Nằm ở phía sau phố Thành Hiền, thuộc Kim Ngô, Quốc Tử Giám Nam Kinh chỉ cách huyện học Thượng Nguyên một con phố. Phía đông giáp tiểu doanh, tây giáp sông Tiến Hương, nam đến cầu Trân Châu và bắc tựa vào núi Kê Minh. Nếu xét về diện tích, quy mô của nó sánh ngang với khu trung tâm cung thành thời Lục Triều.

Vào thời kỳ cường thịnh nhất của triều Vĩnh Lạc, số học tử tại đây lên tới gần vạn người. Dù ngày nay số lượng đã giảm mạnh xuống còn vài nghìn, và giám sinh vẫn bị xem là xuất thân tạp nham, nhưng những năm Hoằng Trị hoàng đế tại vị đã chỉnh đốn lại cả hai giám (Nam, Bắc). Cả hai nơi đều bắt đầu trọng dụng danh nho, Bắc Giám có Tạ Đạc, Nam Giám có Chương Mậu. Nhờ vậy, không khí học đường nhất thời trở nên nghiêm cẩn, dù không thể sánh với sự phồn thịnh của thời Vĩnh Tuyên, nhưng tại khu vực phố Thành Hiền, người ta vẫn thường xuyên nghe thấy tiếng đọc sách vang vọng.

Thế nhưng, vào lúc này, những người đi qua phố Thành Hiền lại chẳng nghe được âm thanh ấy. Cả sáu tòa với mười lăm gian đường từ Chính Nghĩa, Sùng Chí, Quảng Nghiệp đến Tu Đạo, Thành Tâm, Suất Tính đều đã nghỉ học. Lý do rất đơn giản: Tế tửu Quốc Tử Giám Chương Mậu và Tư nghiệp La Khâm Thuận, dẫn theo hơn ba mươi học quan dưới quyền, sắp xử phạt những học trò phạm lỗi tại sảnh Thừng Khiên. Vốn dĩ, việc xử phạt học trò là điều luật do Thái Tổ Hoàng đế Chu Nguyên Chương ban hành, quanh năm suốt tháng khó tránh khỏi có người phải chịu phạt. Nhưng hôm nay, trong số năm sáu người bị phạt, lại có Phó Hằng An, con nuôi của thái giám trấn giữ Nam Kinh là Phó Dung. Chuyện này đương nhiên là một tin tức chấn động không tầm thường.

Vì vậy, giờ khắc này, tại cửa sảnh Thừng Khiên, đám giám sinh không còn chỉ xì xào bàn tán hay thì thầm to nhỏ nữa, mà tiếng nói của họ đã vang lên đến mức giật giọng.

"Đã sớm nên phạt rồi! Giám sinh vô cớ không được bỏ đi, đây là quy củ từ thời Thái Tổ. Hắn ỷ vào thế của Phó công công, lặp đi lặp lại nhiều lần xúc phạm quy định của giám, như vậy thì còn ra thể thống gì nữa!"

"Không thể nói như vậy. Vạn nhất Phó công công giận dữ truy cứu đến cùng, Quốc Tử Giám chúng ta từ trên xuống dưới chẳng phải lại một phen sóng gió sao? Chương đại nhân không dung hạt cát trong mắt là tốt, nhưng vạn nhất chúng ta mất đi một danh sư như vậy, đó chẳng phải là tổn thất lớn sao?"

"Cái tên Phó Hằng An này bình thường trông có vẻ trung thực, sao lần này lại dám gian lận trong kỳ thi tháng!"

"Biết người biết mặt nhưng khó biết lòng, đã là con nuôi của hoạn quan thì sao có thể là người tốt lành gì ��ược?"

Trong đám người nghị luận xôn xao, đương nhiên không phải ai cũng hận đời. Cũng có không ít kẻ mưu cầu danh lợi, quyền thế, vì Phó Dung quyền cao chức trọng mà trước đây muốn nịnh bợ vị công tử họ Phó này. Ai ngờ Phó Hằng An tính tình cổ quái, dầu muối không ăn, chẳng hòa hợp với ai. Giờ đây hắn đột nhiên gặp vận rủi, mọi người ngược lại hả hê đứng nhìn. Dù có vài ba người lẻ tẻ muốn giúp đỡ, nhưng ngoài việc báo tin ra thì chẳng làm được gì, chỉ có thể đứng bên ngoài sảnh Thừng Khiên mà lo lắng suông.

