Sớm mùng bảy đầu tháng, ánh mặt trời như chiếc đèn lồng đỏ, chiếu rọi khiến những kẻ lười biếng thức giấc, vội vàng ôm mông ra ngoài tìm món ăn nguội. Tại bến tàu, những người phu khuân vác chăm chỉ đã hoàn thành xong công việc sớm. Lúc này, họ đang tề chỉnh ở sân nhỏ nhà mình dội nước lạnh. Thấy hàng xóm đi ngang qua ngó nghiêng, hắn chẳng bận tâm lau khô người, liền kéo họ vào ngồi xuống, lớn tiếng gọi thê tử lớn tuổi trong nhà chuẩn bị rượu hoa mai, rồi lấy dưa bở ra ăn. Ngược lại, những người hàng xóm có chút lúng túng.

"Này sáng sớm liền. . ."

"Trời nóng nực thế này, còn phân biệt gì sớm muộn, cứ ăn đồ mát mẻ trước đã." Hắn ăn hai miếng dưa bở, khen ngon miệng không ngớt, còn muốn gắp thêm vào chén của người kia: "Được được được, ta tự mình gắp đây!"

Một vùng khí hậu nuôi dưỡng nên một con người, dân chúng kinh thành hiển nhiên có đời sống tinh thần phong phú hơn những nơi lo lắng cơm áo. Dù trong những ngày hè oi ả này, tâm tình của họ vẫn phấn khởi, mặc cho lũ trẻ con chân trần đùa nghịch khắp nơi. Những bậc lão niên lại càng có kinh nghiệm về điều này. Trời càng nóng, họ càng coi trọng sự thanh tịnh, mát mẻ trong lòng. Một bình trà, nhìn chung, dường như đủ để họ trải qua một năm an nhàn. Ở khía cạnh này... sự khác biệt giữa tầng lớp trên và dưới không mấy rõ ràng. Hơn nữa, đến tối, những nhà quyền quý trong phủ đệ cũng không ngừng đổ ra ngoài, nên họ cũng dập dìu tới các quán ăn, tìm một chỗ ngồi xuống, gọi một chén mì tê cay ăn. Có lẽ khi bạn ngẩng đầu, người ngồi bên cạnh chính là một vị quan lại nào đó trong nha môn. Vui vẻ, họ còn có thể gật đầu mỉm cười với bạn.

"Thật đáng tiếc, năm nay hội đèn lồng này không mở, chỉ còn thiếu một ngày thôi." Giọng cô gái đầy tiếc nuối.

"Lòng người hoang mang, ai biết triều đình có truy cứu thật không. Giờ đây, việc cho phép bày hàng cũng đã là do nha phủ sắp xếp rồi."

Một tấm biển hiệu màu hồng nhạt, treo đèn lồng vải lụa, có đôi nam nữ đang ngồi ở quán nhỏ uống súp đậu ngọt. Cô gái cầm con tò he, trong mắt cũng ánh lên nụ cười. Mặc dù họ có chút ngầm phê phán lệnh cấm vui chơi vì quốc tang, nhưng dáng vẻ thân mật khăng khít của hai người cũng chẳng cần đến lễ hội Khất Xảo của Chức Nữ để se duyên. Người đút một muỗng, người ăn một muỗng, họ cứ thế đút cho nhau nị nửa ngày mà vẫn chưa hết nửa bát. Người bên cạnh đang vội vàng chờ bát canh bực mình, liền ghé lại ngắt lời.

"Tôi nói hai vị còn ăn hay không ăn đây, ch��� này đâu phải của riêng hai người đâu!"

Cô gái mặc váy Lan Phương liếc hắn một cái, chẳng buồn nói gì với tên nhà quê chẳng hiểu lãng mạn kia. Nàng nắm tay người yêu: "Du lang, chúng ta đi Phàn Lâu xem hội thơ đi, đêm nay chắc hẳn sẽ rất náo nhiệt."

***

Năm nay, lễ hội Khất Xảo của Chức Nữ thực sự không đúng lúc, lại đúng vào ngày cuối cùng của quốc tang. Vì thế, mọi hoạt động vui chơi lớn nhỏ trong đêm Thất Tịch đều dừng lại. Thiện nam tín nữ ở miếu Nguyệt Lão, chùa Tướng Quốc cũng trở nên an phận hơn nhiều. Kết quả là những người bán hương nến, chỉ đỏ bị thiệt thòi một phen. Họ đã bắt đầu mua sắm lễ vật Khất Xảo từ rất sớm. Ai ngờ triều đình lại không cho phép tổ chức lễ Khất Xảo. Chuyện này thật sự khiến người ta thất vọng.

Người bán tò he ở phường Cảnh Minh ngẩng mặt lên trời đếm sao: "Gió Đông Nam cứ mãi thổi thế này, chi bằng dẹp quầy vào Phàn Lâu xem náo nhiệt còn hơn."

Vào những năm đầu này, ngay cả những người phu kiệu gánh thuê cũng muốn ngâm thơ. Những người buôn bán nhỏ như họ đương nhiên không ngoại lệ. Một tiểu thương tháo nón che nắng xuống hỏi người bên cạnh.

"Đêm nay quạt tròn của ngươi cũng không bán được mấy cái, chi bằng chúng ta dẹp quầy, đến Phàn Lâu xem náo nhiệt đi."

Người bán quạt Thiến Nữ bên cạnh hắn dùng quạt che mặt, để lộ đôi mắt hình tam giác: "Sao lại thế... Ta cũng có thể bán được dăm ba cái. Buôn bán không lỗ vốn, sao lại phải dẹp quán." Hắn ha ha cười, người bên cạnh cũng chẳng còn cách nào. Liền tự mình thu dọn quầy hàng.

