Khi Từ Huân trở về phủ Hưng An Hầu trên con phố Vũ An, sau chuyến đi thẳng từ hoàng cung, anh phát hiện không ít ánh mắt đang âm thầm dò xét mình trên đường. Tuy nhiên, nghi thức hộ vệ tiền hô hậu ủng khiến những kẻ có ý đồ khác nhau không thể tiếp cận. Anh thừa hiểu, những gì xảy ra tại triều hội hôm nay, một khi lan truyền ra ngoài, sẽ gây nên sóng gió lớn đến nhường nào. Thế nhưng, anh chẳng hề mấy bận tâm, thậm chí còn hơi phần ác ý mong chờ những phản ứng dữ dội ấy.

Hoàng đế đã trao thanh gươm sắc bén cho Trương Thải, mà Trương Thải vốn là người cực kỳ thông minh, chắc chắn sẽ kiểm soát cuộc thanh trừng ở một mức độ nhất định. Hắn tất yếu sẽ dựng lên một số quan viên điển hình làm gương, đồng thời loại bỏ những kẻ chỉ biết ba hoa mà chẳng hiểu gì về trị lý hay thực vụ, nhằm quán triệt tôn chỉ nghiêm khắc trong việc khảo hạch quan lại của ngài. Dĩ nhiên, sự chấn động này vượt xa những gì người đã quen với lệ luật cũ có thể chấp nhận. Chắc hẳn, khi Dương Nhất Thanh chưa kịp về tới Kinh Thành, đã có vô số thân bằng hảo hữu xúm lại. Mà Dương Nhất Thanh, nếu là người thông minh, hẳn sẽ biết đây đúng là cơ hội tuyệt vời để đoàn kết những người cũ về phe mình, miễn là không quá phận.

Việc có hai đảng đối đầu trong triều đình, tuy hai bên kiềm chế lẫn nhau khiến mọi việc khó mà tiến hành thuận lợi, nhưng chưa hẳn đã là chuyện xấu, miễn là hoàng đế có thể trấn áp được. Xét về tuổi tác của Chu Hậu Chiếu, vị tiểu hoàng đế này có thừa thời gian để trau dồi thêm nhiều thủ đoạn theo năm tháng. Nếu quyền lực được kiềm chế, ít nhất sẽ không xảy ra tình trạng một đảng độc quyền quen thói bảo thủ, tự xưng Duy Ngã Độc Tôn; rồi đến khi bị lật đổ thì bị thanh trừng điên cuồng, còn lúc lật đổ người khác thì lại phản công cướp đoạt... Cứ thế luẩn quẩn, chẳng mấy khi yên ổn. Tất nhiên, đây chỉ là mong muốn đơn phương của anh, nhưng cục diện đã đến nước này, anh có thể tạm thời thoát ly một chút rồi!

May mắn thay, triều Đại Minh có một chế độ tốt là huân quý không can dự chính sự. Anh vốn là một điển hình tuân thủ quy tắc ấy!

"Thiếu gia, đến rồi, chúng ta về đến nhà!"

Từ Huân thoát khỏi dòng suy nghĩ, ngẩng lên thì thấy cỗ xe đang đi qua cổng Vũ An Hầu phủ. Bọn nha hoàn, gia đinh đứng chầu hai bên tuy cúi đầu khoanh tay, nhưng anh vẫn dễ dàng nhận ra không ít người đang lén lút dáo dác nhìn mình. Anh tủm tỉm cười, dùng roi ngựa quật mạnh vào đùi con tuấn mã, bất ngờ tăng tốc phi thẳng đến cổng nhà. Thấy Kim Lục giật nảy mình vì sự xuất hiện đột ngột của mình, anh khẽ gật đầu rồi thúc ngựa thẳng vào cửa. Đi một đoạn hành lang, khi sắp đến Nhị Môn, anh bất chợt nghe thấy một tiếng gọi.

"Mẹ, mẹ..."