Còn trong sảnh Thừng Khiên, tại gian giữa, vài học quan đang thì thầm trò chuyện, còn tại gian trong, Tế tửu Quốc Tử Giám Chương Mậu và Tư nghiệp La Khâm Thuận lại đang tiếp khách. Người đến là Cấp sự trung Công Khoa Nam Kinh Triệu Khâm và Cấp sự trung Hình Khoa Sử Hậu. Phẩm cấp của họ tuy thấp, nhưng Chương Mậu trước nay trọng tài năng, đức độ. Ông có chút khen ngợi việc hai người họ từng dâng tấu sớ xin bãi miễn quan lại vô dụng, mạo nhận công lao. Vì vậy, ngay cả trong thời điểm mấu chốt này, ông vẫn dành chút thời gian sắp xếp công việc để tiếp kiến họ. Thế nhưng, vừa nghe xong lời khuyên của Triệu Khâm, sắc mặt ông lập tức trầm xuống như nước.

Chương Mậu tuổi đã gần bảy mươi, tóc bạc hơn nửa đầu, nhưng tinh thần vẫn hết sức dồi dào, đặc biệt là ánh mắt không giận mà uy của ông. Thời trẻ, ông từng bị đình trượng giáng chức vì khuyên can Thành Hóa hoàng đế về vụ Trương Đăng Nguyên Tiêu. Thế nhưng, nhờ đó ông lại có được mỹ danh "Hàn Lâm Tứ Gián". Sau khi bị giáng chức về địa phương, ông càng lập nhiều chiến công hiển hách, rồi vừa mới bốn mươi mốt tuổi đã xin từ quan về quê dạy học. Nhất thời, người đời gọi ông là Phong Sơn tiên sinh. Triều đình mấy lần triệu thỉnh ông ra làm quan trở lại, nhưng ông đều kiên quyết từ chối. Ngay cả chức Tế tửu Quốc Tử Giám Nam Kinh này, ông cũng dùng lý do phụng dưỡng cha mẹ để từ chối. Hoằng Trị hoàng đế phải để trống chức vụ suốt ba năm, ông mới chịu nhậm chức. Từ đó có thể thấy được sự chính trực của con người ông.

Ông trầm mặc rất lâu, rồi mới nhíu mày nói: "Ngươi nói là, muốn ta nương tay với Phó Hằng An?"

Chương Mậu chính là một trong "Nam Đô Tứ Quân Tử", Triệu Khâm thường giao du với những người thuộc phái Thanh Lưu nên tự nhiên hiểu rõ bản tính của ông. Vừa thấy thần sắc Chương Mậu khi hỏi, Triệu Khâm đã biết vị Tế tửu Quốc Tử Giám này rất không vui. Mặc dù đây là kết quả ông ta rất mong muốn, nhưng Triệu Khâm vẫn ra vẻ ân cần, khom người nói: "Đại tư thành, Quốc Tử Giám Nam Kinh có được sự phồn vinh như ngày nay, không thể thiếu công sức duy trì của ngài và Thiếu tư thành. Nếu chỉ vì một tên con nuôi hoạn quan mà gây ra sự oán hận, đắc tội với quần thần, thì thực sự là được không bù mất!"

Lời Triệu Khâm nói nghe có vẻ hiên ngang lẫm liệt, Sử Hậu vốn ngay thẳng, cũng cân nhắc một lát rồi gật đầu phụ họa: "Đại tư thành, lời Triệu huynh nói quả thực đáng lo. Đại tư thành đã vất vả hết lòng vun đắp cho Nam Giám, nếu vì đắc tội với hoạn quan mà xảy ra bất trắc gì, đám học sinh Nam Giám sẽ phải làm sao? Ngay cả Thiếu tư thành và các học quan bên dưới, e rằng cũng sẽ bị liên lụy..."