"Đêm nay Lý Sư Sư cũng lên đài, ta phải nhanh chóng đi xem mới được."

Đôi mắt tam giác ấy, hơn nửa khuôn mặt bị chiếc quạt tròn che khuất, chẳng nhìn rõ biểu cảm gì. Lúc này, có cô nương đến quầy hắn chọn quạt, cầm một chiếc lên.

"Chiếc quạt có vẽ Lan Nhược Tự này bán thế nào?"

"Xin lỗi, hôm nay tôi dẹp quán rồi." "À?"

***

Trong quốc gia này, thi văn nhã nhặn là hoạt động văn học được tôn sùng bậc nhất, là cốt lõi đã khắc sâu vào xương tủy. Vì vậy, dù đang trong thời kỳ quốc tang, nó vẫn giữ được địa vị và sự tôn trọng ngang với triều chính. Các tửu lâu ở kinh sư hiểu rõ điều này, nên từ vài ngày trước đã phát thiệp mời. Chẳng qua, vì quốc tang mà không quảng bá rầm rộ. Hơn nữa, để thể hiện sự ủng hộ lệnh cấm vui chơi của triều đình, việc bố trí văn hội khá đơn giản. Như ở Phàn Lâu đêm nay, ngoài việc treo thêm vài dải lụa màu hồng phấn trong đại sảnh, không có trang trí gì quá nhiều. Cả trà cụ và điểm tâm cũng chỉ dùng một màu trắng tinh của gạo nếp, điểm thêm chút hồng. Vẻ thanh đạm ấy có thể sánh với tiết Thanh Minh.

"Mời vị lang quân này vào ngồi."

"Lo pha trà đi!"

Tú bà ở cửa cùng người hầu rượu đưa khách vào đại sảnh trung tâm. Có nữ nhân duyên dáng lập tức tiến lên gọi một món điểm tâm. Món ăn ấy đậm đà, bên trong đầy mè muối măng, hải sản, ăn thật ngọt ngào. Trong khoảng không này, trên vài chiếc bàn đã bày sẵn các dụng cụ thư phòng như hương trầm, bút, giấy, để các sĩ tử vẩy mực Đan Thanh. Nếu nói đến điểm đặc biệt nhất đêm nay, đó chính là những con tò he được bày trên mỗi chiếc bàn. Những búp bê điêu khắc bằng đất và gỗ này được đặt trong lồng bàn xanh biếc mỏng manh, bên dưới là trang phục thêu kim tuyến, đính ngọc châu, tạo nên một không khí lễ hội thật lộng lẫy.

Lúc này, trong khuê các tầng cao nhất của Thanh Y Lâu, mành trúc rủ lấm tấm nắng kiều diễm, khói trầm hương ngát tỏa. Lý Sư Sư, trong bộ áo lụa trắng pha xanh nhạt, đang điều chỉnh cây sáo tiêu, phát ra âm thanh nước chảy róc rách. Thận Y Nhi đang rướn người ra cửa sổ xem náo nhiệt, đột nhiên quay đầu hỏi nàng: "Tỷ tỷ lát nữa thật sự muốn đi ngõ Nam Thông Nhất sao?"

"Đêm nay thử diễn, mời không ít người. Nếu có chỗ nào không ổn thì có thể kịp thời bổ sung."

Thận Y Nhi nhún vai: "Phiền phức là tỷ, muội thì không có ý kiến gì. Nhưng đêm nay sẽ có không ít người đến. Chu lão Học sĩ, Viên giáo phường những khách quen này thì khỏi nói, ngay cả nhiều sĩ tử không có quyền chức cũng nhận lời mời đến. À, đúng rồi, còn có vị Hứa lang quân của tỷ..." Nàng cố ý ngừng lại ở đây: "Tình cảm nồng hậu khó chối từ, muội thấy tỷ khó mà thoát thân được đó."

"Đã đến thì là khách, đến lúc đó có thể mời họ cùng đi xem."

Lúc này, bức rèm xoáy lên, Du Khanh bưng đĩa đường ô mai tiến vào, ngồi xuống: "Hôm nay phường Cảnh Minh không được phép thắp đèn, hay thật, một số người bán hàng rong cũng dẹp quầy vào đây xem văn hội." Nàng chỉnh lại búi tóc, thấy Thận Y Nhi vội vàng từ cửa sổ đi xuống, liền đẩy đĩa qua.

"Mẫu thân chắc hẳn rất vui mừng."

Đó là lời Thận Y Nhi nói, nàng nhét hai viên vào miệng ăn, lộ ra vẻ mặt thỏa mãn. Đây là nàng bảo Du Khanh lén lấy từ nhà bếp sau.

Du Khanh lắc đầu, vừa nghĩ vừa nói: "Lúc ta lên đây, thấy lều sân khấu kịch ở đầu phố đã dựng xong, người vây xem rất đông. Ta tò mò không biết nha phủ khi nào lại dễ tính đến thế." Đêm Thất Tịch, hội đèn lồng đều bị cấm, vậy mà lại chấp thuận cho một nhà thương nhân dựng sân khấu kịch ở đầu hẻm các quán ăn lớn? Vị danh kỹ này đã lật đi lật lại ghi chép của mình mà vẫn không tìm thấy lý do hợp lý nào.

