Trong dịp Tết, toàn bộ huyện thành Thụy An trở nên náo nhiệt lạ thường. Khắp các hang cùng ngõ hẻm, dân chúng trò chuyện rôm rả, khắp phố phường thoang thoảng từng đợt hương thơm. Chẳng trách trong dịp Tết, các tửu lầu đều làm ăn phát đạt.

Hoàng Đình Huy phù lão tộc trưởng dạo quanh huyện thành Thụy An. Mỗi bước chân. Mỗi ánh nhìn.

Lão tộc trưởng im lặng, Hoàng Đình Huy cũng chẳng cất lời. Mãi cho đến khi hai người đi ngang qua một cửa hàng cá mặn, lão tộc trưởng mới dừng bước. Ông nán lại cửa hàng cá mặn ấy thật lâu, không nỡ rời đi.

"Chẳng lẽ lão tộc trưởng thèm cá mặn rồi ư?" Hoàng Đình Huy thầm nghĩ.

Cần phải biết rằng vào thời cổ đại, quốc gia kiểm soát muối vô cùng chặt chẽ. Bởi vì việc buôn bán muối, sắt cùng các loại tài nguyên mang lại nguồn thu thuế quan trọng cho những kẻ thống trị. Còn buôn lậu muối thì bị coi là trọng tội, sẽ phải chịu tội chém đầu.

Tuy nhiên, những kẻ buôn muối ấy ngoài việc trực tiếp buôn lậu muối, còn nghĩ ra cách lợi dụng cá mặn để buôn lậu muối ăn. Trước tình hình đó, triều đình tất nhiên cũng có cách ứng phó.

Vào thời Đại Thịnh triều, triều đình kiểm soát ngư dân ven biển vô cùng nghiêm ngặt. Bất kỳ loại cá nào sau khi đánh bắt lên bờ đều được thống kê tỉ mỉ, và đường đi của số cá đánh bắt được cũng có thống kê cùng quy định rõ ràng. Không chỉ có vậy, lư��ng muối mà ngư dân dùng để ướp cá mặn cũng có những quy định cực kỳ nghiêm ngặt. Họ cần mua giấy phép muối từ quan phủ, rồi đến ruộng muối của triều đình để nhận muối.

Để ngăn ngừa ngư dân cấu kết với một số quan chức quản lý hải quan để báo cáo gian lận, cũng như ngăn ngừa ngư dân đem số muối tiết kiệm được bán đi. Quan phủ thậm chí còn nhuộm số muối ăn mà ngư dân dùng để ướp thành màu đỏ trước khi phân phát. Bởi vậy, số muối dùng không hết hoàn toàn không thể bán ra, chỉ có thể trả lại cho quan phủ mà thôi. Ngư dân nếu sử dụng muối lậu để ướp cá, cũng sẽ phải chịu trọng phạt.

Trong 《Đại Thịnh điển chương》 ghi rõ một đoạn văn: "Phàm kẻ nào dùng muối lậu để ướp tôm, cá, rùa, măng để buôn bán hoặc trao đổi vật phẩm khác, sẽ bị xử lý theo tội buôn lậu muối; kẻ chủ mưu bị đánh bảy mươi trượng, một nửa tài sản bị sung công, và phải chịu lao dịch hai năm mang xiềng chân."

Bởi vậy, vào thời cổ đại, cá mặn là một món đồ rất quý giá, chỉ có giai cấp thống trị trong xã hội lúc bấy giờ mới có thể ăn được. Lão tộc trưởng nếu thèm miếng cá mặn này, cũng chẳng có gì là kỳ lạ.

"Lão tộc trưởng, Đình Huy mua cho người một con cá mặn nhé?" Hoàng Đình Huy vừa nói, liền định bước vào cửa hàng cá ướp muối. Nhưng cánh tay gầy gò của lão tộc trưởng lại kéo Hoàng Đình Huy lại.

Lão tộc trưởng tiến vào bên trong, Hoàng Đình Huy theo sát phía sau. Hai người bước vào trong cửa hàng cá ướp muối ấy.

Thấy có khách bước vào, người chủ tiệm cá mặn ấy lập tức tiến tới. "Khách quan, khách quan, hai vị muốn mua cá mặn chăng? Đây chính là cá mặn thượng hạng, hương vị tuyệt vời nhất, Lý Viên Ngoại, Trương Viên Ngoại trong thành đều thích mua cá mặn từ cửa hàng của ta! Khách quan có muốn mua một con về nếm thử không?"

Chủ tiệm vô cùng nhiệt tình, cửa hàng cá ướp muối không có nhiều khách, ông ta cũng mong những người vào cửa hàng sẽ mua một hai con cá mặn. Như vậy ông ta cũng có thể kiếm chút tiền.

"Con cá mặn này bao nhiêu tiền đồng?" Lão tộc trưởng chỉ vào một con cá mặn trong cửa hàng cá ướp muối, hỏi chủ tiệm.

"Khách quan, con cá mặn này nặng hai cân rưỡi, ta cũng không lấy giá cao đâu, chỉ cần một quan tiền là được!" Ông chủ tiệm cá ướp muối vui vẻ hớn hở nói với lão tộc trưởng.

Nghe cái giá này, Hoàng Đình Huy không khỏi hít vào một ngụm khí lạnh. Một quan tiền là một ngàn đồng tiền, tương đương với khoảng bốn trăm năm mươi đồng tiền của đời sau. Một con cá mặn chỉ nặng có hai cân rưỡi, vậy mà có thể bán được với giá một quan tiền. Thế này đâu phải ăn cá nữa, chẳng phải đang nuốt tiền vào bụng sao?

