Trên tường thành phía Bắc của Uy Viễn Vệ, một thanh niên dáng người hùng vĩ đang khoanh tay đứng. Áo khoác trên người bay phần phật theo từng đợt gió bấc thổi mạnh, ánh mắt chàng nhìn xuống dòng sông mà trước đây không lâu còn có người qua lại, giờ đây đã không một bóng người. Đột nhiên, một thị vệ bước nhanh đến từ phía sau, sau khi hành lễ, nhỏ giọng nói: "Tổng trấn đại nhân, bọn giặc khấu đã đến bờ sông rồi."

"Ồ, đến bờ sông rồi ư?"

Người được gọi là Tổng trấn đại nhân ấy tự nhiên chính là Chu Thọ, tân Tổng binh Đại Đồng... Hay nói đúng hơn, là Chính Đức Hoàng đế Chu Hậu Chiếu, người tự phong cho mình chức Tổng binh. So với vẻ non nớt khi vừa đăng cơ, giờ đây chàng cao hơn lúc trước cả một cái đầu. Nhiều năm rèn luyện cung ngựa trong Tây Uyển tất nhiên đã khiến chàng trở nên cường tráng, cao lớn hơn cả phụ thân Hoằng Trị hoàng đế và ông nội Thành Hóa hoàng đế. Còn bộ râu lún phún, được cắt tỉa theo ý thích của một người trẻ tuổi, vểnh lên vểnh xuống, chẳng những không thể hiện sự uy nghiêm, ngược lại còn có phần buồn cười. Thế nhưng, đám cận vệ thân tín ấy không một ai dám can gián về điểm này, bởi lẽ vị quốc công duy nhất dám can gián, hiện đang ở Nghiêng Đầu Quan.

"Chậc chậc, để đám thương đội liên tục rải tin tức, thế mà bọn chúng lại thật thà mắc lừa. Bị đánh úp một trận rồi dừng việc tiến về phía nam đến bờ sông, nghĩ kiếm chút lợi lộc rồi chuồn đi ư? Đâu có dễ dàng như vậy, cũng chẳng thèm nhìn xem ai đang ở Nghiêng Đầu Quan!" Sau một tiếng cười đắc ý, Chu Hậu Chiếu chợt hỏi: "À phải rồi, ở sông Khúc ai đang trấn thủ vậy?"

"Bẩm Tổng trấn đại nhân, là Giang Bân ạ."

"Ông ta, cựu Du kích Tướng quân Đại Đồng, trở lại Đại Đồng tiếp tục đảm nhiệm chức vụ cũ, xem ra tạm gánh vác được. Nếu không được thì đã có Từ Huân thay thế rồi… Ừ, truyền lệnh xuống, chúng ta không cần để ý đến đám giặc khấu này. Theo bố trí từ trước, đánh thẳng vào sào huyệt của chúng, cũng như nơi cất giấu quân lương, vật tư tiếp tế! Năm xưa Vương Việt một mồi lửa đã thiêu cháy khiến bọn giặc khấu mấy chục năm không dám vào vùng sông Khúc, ông ta làm được thì chúng ta ngày nay cũng phải một mồi lửa thiêu cháy bọn Thát tử này không dám bén mảng đến Đại Đồng!"

"Tuân lệnh!"

Huyện Khúc, ở thượng nguồn sông Hoàng Hà, mặc dù nổi tiếng là thành trì hiểm yếu từ xưa, nhưng cho đến ngày nay, phía Tây Bắc có Thần Mộc Bảo, phía Đông Bắc có Nghiêng Đầu Quan, phía Nam có Phủ Cốc. Huyện Khúc do Lưu Quan quản lý, thường không đồn trú binh lính. Vì nằm gần Đại Đồng trấn và các trấn lân cận, lại giáp với Mông Cổ thường xuyên bị quấy nhiễu, tuy có sông Hoàng Hà ở bên, nhưng vùng sông Khúc từ cuối thời nhà Nguyên đến nay vẫn luôn là một nơi nghèo khó. Thế nhưng, trước kia chỉ có thể dựa vào những con hào sâu để phòng thủ, bảo vệ dân chúng toàn huyện. Khi biết được đại quân giặc khấu đột kích, lần đầu tiên họ dấy lên chút khí thế.

So với những đội dân binh trước kia, lần này trong thành lại đồn trú hơn ngàn binh mã, chắc hẳn cũng phải có chút tác dụng chứ?