Tư nghiệp Quốc Tử Giám Nam Kinh La Khâm Thuận vốn là người khiêm tốn, nghe vậy cũng định khuyên nhủ, ai ngờ Chương Mậu đã bị lời của Triệu Khâm và Sử Hậu chọc giận. Ông đột nhiên đứng phắt dậy, nghiêm nghị nói: "Các ngươi không cần nói nữa! Năm đó, vì vụ Trương Đăng Nguyên Tiêu, lão phu bị đình trượng còn không oán không hối. Hôm nay, xử phạt giám sinh phạm luật, sao có thể vì sợ hãi mà lùi bước? Nếu vậy, lão phu sau này làm sao quản thúc được sáu đường giám sinh đông đảo của Quốc Tử Giám? Truyền lệnh xuống, nửa canh giờ nữa lập tức hành hình, chiếu theo giám quy, một gậy trúc cũng không được thiếu. Nếu ai dám nương tay, lập tức cách chức không cần!"

Lời đã nói đến nước này, những người ngoài cuộc đương nhiên không tiện nói thêm gì nữa. Triệu Khâm biết "lửa đã đủ độ", cũng bèn lộ ra vẻ mặt bất lực, kéo Sử Hậu cáo từ. Đợi đến khi hai người sóng vai bước ra khỏi cổng tò vò cao lớn bằng gỗ của miếu thờ, Sử Hậu không khỏi lắc đầu cảm khái Chương Mậu dù đã già vẫn là một kẻ cứng đầu. Triệu Khâm trong miệng phụ họa theo, nhưng khóe miệng lại lộ ra nụ cười đắc ý.

Chơi đùa Chương Mậu và Phó Hằng An, hai tên thư sinh cổ hủ một già một trẻ này, chẳng phải dễ như trở bàn tay sao? Phó Dung dù có đa mưu túc trí đến mấy, vì con nuôi cũng nhất định sẽ xung đột trực diện với Chương Mậu. Huống hồ, hắn đã có cách liên lạc ở kinh sư cùng với bản tấu chương giám quan (vạch tội). Đến lúc đó, hãy xem tên thái giám trấn giữ Nam Kinh lão yêm nô kia có đến được đầu không! Không có Phó Dung che chở, bên Từ Phụ tự khắc sẽ khiến hắn biết khó mà lui. Từ lão gia uy tín mất hết, để giữ vững vị trí tộc trưởng, để bảo vệ đứa con trưởng Từ Động kia, căn bản không dám không nghe lời ông ta. Chắc hẳn đơn kiện đã soạn xong rồi, tên Từ Huân dám cả gan đối nghịch với mình, đến lúc đó dù có quỳ trước mặt ông ta cầu xin tha thứ cũng đã quá muộn!

Thế nhưng, hai người còn chưa kịp lên xe rời đi, từ đằng xa đã chợt vọng đến một tràng ồn ào inh ỏi, trong đó thậm chí có cả tiếng khua chiêng gõ trống. Hai người liếc mắt nhìn nhau, Triệu Khâm thoạt tiên nghĩ ngay đến việc Phó Dung biết chuyện nên đến hưng sư vấn tội. Y không khỏi nhẹ nhàng xoa bộ râu dài được chải chuốt gọn gàng dưới quai hàm, thầm tính toán xem tiếp theo nên mượn cớ gì để nói chuyện của mình. Thế nhưng, khi nhìn rõ đoàn người đông đúc, rầm rộ từ phía đông kéo đến, y chỉ cảm thấy đồng tử chợt co rút lại, nhất thời đứng sững tại chỗ.

Triệu Khâm vẫn còn đang sững sờ, còn Sử Hậu thì quả thực kinh ngạc đến mức suýt rơi cả cằm. Chỉ thấy đoàn người khua chiêng gõ trống, phía dưới đám đông dân chúng vây xem tụ tập, hóa ra là một đám ong bay yến lượn, ai nấy đều trang điểm lộng lẫy, rõ ràng là cách ăn mặc của các ca kỹ thường thấy nhất trên sông Tần Hoài. Hai người làm quan ở Nam Kinh đã không phải một hay hai ngày, nhưng tình cảnh như vậy thì lại là lần đầu tiên trong đời họ chứng kiến. Sau khoảnh khắc ban đầu sững sờ, cả hai đồng thời cảm thấy đầu óc choáng váng, hầu như không cần suy nghĩ đã vội vàng phân phó tùy tùng tiến lên tìm hiểu.

