Nếu như không phải Lưu Vũ đột ngột thất thế, kỳ thi hội khoa này vốn dĩ có con trai Lưu Vũ là Lưu Nhân tham gia. Nhưng cha đã thất thế, làm con thì còn tâm trí nào tham gia thi hội, tất nhiên đành phải bỏ cuộc. Tiếp đến, các quan đọc quyển thi đình, ngoài Thủ phụ Nội các, Thiếu sư kiêm Thái tử Thái sư, Thượng thư Bộ Lại, Điện Đại học sĩ Lý Đông Dương, còn có Chưởng viện sự Đô Sát viện, Thái tử Thái phó kiêm Tả Đô Ngự sử Trương Phu Hoa, Thái tử Thiếu bảo, Thượng thư Bộ Lại Trương Thải, Thái tử Thái phó kiêm Thượng thư Bộ Lễ Tạ Đạc, Thượng thư Bộ Binh Hàn Phúc cùng các Thượng thư, Thông chính sứ, Đại Lý Tự khanh... tổng cộng mười vị.

Mặc dù công việc của họ nhẹ nhàng hơn so với việc chấm thi hội trước đó, tổng cộng cũng chỉ hơn 200 phần bài thi, nhưng bởi vì lần này có thể sẽ quyết định cả đời tiến sĩ, cho nên mỗi người đều cực kỳ tỉ mỉ cẩn thận. Với vai trò chủ khảo kỳ thi hội khoa này, và cũng là quan chấm thi đình lần nữa, Trương Thải bởi vì nhận ra chữ viết của Từ Kinh, ngay từ đầu khi phân chia bài thi đã đặc biệt chú ý. Bởi vì Lưu Cẩn đã chết, quan viên bên ngoài tất nhiên đa số quy phục ông ta, ngay cả phe cánh trong cung cũng bày tỏ thiện ý với ông ta, cho nên ông ta đưa bài thi của Từ Kinh vào danh sách của mình cũng không tốn mấy công sức. Tuy nhiên, đợi đến khi ông ta bắt đầu tinh tế nghiên cứu phần bài thi thời vụ này, lại càng thêm kinh hỉ so với lúc xem ba đề Tứ Thư trước đó, cuối cùng ông ta chợt nhớ ra điều gì đó, rồi mỉm cười đầy suy tư.

Với mười quan chấm thi, mười quyển được chọn vào top đầu tất nhiên là mỗi người nộp một phần, sau đó dâng lên để Hoàng thượng xem và chấm định. Tuy nhiên, trước kia không phải nhất định quy củ như vậy, mà mỗi người thường chọn hai ba quyển, hai bên cùng cân nhắc đánh giá để chọn ra mười quyển đầu. Nhưng Lý Đông Dương lại cực kỳ không ưa Trương Thải, Trương Phu Hoa và Tạ Đạc cũng đều có chủ kiến riêng, cuối cùng đành mỗi người chọn một quyển. Mười quyển bài thi được bày thẳng hàng trên bàn gỗ hoàng dương, khi đưa đến trước mặt Chu Hậu Chiếu, Lý Đông Dương thậm chí nhẹ nhàng ho khan một tiếng: "Hoàng Thượng, các sĩ tử khoa này làm bài thi thời vụ đều rất cặn kẽ, chúng thần khó lòng phân định thứ tự, vậy nên xin Hoàng thượng thánh tài."

Chu Hậu Chiếu cũng đã được nghe nói về quy tắc thi đình. Trước đây, Hoàng đế chỉ chấm Top 3, nhưng hôm nay phải tự mình chấm c�� mười quyển, ngài lập tức tràn đầy phấn khởi. Dù sao, đây là lần đầu tiên ngài tự mình chủ trì thi đình sau khi lên ngôi. Ngay lập tức, trước mặt mười vị quan chấm thi, ngài bóc một quyển và chăm chú đọc. Quả nhiên, chỉ một lát sau, ngài khẽ nhíu mày. Chữ viết không tồi, phần bình luận của quan chấm thi phía dưới ghi rằng văn bài có căn cứ, dẫn chứng kinh sử vững chắc, nhưng ngài lại không biết câu nào được dẫn từ đâu, điều này cũng khiến ngài hơi nhức đầu. Ngay sau đó, ngài chỉ có thể đọc lướt qua đại khái. Đại khái, ngài hiểu rằng thái độ của người viết là muốn làm theo những gì người ta ca ngợi, sử dụng những phương pháp tiện lợi cho dân mà bỏ qua những điều dân cho là bất tiện. Cùng lúc, lập luận đưa ra rất tỉ mỉ và xác thực. Cuối cùng ngài gật đầu và đặt quyển thi sang một bên. Sau khi đọc thêm bốn năm quyển nữa, dù với nhãn quan của mình, ngài cũng nhận thấy đó thực sự là những bài văn khá hay, nhưng vì mãi vẫn chưa thấy được điều mình mong muốn, trên mặt không khỏi lộ rõ vẻ thất vọng. Mãi đến khi ngài mở một quyển bài thi khác trong tay, lơ đãng lướt qua một câu ở giữa, ngài mới chợt bừng tỉnh tinh thần.

