Tô Tiến hoàn toàn không chút kinh ngạc, tiếp tục hạ bút viết: “Tổ tiên Tô gia ta đời đời sống tại kinh thành, kinh doanh thương nghiệp. Cha ta muốn chấn hưng văn sự, nên từng mở một tiệm sách ở Hưng Quốc Phường, nhưng bên trong phần lớn là tạp lục. Khi ấy ta có lần tình cờ đọc được một mẩu dã sử, ừm...” Hắn dừng bút suy ngẫm một lát, “...Chuyện kể về nàng, nói rằng Hứa Kính Tông ở Tiền Đường cưỡng ép gả con gái cho con trai Phùng Áng, tù trưởng tộc man. Nàng Hứa không chịu, bèn nhảy giếng tự vẫn, kết quả linh hồn nhập vào một chiếc gương cổ, trở thành Kính Nguyên Dĩnh. Nhiều năm sau, nàng bị ác long dưới đáy giếng giam giữ nguyên thần, khó thoát thân, nhưng sau đó được một thư sinh tên Trần Trọng Cung xuống giếng giải cứu. Về sau thì không còn tung tích...” Hắn nói đến đây, liếc nhìn phía sau, “Nàng đã tự xưng là Kính Nguyên Dĩnh, vậy nàng chính là cô gái họ Hứa ấy rồi!”

“Trần Trọng Cung?” Phía sau, nàng lẩm nhẩm cái tên ấy, rồi “Hứ...” một tiếng bật cười khẽ: “...Đêm đó ta liều mình xuất hiện cầu cứu hắn, hứa hẹn cho hắn vinh hoa phú quý cả đời. Đêm đó hắn lại đồng ý rất sảng khoái, nhưng ngày hôm sau liền cuốn gói bỏ chạy. Đàn ông...” Rồi sau đó, thanh kiếm sau lưng nàng chậm rãi thu về vỏ... “Chẳng có tên nào đáng tin cậy cả.”

Bút của Tô Tiến khựng lại. Hóa ra là có chuyện như vậy. Hắn vẫn luôn thắc mắc vì sao Kính Nguyên Dĩnh này lại xuất hiện vào thời Bắc Tống. Có vẻ như... mẩu dã sử kia chính là Trịnh Hoàn Cổ mượn tên Trần Trọng Cung để ghi lại kinh nghiệm của mình. Còn về việc vì sao lại xuyên tạc sự thật, tự nhận mình đã cứu kính yêu Kính Nguyên Dĩnh... e rằng là vì lương tâm cắn rứt, dùng câu chuyện này để tự an ủi mình. Hiểu rõ được những điểm mấu chốt này, lòng hắn chợt minh bạch. Hắn liếc nhìn nàng phía sau, trong lòng cũng mờ mờ ảo ảo đoán được nàng muốn gì, khó trách lại liều chết uy hiếp.

Giờ phút này, gió tuyết rít qua khe cửa, từng đợt hất vào làm ngọn đèn lay động, khói lửa chập chờn. Trên vách đất, những mảng vàng mờ ảo cũng dần tan biến, cho đến khi gà gáy sáng, kéo màn ngày mới lên. Đêm ấy trôi qua, quả thực là buồn ngủ lạ thường, nhưng điều Tô Tiến không ngờ là, hắn vừa bước ra cửa, vươn vai một cái, thì tiếng nói sang sảng của Lô Tuấn Nghĩa từ cửa đối diện đã vọng tới.

“Tô lang quân quả là người siêng năng, một đêm đèn sách, người thường khó bì kịp!”

Thoạt đầu là một hồi hàn huyên. Lô Tuấn Nghĩa muốn khẩn trương lên đường, tự nhiên không nán lại lâu. Sau khi dùng xong bữa cháo đơn bạc, hắn liền sai Yến Thanh chuẩn bị hành lý để cáo từ. Lúc gần đi, hắn định đưa hai nén bạc cho Trần Linh. Trần Linh tất nhiên không chịu nhận, hai người cứ thế đẩy qua đẩy lại. Tô Tiến thấy không ổn, liền trực tiếp giật lấy nén bạc từ tay Lô Tuấn Nghĩa, nhét vào lòng bàn tay Trần Linh. Rồi lại lấy từ trong ngực mình ra quyển *Mỹ Cần thập luận* đã viết tối qua, nhét vào tay Lô Tuấn Nghĩa.