"Có lẽ là do quan hệ cá nhân với phủ doãn khá tốt chăng..." Lý Sư Sư gấp hộp đàn lại, đứng dậy: "Thôi, cài hoa lên đầu đã, lát nữa mẫu thân nhất định sẽ đến giục." Trước hết, nàng không thèm lấy cái đĩa từ tay Thận Y Nhi.

"Ai! Tỷ tỷ làm gì thế! Ta có đi đâu!"

***

Trong ngõ Nam Thông Nhất, Xuân Đài Lê Viên đêm nay không còn vẻ nhàn nhã như thường lệ. Đại sảnh tấp nập, khách khứa ngồi chật chỗ. Tiếng ồn ào vui vẻ vang lên, người hầu Lê Viên bưng trà dâng nước, chân không chạm đất. Hậu trường, các đào kép cũng bận rộn trang điểm, thay y phục, tập luyện bài hát đối đáp.

Trong hậu trường người ra người vào tấp nập, đột nhiên một bức màn được vén lên, lão Phương đầu tóc mai bạc phơ, mặt trắng, tay cầm dây thừng và cây roi bước vào. Thấy mọi người lơ là, hắn liền lập tức bước xuống: "Tất cả cho ta tỉnh táo lên một chút! Hôm nay nếu diễn hỏng, đừng nói Tô tiên sinh, ngay cả ta cũng không tha cho các ngươi đâu!"

Các đào kép đang trang điểm trước gương cũng thẳng lưng, căng mặt, ghé tai nói nhỏ với nhau.

"Nhìn lão ta vui mừng thế, chắc là thu được không ít tiền." "Đừng nhắc nữa. Mau cài búi tóc lên đi, hôm nay ngươi diễn nhiều nhất đấy. Đừng để xảy ra chuyện." "Ta còn chưa yên tâm đâu, vai diễn này đâu có dễ dàng gì."

Các đào kép khác cũng đẩy nhanh tiến độ trang điểm, ngay cả một ngụm trà trên bàn cũng không kịp uống. Còn những hí đồng trợ thủ, giúp các giác nhi (nhân vật phụ) mang đạo cụ tới. Đi vội vã đến mức còn không cẩn thận vấp ngã.

"Ôi, cẩn thận." Sau tiếng loảng xoảng leng keng của kiếm khí rơi xuống đất, chú hí đồng búi tóc trái đào kia được Tô Tiến đỡ lấy.

"Cái thằng nhóc thỏ con chết tiệt này..." Trưởng gánh múa roi cũng giơ lên đầu hắn. Vẫn là Tô Tiến mỉm cười bảo ông ta cất roi đi. Chú hí đồng còn sợ hãi, liên tục cảm ơn Tô Tiến, Tô Tiến mỉm cười.

"Người không sao chứ?" "Không sao, không sao cả." Chú hí đồng bối rối một lát, rồi lại cực kỳ hớn hở thể hiện tình yêu của mình với hí khúc.

"Khúc này hát hay lắm, tiên sinh người..." Nhưng sự hớn hở của chú ta nhanh chóng bị ánh mắt "giết người" của trưởng gánh dập tắt.

Ông lão này quay người nói vài lời xin lỗi với Tô Tiến, rồi sau đó lại dẫn Tô Tiến đi vào sâu bên trong. Người ra người vào, ai thấy cũng đều tiến lên hỏi thăm. Trưởng ban Lê Viên này quả thực rất nghiêm khắc.

"Tô tiên sinh, ngài xem thế nào ạ?" Đôi mắt già nua của hắn híp lại thành một đường, hơi cúi lưng, giới thiệu cho Tô Tiến về việc bố trí nhân sự ở hậu trường Lê Viên, trên mặt hiện rõ vẻ tự đắc.

Tô Tiến từ từ vuốt cằm: "Đám Xuân Đài này dưới sự dạy dỗ của trưởng gánh La, ai nấy đều tinh thông nghề nghiệp. Ta đây đã có thể mong chờ màn biểu diễn lát nữa."

"Lời này của Tô tiên sinh đã làm lão hủ đây xấu hổ quá. Trong các Lê Viên ở kinh sư, ai mà chẳng coi ngài như Thần Tài. Nếu không phải ngài sáng tạo ra vở Thiến Nữ kỳ lạ đó, việc kinh doanh của giới hí khúc này đã sớm suy tàn rồi..."

Mặc dù ông ta khoa trương, nhưng việc kinh doanh của giới hí khúc ở Biện Kinh quả thật trở nên náo nhiệt nhờ vở Thiến Nữ. Tô Tiến mỉm cười, không tranh cãi thêm với lão già càng già càng lão luyện này. Lúc này, người hầu bên ngoài tiến vào bẩm báo.

"Tô tiên sinh, bên ngoài có một lão Học sĩ muốn gặp ngài."

Lão Học sĩ?

***

Khi Tô Tiến ra ngoài gặp mặt, nhất thời vui mừng. Thái Kinh quả nhiên tai mắt linh hoạt, rõ ràng không mời mà đến. Hắn tiến đến ngồi cạnh Thái Kinh, sai người đổi trà bánh. Hai người cười nói tán gẫu một lát, Thái Du, trưởng tử của Thái Kinh, đột nhiên từ phía sau đi tới, cũng thiện ý mỉm cười với hắn.

"Việc kinh doanh của Tô huynh quả là càng ngày càng lớn. Lúc ta đến, đi qua mấy quán ăn, đều thấy người ta dựng lều sân khấu kịch. Quả là phô trương khiến người ta vô cùng ngưỡng mộ, nhưng đừng để vở diễn này bị hỏng nhé."