"Những điều mà luật pháp ngày nay nên theo, không phải đạo trời, không phải dân ý, mà chính là thời thế!"

Một câu nói như vậy lập tức khơi dậy hứng thú của ngài, lập tức ngài đọc kỹ từ đầu đến cuối. Bỏ qua những luận điểm hời hợt ban đầu, ngài đã thấy được nội dung mình thực sự muốn tìm: "Thái Tổ gây dựng sự nghiệp, đặt định luật pháp, phong phiên cho các chư vương, mỗi người cai quản tinh binh, để phòng bị rợ Thát; Thái Tông thống nhất luật pháp, dời dân chúng trong các phiên vương vào nội địa, các hộ vệ dưới quyền bị cắt giảm hoàn toàn. Có khi bị cắt giảm một nửa, có khi thì hoàn toàn. Mà sau thời Tuyên Đức, các phiên vương không có chiếu chỉ thì không được vào triều. Đến Hoằng Trị năm thứ tám, Hoàng Thái hậu vì thương nhớ Sùng Vương, và vì hiếu thảo với tổ tiên, đặc biệt sắc chỉ triệu kiến. Quần thần đã dâng sớ khuyên ngăn. Việc thân vương vào triều, tuy có tiền lệ, nhưng từ Tuyên Đức tới nay đã không còn được thực hiện. Khi Anh Tông phục hồi ngôi vị, các thân vương phụng chiếu đến chầu, mặc dù mang danh là thể hiện ân sủng, nhưng thực chất lại tạo ra kẽ hở cho sự nghi kỵ và tham vọng, điều này không phải là tiền lệ. Trong những năm Hồng Vũ, Vĩnh Lạc, việc thân phiên vào triều đã trở nên quen thuộc. Điều đó cho thấy, những phép tắc cũ không còn phù hợp, phép tắc mới đã thành thông lệ!"

Từ khi Thái Tổ đặt định luật pháp đã hơn một trăm bốn mươi năm. Nay trong thiên hạ tông thất có đến hàng ngàn hàng vạn người, tuy có tình nghĩa huyết thống, nhưng Chu Trí, Chu Thần Hào, cùng những kẻ khác đã liên tiếp mưu phản đại nghịch, dân chúng nhiều lần bị gây hại mà quan phủ không thể xử lý, thì đã đến lúc phải thay đổi tông pháp.

Sau khi đọc hiểu đoạn này, Chu Hậu Chiếu đọc tiếp một đoạn tổng kết nhỏ, đợi xem thêm vài đoạn ví dụ khác, ngài trầm tư, khẽ dùng ngón tay gõ gõ lan can, rồi mới dời mắt tiếp tục đọc.

"Thế nên, một phép tắc có thể áp dụng hiệu quả cho một hương, nhưng chưa chắc đã hiệu quả cho một huyện; một phép tắc có thể thực hiện được ở hiện tại, nhưng trăm năm sau chưa hẳn còn thực hiện được. Thế nên, pháp luật thời Tần Hán không còn phù hợp với Đường Tống; pháp luật thời Đường Tống cũng không phù hợp với triều đình ta; ngay cả pháp luật đầu thời Đường, Tống sơ cũng đến Đường mạt, Tống mạt đều bị loại bỏ sạch sẽ! Thiên hạ vạn vật đều biến đổi, cớ sao lại có luật pháp không thay đổi? Những ai cho rằng luật cũ của tổ tông là bất di bất dịch, đó không phải là kính trọng phép tắc của trời đất và tổ tiên, mà thực chất là sự bảo thủ vậy!"

Khi đã thấy được những lời mình mong muốn, Chu Hậu Chiếu đã không còn tâm trí đọc tiếp mấy đoạn tổng kết và phân tích cuối cùng. Mặc dù đây đã là bài văn dễ hiểu, dễ nắm bắt nhất trong tất cả các bài ngài đã đọc, nhưng vẫn còn khiến ngài tốn sức khi đọc, cho nên, ngài không chút do dự bóp chặt phần bài thi trong tay và nói: "Chính là nó! Quyển này đứng đầu!"