Giọng trẻ con trong trẻo ấy khiến Từ Huân chợt sững sờ, rồi bất chấp mọi thứ khác, anh liền ở trên lưng ngựa mà nhẩm tính. Nhận ra con gái mình giờ đã hơn một tuổi, nếu nói sớm thì quả thực đã có thể cất tiếng gọi, anh tức khắc dấy lên nỗi ân hận sâu sắc. Trẻ con một hai tuổi là lúc lớn nhanh nhất, thường chỉ mười mấy, hai mươi ngày đã khác hẳn. Mà anh, liên tiếp hai lần đều hễ ra khỏi nhà là mấy tháng trời. Lại một lần nữa bỏ lỡ tiếng gọi đầu tiên của con.

"Đúng rồi, Quỳnh Hoa ngoan nhé, chỉ gọi mẹ là đủ rồi, ngàn vạn lần đừng gọi cha, tức chết cái tên bại hoại vô cớ bỏ rơi hai mẹ con ta!"

"Hay lắm, chúng ta không thèm để ý cái tên bại hoại ấy! Quỳnh Hoa, gọi ông nội nghe thử nào?"

"A... A..."

"Tốt tốt, bé con ngoan quá!"

Nghe thấy những âm thanh ngày càng gần, Từ Huân khẽ hít một hơi, rồi bất lực lắc đầu. Thúc ngựa qua khúc quanh phía trước, anh lập tức thấy Thẩm Duyệt đang đứng đó, thân vận y phục đỏ thẫm tươi tắn, ôm một đứa bé trắng trẻo cũng mặc đồ đỏ. Bên cạnh, mái tóc hoa râm của Từ Lương, trước kia anh thấy chướng mắt vô cùng, giờ dưới ánh mặt trời lại vì được chải chuốt gọn gàng mà trông thật hiền hòa, nhu thuận. Chỉ chần chừ một thoáng, anh liền vội vàng nhảy khỏi ngựa, sải bước đi tới.

"Cha, Duyệt Nhi, con đã trở về."

Lời nói quen thuộc ấy khiến vẻ mặt căng thẳng của Từ Lương lập tức giãn ra. Dù Hưng An Hầu, nay tuổi tác không còn trẻ, rất muốn giữ vẻ nghiêm phụ, nhưng tiếc là ông chưa từng có kinh nghiệm ấy. Đặc biệt dưới ánh mắt Từ Huân cố ý giỡn cợt nịnh nọt, ông chỉ đành khẽ hắng giọng đáp: "Lần nào ra ngoài cũng phải làm ra chuyện kinh thiên động địa, đúng là thằng ranh con chỉ biết khiến người nhà khiếp vía!"

"Chuyện nhỏ thôi mà, chốc lát là xong, có gì mà khiếp vía chứ?" Từ Huân vẫn giữ vẻ mặt cười tủm tỉm, chợt thấy một bóng đen vọt tới trước mặt. Định thần nhìn lại, hóa ra là Thẩm Duyệt nhân lúc anh còn đang thất thần, đã bế con gái thẳng đến trước mặt anh. Cô bé con với đôi mắt đen láy, to tròn nhìn anh chằm chằm một lúc lâu, rồi đột nhiên giơ tay lên, vồ vập vào mặt anh. Từ Huân chưa kịp đề phòng, lập tức bị một nhát nặng trịch giáng xuống đỉnh đầu.

"Ha ha ha, con bé con này khỏe ghê! Mỗi lần cắt móng tay cho nó đều tốn mấy người, vất vả hết sức. Lần này lại vừa vặn chưa cắt, thế là cha con mới gặp họa đấy." Từ Lương nhìn vệt đỏ trên đỉnh đầu Từ Huân, nhất thời bật cười, "Coi như là quả báo nho nhỏ cho cái tội làm cha bỏ bê con gái lâu ngày của ngươi! Còn không mau bế Quỳnh Hoa lại đây?"

Về nhà bất chợt, lại là lần đầu tiên tiếp xúc con gái sau thời gian dài xa cách, vừa rồi thoáng chốc ấy khiến Từ Huân vẫn còn thấy hoảng sợ. Thế nhưng, đối diện với đôi mắt đen láy, có phần cực giống mình kia, anh cuối cùng vẫn cẩn trọng vươn tay, ôm lấy đứa bé nhỏ nhắn mềm mại vào lòng. Thấy Quỳnh Hoa không khóc không quấy, ngoan ngoãn lạ thường, anh khó mà tin nổi cú ra tay hung hãn vừa rồi lại đến từ cô tiểu thư nhỏ bé trông có vẻ đoan trang, lịch sự đến vậy. Anh lập tức không nhịn được hôn một cái lên má con.