Thấy Thái Kinh ngồi đó nhìn Thái Du nhiều lần, xem ra cũng hơi bất ngờ trước sự ghé thăm đột ngột của con trai. Hai cha con nói vài câu.

"Thao nhi có nhìn thấy không?" "Nghe người hầu nói... là cùng cao đồ của Huỳnh Dương lão tiên sinh cùng đi Phàn Lâu. Hôm nay là đêm Thất Tịch, có hội thi thơ Văn Cử cũng là lẽ thường." Thái Du ngồi xuống, gật đầu mỉm cười nhận lấy chén trà do người hầu dâng. Người hầu này liền kinh ngạc.

Sau khi trò chuyện với hai cha con này một lát, Tô Tiến vội vã rời đi. Dù sao lần này cũng là vở diễn đầu tiên ra mắt, buổi lễ ra mắt đường hoàng thế này vẫn cần phải được xử lý cẩn thận. Từ trên đài nhìn xuống, khách khứa ngồi đầy cả sảnh, đều là những nhân vật có tiếng trong các ngành nghề. Họ ghé đầu nghị luận, hỏi han về nội dung chi tiết của vở diễn đêm nay.

***

"Tiên sinh, xe ngựa đã chuẩn bị xong."

Lúc này, vầng trăng đã treo trên ngọn liễu. Trong con hẻm nhỏ phía sau Xuân Đài Lê Viên, nhìn người giữ ngựa dắt xe ngựa đến cho Tô Tiến, hắn hỏi: "Tiên sinh thật sự không cần người đánh xe sao?"

"Không cần. Ngươi trở về đi."

Thay bộ áo vải thô ngắn, Tô Tiến ngồi trên đầu xe, kéo chiếc nón che gió che mặt một chút, như vậy người bên cạnh sẽ không nhìn ra được bộ dạng của hắn.

Đi thôi!

***

Đại sảnh Phàn Lâu, đã hơn nửa tháng không náo nhiệt như vậy. Trên các bàn ghế cao, sĩ tử phong độ nhẹ nhàng cùng các bậc học giả đức cao vọng trọng ngồi chật chỗ, ai nấy đều hơi mỉm cười. Đêm Thất Tịch này xưa nay là ngày hội thi văn trọng yếu trong năm. Giờ đây dù bị quốc tang ảnh hưởng, nhưng những gì cần chuẩn bị vẫn phải chuẩn bị. Bạn bè quen biết mấy năm kéo ghế lại gần trò chuyện. Hoặc là lấy một vị đại nho nào đó làm trung tâm để nghị luận trăm chuyện.

"Kia chẳng phải Tam Thiếu Thái gia sao. Chậc, nghe nói năm sau sẽ vào Xu Mật Viện. Nhìn phong thái này, quả đúng là không phải lời đồn."

Người bên cạnh rướn cổ lên: "Đúng là thế thật. Nhưng người này rất thanh cao, xưa nay chẳng mấy khi qua lại với bọn hàn môn chúng ta."

Cổng Phàn Lâu xe ngựa tấp nập, một sĩ tử áo bào thêu chỉ vàng được nghênh đón vào. Vòng tròn văn nhân chẳng mấy rộng lớn, người nổi tiếng cũng dễ dàng bị nhận ra. Thái Thao hiện giờ đang nhậm chức tại Xu Mật Viện, xét cho cùng cũng là việc rõ ràng quý giá, nên buổi tối có nhàn rỗi cùng bạn bè Tạ Ân Thập đến đây gặp gỡ.

Họ không yêu cầu phòng riêng bằng gỗ thơm, liền ngồi ngay ở hành lang. Ở một nơi dễ gây chú ý như vậy, tự nhiên có thể thu hút những ánh mắt tò mò từ bốn phía. Nhưng vào đêm nay, ở một nơi tập trung nhiều văn nhân thế này, điều đó cũng chẳng có gì lạ. Người bên cạnh thì thầm vài câu rồi lại lo chuyện của mình.

Trong số các khách quý hàng đầu, Hứa Phân đầu đội khăn thường đang trò chuyện với mấy vị Thái Học bác sĩ. Với tư cách là con cháu của Tể Chấp, đương nhiên hắn nghiêm khắc hơn người bên cạnh trong việc tuân thủ quốc tang, nên trang phục mộc mạc hôm nay cũng không gây ngạc nhiên cho mọi người.

Lúc này, có gia nô tiến lên thì thầm. Hắn nghe xong, nét mặt không biểu lộ gì nhiều, chỉ gật đầu, rồi bảo người đó lui xuống.

Sau khi văn hội kết thúc lại muốn đi xem hát ư?

Hắn khẽ cau mày. Câu hỏi của lão già bên cạnh cắt ngang dòng suy tư của hắn.

"Từ khi quan gia túc trực bên linh cữu rồi thôi chính, mâu thuẫn đảng phái trong triều trở nên gay gắt, những hành động công kích lẫn nhau đã không còn là chuyện mới mẻ để nghe nữa. Tử Đại sống lâu bên sách vở, có từng tìm hiểu được chút nào mục đích của quan gia chăng?"

"Điều này... Tử Đại cũng không rõ lắm. Phụ thân ta đối với chuyện này giữ kín như bưng, xem ra cũng khó mà đoán được ý hướng của thánh ý."