Đợi thái giám bên cạnh cẩn thận nâng bài thi ngài vừa chọn xuống, rồi dùng dải lụa đ��� ghim lại, ngài tiện tay lật mấy quyển còn lại, chọn ra một phần cho vị trí thứ hai, rồi từ số bài đã xem trước đó chọn thêm một phần cho vị trí thứ ba. Sau đó, các quan chấm thi tất nhiên sẽ dựa vào 7 quyển còn lại để định ra Truyền Lư đệ nhất nhị giáp cùng các thứ tự khác. Đối với bài thi mình chọn được lọt vào Nhất giáp, các vị đại thần không khỏi lộ ra vẻ đắc ý. Khi phát hiện ba bài thi đứng đầu Nhất giáp lần lượt do Trương Thải, Hàn Phúc và Tạ Đạc tiến cử, Lý Đông Dương bất động thanh sắc khẽ hít một hơi.

Trương Thải này... Lưu Cẩn chết rồi mà ông ta lại càng khó đối phó! Lưu Vũ và Tào Nguyên tất nhiên đã xong đời, thế mà những Thị lang từng một thời nhiệt tình ủng hộ Lưu Cẩn, thậm chí cả Hàn Phúc, người nổi tiếng hà khắc, vậy mà cũng đều nguyện ý nghe theo ông ta như sấm truyền!

Ngày Truyền Lư trời trong nắng ấm, khi Chu Hậu Chiếu ngự tọa tại điện Vũ Anh, các quan chấm thi hành lễ xong, bóc niêm phong danh sách, khi đọc lên tên người đứng đầu, các vị đại thần lập tức xôn xao cả một vùng.

"Nhất giáp đệ nhất danh Giang Âm Từ Kinh!"

Nhận thấy sự xôn xao phía dưới, Chu Hậu Chiếu lập tức thấy hơi khó hiểu, nhưng cảm giác quen thuộc này lại cứ quanh quẩn mãi không dứt. Mãi cho đến khi Thụy Sinh bên cạnh khẽ khàng nhắc nhở một câu, ngài mới bừng tỉnh đại ngộ, khó khăn lắm mới kìm nén được cảm giác hân hoan rạng rỡ. Sau khi trở lại Phụng Thiên Điện, gặp ba vị Tiến sĩ Nhất giáp được dẫn kiến từng người ở ngoài điện, nhìn những môn sinh thiên tử do chính mình lựa chọn này, trước đây vì vụ án thân vương bị giết và việc mình tự hạ chiếu nhận tội, cùng với việc thanh lý phản đảng Ninh Vương trước đó, mọi muộn phiền lập tức tiêu tan sạch sẽ. Không chỉ thế, ngài còn nhớ tới câu nói kinh điển đầy tự hào của Đường Thái Tông.

"Anh hùng thiên hạ, vào hết ta tầm bắn tên!"

Tuy nhiên, khi nghi thức Truyền Lư dài dòng kết thúc, ba vị Nhất giáp được đưa ra ngoài cưỡi ngựa dạo phố, Chu Hậu Chiếu lại kéo Thụy Sinh, người vừa mới dưỡng giọng xong, chạy ra khỏi cung. Lần này ngài có chút hăng hái cùng dân chúng đi theo sau xem náo nhiệt, nhìn các cô nương, phu nhân vây quanh xem ba vị tân khoa Nhất giáp. Tuy nhiên, Từ Kinh dáng vẻ đường đường, Bảng nhãn và Thám hoa cũng đều phong độ nhẹ nhàng, thế nhưng Từ Kinh, người trẻ nhất trong ba vị, cũng đã gần 40 tuổi rồi, hai người kia đều đã ngoài 40, nên những ai muốn kén tiến sĩ làm con rể tất nhiên chỉ có thể thở dài. Đặc biệt là khi nhìn Từ Kinh khoác lụa hồng cài hoa được đưa đến một khách sạn, và trước cửa khách sạn là hộ vệ tấp nập, nghe nói Bình Bắc Hầu đang chờ Từ Kinh, không biết đã có bao nhiêu người phải xuýt xoa ngưỡng mộ.

Chu Hậu Chiếu thường xuyên ra vào Từ gia, trước mặt người cầm đầu hộ vệ, ngài lướt nhanh vào khách sạn cùng Thụy Sinh và mấy người khác. Thấy vậy, mọi người nhao nhao đứng dậy muốn hành lễ, ngài lập tức bực bội khoát tay áo, nhưng rồi lại cười híp mắt nhìn Từ Kinh nói: "Từ Kinh, bài văn kia hay lắm, có phải Từ Huân đã mật báo cho ngươi không?"