“Quyển binh thư cổ này là vật trân quý mà Tô gia ta cất giữ, vốn không nên nhường lại. Nhưng ta thấy Lư viên ngoại yêu nước trung quân, lại kiêm tài đức nổi trội, nghĩ rằng sau này chắc chắn có thể ra biên ải, vạch sách lược đẩy lùi Hồ nô, thu phục giang sơn nhà Tống. Đây chính là đại sự hưng thịnh quốc gia, lập nghiệp lớn, là việc thiện. Nay Tô mỗ ta đây muốn thuận nước đẩy thuyền, dùng quyển sách này để tặng, mong Lư viên ngoại sau này lưu danh sử sách, công lao sánh ngang Vệ Hoắc!”

Nghe một tràng lời lẽ hoa mỹ ấy, Lô Tuấn Nghĩa cũng cảm thấy lơ mơ hồ hồ. Hắn nhìn quyển sách mỏng dính trong tay, trang giấy bình thường, gáy sách còn mới toanh, nhìn thế nào cũng chẳng giống loại danh điển binh thư cổ mà Tô gia nói là cất giữ đã lâu. Trong lòng hắn bất đắc dĩ cười khổ, coi như Tô Tiến đùa nghịch một phen. Sau đó hắn cáo từ người nhà họ Tô, xe ngựa vững vàng tiến về phía trước, chậm rãi khuất dạng trong gió tuyết ngàn dặm. Tô Tiến thu hồi tầm mắt, vừa quay người, hắn chợt nghe bên cạnh có tiếng hỏi thăm: “Trọng Canh, trong nhà ta chưa từng cất giữ binh thư bao giờ?”

...

Lô Tuấn Nghĩa đi rồi, cuộc sống lại bắt đầu trở về quỹ đạo cũ. Ngày mùng tám tháng Chạp thoắt cái đã đến, không khí Tết cũng dần trở nên nồng đậm hơn. Khác với mọi khi, sân nhà họ Tô nay lại có nhiều người tới lui thăm hỏi. Ngay cả trong huyện thành, cũng có thể nói là tấp nập như chợ. Nhưng Trần Linh biết giữ mình, không nhận những của cải vô cớ, cũng không vội vàng nhận lời, khiến những người đến thăm đều lắc đầu ra về. Còn một chuyện đáng mừng, ấy là Tô lão thái đau ốm nhiều tháng nay cuối cùng đã có thể ngủ yên, bình thường ăn cơm cũng không cần người hầu hạ nữa. Đối với gia đình này mà nói, tất nhiên là một điều tốt. Nhưng có một chuyện thật ra khiến Tô Tiến hơi có chút kinh ngạc. Lúc chạng vạng, ánh chiều tà chiếu rọi muộn màng, khó có được cảnh trên bàn ăn nhà bếp đông đủ người như vậy. Khi bữa cơm ăn được một nửa, Tô mẫu đặt đũa xuống, cất lời:

“Tiến à... Chị dâu con nói muốn con sang năm vào thành trông coi tiệm sách cũ của nhà họ Tô ta đó. Ta thấy điều này có thể lắm, dù sao cứ ru rú mãi trong thâm sơn cùng cốc này, cũng chẳng có lợi gì cho con. Vậy nên ta thấy cứ thế đi, chờ giao thừa qua đi, con cứ lên kinh đi, nhân dịp ngày Tết, thăm viếng một vài danh sư, người có địa vị, tạo chút quan hệ, đừng suốt ngày vùi đầu vào sách vở nữa.”