***

Đêm Thất Tịch năm nay không được phép chúc mừng bên ngoài, nên các sĩ phu chỉ có thể dựng lầu vàng trong phủ, trong đình viện, cũng chỉ là lầu Khất Xảo cầu Chức Nữ. Bên trong bày biện đồ cúng vui vẻ, hoa dưa, rượu thịt, đồ may vá, hoặc thơ ca do trẻ con làm, ho���c công việc khéo léo của nữ tử. Sau đó thắp hương khấn vái, đây chính là lễ cầu Khất Xảo của Chức Nữ. Phụ nữ trong phủ vào đêm trăng rằm xỏ kim, hoặc đặt nhện con vào hộp. Ngày hôm sau xem xét, nếu chúng kết mạng nhện tròn và ngay ngắn, thì coi như là đã khéo léo. Nữ quyến đương nhiên rất yêu thích những điều này. Dù cho các hoạt động vui chơi giải trí bên ngoài bị hủy bỏ, nhưng trong phủ các chị em gái vẫn vui vẻ chơi đùa.

Trong đình viện Lý phủ ở hẻm Kim Lương, lầu vàng đã hoàn thành rất tinh xảo. Nữ quyến trong phủ đang dâng hương khấn vái. Trong đình, bốn vị lão nho thì nhâm nhi bánh trà trò chuyện. Người ngồi chính giữa là Lý Cách Phi. Bên cạnh lần lượt là Triều Bổ Chi, Lữ Hi Triết cùng Trần Sư Đạo vừa mới về kinh. Những đệ tử Tô Môn này cũng hiếm khi được tụ họp uống trà.

"À? Tô sư đã tới Giang Hoài rồi sao? Sao không có thư từ nào truyền đến vậy?"

Triều Bổ Chi và Lý Cách Phi nhìn về phía Trần Sư Đạo. Tin tức mà lão hữu vừa từ Bành Thành tế tổ trở về này mang đến chắc chắn phải chính xác hơn.

Trần Sư Đạo lắc đầu thở dài: "Tô sư đã mắc bệnh nhẹ nằm trên giường, không muốn chúng ta lo lắng, nên mới bảo Quá nhi không viết thư. Nếu không phải ta trên đường đi qua Thường Châu nghe sĩ tử nhắc đến, e rằng giờ đây cũng không được biết."

Người có thăng trầm, trăng có tròn có khuyết. Những lẽ thường của nhân gian này, họ cũng đều đã thông suốt. Nhưng trong lòng vẫn khó tránh khỏi sự thổn thức.

Lúc này, gia phó trong phủ bắt đầu mang các bài thơ từ văn chương từ các văn hội đến. Vài bài trọng điểm được đặt ở trên cùng.

Trần Sư Đạo cầm bản này trên tay xem, đột nhiên bật cười với Lữ Hi Triết: "Bài từ Phàn Lâu khuyết này, các vị không ngại xem thử chứ?" Triều Bổ Chi và Lý Cách Phi cầm qua xem lướt, cũng đều bật cười. Hầu như không cần nhìn tên ký cũng biết là ai sáng tác.

"Xem ra Huỳnh Dương tiên sinh đã nghe lời khuyên của đồ đệ, tuổi còn trẻ mà đã bắt đầu có ý lui ẩn, điều này thật không ổn chút nào!"

***

Lúc này, trong hành lang Phàn Lâu, dưới gầm bàn đã tràn ngập vỏ quả, tàn thức ăn. Những chiếc đèn lồng Khất Xảo treo trên xà nhà bắt đầu chảy sáp nến tàn úa. Các khách quý nho sĩ ngâm thơ làm từ, hoài cổ thương cảm hiện tại. Những bài từ đêm Thất Tịch này đã đưa không khí lên đến đỉnh điểm. Tuy nhiên, mỗi khi đến lúc mọi người đều khen ngợi đủ đầy, chắc chắn sẽ có những tiếng nói khác xuất hiện.

Trong bữa tiệc, mọi ánh mắt đồng loạt nhìn sang vị Tam Thiếu Thái gia diện mạo thanh tú như ngọc kia.

Thái Thao sắc mặt bình tĩnh: "Làm thơ cần nắm được cốt lõi như lời thiền gia. Muối hòa trong nước, uống nước mới biết vị muối. Thơ từ của các ngươi trăm bài như một bài, cuốn đầu như cuốn cuối, đại để chỉ là tranh đấu vụn vặt. Đều thuộc về những câu bằng phẳng đều đặn, không khỏi làm người ta cảm thấy khô khan, không có tình thơ dào dạt. Phải có trầm bổng cao thấp, dùng tình cảm mà tuôn trào, chữ viết nhanh lên giấy."

Lời mỉa mai của hắn lập tức khiến một đám tài tử ẩn sĩ trong sảnh trách mắng: "Lời lẽ trẻ con thấp kém!", "Cuồng ngông vô lễ!" Đó là những từ mà những người này dùng nhiều nhất.

Trên đài, Lý Sư Sư nhìn mọi chuyện vào mắt. Văn nhân từ xưa đã coi thường nhau, điều này cũng chẳng có gì lạ. Nàng đẩy bàn đàn ra, đứng dậy: "Xin các vị hãy nghe Sư Sư nói một lời." Với tư cách chủ nhà của hội thi thơ đêm nay, đương nhiên mọi người sẽ nể mặt nàng, nên sau một lúc xôn xao thì liền yên tĩnh lại. Hoặc là họ hy vọng tìm được một cái cớ để xuống nước từ miệng nàng.

"...Cái gọi là 'vạn hoa nhập nhãn', hoa mẫu đơn còn chẳng thể khiến cả thiên hạ đều yêu thích, huống chi là thi văn? Lời lẽ của Thái lang quân sâu sắc sắc sảo. Có thể nói thẳng những tệ nạn của thi văn, đúng là tài học chân chính..."

