Hôm trước vẫn còn cãi vã không ngớt với gia tộc họ Từ ở Thái Bình Lý, chỉ trong vòng hai ngày, Từ Huân lại liên tiếp ghé thăm hai tòa vương phủ cũ là Khai Bình Vương phủ và Trung Sơn Vương phủ. Đối với Từ Huân, thế sự biến ảo thật vô thường. Vừa bước chân vào cổng lớn Trung Sơn Vương phủ, hắn không khỏi nghĩ về thuở xưa khi Từ Đạt và Thường Ngộ Xuân lừng lẫy tiếng tăm. Ấy vậy mà giờ đây, Từ gia với hai vị công quý thì khỏi phải nói, còn nhà họ Thường lại gần như suy tàn thảm hại, đến nỗi cả nơi ở tổ tiên cũng mất đi. Trong lòng Từ Huân không khỏi dâng lên cảm giác biển dâu.

So với Khai Bình Vương phủ được sửa chữa, trùng tu nhiều lần qua bao năm, Trung Sơn Vương phủ này vẫn giữ nguyên vẻ cổ kính như xưa. Dù có tận dụng đất trống để xây thêm một vài phòng ốc, nhưng các phòng tiền sảnh, phòng chính hay khách sảnh riêng vẫn y nguyên như bao năm qua, nhiều lắm là chỉ được sửa chữa nhỏ và sắp xếp lại chút đỉnh. Từ cổng phía Tây đi vào, băng qua bức bình phong lớn có vẽ cảnh "Bát Tuấn" được ngự ban đầu tiên, rồi dọc theo hành lang lát đá xanh đi thẳng về phía trước. Cách Nghi Môn, Từ Huân đã có thể trông thấy một tòa tiền sảnh tráng lệ. Song, lúc này cánh cửa lớn ở giữa đang đóng chặt, hắn cũng chỉ tranh thủ liếc nhìn qua loa.

Người dẫn đường chính là Vạn Toàn, người đã từng dẫn Từ Huân đến từ đường họ Từ trước đây. Thấy Từ Huân tò mò nhìn thoáng qua bên đó, hắn liền giải thích: "Đó là tiền sảnh Ngụy Quốc công phủ chúng ta, bảy gian, hai bên tả hữu có chín khung, được Bộ Công xây dựng vào thời Hồng Vũ. Trung Sơn Vũ Ninh Vương đã đề bút đặt tên cho nó là Thiện Đức. Trước đây, nếu có văn võ quan viên đến bái kiến, phần lớn đều được tiếp đón tại đây. Còn người thân quen thì đến Thư phòng bên ngoài, nơi gọi là Thủ Thành Trai, để gặp lão gia."

Nói đến đây, hắn quay đầu nhìn Từ Huân cười nói: "Lão gia lại chọn nơi đó để tiếp khách ngoài, điều này cực kỳ hiếm gặp đấy."

Tuy biết là nhờ mối quan hệ với Phó Dung, lại thêm việc Từ Huân trước đây đã dâng tặng lão gia nhà mình bốn trăm mẫu ruộng, nhưng nếu Từ Huân khi vào cửa không lịch sự gọi một tiếng "Vạn gia", rồi cảm ơn Vạn Toàn đã giải vây trước đây thì sự cung kính của hắn sẽ không có thêm vài phần thân thiện như vậy. Dẫu sao, là kẻ dưới mà có được địa vị như hắn, chút tiền bạc tầm thường căn bản không đáng để mắt, điều hắn quan tâm là thể diện và lợi ích về sau. Thấy Từ Huân nghe nói vậy có vẻ đang suy nghĩ, Vạn Toàn vừa đi vừa nói: "Hơn nữa, vì sự có mặt của Thất công tử, lão gia còn đặc biệt mời tiểu cữu gia đến để tiếp chuyện cùng."