Nhìn vẻ mặt đầy vẻ dụng tâm của Trần Linh bên cạnh, trong lòng hắn chợt hiểu ra đôi phần. Có vẻ như chị dâu hắn đã ra không ít công sức, bằng không cũng khó mà thuyết phục lão thái thái. Nhưng trước đây lão thái thái vẫn một lòng muốn hắn làm người an phận thủ thường, sao giờ lại đổi thái độ? Chẳng lẽ... lão thái thái trước đây vẫn luôn cố tình dùng lời khích bác? Tô Tiến nghĩ vậy, không khỏi mỉm cười, muốn bật cười. Nhưng vì lão thái thái đã nói thế, hắn cũng không tiện cãi lại. May mắn đây cũng chẳng phải chuyện gì khó xử. Biện Kinh, với tư cách là đô thành phồn thịnh kiều diễm nhất trong lịch sử Trung Quốc, thậm chí là của cả thế giới, đã đến thời Bắc Tống mà không đến chiêm ngưỡng một lần, quả thực đáng tiếc. Hắn thoáng cân nhắc, liền đồng ý. Vừa hay... Biện Kinh dân đông đất rộng, vật chất phong phú, cơ hội làm ăn tự nhiên cũng nhiều. Bản thân hắn vốn xuất thân từ gia đình thương nhân thế gia, hơn nữa cuộc sống hiện tại của nhà họ Tô quả thật nghèo khó, nếu không thể đảm bảo được điều kiện vật chất, thì quả thực có chút khó nói. Mà khi Tô Tiến đưa ra quyết định này, người vui sướng nhất không ai qua Kính Nguyên Dĩnh. Nếu biết lời nói của lão thái thái có tác dụng đến vậy, nàng đã sớm đặt kiếm lên cổ bà ấy rồi.

Hai ngày này, Tô Tiến vẫn như mọi khi lên núi rèn luyện. Trần Linh thấy Tô Tiến thích chạy bộ trên núi như vậy, còn cố ý may cho hắn hai đôi ủng cao, bảo là sau này có đi dự tiệc gì thì ăn mặc cho tươm tất. Tô Tiến cười, rồi nhận lấy. Lúc rảnh rỗi, hắn giúp Trần Linh làm chút việc nhà. Buổi tối lại chỉ bảo bài vở cho cô cháu gái nhỏ. Nhưng nói đến cô cháu gái này, quả thực thông minh lanh lợi, đôi chút văn nghĩa là hiểu ngay, trí nhớ cũng tốt, không cần phải uốn nắn dạy bảo nhiều lần, khá là đỡ lo. Cứ thế vài ngày bình yên trôi qua, sinh nhật Hồ Úc cũng đến. Quả nhiên, hôm nay mười sáu tháng Chạp, cỗ xe ngựa tinh mỹ màu vàng từ nha môn Tri huyện đã chạy đến trước cổng nhà họ Tô. Người bước ra cũng không phải người quen, tự xưng là Quản gia Lý Thụ của Hồ phủ. Sau vài lời hàn huyên, họ liền lên xe rời đi. Dù sao cũng là nợ đối phương một ân tình, lần này đi để tỏ lòng thành, coi như là mừng thọ bậc trưởng bối. Điều này tất nhiên lại khiến hàng xóm láng giềng một phen đỏ mắt, cứ thập thò rướn cổ lên nhìn.

“Thật sự là Tri huyện đại nhân đích thân đến mời người đó.”

Hôm nay, tuyết cuối cùng cũng đã ngừng rơi. Trên mặt đường, lớp tuyết đóng dày đã lấp đầy cả vết bánh xe. Hai bên đường, những dấu chân lộn xộn vô trật tự in đầy mặt đất. Thỉnh thoảng có vài con gia cầm tụ tập lại, rón rén đi qua những vết bánh xe lạnh buốt, rồi lại buồn tẻ tản ra.

“Trọng Canh cứ yên tâm đi đi, việc nhà đã có chị dâu lo liệu.”

...