Đối mặt với đại quân giặc khấu đang gào thét ập tới, Giang Bân thầm may mắn vì trước đây mình đã dẫn đầu thử nghiệm kiểu pháo mới. Bốn khẩu pháo cùng đầy đủ đạn dược, ít nhất cũng đủ để cầm cự được một thời gian. Mặc dù binh mã không đủ, nhưng ông ta đã ra lệnh chết, huy động toàn bộ thanh niên trai tráng trong thành lên tường thành. Bản thân ông ta bất chấp tên đạn hiểm nguy, đích thân đốc chiến trên tường thành. Thật sự đã khiến sông Khúc, một nơi vốn không được coi là thành trì kiên cố, vẫn sừng sững đứng vững trong hơn nửa ngày tấn công điên cuồng. Khi thế công của giặc khấu cuối cùng cũng chậm lại, rõ ràng đang chuẩn bị vượt qua sông Khúc để tiếp tục rút về phía bắc, ông ta vịn vào lỗ châu mai, cẩn trọng quan sát, rồi đột nhiên quay phắt lại quát lớn: "Người đâu! Chỉnh quân!"

"Phó trấn đại nhân, địch đông ta ít, lúc này xuất kích chẳng phải là tự nộp mạng sao?"

"Không vào hang cọp, làm sao bắt được cọp con?" Giang Bân tức giận thốt ra một câu tục tằn, đoạn nói thêm với vẻ dữ dằn: "Nói thẳng ra, là chúng nó không coi chúng ta ra gì, nên lúc này càng phải khiến chúng phải biết đau! Bọn giặc khấu này rõ ràng là đã vơ vét đủ rồi muốn tháo chạy, nếu cứ thế để chúng chạy thoát, sau này bị truy cứu trách nhiệm, thì ta đây chính là kẻ có tội lớn nhất vì đã để chúng chạy thoát! Đừng nói nhiều lời vô ích, nhanh đi chuẩn bị, biết đâu chừng Tổng trấn và bên Nghiêng Đầu Quan đã chuẩn bị xong xuôi cả rồi, chỗ ta đây phải giữ chân chúng thật chặt!"

Đánh xong trận này, tiểu hoàng đế chắc sẽ hài lòng trở về Kinh Thành tiếp tục làm Thiên Tử, chắc chắn không thể nằm lì ở Đại Đồng làm Tổng binh mãi. Từ Huân, vị Hưng Quốc Công này, cũng không thể nằm lì ở Nghiêng Đầu Quan làm Phó Tổng binh. Chức Phó Tổng binh của ông ta có thể được chính thức nhậm chức. Nhưng nếu đánh không tốt, thì ngay cả khi ông ta được chính thức nhậm chức Tổng binh, cũng sẽ bị người đời chỉ trỏ sau lưng!

Sau lần bình định trước, Giang Bân đã đề bạt Trương Tuấn làm Phó Tổng binh trấn thủ Tuyên Phủ. Sau vài năm rèn luyện, Trương Tuấn được điều đến Đại Đồng tiếp tục đảm nhiệm chức Phó Tổng binh. Có thể nói lịch sử rèn luyện của ông ta cũng đã đủ chín mùi rồi. Giờ đây, phụ tá kẻ không rõ lai lịch Chu Thọ, trong mắt người khác quả thực là tiểu hoàng đế lại một lần nữa hành động ngang ngược. Chỉ có Giang Bân tự mình biết đây là cơ hội để thể hiện bản thân lớn đến mức nào, cho nên tự nhiên toàn thân dồi dào sức lực. Giờ khắc này, sau khi tập hợp binh mã, ông ta lớn tiếng hô hào với những tướng sĩ do chính mình một tay gây dựng:

"Những chuyện khác ta không muốn nói nhiều. Nói tóm lại, khi xung phong, ta sẽ đi đầu; khi chặn hậu, ta sẽ là người cuối cùng! Viện quân tùy thời sẽ đến, ta ��ợi ngày đó để ăn mừng công lao với tất cả các ngươi!"

"Nha!"

Sau tiếng hô vang trời, Giang Bân lập tức phi ngựa xông lên phía trước, nhanh chóng xông ra từ cửa thành phía đông sông Khúc. Khi tất cả mọi người cuối cùng đã ra khỏi cửa thành, cửa thành chậm rãi đóng kín. Những pháo thủ đã nhận lệnh từ trước lập tức nhồi đạn vào những khẩu pháo đã được căn chỉnh kỹ càng. Khi phát đạn đầu tiên thử khoảng cách vừa rơi xuống, ngay lập tức thì liên tiếp các phát thứ hai, thứ ba, thứ tư đã bắn trúng vào hậu quân giặc khấu, tiếp đó là hai đợt bắn liên tiếp. Khi tiếng pháo cuối cùng ngớt, Giang Bân cuối cùng cũng dẫn quân xông thẳng vào hậu quân địch. Hắn tả xung hữu đột, trong chớp nhoáng liền xé toang một lỗ hổng trong trận hình hậu quân vừa bị pháo quấy rối. Lập tức một trận xung phong liều chết từ phía bên phải ập tới, nhưng hắn không hề có ý định dừng lại, đúng là lại một lần nữa dẫn quân lao vào.