"Quỳnh Hoa, gọi một tiếng cha nghe thử nào?"

Dưới ánh mắt mong chờ của Từ Huân, Quỳnh Hoa ngơ ngác nhìn đông nhìn tây. Con bé thoạt tiên nhìn về phía người mẹ ngày đêm bầu bạn, thấy mẹ khẽ gật đầu, nó liền bối rối chuyển sang Từ Lương. Thấy Từ Lương cười ha hả vẫy tay với mình, nó mới lần nữa quay lại nhìn người vừa bị nó vồ mạnh. Nhìn chằm chằm Từ Huân một hồi lâu, con bé dường như nhớ lại cảm giác kỳ lạ trên má anh vừa rồi. Chẳng thà nói là hôn, chi bằng nói nó dùng nước miếng "cháy" lên khuôn mặt ấy của Từ Huân, đoạn lại khúc khích cười.

Kiểu "đãi ngộ" này thực sự khiến Từ Huân dở khóc dở cười. Thế nhưng, khi nhận lấy chiếc khăn do Thẩm Duyệt mỉm cười đưa tới để lau mặt, thấy Quỳnh Hoa trong tay đang thích thú ngó nghiêng khắp nơi, miệng còn ê a những âm thanh vô thức, anh vẫn ngập tràn niềm vui trong lòng. Sánh bước cùng cha và vợ vào Nhị Môn, anh ỡm ờ đáp lời những câu hỏi han của họ về đủ chuyện phương Nam, nhưng phần lớn sự chú ý lại dồn cả vào Quỳnh Hoa đang nằm trong tay. Anh không phải chưa từng bế con gái, chính vì thế mới có thể cảm nhận rõ ràng rằng cô bé con đã nặng hơn hẳn trước đây, người cũng cứng cáp hơn, ngay cả cách quay đầu, chớp mắt và cả nụ cười cũng đã khác xưa hoàn toàn.

"May mà hôm qua con đã ở trong cung thay xiêm y, chứ cái dáng vẻ phong trần của con, ta đã chẳng dám cho con bế cháu rồi." Đến gần nhà giữa của Từ Lương, ông thở dài một hơi, rồi nói ngay, "Hai tháng trước, bệnh thương hàn hoành hành khắp Kinh Thành, ta và Duyệt Nhi chỉ lo Quỳnh Hoa nhiễm phải. Ngay bên cạnh Vũ An Hầu phủ, đứa con trai bụ bẫm mới sinh của lão Nhị cũng mất vì bệnh đó. May sao cháu phúc lớn mạng lớn, cuối cùng cũng bình an."

Từ Huân nghe xong lòng chợt căng thẳng, thấy Quỳnh Hoa trong tay mình chẳng hay biết gì, vẫn vẫy vẫy bàn tay nhỏ bé, toàn thân đầy sức sống, thậm chí còn nhẹ nhàng túm lấy tóc anh, anh không khỏi nhận ra, đây là thời Minh triều, một trận cảm mạo cũng có thể cướp đi sinh mạng con người, chứ không phải xã hội hiện đại với bệnh viện khắp nơi, muốn thăm khám lúc nào cũng được. Trong lòng vẫn còn sợ hãi, anh nhớ lại sáng nay tuy đã tắm rửa thay y phục mới đến điện Văn Hoa, nhưng vẫn không nén được mà khẽ lùi đầu ra sau một chút.

"Mới nãy đã hôn hít rồi, giờ này còn trốn cái gì?" Thẩm Duyệt càu nhàu, nghe Quỳnh Hoa ê a một trận, còn gọi được hai tiếng "mẹ", trong khi Từ Huân thì mặt mày ủ dột, nàng không khỏi tươi cười rạng rỡ nói, "Ai bảo đúng lúc con bé biết nhận người thì chàng lại hết lần này đến lần khác ra ngoài làm "đại sự" của mình? Chàng bế nó mà nó không khóc thét đã là nể mặt chàng lắm rồi đấy! Lần trước mẹ nuôi đến thăm, cũng chỉ hơn mười ngày không gặp, mà nó cũng chẳng nể nang gì, khóc ròng rã cả phút đồng hồ, tiếng khóc vang dội cả nhà."

