm trầm này. Lúc này thấy Trần Lộc nheo mắt lại như vậy, trong lòng hắn bất giác run lên. Nhớ lại lời người dưới báo cáo tình hình sáng nay, trong lòng hắn không khỏi khẽ động, lúc này mới nhẹ giọng hỏi: "Chẳng lẽ sáng nay Tam thúc gây khó dễ cho Triệu Khâm ở đó, chính là vì..."

"Phải, hắn không phải vừa hạch tội chúng ta sao? Tốt nhất là hắn cứ tiếp tục tố cáo ta một trận nữa, nếu hắn chó cùng rứt giậu mà đối đầu cả Phó công công, vậy thì càng hay... Ngươi không cần để ý đám Thanh Lưu đó làm gì ở văn hội. Ngươi hãy đến Cú Dung cho ta, tìm cách thăm dò dân bản xứ, dù có phải đào sâu ba thước cũng phải làm rõ chuyện của Triệu Khâm cho ta, nhất là vì sao hắn lại cố chấp tranh giành thứ đó của Từ gia. Thép tốt phải dùng vào lưỡi dao, dù lúc này chưa dùng đến được ngay, ngày sau cũng sẽ có lúc tính toán cả nợ cũ lẫn nợ mới!"

******************************

Tại đồng đình trong tây hoa vi��n phủ Ngụy Quốc Công, vốn là nơi ngắm tuyết ấm áp vào mùa đông. Nhưng hôm nay, vào một buổi chiều xuân về hoa nở, Ngụy Quốc Công Từ Phụ hiếm khi có hứng thú, đã dạo một vòng trong vườn, rồi cuối cùng mới ngồi xuống trong đồng đình.

Từ Phụ vừa ngoài năm mươi, tóc mai đã lốm đốm bạc, lưng cũng hơi còng xuống. Ông đội quan bó tóc bằng hổ phách, mặc áo gấm màu xanh, trông không có vẻ gì quá xa hoa, nhưng ánh mắt lại vô cùng tĩnh mịch. Vạn Toàn, người vẫn theo hầu ông, lúc này đứng cạnh bên, định báo cáo tình hình sáng nay, nhưng Từ Phụ đã khoát tay.

"Chuyện đã xảy ra thế nào, ta không cần biết. Ngươi nói lúc đó Trần Lộc đã đến, vậy không nghi ngờ gì đó là ý của Phó Dung." Từ Phụ nhớ lại mấy người mình phái đi sáng nay, trên mặt lộ ra nụ cười hờ hững: "Phó Dung đã nhất quyết bảo vệ, vậy việc ngươi ra mặt thể hiện thái độ của ta. Có số khế ước mà tên tiểu tử Từ gia này dâng lên, chuyện trường thi có thể chia ra cho vài nhà kia, dám chắc bọn họ sẽ không dám ho he gì nữa! Về phần thủy lợi cũng vậy, về làng tranh giành nước đã gây ra bao nhiêu án mạng, vậy mà đám đại tài chủ này vẫn còn không biết xấu hổ mà ôm khư khư túi tiền! Đừng tưởng ta không biết, chính bọn họ đã chặn, lấp, bịt dòng nước sông của dân, chỉ để cấp riêng cho ruộng đồng của mình!"

"Lão gia anh minh." Vạn Toàn cung kính khom người, dò xét sắc mặt Từ Phụ, thầm nghĩ những điền trang nhà mình cũng chẳng phải nhờ thế mà vượt qua nạn hạn hán sao, nhưng ngoài miệng vẫn thấp giọng hỏi: "Chỉ là, Từ Huân một hơi dâng bốn trăm mẫu ruộng tốt, e rằng các phú hộ khác ở Nam Trực Lệ không ai hào phóng được như vậy. Để tránh gây chú ý, lão gia có cần... có cần chia sẻ lợi ích với Phó công công không ạ..."

"Chia chác cái gì? Ngươi nghĩ Phó Dung còn thiếu chút tiền mọn này sao?"

Từ Phụ lạnh lùng liếc nhìn Vạn Toàn, thấy hắn lập tức quỳ xuống không dám lên tiếng, ông ta mới rành mạch nói từng chữ: "Sau này đừng tự cho mình là thông minh. Còn nữa, số ruộng này, một nửa dùng làm chi phí hàng ngày cho trường thi sau này, một nửa dùng cho chi phí các công trình thủy lợi ở Phủ Ứng Thiên. Ai mà dám có ý nghĩ gì, ta sẽ lột da bọn chúng! À phải rồi, ngươi sai người đến chỗ phu nhân nói một tiếng, lần này Thế Khôn cuối cùng đã làm được một việc tốt. Chuyện Quốc Tử Giám thì bảo phu nhân đừng bận tâm, phải biết rằng Chương Mậu học vấn tuy tốt nhưng lại quá bảo thủ, một mực bênh vực đám học sinh hàn môn, nếu không thì con trai của Phó Dung đã chẳng suýt chết đuối rồi. Nhân tình thế thái tức là văn chương, Thế Khôn đi thi cử đã chậm rồi, không bằng đi theo con đường võ quan để được ân sủng. Ngày mai ta gặp tên tiểu tử Từ gia kia, bảo hắn cùng đến!"

Vạn Toàn đương nhiên sẽ không ngu xuẩn đến mức hỏi cái gọi là "một nửa một nửa" rốt cuộc là bao nhiêu, hắn chỉ cúi đầu thật sâu.

"Tiểu nhân đã hiểu."

Tất cả nội dung bản dịch này thuộc về quyền sở hữu độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.