Câu nói "tài học chân chính" này khiến Thái Thao ít nhiều cũng có chút dao động trong lòng. Hắn không nhịn được hơi ngẩng cằm lên, nhìn những người bị châm biếm bên cạnh đang trừng mắt nhíu mày. Tuy nhiên, cuối cùng, trên đài vẫn có một sự chuyển hướng: "Chỉ là..."

"Hôm nay chính là ngày hội Khất Xảo của Chức Nữ, thi văn đều là để trợ hứng. Mọi người tụ tập cùng nhau trò chuyện, chính là một niềm vui thú vô cùng tốt. Nếu cứ nhất định phải phân ra tam đẳng cửu cấp, chẳng phải làm mất đi ý nghĩa ban đầu của buổi hội này sao?"

Nàng với tư cách là hình tượng của tửu lâu, tự nhiên sẽ không thiên vị vì tình cảm cá nhân. Tuy nhiên, nàng cũng thực sự mệt mỏi với những nội dung nghèo nàn, lại gò bó theo lối thơ ca câu từ.

Những người dưới kia vừa có bậc thang để xuống, liền lập tức chĩa mũi dùi vào Thái Thao đang im lặng uống trà.

"Thái lang quân chính là hậu duệ của Thái lão Học sĩ. Tục ngữ có câu 'Hổ phụ sinh hổ tử'. Thái Học sĩ thi văn vang danh bốn bể, Thái lang quân há lại kém cỏi? Giờ đây vừa gặp ngày hội, chi bằng Thái lang quân cũng lưu lại một bản tuyệt tác, để chúng ta hậu bối chiêm ngưỡng học hỏi."

Bọn họ mỉm cười. Mặt Thái Thao liền tối sầm. Trong tình huống này, trừ phi hắn có thể viết ra bài thơ từ tầm cỡ Tô Đông Pha, bằng không nhất định sẽ bị đối phương tìm cách bắt bẻ. Hắn đang do dự, thì Tạ Ân Thập, người cùng đến với hắn, lại đứng dậy chắp tay với mọi người.

"Thái huynh tài năng gấp bội, chỉ là... việc điền từ cầu Khất Xảo nhỏ nhặt này há có thể làm phiền quý mực của Thái huynh? Không ngại thì cứ để Tạ mỗ dâng lên một bài từ vì ngày hội này."

Hai mươi bảy tuổi, năm nay hắn lại thi trượt khoa cử. Chán nản thoái chí, đã tính toán về Lâm Xuyên quy ẩn. Nhưng trong khoảng thời gian thất ý nhất này, sự xuất hiện của Thái Thao đã giúp đỡ hắn rất nhiều. Hai người cùng nhau nghiên cứu văn học, đàm luận quốc sự, điều này khiến tinh thần hắn tốt hơn nhiều so với thường ngày. Vì cảm kích hảo hữu, nên lần này hắn ra mặt giúp Thái Thao giải vây.

Ánh mắt Thái Thao nhìn Tạ Ân Thập đầy lòng biết ơn. Còn những người muốn bắt bẻ thì thấy thế cũng đành chịu. Dù phẫn nộ, họ vẫn rộng lượng cho gọi giấy mực. Chợt, Tạ Ân Thập đã viết xong. Một bài từ "Cầu Hỉ Thước Tiên" đường hoàng đột nhiên hiện ra trên giấy. Đám đông vây quanh, có người nhẹ giọng đọc. Nét khinh thị trên mặt họ cũng từ từ thu lại.

***

Cùng lúc đó, trong đình viện Lý phủ, Triều Bổ Chi vuốt vuốt chòm râu, ngâm nga trầm bổng du dương, cũng là để cảm nhận vần điệu chân thực bên trong.

"Trăng lồng sao nhạt, quạ đen bay về phương nam, thầm đếm kỳ thu trên trời. Lầu gấm chẳng tới nhà người dã nhân, nhưng ngoài cửa, suối biếc non trùng điệp."

"Một ly rượu cùng ai, giai nhân nơi đâu, chẳng thấy quấn quít ca hát. Đáy bằng nhân gian cũng gập ghềnh, than sông Ngân, chưa từng sóng gió."

"Ừm... Lập ý mới lạ, coi như là một bài thơ hay."

Toàn bộ bài từ dùng phép đối lập Thiên Thượng và Nhân Gian để miêu tả sự bất bình của trần thế, con đường thế gian gian nan hiểm trở. Giữa những dòng chữ đã thấp thoáng tâm ý nản lòng thoái chí. Có thể nói đây là một tác phẩm cực kỳ tả thực. Vì thế, những lão nhân này không cần nhìn tên ký cũng có thể chắc chắn đây là tác phẩm của cao đồ Lữ Hi Triết. Người này nhiều lần thi trượt không phải vì tài học kém cỏi, mà là vì quá cương trực theo sách cổ, không hợp với ý của giám khảo.

Nhắc đến bài thơ từ này, Trần Sư Đạo lập tức nhớ tới cô con gái bảo bối của Lý Cách Phi. Lúc này, ông vỗ đùi: "Suýt nữa thì quên mất. Văn Thúc, chuyện của nha đầu này ta nghe người ta nói..." Ông ta đầy căm phẫn: "Ta nói ngươi vội vàng cái gì chứ! Dù là gả chồng, sao cứ khăng khăng chọn lão già Triệu Đĩnh Chi kia làm thông gia? Ngươi đây không phải cố ý làm khó ta sao!"