Trong thành Trần Lưu, theo sau khi tuyết lớn tạm ngớt, dòng người ra vào cửa thành cũng trở nên tấp nập hơn. Tết sắp đến, mọi người đều bận rộn sắm sửa đủ loại hàng hóa. Vì Trường Giang và Hoàng Hà đóng băng, đường thủy không thông, nên tuyến đường bến tàu này đều tạm thời ngưng trệ. Những tên du côn, côn đồ chuyên bán sức lao động ở bến tàu không có việc làm, liền bắt đầu nhởn nhơ tự do. Tại những chốn ăn chơi trác táng kia tiêu hết tiền dành dụm, liền đến bên bến tàu pha trò cười cợt. Gần cuối năm, bên ngoài phủ nha trong thành cần sửa chữa phòng cũ, chỉnh trang từ đường tổ tiên, đến lúc đó sẽ đến đây gọi người làm, người nào thân thể cường tráng thì tự nhiên dễ kiếm việc hơn. Nhưng suy cho cùng vẫn là cuộc sống bữa đói bữa no, không phải là nghề nghiệp ổn định. Việc khiến bọn họ đứng đắn tìm kiếm một nghề nghiệp khác, quả thực là khó khăn. Những kẻ nhàn rỗi này thường quen thói phóng đãng. Mặc dù bề ngoài có Vưu Ngũ, đại ca bến tàu đứng đầu, nhưng ph��n lớn vẫn là mạnh ai nấy sống. Nói trắng ra là ai muốn làm gì thì làm đó, chẳng ai quản ai. Dù sao đây không phải xã hội đen đời sau, không có sự tự giác và tính tổ chức nghiêm ngặt như vậy. Lúc này, từng tốp người phờ phạc nằm vạ vật giữa đống lộn xộn bên bến tàu, miệng nhai nhóp nhép rễ cỏ chẳng biết bứt từ đâu ra. Bên bờ sông, một hàng cây hòe cổ thụ sừng sững bên mặt nước, cành khô đón gió xơ xác. Nơi vốn là điểm tập kết hàng hóa, dòng người tấp nập nay lại tiêu điều không ngớt. Thỉnh thoảng có vài cư dân gần đó đi ngang qua, nhưng cũng né tránh những tên du côn lưu manh này. Trong thời đại này, người đọc sách mới là người có thể diện, còn làm lụng tay chân thì bị coi là thô tục, hạ đẳng. Những kẻ khốn khổ kia lại cười ha hả khoác lác, huênh hoang chuyện mình tốn vài đồng tiền lớn để được sờ tay tiểu thư thanh lâu nào đó. Nếu quá đà một chút, thì nói cô nương Lệ Châu ở Nghênh Phượng Lâu đã nhìn mình hai mắt đầy ẩn ý. Mọi người lại cười ha hả, đối với bọn họ mà nói, đó chính là niềm vui. Bên bến tàu, đứng sừng sững một căn nhà gỗ ván, trước cửa có con Hắc Cẩu đang sủa dữ dội. Giữa những ngôi nhà dân tinh xảo mang nét cổ kính xung quanh, nó trông như “gà lạc giữa bầy hạc”. Đó là chỗ ở của đốc công bến tàu Vưu Ngũ. Hắn có vài chiếc thuyền, bình thường vẫn dựa vào việc chở hàng kiếm tiền. Hắn chính là chủ thuyền ở đây, mấy năm qua cũng kiếm được không ít, chẳng qua là không đem dâng tiền son phấn cho các cô nương xinh đẹp trong thanh lâu, thì cũng nướng vào chiếu bạc tại nhà. Nên việc giờ vẫn ở trong căn nhà xiêu vẹo thế này cũng là lẽ thường.

Tiếng than cháy tí tách giòn tan. Bên trong, trên bàn đặt một lò than đang bốc khói. Vài gã hán tử áo quần mỏng manh, rách rưới vây quanh lò than, hơ tay. Lớn ngần ấy người mà trên mình chẳng có nổi bộ áo tử tế nào giữ ấm. Từng người co rúm rụt cổ, thò tay vươn vào lửa than để hấp thụ hơi ấm, miệng phát ra tiếng run rẩy tê dại. Trong góc bếp, một nồi canh xương đang hầm. Một thằng nhóc đen nhẻm chừng tám chín tuổi ngồi đó canh lò, hơi nước trắng bốc lên, tiếng sùng sục sùng sục phát ra, xem ra đã nhừ rồi. Tên chủ thuyền đang ngồi ở vị trí chính giữa, đá một cước vào tên thuộc hạ đang hơ tay. Tên hán tử kia luyến tiếc rời tay khỏi lò than, đi múc nồi canh xương hầm ra, chia đều cho mọi người. Thằng nhóc đen nhẻm kia thích thú húp nước canh, cứ như đang thưởng thức thứ quỳnh tương ngọc dịch ngon nhất thế gian. Tên chủ thuyền bực bội cầm lấy bát canh uống một ngụm, kết quả lại “phì” một tiếng nhổ ra hết.