"Lấy con này!" Lão tộc trưởng nói với ông chủ cửa hàng cá mặn, chẳng chút do dự.

"Vâng ạ!" Chủ tiệm lập tức lấy con cá mặn ấy xuống, đưa cho lão tộc trưởng.

Hoàng Đình Huy sờ vào túi tiền của mình, chuẩn bị lấy bạc trong túi ra đưa cho chủ tiệm. Tuy nhiên, hành động ấy lập tức bị lão tộc trưởng ngăn lại, "Để ta!"

Giọng lão tộc trưởng không lớn, nhưng Hoàng Đình Huy cảm nhận rõ sự kiên quyết của lão tộc trưởng. Trong tình huống này, Hoàng Đình Huy chỉ đành rụt tay về.

Chỉ thấy lão tộc trưởng từ trong bọc đồ của mình, lấy ra xâu tiền đồng được buộc bằng dây thừng. Những đồng tiền ấy được xếp ngay ngắn gọn gàng, lão tộc trưởng vuốt ve những đồng tiền ấy, rồi đặt một quan tiền ấy lên bàn của chủ tiệm.

"Cảm ơn khách quan, cảm ơn khách quan!" Chủ tiệm rất đỗi vui mừng nói với lão tộc trưởng.

Lão tộc trưởng nhẹ gật đầu, rồi cùng Hoàng Đình Huy đi ra ngoài cửa. Ông chủ tiệm đứng ở cửa ra vào, còn không ngừng nói với lão tộc trưởng: "Khách quan, có rảnh thì thường xuyên ghé cửa hàng của ta mua cá mặn nhé! Cá mặn của cửa hàng ta, nhưng là ngon nhất toàn huyện thành Thụy An đấy!"

Quả là một người biết làm ăn. Thật biết cách ăn nói! Hoàng Đình Huy thầm nghĩ.

Lão tộc trưởng cùng Hoàng Đình Huy đi trên các con phố của huyện thành Thụy An, rất nhanh đã đến cửa thành, nhưng Hoàng Đình Huy vẫn kiên trì đưa lão tộc trưởng đến bến đò. Hai người tiếp tục đi, lúc này lão tộc trưởng mới nói với Hoàng Đình Huy: "Huy nhi, cháu có nghĩ rằng lão tộc trưởng dùng một quan tiền chỉ để mua một con cá mặn là quá xa xỉ không?"

Nghe lão tộc trưởng hỏi vậy, Hoàng Đình Huy vội vàng đáp: "Người đời ai cũng có sở thích riêng, chi tiền mua niềm vui thì cũng đáng giá."

Lão tộc trưởng lắc đầu, ngẩng đầu nhìn về phía xa xăm, tựa như đang hồi tưởng chuyện xưa. Hoặc giống như đang trút bỏ niềm tiếc nuối trong lòng.

"Huy nhi, thuở thiếu thời ta cũng giống như cháu, tràn đầy hăng hái! Khi đó mẫu thân ta bệnh nặng, đã đến mức dược thạch vô phương cứu chữa. Mẫu thân không muốn chữa bệnh, không muốn ta và phụ thân phí thêm nhiều bạc vào bà nữa. Người vuốt đầu ta nói, Chương nhi à, Mẫu thân cảm thấy miệng hơi nhạt, muốn ăn một miếng cá mặn.

Ta liền vào huyện thành Thụy An, nhưng cá mặn đắt quá, một con mất đến một lượng bạc lận! Số tiền ta mang theo lúc ấy, làm sao đủ để mua cá mặn cho Mẫu thân được chứ! Có lẽ lúc ấy Mẫu thân đã biết ta không mua được cá mặn về, cho nên Người cố ý đẩy ta ra như vậy, không muốn ta tốn tiền. Đến khi ta về đến nhà, Mẫu thân đã qua đời! Đến lúc lâm chung, Mẫu thân cũng chưa thể ăn được một miếng cá mặn nào!"

Nói đến đây, lão tộc trưởng nước mắt đã tuôn chảy đầy mặt. Lúc này ông khóc không thành tiếng!

"Huy nhi, đọc sách không phải là để cháu thay đổi thiên hạ, mà là thực sự muốn cháu làm cho mọi người đều có cuộc sống tốt đẹp. Đọc sách chỉ là để cháu có cuộc sống tốt hơn một chút, để cháu có quyền thế hơn, có tài phú hơn một chút. Nếu sau này, người thân cận nhất của cháu trước khi qua đời muốn ăn một miếng cá mặn, thì cháu sẽ không đến nỗi giống lão tộc trưởng, ôm năm mươi đồng tiền ấy, mà khóc rống trong cơn mưa lớn, hối hận, và tự trách bản thân! Tự trách mình vô dụng, tự trách mình bất lực! Mà tất cả những điều này chỉ vì trong tay mình chỉ có năm mươi đồng tiền, đến cả việc mua một miếng cá mặn cho mẫu thân trước khi Người qua đời cũng không làm được."

Lão tộc trưởng vỗ vai Hoàng Đình Huy, thân thể ông run rẩy, giọng ông cũng trở nên nghẹn ngào. "Huy nhi, lão tộc trưởng chỉ mong sau này cháu hãy thật chăm chỉ đọc sách! Đừng để lão tộc trưởng phải thất vọng!"

... Toàn bộ nội dung bản dịch này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép trái phép.