Thi Hội năm Chính Đức thứ ba lại là một lần đại điển tề tựu của sĩ tử. Từ những lão ông tóc bạc, kẻ đông còn trẻ tuổi, cho đến những người trung niên trầm tư chau mày, rồi những học sinh Giang Nam cao đàm khoát luận... Khi tất cả những người đọc sách nguyên bản tụ tập ở đầu đường cuối ngõ, bàn t��n về cái chết của Lưu Cẩn, của Ninh Vương, cùng với cái chết của nhiều tôn thất trước đó, đều đã được nhốt vào trường thi. Ngay cả tiểu nhị các quán rượu, hiệu ăn, trà quán cũng cảm thấy trống trải lạ thường. Dù sao, những âm thanh ồn ào bên tai bỗng dưng biến mất, sự vắng vẻ tiêu điều thế này thật sự khiến người ta không quen.

Kỳ thi này, đúng như lời Từ Huân hứa với Trương Thải, và Lưu Cẩn cam kết với Trương Thải, chính chủ khảo không ai khác, chính là Trương Thải – người giữ hàm Tế tửu Quốc Tử Giám kiêm Thượng thư Lại Bộ. Phó Chủ khảo là một vị Học sĩ của Hàn Lâm Viện. Nhưng trước sự cường thế của Trương Thải, người kia không thể tránh khỏi việc chỉ có thể đứng bên cạnh phụ tá. Nhất là trong tràng thi cuối cùng của ba ngày, khi Trương Thải đứng dậy đi dò xét toàn trường, ông ta không những không đi cùng, trái lại còn thở phào nhẹ nhõm một hơi.

Vị sát tinh này quả thực có uy áp quá lớn! Khoảng hai năm trước, Trương Thải vẫn chỉ là Lang trung Ngũ phẩm ở Lại Bộ, nay bỗng nhiên thăng lên Nhị phẩm. Nhưng ��ng ta chẳng những không hề có sự sợ hãi và bất an của những quan viên cấp thấp khi đột ngột được thăng chức cao; trái lại, ông ta bình thản đối mặt mọi gian khổ, như thể đã trải qua hàng chục năm quan lộ tại Lại Bộ vậy. Ông ta đã hiểu rõ, vì sao trên dưới Lại Bộ đều chỉ nghe lệnh Trương Thải. Vị chủ quan này thật sự quá chói mắt, ánh mắt cao ngạo ấy chỉ cần lướt qua một cái cũng đủ khiến người ta tự ti mặc cảm!

Trương Thải chậm rãi bước đi, ánh mắt lướt qua gương mặt của từng sĩ tử trong mỗi gian phòng thi. Đây không phải lần đầu tiên ông ta dò xét trường thi. Trước mặt không ít sĩ tử đã từng lưu lại dấu ấn, lần này ông ta cũng dừng lại khá lâu. Nhất là khi dừng chân trước mặt Từ Kinh, ông ta còn nán lại hồi lâu để ngắm nhìn bài thi với nét chữ đoan trang, diễm lệ. Thấy đề thứ ba được giải đáp vô cùng xuất sắc, ông ta mới hài lòng bước tiếp. Dù Từ Huân chưa từng nhắc đến, nhưng trong lòng ông ta đã có một cuốn sổ ghi chép.

Trong những kỳ thi Hội lớn như thế này, con cháu các vị đại nhân, môn sinh, bạn cũ rất nhiều, Từ Huân cũng là một người như vậy. Hơn nữa, Từ Kinh sau đại biến cố quả thực có tài văn chương nổi bật. Dù không thể giúp người ấy đỗ Hội nguyên, nhưng đưa vào tốp mười thì vẫn thừa sức!

Khi ba tràng thi Hội chín ngày cuối cùng kết thúc, những sĩ tử rũ rượi bước ra. Người thì ủ rũ, người thì khóc nức nở, người thì gọi bạn bè, người thì đắc ý vừa lòng... Những người thân, bạn bè chờ đón ngoài phố trường thi càng khiến nơi đây chật kín. Đúng lúc này, một trận mưa xuân hiếm hoi bất chợt đổ xuống. Gần như tất cả thân bằng hảo hữu chật cả con đường đều che những chiếc dù giấy dầu đủ loại. Giữa cảnh xô đẩy, cọ xát, không ít người bị ướt nửa người. Tuy nhiên, trong đám đông chen chúc ấy, lại có một nhóm người nổi bật như hạc giữa bầy gà. Chẳng những không ai dám đến gần, mà trái lại, mọi người đều ước gì được tránh xa.