Triều Bổ Chi bên cạnh cũng gật đầu: "Ta đã nói từ sớm rồi. Tuy nhiên, cũng không thể trách hết mình. Nha đầu đó cũng có chút đường đột. Cuối cùng, nếu không phải nhà thương nhân Nhất Phẩm Trai này làm loạn, e rằng giờ đây chúng ta cũng không thể bình tâm tĩnh khí ngồi đây uống trà được."

Đệ tử Tô Môn và Triệu Đĩnh Chi không hợp nhau cũng không phải chuyện một sớm một chiều, nhất là Trần Sư Đạo. Hắn và Triệu Đĩnh Chi vốn là huynh đệ thân thiết, nhưng vì bỏ qua giới hạn kiểm soát mà trở nên căm thù Triệu Đĩnh Chi đến tận xương tủy. Nếu như trước chỉ có một lý do để nói, thì sự kiện "áo da" năm đó đã khiến hắn và Triệu Đĩnh Chi hoàn toàn tuyệt giao. Bởi vậy, hắn mới oán giận Lý Cách Phi đến vậy khi Lý Cách Phi gả con gái cho đối thủ một mất một còn của mình.

Hắn kể ra những chuyện vặt vãnh này, quả nhiên không tránh khỏi bị Lý Cách Phi cười hai câu "ác nhân phải chết cóng", nhưng cười thì cười, mọi chuyện vẫn phải giải quyết. Hắn bảo gia nô gọi cô con gái nhỏ đến đây. Nhưng không ngờ cuối cùng chỉ có nha hoàn Hoa Tế tới trước đình gạch, cúi đầu.

Lý Cách Phi nhíu mày: "Nha đầu An An đâu? Sao hôm nay lễ Khất Xảo cũng không chịu ra ngoài?"

"Tiểu nương tử... đang làm thơ từ trong phòng."

"Thật ư?" Trần Sư Đạo cười đặt chén trà xuống: "Nha đầu đó chẳng phải chẳng thèm làm thơ, còn cười chúng ta những lão già này là kẻ rảnh rỗi hay sao?"

Triều Bổ Chi cũng bật cười lớn: "Trốn trong phòng làm gì vậy. Còn không mau lấy ra cho chúng ta xem một chút."

Dưới ánh mắt của mấy vị lão nhân, tiểu nha hoàn chỉ có thể lấy bài từ ra. "Tiểu nương tử vốn định đốt đi, nhưng nô tỳ cảm thấy không tốt, liền lén lút nhặt ra khỏi lò đàn. Đáng tiếc... đã bị hỏng vài chỗ." Nàng cầm bài từ đưa tới. Mấy vị lão nhân vuốt thẳng nó ra, đập vào mắt là một tờ giấy viết đẹp đẽ.

"Thảo tế kêu vang, kinh hãi rơi... (thiếu hai chữ). Chính nhân. Bầu trời buồn thẳm, bậc thềm mây trăng. Khóa cửa... (thiếu một chữ)... nặng. Tung nổi bay tới, nổi bay đi, không gặp lại. Sao trời thoi đưa, trải qua nhiều năm mới thấy, nghĩ tình rời, hận biệt ly... (chỗ này bị đốt một mảng lớn). Phía sau chỉ còn một câu đầy đủ: 'Chỉ là thoáng chốc chuyện, khi mưa khi gió.'"

Mặc dù từ ngữ không trọn vẹn, nhưng phong cách cực kỳ cá nhân, cách dùng từ cũng rất được chú trọng. Nhìn mấy vị đại nho vuốt râu vuốt cằm, nhưng đồng thời, họ cũng đều ném ánh mắt nghi ngại về phía Lý Cách Phi. Trên trán Lý Cách Phi, nếp nhăn trong khoảnh khắc đã nhiều thêm vài đường. Nghĩ đến kinh nghiệm của cô gái này, ông không khỏi thở dài.

"Đứa nhỏ này mẫu thân mất sớm, ta làm cha lại bận rộn công việc công văn, chăm sóc không đủ, vì thế mà dưỡng thành tính tình quái gở cho nàng. Nhưng lớn hơn một chút thì đã cải thiện rất nhiều. Vốn tưởng rằng bình an vô sự, nhưng hôm nay xem ra... e rằng tâm sự lại càng nặng sâu hơn."

Trong mắt những lão nhân này, thiếu nữ vốn vẫn luôn thông minh và hoạt bát. Lần trước, vở Nhất Tiễn Mai, họ cho rằng chỉ là nàng đột nhiên cảm khái tình hình huynh trưởng. Nhưng hôm nay lại một lần nữa thấy bài từ buồn thế này, suy nghĩ trong lòng họ đương nhiên sẽ không đơn giản như vậy. Xem ra... vẫn còn giấu họ rất nhiều chuyện. Mấy vị lão nhân này có chút cảm khái, nhất thời không nói nên lời. Lúc này, Vương thị đã cúng bái lễ Khất Xảo xong, bước tới, nhìn thấy bài từ tàn trên bàn.

"Ừm? An An viết ư?" Nàng xuất thân gia đình thư hương, tất nhiên có thể nhìn ra ý tứ bên trong bài từ, nên đôi lông mày liền chau lại càng sâu.

"An An đâu, bảo nàng đến đây."

"Tiểu nương tử... Tiểu nương tử." Hoa Tế càng không dám nhìn nàng, "Ra... Ra ngoài xem hát rồi ạ."

"Cái gì?!"