Phốc ——

Chu Hậu Chiếu, người đang uống trà trong tay, lập tức phun ra, nước trà bắn tung tóe khắp đất. Những người khác thì không sao, riêng phần vạt áo trước của Từ Kinh thì lại xui xẻo bị dính đầy. Thấy Từ Huân với vẻ mặt vô tội nhìn mình, vị tiểu hoàng đế lập tức tức giận quát lên: "Từ Huân, ngươi... ngươi đây là đang trào phúng trẫm không có học vấn, không có nghề nghiệp ư?"

"Hoàng Thượng, thần nào dám trào phúng Hoàng Th��ợng! Hoàng Thượng ít nhất từ nhỏ đã theo học các danh sư Đông cung, thần mới thực sự là kẻ không học vấn, không nghề nghiệp, mặc dù may mắn được Nam Đô tứ quân tử nâng đỡ, nhưng đến giờ ngay cả Tứ Thư Ngũ Kinh cũng không thể nhớ rõ đầy đủ. Chỉ là... điều dễ hiểu cần phải sâu sắc, loại chuyện khoe khoang câu chữ này, thần nghĩ rằng Hoàng Thượng căm ghét đến tận xương tủy, thần chỉ là đã dạy bảo Từ Kinh cách làm sao để xu lợi tránh hại, sao cho hợp ý Hoàng Thượng."

"Hừ!" Cuối cùng Chu Hậu Chiếu hừ một tiếng trong mũi để bày tỏ sự bất mãn, nhưng ngẫm đi nghĩ lại, ngài vẫn bình tâm lại, lập tức nói với Từ Kinh: "Bài thi thời vụ hơn ngàn chữ của ngươi trước đó dường như vẫn chưa triển khai hoàn toàn, bây giờ trẫm đang ở trước mặt ngươi, ngươi hãy nói rõ cho trẫm nghe một chút."

Từ Huân nháy mắt ra hiệu với Đường Dần, hai người lặng lẽ đi ra hậu viện. Nghe thấy giọng Từ Kinh lúc ẩn lúc hiện truyền đến từ phía trước, Từ Huân liền nhìn Đường Dần cười nói: "Thế nào, nhìn Từ Kinh hôm nay phong quang như v���y, Bá Hổ ngươi có hối hận không?"

"Ta chỉ may mắn là dưới trướng Hầu gia lại có thêm một Trạng Nguyên, còn bản thân ta thì, ha ha, viết kịch, vẽ mỹ nhân, ngâm thơ làm phú, khỏi phải nói là thoải mái hơn nhiều so với việc lăn lộn chốn quan trường." Đường Dần cười, mở chiếc quạt xếp trong tay, chợt đắc ý nói: "Huống hồ, làm quan lao tâm lao lực, làm sao bằng ta dựa vào cây đại thụ mà hóng mát thanh nhàn tự tại đây? Sau này, đợi Cửu Nương sinh hạ con trai, nếu nó không muốn đi thi cử, ta cũng không miễn cưỡng!"

Nói đến đây, trên mặt Đường Dần hiện lên một nụ cười lạnh lùng: "Trong thiên hạ, kẻ thanh cao nhất là kẻ đọc sách; trong thiên hạ, kẻ đê tiện nhất vẫn là kẻ đọc sách! Thế nên, chốn quan trường này sao có thể không ô uế, sao có thể không tham nhũng tràn lan? Năm đó khi ta còn phong lưu hào sảng ở Giang Nam, từng nghe một người dân bị oan ức do quan lại tuyên bố giữa chợ đông rằng: "Quan lại trong thiên hạ, nếu giết một nửa, tất nhiên vẫn còn kẻ lọt lưới; còn nếu giết sạch, ngược lại sẽ có kẻ vô tội phải chết." Từ đó có thể thấy được sự hỗn loạn. Từ Kinh dù được Hoàng Thượng thưởng thức, nhưng lần này xuất đầu lộ diện quá mức, e rằng sẽ bị người ta đố kỵ."

"Không sợ người khác đố kỵ mới là người có tài trí." Từ Huân khẽ cười nhạt một tiếng, rồi như không có chuyện gì nói: "Huống hồ, trước đây Từ Kinh đã chịu thiệt thòi lớn như vậy, nếu như còn không biết cách náu mình trong triều đình, thì những năm tháng rèn luyện đó của nó cũng uổng công! Nó tuy dựa vào ta mà có lại công danh, nhưng nó cũng là môn sinh của Trương Tây Lộc!"

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với mong muốn mang đến trải nghiệm đọc tốt nhất cho quý độc giả.