Giữa vô vàn những chiếc dù giấy dầu, chiếc dù giấy dầu Phù Đồ bạc kia đặc biệt bắt mắt. Trong kinh thành, chỉ có Công Hầu, Phò mã, Bá tước và quan viên nhất nhị phẩm mới có đãi ngộ như vậy. Mà trong ngày đại hỷ thi Hội kết thúc thế này, người có địa vị cao lại tự hạ mình đến phố trường thi. Hơn nữa, người ấy lại trẻ tuổi như vậy, cái tên ấy dường như sắp bật ra khỏi miệng – không phải Bình Bắc Hầu Từ Huân thì còn ai?

Từ Kinh vừa bước ra khỏi trường thi, qua chiếc dù giấy dầu được căng rộng, đã thấy ngay Từ Huân ở phía kia. Hắn vốn sửng sốt một chút, chờ khi nhận ra Từ Huân đang đợi hẳn là mình, mặt tự dưng đỏ bừng. Mang theo giỏ thi do Đường Dần tự mình chuẩn bị, giữa ánh mắt chú mục của vô số người, hắn vội vàng tiến đến trước mặt Từ Huân, đang định hành lễ thì đã bị Từ Huân kéo vào dưới chiếc dù giấy dầu Phù Đồ bạc rộng lớn kia.

"Bá Hổ sớm nói muốn đến đón ngươi, hôm nay ta là kẻ rảnh rỗi, đã không có việc gì, dứt khoát cũng đến đón ngươi một chuyến." Từ Huân cười bàng quan như không có ai, rồi nhìn Từ Kinh hỏi, "Thế nào, lần này có chắc chắn không?"

Từ Kinh cố nén nỗi lòng kích động khi rời trường thi. Giọng khàn khàn đáp: "Ba tràng văn đều viết không tệ, e rằng có hy vọng đề danh."

"Nói nhảm, ai hỏi ngươi có hy vọng đề danh? Ta hỏi là có hy vọng vào tốp mười không?" Từ Huân cố ý hạ giọng vì e ngại xung quanh còn có người khác, tiếng nói không vang dội. Nhưng thấy Từ Kinh ban đầu sững sờ hồi lâu, lập tức lộ ra vẻ khó xử không nói nên lời, ông liền cười tủm tỉm nói: "Không sao, đã trở lại trường thi, lần này ắt sẽ có vận may. Đi thôi, trong nhà đã chuẩn bị sẵn một bàn tiệc mừng con ra trường thi. Đợi đến khi thi Hội yết bảng, sẽ có thêm nhiều người đến chung vui!"

Từ Kinh vội vàng đáp lời cảm tạ, mặt khác lại lén nhìn Đường Dần, thấy y quả thực không chút tiếc nuối nào, như thể thật sự đã đoạn tuyệt ý nghĩ khoa cử, hắn không khỏi thầm tiếc cho bạn hữu. Chờ đến Từ gia, thấy Khang Biển và nhiều người quen của khoa trường đang chờ đợi ở đó, hắn ban đầu còn chút tiếc nuối. Đến khi thấy mọi người đều xúm xít vây quanh Từ Huân, bảy mồm tám lưỡi hỏi han về cái gọi là chuyện lui về ở ẩn, hắn mới thở dài một hơi, nhưng trong lòng cũng đang đoán định thứ tự lần này.

Hồi hương ôn bài mấy năm, những thủ pháp bát cổ văn chương đã đều được ôn lại. Chỉ cần không phát huy thất thường, không ai vì lai lịch của hắn mà loại bỏ, lần này... nhất định sẽ trúng!

Mấy ngày sau thi Hội là thời điểm chấm bài thi căng thẳng nhất, thậm chí còn căng thẳng hơn việc chấm bài thi đại học thời nay. Sau khi niêm phong tên họ, hơn mười vị quan đọc cuốn phải bình xét hàng ngàn bài thi; dĩ nhiên, không thể nào soi xét tỉ mỉ từng bài. Trong đó, nét chữ đẹp tự nhiên sẽ chiếm ưu thế, và tiếp đến là những bài thi được ngấm ngầm "động tay động chân" khi niêm phong tên họ. Cho nên, khi bài thi của Từ Kinh được giám khảo phòng thi không chút do dự khoanh tròn mấy lần, xem như bài thi ưu tú, rồi đưa lên bàn quan chủ khảo Trương Thải, vị Thượng thư Lại Bộ chuyên quản việc thuyên chọn quan lại không khỏi nở một nụ cười.

Không phải Hàn Lâm thì không được làm chủ khảo thi Hội, đó là quy củ nhiều năm, nhưng quy củ này lại chẳng áp dụng được với hắn!