“Đồ này cho heo ăn, lão tử đây không nuốt nổi!”

“Đại ca, mấy ngày nay làm ăn chẳng tốt, chỉ có bấy nhiêu thôi. Hay là... để ta ra khỏi thành kiếm món gì ngon ngon về cho đại ca nhé?”

“Đi đi! Đi mau!” Tên chủ thuyền ấy mặt mũi dữ tợn, thân hình mập mạp y như một con cọp. Một vết dao vừa thô vừa dài kéo từ cằm thẳng lên đến tai. Mái tóc bù xù dựng ngược như ổ gà. Ngón út tay phải cũng bị đứt mất nửa đốt. Lúc này, hắn “loảng xoảng” một tiếng, ném vỡ tan chiếc chén sứ trong tay xuống đất. Vài tên tiểu đệ bên cạnh vội vàng lên dỗ dành, vừa mắng chửi mùa màng thất bát, nào mưa lớn nào tuyết lớn, cuộc sống chẳng yên ổn. Ngay lúc đó, ngoài cửa vọng vào hai tiếng chó sủa, ánh sáng chiếu vào cửa ra vào bỗng tối sầm, một người bước vào. Hắn nhẹ nhàng tháo đấu lạp xuống, bộ áo tơi màu nâu trên người càng thêm nổi bật. Hắn liếc nhìn xung quanh... “Sao rồi... mấy ngày nay chẳng có thịt thà gì à?”

Tên chủ thuyền rụt chân thối lên ghế dài, thấy người này vào cũng chẳng hề kinh ngạc. Hắn lấy tay xỉa răng cạch cạch. “Sao rồi... đến xem ta làm trò cười hả?” Hắn có chút trêu tức liếc nhìn người nọ: “Cũng chẳng biết ai sang năm không thể lên làm tuần kiểm sứ nữa cơ...”

Nam tử kia siết chặt đấu lạp trong tay, cố sức nhịn xuống. “Thôi bớt lời nhảm đi, quy củ cũ rồi, trói hai tên mang ra miếu Thổ Địa ngoài thành cho ta.” “Thế nào?” Tên chủ thuyền kia cầm lấy chén sứ, nhấp một ngụm canh nóng. “Lần này lại có đứa không biết điều nào chọc giận ngươi rồi?”

...

Ngoài căn nhà, gió lạnh cắt da, tuyết đã ngừng, ánh mặt trời chiếu rọi trên nền tuyết xốp càng khiến người ta thêm phần rét buốt. Vài tên du côn nhàn rỗi đang đi đi lại lại bên ngoài. Dù sao cũng là đám người chuyên trà trộn ở nơi buôn bán sức lao động, thời gian rảnh rỗi nhiều, khó tránh khỏi muốn kiếm chuyện cãi vã, dùng lời lẽ thô tục. Nếu không đánh cho đối phương miệng đầy máu tươi thì chưa chịu buông tha, đó là chuyện quá đỗi phô trương sức mạnh, tự nhiên bọn họ cam tâm tình nguyện làm.

“Không được!” Trong phòng một tiếng gào to vang ra. Tên chủ thuyền thân hình mập mạp đẩy bàn đứng dậy. Vài tên hán tử thủ hạ cũng đứng phắt dậy theo. “Quy củ này ngươi cũng biết mà, người của quan nha mà động vào, ta Vưu Ngũ đây cũng đừng hòng mà sống ở Trần Lưu này nữa.”