"Ồ, hóa ra Vương công tử cũng tới. Chuyện trước đây ta còn chưa kịp cảm ơn, hôm nay đã qua bái kiến quốc công gia, ta nhất định phải tạ ơn hắn tử tế. Mà này, Vạn gia nếu có rảnh rỗi, liệu có thể sắp xếp công việc bớt chút thời gian để ta mời ngài một chén rượu không?"

"Thất công tử quá khách khí rồi. Tiểu nhân chỉ là một hạ nhân, sao dám nhận lời khách sáo như vậy của ngài!"

Nghe Từ Huân đặt mình ngang hàng với Vương Thế Khôn, Vạn Toàn càng cười đến híp cả mắt. Miệng thì liên tục từ chối, nhưng cuối cùng không cưỡng nổi lời mời liên tục của Từ Huân, hắn mới giả vờ miễn cưỡng đồng ý. Đến trước Thư phòng Thủ Thành Trai bên ngoài, thấy từ xa có hai tiểu thư đồng đang đứng gác trước cửa, hắn liền thả chậm bước chân, rồi dặn dò thêm: "Lão gia cẩn trọng, rất coi trọng lễ nghi. Ngươi thấy sau này cứ cẩn thận đối đáp là được. Bất quá, vì nghĩa cử hiến ruộng của ngươi, những hào trưởng nông thôn vẫn còn dè dặt cuối cùng cũng đã cởi mở hơn. Lão gia tâm tình đang vui vẻ, ngươi cũng không cần quá câu nệ đâu."

"Đa tạ Vạn gia."

Cảm ơn Vạn Toàn, Từ Huân trong lòng thêm phần tự tin. Hắn đi cùng đến trước Thư phòng bên ngoài, thấy Vạn Toàn đứng ở cửa thông báo trước một tiếng, rồi quay đầu làm hiệu cho hắn, Từ Huân lúc này mới bước vào trong.

Thư phòng bên ngoài này tổng cộng có ba gian. Gian chính giữa đặt một chiếc ghế bành, hai bên trái phải đều có hai chiếc ghế tựa có tay vịn và gác chân, hiển nhiên là để tiếp khách. Thế nhưng giờ phút này, căn phòng trống không, màn cửa thông sang hai gian phòng bên cạnh đều buông rủ, chẳng thấy ai cả.

Trong lúc đang chần chừ, hắn bỗng thấy tấm màn xanh lục phía đông được người vén lên. Đó chính là Vương Thế Khôn. Vị "Kim Lăng đệ nhất thiếu" từng nói khoác lác, huênh hoang trên lầu Thanh Bình, giờ đây lại tỏ ra cẩn trọng, lễ độ, thậm chí không dám giao ánh mắt với Từ Huân. Vẻ ngoan ngoãn phục tùng ấy khiến hắn như biến thành người khác.

"Từ huynh mời."

Bước vào gian phòng phía đông, Từ Huân chỉ thấy gần cửa sổ đặt một chiếc án thư, còn ba bức tường còn lại chất đầy những giá sách Bách Bảo cách, trên đó bày biện từng bộ sách. Ngụy Quốc công Từ Phụ không ngồi sau án thư mà quay lưng lại phía hắn, đứng trước giá sách, đang giở xem thứ gì đó. Mãi đến khi Vương Thế Khôn mở miệng gọi một tiếng "tỷ phu", ông mới chợt quay đầu lại, ánh mắt khẽ đánh giá Từ Huân. Thấy hắn cúi mình hành lễ, ông liền khẽ gật đầu.