Giữa những tiếng đao kiếm va chạm loảng xoảng, Giang Bân chỉ nghe thấy tiếng tên bay vun vút không ngớt. Biết rõ không kịp né tránh, một tên Thát tử phía trước lại liều mạng xông ra ngăn cản hắn. Trong lúc nhất thời, hắn quyết tâm liều chết, như quên cả tính mạng, ngang nhiên lao thẳng tới đối phương để giết. Đến khi chém đối phương ngã ngựa và lúc vung đao dẫn các tướng sĩ dưới trướng xông ra, cũng chỉ thấy vai trái dính một mũi tên, tai phải dính một mũi tên, sườn trái cũng dính một mũi tên, đúng là trúng liền ba mũi tên. Trước mắt bao người, hắn chợt vung đao chém đứt mũi tên ở vai trái và sườn trái, lại một tay nhổ phắt mũi tên dính ở tai phải, lúc này mới lạnh lùng quát lớn với những kẻ đang trợn mắt há hốc mồm xung quanh: "Nhìn cái gì vậy, tiếp tục giết vào, giữ chân được bao nhiêu thì giữ chân!"

Sự hỗn loạn ở hậu quân tự nhiên truyền đến tai Thoát Hỏa Xích. Đối mặt với chư tướng bên cạnh nhao nhao xin được xuất chiến, mặt hắn đanh lại như nước. Hắn nhớ tới hỏa pháo trong thành sông Khúc, vũ khí đạn dược chôn giấu dưới đất ở Võ Châu. Giờ đây, kẻ quấy rối hậu quân lại chỉ có hơn ngàn người không đáng kể, hắn cảm thấy tất cả chuyện này đều quá đỗi kỳ lạ. Cho nên, quyết đoán nhanh chóng, hắn hạ lệnh: "Không cần để ý đến bọn chúng, để lại hậu quân để chúng cuốn lấy đám hơn ngàn người kia, đủ để cho những kẻ khôn ngoan này nếm mùi đau khổ lớn rồi. Không nên dừng lại, lập tức phá quan mà ra!"

Giữa Lão Ngưu Bảo và Nghiêng Đầu Quan có một đoạn tường thành đã hư hại nghiêm trọng từ nhiều năm trước. Đây là kinh nghiệm xâm nhập biên giới của người Minh mà Thoát Hỏa Xích đã tích lũy trong nhiều năm, trước đây lại được xác nhận nhiều lần từ miệng các thương nhân và mật thám. Lần này, trước khi xâm nhập, hắn đã sớm chọn con đường rút lui này. Khi từ xa trông thấy đoạn tường thành đổ nát kia, trong lòng hắn như trút được gánh nặng, lập tức dưới sự hộ tống của cận vệ hai bên, hắn kéo cương ngựa, tăng tốc phi nước đại. Nhưng bất chợt ngay lúc ấy, ánh mắt của hắn chợt bắt gặp cảnh tượng trước đoạn tường thành đổ nát kia. Lập tức hắn hít một hơi thật sâu, khiếp vía bởi những thứ chằng chịt khắp nơi: ngoài những dây chăng chặn ngựa, còn có vô số những chông chân, cọc nhọn bừa bãi, cự mã sắt, và trên mặt đất thì rải vô số chông sắt dày đặc.

So với việc xây tường thành hoặc đào chiến hào phức tạp, việc bố trí những thứ này lại cực kỳ đơn giản. Nhưng giờ khắc này, chúng lại tương đương với một cái bẫy rập vô cùng phiền toái. Càng làm cho hắn chợt toát mồ hôi lạnh, là phía sau đoạn tường thành đổ nát kia, vang lên từng đợt tiếng kèn, tiếng trống trận kéo dài.

Nghiêng Đầu Quan, mặc dù cùng Nhạn Môn Quan và Vũ Quan hợp xưng là một trong tam quan bên ngoài, nhưng nguyên bản chỉ thiết lập Thiên Hộ Sở phòng thủ. Từ tướng quân đến binh lính cộng lại cũng chỉ hơn chín trăm người. Nhân lúc đang nghiêm ngặt kiểm tra các vị trí bỏ trống, chỗ trống mấy chục người ấy là do lực lượng quân binh thiếu hụt tạm thời không ai có thể bổ sung, chứ không phải Diêm Thiên Hộ, người quản lý nơi này, dám tự tiện làm loạn. Cho nên, khi tại Nghiêng Đầu Quan đột nhiên có một vị Phó Tổng binh đến, ông ta mới có thể miễn cưỡng giữ được bình tĩnh. Thế nhưng, nhìn những thân binh truyền lệnh từng bước đi vững vàng, được huấn luyện nghiêm chỉnh đến mức không ai dám nói nửa lời, và đám hộ vệ như những cái đinh đóng chặt, bất động nơi cửa ô, cửa phòng, mỗi lần ông ta vẫn không khỏi lắc đầu lè lưỡi.