“Hai mươi xâu.” Vài tên hán tử bên cạnh đồng loạt đổ dồn ánh mắt về phía nam tử, nuốt nước bọt. Hai mươi xâu... Chừng ấy thì có thể uống bao nhiêu ngày rượu hoa ở Nghênh Phượng Lâu đây chứ...

Vưu Ngũ nhìn về phía đối diện, “Không phải ta không muốn giúp ngươi, anh em chúng ta quen biết nhau đã lâu, nếu có thể giúp ta chắc chắn sẽ không từ chối. Chỉ là mỗi ngành có mỗi quy củ riêng, nếu phá vỡ quy củ, ta đây sẽ không còn chỗ dựa nào tốt. Ngươi cũng thấy đấy...” Hắn cố tình vô ý liếc nhìn ra ngoài, ngoài cửa hai tên du côn đang đánh nhau túi bụi trong đống tuyết. “Năm nay tuyết đến sớm quá, mặt sông đóng băng, bến tàu ta đây chẳng có chút làm ăn nào. Mười mấy anh em đều sống bữa đói bữa no, ngày thường có kiếm được việc gì, cũng chỉ là trầy da tróc vảy. Ta làm đại ca cũng thế...”

“Bốn mươi xâu... Ta cần bốn người.”

Vưu Ngũ lập tức thu lại vẻ mặt than thở, cười ha hả toe toét miệng rộng, vươn tay ra. Vết sẹo dài xiên trên mặt cũng bắt đầu vặn vẹo theo. “Bốn người này làm việc nào mà chẳng nhanh nhẹn hơn ta, vậy cứ thế nhé!”

Người đối diện quay đầu lại, từ trong ngực lấy ra một túi vải đen, vứt lên mặt bàn. “Đây là hai mươi xâu, một nửa còn lại sẽ đưa khi xong việc.”

“Phù phù” một tiếng, tiếng đồng bạc va vào nhau nghe thật thanh thúy. Các hán tử vây quanh vô thức nhìn lên, tay không ngừng xoa vạt áo, vừa như căng thẳng lại vừa như hưng phấn.

“Hắc hắc...” Vưu Ngũ cầm lấy túi vải đen, xóc xóc thử trọng lượng. Đồng bạc lộn xộn bên trong va vào nhau lách cách. Hắn nhìn về phía đối diện, “Bảo đảm làm việc nhanh nhẹn gọn gàng. Nhưng nếu có chuyện gì xảy ra, ta đến lúc đó cũng mặc kệ đấy nhé!”

“Cứ làm tốt việc của ngươi đi rồi nói.” “Chẳng phải hai tên mọt sách sao, làm được gì mà gây ra sóng gió?” “Hừ... Tốt nhất là vậy.” Nói rồi, hắn đeo đấu lạp lên, kéo vành nón thấp xuống, xoay người bước ra cửa, ngay cả đầu cũng lười ngoảnh lại. Ngoài căn nhà, gió lạnh tàn bạo thổi vào chiếc áo tơi nặng nề của hắn, chậm rãi khuất dần vào hàng hòe bên bờ sông. Ngoài kia, hai tên du côn đánh nhau đã phân thắng bại. Kẻ thua nhổ bọt máu xuống đất, buông vài lời cay nghiệt rồi ba chân bốn cẳng bỏ chạy, đám người vây xem lại cười ha hả, thêm một tràng chế giễu tiễn đi.

“Phi!” Tên chủ thuyền kia “phi” một tiếng, phun nước bọt về phía bóng lưng áo tơi xa xa. “Cái thằng tiểu công sai Sương Công Sở mà dám tự coi mình là ông chủ!”

Trên mặt sông đóng băng lạnh lẽo, vài trận gió lạnh lướt qua, cuốn theo những vụn băng nhỏ táp vào mặt người, hơi có chút đau buốt, nhưng những con người nơi đây đã chai sạn, vẫn cứ làm những việc thường ngày, như những cái xác không hồn...

Để có thể chìm đắm trọn vẹn trong câu chuyện này, xin hãy tìm đọc bản dịch độc quyền tại truyen.free.