"Đứng lên đi." Từ Phụ tiện tay đặt cuốn sách xuống, rồi đi tới ngồi sau án thư. Ông đưa tay ra hiệu Từ Huân ngồi xuống, sau đó mới chậm rãi nói: "Sáng nay ta gặp Từ Điều, chuyện của ngươi ta đã nghe kể cả rồi. Ngươi có thể hiểu được đại nghĩa như vậy, những vị trưởng bối có tầm nhìn hạn hẹp trong gia tộc họ Từ ở Thái Bình Lý đều không thể sánh bằng. Hôm qua bọn họ đã đuổi ngươi ra khỏi tông tộc, sau này rồi sẽ có lúc họ phải hối hận nhiều! Hôm nay ta gọi ngươi tới, là muốn hỏi một câu, sau này ngươi có tính toán gì chưa?"

Lời của Từ Phụ tự nhiên là hỏi rất khéo léo. Theo những gì ông tìm hiểu được từ Từ Điều, lần này Từ Huân đã dốc hết tất cả những gì mình có, không giữ lại cho bản thân chút gì. Vì vậy, ông kh��ng khỏi muốn làm ra vẻ chút ít, nhân tiện dò la mối quan hệ giữa Từ Huân và Phó Dung. Quả nhiên, dưới ánh mắt sắc bén của ông, Từ Huân lập tức cúi mình.

"Hồi bẩm quốc công gia, Phó công công có ý định để tiểu tử đi Thượng Kinh một chuyến trong thời gian tới."

Dù trước khi hỏi, Từ Phụ đã nghĩ Phó Dung có thể sẽ có sự đề bạt gì đó dành cho thiếu niên này, nhưng giờ phút này, nghe được hai chữ "Thượng Kinh", ông lập tức nhận ra mình vẫn còn đánh giá thấp mối quan hệ giữa hai người. Kinh qua bao thăng trầm, ông vẫn giữ vẻ mặt bất động, gật gật đầu rồi hỏi: "Con tuổi trẻ, nên đi nhiều, nhìn nhiều sẽ tốt hơn. Nghe nói con trước kia cũng từng có một thời bồng bột, nông nổi, nay mới hoàn lương ư? Thế Khôn trước kia cũng vậy, toàn giao du với những kẻ không ra gì. Hai con đã có kinh nghiệm tương tự, tuổi tác cũng gần nhau, nên kết giao thân thiết với nhau, để tránh cái tên Kim Lăng đệ nhất thiếu này suốt ngày rong chơi, quậy phá!"

Vương Thế Khôn tuy có ấn tượng không tệ về Từ Huân, nhưng nghe tỷ phu nhà mình không ngừng nói lời hay về người khác, lại hạ thấp hắn đến mức không đáng nhắc tới, lập tức cảm thấy rất bất mãn. Thế nhưng trên mặt hắn không thể hiện ra, chỉ có thể ậm ừ đáp lời. Từ Huân nhìn thấy toàn bộ cảnh này, tự nhiên sẽ không khoanh tay đứng nhìn người khác (ám chỉ Vương Thế Khôn) lâm vào tình cảnh khó xử.

"Quốc công gia quá lời rồi. Tiểu tử từ nhỏ không được cha mẹ dạy dỗ, mới nhất thời hồ đồ, bị kẻ xấu dụ dỗ mà lạc lối, làm sao có thể so được với Vương huynh, người luôn được song thân và chị gái nghiêm khắc dạy bảo? Vương huynh được người ta gọi là Kim Lăng đệ nhất thiếu, chẳng qua cũng chỉ là lời nói đùa mà thôi, những danh tiếng đó phần lớn là do nghe lầm, đồn bậy mà ra. Tiểu tử hiểu rõ kinh nghiệm của mình, thật ra, nếu muốn hòa giải những chuyện thị phi chốn phố phường, thì chưa hẳn đã làm nhiều chuyện ô uế, nhưng lời đồn đại ác ý có thể biến không thành có, một chậu nước bẩn hắt lên, dù là người trong sạch cũng bị làm ô uế, huống chi chúng ta vốn đã có cớ để lọt vào mắt người khác mà bị soi mói?"