Nghe nói đây là thân thích trong Định Quốc Công phủ, mà cái điệu bộ này cũng lớn thật đấy chứ?

"Báo! Đại quân giặc khấu đã bị chặn lại ở đoạn tường thành, hai vị Tào tướng quân đã dẫn quân từ hai cánh xông ra rồi."

"Biết rồi."

"Báo, Giang Phó Tổng binh vẫn bám riết lấy hậu quân giặc khấu, bất chấp bị thương vẫn không chịu rút lui."

"Giang Bân có cái tính khí cố chấp ấy mà, cứ mặc kệ hắn!"

"Tổng trấn đại nhân mang theo Từ tướng quân, Tề tướng quân và Trương tướng quân, thống lĩnh 8000 binh lính, đã ra khỏi Uy Viễn Vệ!"

"A Di Đà Phật..."

Khi câu nói cuối cùng này được tấu lên, Diêm Thiên Hộ không khỏi có chút buồn bực. Vị Phó Tổng binh này nghe nói tâm đầu ý hợp với vị Tổng binh kia, nghe người ta nói ông ta tự ý xuất quan, tại sao lại không nói gì khác, mà lại là câu A Di Đà Phật kia? Thế nhưng, hắn chẳng dám tiến lên hỏi một tiếng, chỉ có thể đến nhà bếp dặn dò đừng tiếc của, phải chiêu đãi thật thịnh soạn, vân vân. Ông ta chỉ thỉnh thoảng lại nghĩ thầm: người khác đều là xung phong liều chết phía trước, vì sao vị Phó Tổng binh này lại cứ ẩn mình ở Nghiêng Đầu Quan của mình?

Sau một ngày, rất nhiều tin tức quân sự mới lần lượt gửi về. Vị tân Tổng binh Đại Đồng Chu Thọ đại nhân, tại khu vực gần mộ Chiêu Quân, đã một mồi lửa đốt cháy doanh trại hậu cần, quân nhu, thang mây công thành và các loại khí cụ khác của Thoát Hỏa Xích, giải cứu hơn ngàn người Minh bị bắt làm nô lệ và thợ thủ công, thu hồi được hơn bốn ngàn trâu ngựa mà quân địch đã cướp bóc, chém 400 thủ cấp địch, số địch còn lại chạy tán loạn khắp nơi. Còn trung quân của Thoát Hỏa Xích, ở Lão Ngưu Bảo, định phá quan mà ra từ phía đông, thì dưới sự chặn đánh của binh mã phụ cận, chỉ có hơn bốn ngàn tên trốn thoát thành công, số còn lại bị bắt, chạy tán loạn, tử thương vô số. Lệnh đã được ban ra từ trước, nếu bắt được những tên giặc khấu bỏ chạy, có thể đến quan phủ đổi lấy tiền thưởng, chức quan, cũng có thể giữ lại làm nô bộc, chỉ cần báo quan, làm một công văn là đủ.

Ngay ngày công văn báo tin thắng trận vừa đến Kinh Thành, Tiêu Kính, thái giám chưởng ấn Ti Lễ Giám, liền lệnh quan văn đem ngự trát của tiểu hoàng đế đặt lên bàn của Dương Nhất Thanh, vị Thủ phụ Nội các đương nhiệm. Với nét bút rồng bay phượng múa của tiểu hoàng đế, Dương Nhất Thanh chỉ chú ý đến dòng chữ khiến ông ta đau đầu không ngớt.

"Đại Đồng Tổng binh Chu Thọ giết địch có công, trẫm muốn thăng chức y làm Tổng đốc Tuyên Đại Cam, thống lĩnh quân vụ bốn trấn, Trấn Quốc Công, được chăng?"

Còn có thể không được sao? Hoàng đế đường đường không làm, lại bày ra cái bộ dạng này, đồn ra ngoài thì còn ra thể thống gì nữa!

Nghĩ đến Thái tử, một ông cụ non thông minh lanh lợi, giờ đây đã sáu tuổi, lòng Dương Nhất Thanh dấy lên niềm vui mừng sâu sắc. Cũng may Đông cung thái tử không giống Chu Hậu Chiếu, từ nhỏ đã biểu hiện được cực kỳ ổn trọng, nếu không thì thần dân thiên hạ nào còn hy vọng gì!

Truyện này được chuyển ngữ và đăng tải bởi truyen.free, mong bạn đọc thưởng thức.