Nghe vậy, Từ Huân mới vớt vát được chút an ủi. Thế nhưng, thấy Quỳnh Hoa cứ cựa quậy không yên trong tay mình, anh đành chẳng nói chẳng rằng mà đưa con sang cho Từ Lương. Thấy cha ôm cháu đi qua, rồi lập tức mặc kệ con bé véo má, giật râu, thậm chí là vò loạn mái tóc hoa râm, anh không khỏi cảm thấy sống lưng hơi lạnh.

"Cái cô bé này, vẫn luôn như vậy sao?"

"Chàng không ở đây, buổi tối con bé hầu như rất khó dỗ ngủ, cha thường xuyên tự mình ra trận trông chừng cháu, dần dà mới thành ra thế này."

Thẩm Duyệt liếc xéo Từ Huân với vẻ nửa cười nửa không, vừa yêu vừa hận cái tính khí hành hạ người của con gái. Thế nhưng, khi nghe Quỳnh Hoa trong tay Từ Lương phát ra hai tiếng "ông nội" bập bẹ không rõ, rồi lại là hai tiếng "mẹ", nàng vẫn không nén được mà tươi cười rạng rỡ. Đợi cùng Từ Huân vào trong nhà, nàng bất chợt cảm thấy một cánh tay níu lấy mình. Ngẩng đầu nhìn thấy Từ Huân với vẻ mặt nghiêm trang, mắt không liếc xéo ai, nàng không khỏi nghĩ bụng, từ trước đến nay, chàng vẫn luôn là kẻ thích giả vờ như thế, không biết đã lừa được bao nhiêu người rồi.

Vào phòng, dù Từ Lương ban đầu không muốn, nhưng Từ Huân vẫn một lần nữa hành lễ với cha. Đợi khi đứng dậy, anh liền vào buồng trong rửa mặt, rồi cởi bỏ bộ quan phục hầu tước vừa mặc ở điện Văn Hoa, thay bằng y phục nhà cũ kỹ, giày vải đen, ngay cả tóc cũng chỉ dùng khăn vải đơn giản để buộc, trông hệt như một thiếu niên chưa cập quan bình thường. Sau khi thong thả ngồi xuống ghế, anh thản nhiên như đang nói chuyện phiếm gia đình, cất lời: "Cha, Duyệt Nhi, xem chừng sau khi mọi chuyện thu xếp ổn thỏa, con lại sắp được thăng chức rồi."

Cuộc đoàn tụ đầy niềm vui vừa rồi khiến Từ Lương và Thẩm Duyệt đều nhẹ nhõm trong lòng. Bởi vậy, khi Từ Huân thản nhiên nói chuyện như vậy, họ vốn tưởng chỉ là chuyện thường ngày, không có gì gấp gáp. Thế nhưng, khi hiểu rõ ý tứ lời nói này, không chỉ Thẩm Duyệt giật mình, mà ngay cả Từ Lương cũng không nén được mà khẽ hít sâu một hơi.

"Lại thăng chức sao? Con đã là Tả Đô Đốc của Tả quân Đô Đốc Phủ rồi, lần này thăng nữa chắc chắn là Trung quân Đô Đốc Phủ, vậy Bảo Quốc Công thế nào cũng bị con đẩy xuống... Phải rồi, cha suýt nữa quên mất, dù con bình định nhanh chóng, nhưng dù sao vẫn là lập quân công, khó tránh khỏi sẽ được phong tước. Chẳng lẽ con định thăng lên Quốc Công sao? Lần này chắc chắn không thể dùng lý do cha mất con nối rồi, nếu không thì chẳng lẽ nhà chúng ta lại có đến hai vị Quốc Công ư?"

Từng câu chữ trong bản chỉnh sửa này đều là thành quả sáng tạo của truyen.free.