Nghe Từ Huân hết lời biện hộ cho Vương Thế Khôn như vậy, Từ Phụ liếc xéo người em vợ còn đang bất mãn kia, rồi lập tức nở nụ cười. Thấy ông cười, Vương Thế Khôn cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, vội vàng phụ họa bên cạnh: "Tỷ phu, đúng là đạo lý hắn nói đấy. Con chỉ làm một chút chuyện nhỏ nhặt thôi, vậy mà những người kia lại phóng đại lên gấp mười lần, thì thanh danh của con làm sao còn tốt được nữa?"

"Thôi được rồi, chính con cũng có những cử chỉ không thỏa đáng, nếu không thì sao lại có những lời đồn như vậy!" Quát lớn Vương Thế Khôn xong, Từ Phụ không quên hỏi Từ Huân thêm một vài chuyện khác, từ những cuốn sách đã học từ nhỏ, cho đến những sở thích thường ngày, v.v., thậm chí còn bảo hắn viết thử vài chữ tại chỗ. Cuối cùng, ông mới vờ như lơ đãng nói: "Lục thúc nhà ngươi gọi ta một tiếng thúc phụ, ngươi cũng đừng ngại gọi ta một tiếng thúc công..."

Vừa dứt lời, ông thoáng thấy Vương Thế Khôn đang cười trộm không ngớt, chợt nhận ra điều đó có phần không ổn. Ông liền lập tức sửa lời: "Chỉ là, bối phận của ngươi và Thế Khôn vẫn nên tính rõ ràng. Nên thường xuyên qua lại, giúp đỡ lẫn nhau..."

Ra vẻ trưởng bối dặn d�� một hồi, Ngụy Quốc công Từ Phụ đang muốn hỏi thêm về việc Phó Dung rốt cuộc có an bài gì cho Từ Huân, thì bên ngoài phòng bỗng truyền đến tiếng xin gặp. Đợi Từ Phụ cho người vào, một thư đồng liền bước nhanh vào cửa, dập đầu xong mới nói: "Lão gia, có người mang tin tức từ kinh thành đến ạ."

Nghe vậy, Từ Phụ lập tức nghiêm nét mặt, liền bảo Vương Thế Khôn đưa Từ Huân ra ngoại viện dạo chơi tùy thích, sau đó mới cho người truyền tin vào. Hỏi người mang tin tức vài câu rồi nhận lấy thư, ông cho mọi người lui xuống, lập tức tự tay mở bức thư này. Mới đọc vài dòng, lông mày ông đã nhíu chặt, chợt đứng phắt dậy khỏi ghế.

Định Quốc công Từ Vĩnh Ninh bệnh nặng thì thôi đi, Ngụy phủ và Định phủ vốn dĩ cũng chỉ còn giữ mối quan hệ họ hàng trên danh nghĩa. Từ Vĩnh Ninh đã bao năm nhàn rỗi, không còn quan tâm đến việc triều chính, trên triều đình cũng đã chẳng còn chút ảnh hưởng nào. Thế nhưng, gần đây trên triều đình, tiếng gió từ các quan khoa đạo, ngôn quan dâng tấu thỉnh cắt giảm bổng lộc, nhân viên dư thừa ngày càng lớn. Những thái giám, con cháu gia quyến của hoạn quan được ban thêm chức quan, nay tất cả đều bị vạch tội, không thể thoát thân. Ngay cả những huân quý tử đệ lạm chức cũng đều bị lôi hết tội cũ ra.

Hai vị huân vệ hầu cận Thái tử bị chỉ trích vì cái gọi là "hành vi cẩu thả". Nhiều huân quý tử đệ đang học ở Quốc Tử Giám cũng bị học quan khiển trách, mà cháu ruột của ông là Từ Bằng cũng nằm trong số đó! Cơn phong ba bất ngờ này rốt cuộc là chuyện gì?

Toàn bộ nội dung bản dịch thuộc về truyen.free, nơi những áng văn chương được nâng niu.