Ba ngày sau, bảng vàng thi Hội cuối cùng cũng được công bố tại phố trường thi. Đám học sinh chờ xem danh sách chen vai thích cánh, xô đẩy lẫn nhau. Người thấy tên mình thì hò reo mừng rỡ, hoặc khóc nức nở không kìm được; dĩ nhiên, đa số vẫn là những người thất vọng, nhìn đi nhìn lại danh sách ba lần rồi rã rời bước đi.

Từ Kinh vốn định tìm từ cuối b��ng lên đầu, nhưng bị Đường Dần ngăn lại. Hắn không thể không ôm nỗi lòng nơm nớp lo sợ mà nhìn từ trên xuống. Ngờ đâu chưa nhìn đến mấy cái tên, hắn đã tìm thấy tên mình. Khó mà tin được, hắn nuốt nước miếng một cái rồi đếm lại, thấy mình đúng là đứng thứ tư trong bảng vàng thi Hội, lập tức hai đầu gối mềm nhũn, suýt không đứng vững. Lão bộc bên cạnh cũng kích động đến tột đỉnh, giọng cũng run lên vì mừng rỡ.

"Thật là trời có mắt, trời có mắt... Nếu bà nội và nương tử biết tin, nhất định sẽ vui mừng khôn xiết."

Đường Dần cũng thở phào nhẹ nhõm một hơi. Thấy Từ Kinh sắc mặt trắng bệch, y nhớ vị bạn thân này vốn thân thể không tốt, nay chợt nghe tin vui sợ rằng không chịu đựng nổi, vội vàng chào hỏi lão bộc kia vội vàng đỡ Từ Kinh ra. Đợi đến chỗ người bán trà rong bày quán sau khi nghe tin, Đường Dần đỡ Từ Kinh ngồi xuống. Rồi lại đưa một chén trà nóng hổi cho y uống từ từ, hắn mới thấy Từ Kinh tỉnh táo trở lại.

"Nhất Định Phủ, huynh thật sự suýt làm ta sợ chết!"

"Là ta nhất thời k��ch động, Bá Hổ huynh. Xin lỗi, xin lỗi!" Từ Kinh vội vàng chắp tay, lập tức thở dài thườn thượt, "Ta chỉ cho là cả đời này không còn hy vọng gì nữa, tuyệt đối không nghĩ tới còn có ngày đông sơn tái khởi này, cuối cùng cũng không phụ lòng trời xanh, tổ phụ cùng phụ thân... Nói đi nói lại, là năm đó ta đã gặp được quý nhân!"

"Thôi được rồi. Hầu gia nếu biết tin này chắc chắn sẽ còn vui hơn. Huynh cứ chuẩn bị cho tốt, ngày thi Đình nếu có thể đoạt được Trạng nguyên trở về, đó mới thực sự là rạng rỡ tổ tông!"

Thấy Đường Dần nói việc đoạt Trạng nguyên thi Đình như thể dễ như trở bàn tay, Từ Kinh không khỏi cười khổ. Nhưng nghĩ lại mình cả những lúc tuyệt vọng nhất còn vượt qua được, giờ đây càng không thể mất mặt, cần phải vực dậy tinh thần. Đúng lúc này, chỉ thấy hai cống sĩ cùng khoa thi Hương từ bên ngoài ló đầu vào, cao hứng nói chuyện.

"Chủ khảo khoa thi nay không ai khác, chính là Trương đại nhân Thượng thư Lại Bộ. Có vị tọa sư như thế, tương lai chúng ta thật sự sẽ dễ dàng hơn nhiều!"

"Đ��ng vậy, ngày mai đi bái kiến tọa sư, cần phải chuẩn bị thật cẩn thận."

Từ Kinh nhớ lại mình và Trương Thải vốn đã từng gặp, nhưng hôm nay Trương Thải và Từ Huân lại như người xa lạ, lúc này hắn lại đâm ra do dự. Song khi ngày hôm đó trở về Hưng An Hầu phủ sau một phen chúc mừng, sáng hôm sau, hắn vẫn cùng các cống sĩ đề danh thi Hội khác đến thăm Trương phủ. Ai ngờ, hắn cũng như mọi người, đều bị cấm cửa. Quản gia nhà họ Trương tươi cười bước ra vái chào khắp lượt, nhưng lời lẽ lại không chút khách khí.