Thế nhưng, người đi tìm hiểu còn chưa kịp tiến lên hỏi rõ ngọn ngành, một nữ tử thân hình đẫy đà, búi tóc cao, dẫn đầu đám đông đã hai tay chống nạnh, lớn tiếng rống lên: "Tần Lạc Sinh, đồ khốn không lương tâm nhà ngươi, cút ra đây cho lão nương!"

Lời này vừa thốt ra, những cô gái đi theo phía sau cũng lập tức bảy mồm tám lưỡi bàn tán, chửi bới. Miệng ai nấy đều gọi những cái tên khác nhau, lại thêm dân chúng xung quanh nhao nhao nghị luận, chỉ trỏ. Chỉ trong chốc lát, không biết từ lúc nào, bao nhiêu người hiếu kỳ đã đổ về, chen chúc kín mít trước cổng Quốc Tử Giám vốn ngày xưa vô cùng nhã nhặn, nghiêm trang. Ban đầu, các loại âm thanh vẫn còn kiềm chế, nhưng dần dần, dưới sự cố ý xúi giục của ai đó, chúng đã trượt khỏi tầm kiểm soát.

"Cứ bảo là giám phong nghiêm nghị đâu chứ, chơi gái không trả tiền, ghi sổ nợ, chậc chậc, đúng là trí thức không được trọng dụng!"

"Cái này thì thấm vào đâu, nhìn xem bên kia kìa, còn có một nam nhân. Ai chà, không ngờ đệ tử Quốc Tử Giám cùng học quan lại có khẩu vị nặng đến thế."

"Ngươi biết gì chứ, quy củ Thái Tổ ta định ra là quan viên không được chơi gái, kỹ nữ, nhưng đó là *kỹ nữ*, còn đàn ông thì đương nhiên không nằm trong đám này. Thật đúng là cao tay, không vi phạm luật lệ, triều đình cũng đành bó tay, ai mà quản được?"

"Kia còn có kẻ châu thai ám kết, bội tình bạc nghĩa. Luật lệ chẳng phải nói lương dân và tiện dân không thể thông hôn ư? Người ta cứ bảo đám giám sinh Nam Giám ngày nay ra ngoài đều văn lý kiêm thông, vậy mà đến cả quy củ tổ tông này cũng quên hết rồi sao?"

Đủ mọi kiểu nghi vấn ồn ào hỗn loạn, dù không cần tiến lên hỏi han, Triệu Khâm và Sử Hậu cũng có thể nghe rõ mồn một. Chứng kiến sắc mặt trắng bệch của người kia, dù Triệu Khâm bên ngoài vẫn giữ vẻ mặt, nhưng nắm đấm trong tay áo đã siết chặt đến mức móng tay cơ hồ đâm sâu vào da thịt. Y không ngờ rằng, sau khi trăm phương nghìn kế thăm dò biết Phó Dung và Trịnh Cường đều không có mặt trong thành rồi mới bày ra vở kịch này, vậy mà lại xảy ra sơ suất ngay giữa đường. Chuyện này quả thực giống như một cái tát trời giáng, đánh cho y choáng váng.

"Ứng Thiên phủ nha đang làm gì, Thượng Nguyên huyện nha đang làm gì, còn cả Bắc Binh Mã司 này nữa..." Triệu Khâm cuối cùng nhịn không được giận dữ, quát lớn một tên tùy tùng: "Còn đứng ngây ra đấy làm gì! Mau đi ba nơi đó báo tin gọi người đến, còn muốn để dân chúng toàn thành xem trò cười bao lâu nữa!"

Mọi quyền lợi của bản dịch này đều thuộc về truyen.free, cánh cửa dẫn bạn đến vô vàn câu chuyện hấp dẫn.