"Kính thưa các vị. Lão gia nhà tôi nói, bổn phận của môn sinh, vốn dĩ chư vị đến bái kiến, ngài không nên từ chối. Lão gia nhà tôi được Hoàng thượng tin cậy cử làm chủ khảo khoa thi này, nhất định phải tận tâm tận lực. Tuy nhiên, ngài vẫn là một trong số các quan đọc cuốn thi Đình. Giờ đây ngài không dám vì yêu ghét mà bình phán môn sinh. Đợi đến khi thi Đình yết bảng, chư vị đã phân rõ tam giáp, lúc ấy chúng ta gặp lại, đàm đạo vui vẻ."

Lời này vừa nói ra, nhóm môn sinh ban đầu còn chút bối rối, ảo não b���ng chốc như trút được gánh nặng. Từng người hành lễ rồi cáo từ rời đi, Từ Kinh càng thở dài một hơi. Chờ đến ngày thi Đình, mười lăm tháng ba, các quan lại tụ tập trước Phụng Thiên Điện như nghi thức triều hội. Sau khi hành lễ, các cống sĩ vào điện bái kiến Thiên Tử, Chu Hậu Chiếu liền vung tay áo cho người ban xuống đề thi Đình.

"Trẫm văn nhân quân sở đương bắt chước, duy thiên duy tổ tông. Đường Ngu, đời Tam đại chi quân, đều pháp Thiên pháp tổ mà thành thịnh trị, tải chư kinh khả khảo. Có kẻ viết thay Trời, viết hiến Trời, viết cách Trời; có kẻ viết dẫn tổ, viết xem tổ, viết niệm tổ, cùng hồ khác? Ưc, cái gọi là "pháp tổ" là gìn giữ cái đã có, vậy người gây dựng sự nghiệp khai quốc sẽ noi theo ai? Hán, Đường, Tống nối nhau, đạo pháp Trời dẫu có lỗi thời, người đời sau làm sao có thể thành tựu thịnh trị? Ưc, nếu có người noi theo tổ tiên của người khác, thì cai trị thế nào? Thảy đều không hợp xưa nay. Như Trẫm từ khi lên ngôi đến nay, nơm nớp lo sợ, duy mệnh Trời là thước đo, tổ huấn là kim chỉ nam, vẫn lo không chu toàn được hết. Đạo Trời rộng lớn thay, không biết ngày nay nên noi theo ai làm mẫu mực? Truyền rằng dùng hình phạt như trời giáng sấm sét, ban ơn huệ như trời sinh dưỡng vạn vật, quả có thể thực hiện được chăng? Thái Tổ Cao Hoàng đế gây dựng cơ nghiệp, Thái Tông Văn Hoàng đế kế thừa vương thống, liệt thánh noi theo mà trị quốc, đã được lưu truyền trong điển sách khắp thiên hạ, không thể không đưa lên. Không biết ngày nay nên noi theo ai làm gương? Mà sử sách chép rằng, phải chính thân tự mình, tôn trọng đạo đức, tiến cử người trung trực, để cùng tổ tông hợp đức, quả có thể thực hiện được chăng? Vậy ta muốn hoằng dương đạo chính, dựa vào sự bảo hộ của Trời, kéo dài muôn vạn năm cơ nghiệp rồng bay, các quan đại phu, hãy ứng thời mà dùng, ai có thể phò tá Trẫm, kính cẩn dâng tấu, đừng vội vàng."

Khi Từ Huân cầm lấy phần đề thi Đình này lúc đang thoải mái về nhà nghỉ ngơi, trên mặt ông liền lộ ra vài phần tươi cười. Vì biết khảo đề là do Chu Hậu Chiếu sai Khang Biển - vị Trạng nguyên kia, cùng với mấy lão Hàn Lâm trong Hàn Lâm Viện khổ công suy nghĩ, mô phỏng mà ra, ông chỉ cảm thấy sự mỉa mai sâu sắc của Chu Hậu Chiếu như hiện rõ mồn một.

Cái gọi là "pháp tổ" tức là noi theo tổ tiên, tuân thủ luật cũ của tổ tông. Thế nhưng người gây dựng cơ nghiệp, đánh hạ giang sơn thì lại noi theo ai? Đến cái lối nói "nơm nớp lo sợ" kia, chỉ dùng để nói kháy thì tạm được. Chu Hậu Chiếu ở đâu là người kính Trời pháp tổ? Nếu nói, ông nhớ hắn từng nói, lời lẽ phải có sách có chứng, không thể thiếu sót, nhưng tốt nhất nên bớt những từ ngữ lạ lùng, tối nghĩa, phép bài tỉ cũng không cần quá nhiều. Quan trọng nhất là văn chương phải viết đơn giản, dễ hiểu, có sức lay động mạnh. Không biết Từ Kinh có nhớ không?

Mười bài thi hàng đầu, Chu Hậu Chiếu nhất định phải tự mình xem!

Bản biên tập này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.