Đêm hôm khuya khoắt thế này, lại là đêm Thất Tịch, chẳng có chuyện gì tốt lành cả. Những ý nghĩ này trong đầu Vương thị tuôn ra như vỡ đê. Nàng chẳng bận tâm đến điều gì khác, phân phó gia phó chuẩn bị xe khởi hành ngay.

"Còn không mau nói nha đầu đó đi đâu?"

"Bẩm... chắc là đi ngõ Nam Thông Nhất, Xuân Đài ban. Bởi vì tối nay là do Tô lang quân sắp xếp..."

"Lại là tên họ Tô này!" Vương thị tức giận mắng một tiếng, rồi lại túm chặt tay áo Lý Cách Phi: "Văn Thúc, lần này chàng cũng phải đi với thiếp. Không thể để tên họ Tô này tiếp tục càn rỡ như vậy!"

Lý Cách Phi cũng chỉ có thể đi theo nàng. Trước cửa phủ đệ, Trần Sư Đạo và Triều Bổ Chi nhìn xe ngựa rời khỏi hẻm Kim Lương, ánh mắt lại chuyển động có chút khác thường.

"À, vậy tạm biệt."

Triều Bổ Chi cũng vậy, chắp tay: "Vậy tạm biệt."

Nhìn cảnh tượng này, Lữ Hi Triết đã hơn sáu mươi tuổi chỉ có thể lắc đầu cười. Ông già cả rồi, chẳng còn tinh lực mà đi xem chuyện mới lạ của lũ tiểu bối. Dưới sự đỡ đần của gia nô, ông lên xe, quả thật là trở về phủ.

***

Lúc này, trên Châu Kiều Ngự phố, nơi người người tấp nập, một chiếc xe ngựa chầm chậm dừng lại trước quầy bán đồ uống lạnh gần cổng cầu. Bên cạnh xe, dân chúng áo vải đi qua, cũng có người mang theo đồ chơi bằng kẹo đường, bánh chiên vừa đi vừa rao hàng.

Thiếu nữ vén màn xe: "Sao lại dừng lại...?" Câu hỏi của nàng chợt nghẹn lại trong khoảnh khắc người ngồi trên đầu xe tháo chiếc mũ rộng vành xuống.

A...

Khuôn mặt quen thuộc ấy khẽ mỉm cười với nàng. Bên cạnh, ánh đèn lồng Thất Tịch nhàn nhạt tỏa đến, mang theo một chút ấm áp hiếm hoi.

***

"Sao lại mặc thế này?"

"Có bạn bè nói bên cạnh ta có rất nhiều người, nên ta chú ý một chút." "Thật sao..."

Hai người ngồi đối diện nhau bên một chiếc bàn thấp nhỏ cạnh lan can, đây là chỗ ngồi gần sông Biện nhất trong quán nước lạnh này. Trên đầu, cành dương liễu bay bay nhẹ nhàng, khung cảnh khá yên tĩnh, khác hẳn với những chiếc bàn náo nhiệt đối diện, sát bên Ngự phố. Phía bên kia, phần lớn là những cặp tình nhân ra ngoài đoàn tụ. Cô gái nắm con tò he cúi đầu thẹn thùng, còn người yêu thì thao thao bất tuyệt kể về Tinh Hà trên trời, hoặc cầm đèn lồng đố đoán bảo bạn gái đoán. Thần thần bí bí, ánh đèn lồng chiếu lên, ai nấy đều có khuôn mặt tươi cười hồng hào.

Thiếu nữ cầm chén tương lê trong tay, khuỷu tay đặt trên mặt bàn. Mọi thứ xung quanh dường như không ảnh hưởng nhiều đến nàng, nàng chỉ trò chuyện với Tô Tiến.

"Thật sao..." Nàng tiếp tục khuấy, cúi đầu.

Chén nước lạnh trước mặt Tô Tiến thì vẫn chưa hề động đậy. "Có gì muốn nói cứ nói đi."

"Có thể đừng dừng tay không?" Nàng ngẩng đầu nhìn hắn.

Ánh mắt hai người giao nhau qua chiếc bàn thấp nhỏ. Trong ánh mắt kiên định của cô gái lại ẩn chứa một tia yếu đuối. Ánh lệ dịu dàng của nàng cũng là do ánh đèn lồng Thất Tịch khúc xạ mà ra.

"Chuyện đã đến nước này, cũng không phải ta có thể kiểm soát được nữa."

"Ngươi có biết mình đang làm gì không?"

"Biết."

"Vậy ngươi có... từng nghĩ cho ta không?"

Lời ấy khiến người đối diện hơi khựng lại. "Không có gì."

Hắn nói như vậy, Lý Thanh Chiếu cũng không khuyên thêm, đứng dậy: "Đi xem hát thôi." Nàng đã đi xa phía trước, Tô Tiến thanh toán tiền rồi bước theo. Vừa lên xe, nàng lại dừng lại, quay người.

"Chẳng lẽ không lo lắng thêm chút nào ư?"

Bên cạnh hai người, dòng người đi đường vội vã lướt qua.

Tô Tiến chạm nhẹ lên má nàng. Thấy vành mắt thiếu nữ ửng hồng, nhưng thần sắc lại bình tĩnh: "Cuối năm nay, ta sẽ dẫn nàng đi gặp mẫu thân ta."

Lời này vừa nói ra, thiếu nữ liền đỏ mặt quay đi, thật khó nói là vui mừng hay đau buồn: "Di nương ta sẽ không đồng ý."

"Nàng sẽ đồng ý thôi."

"Ừm?"

"Thôi, đi Lê Viên thôi, chắc hẳn sắp mở màn rồi."

Truyen.free hân hạnh mang đến bản dịch hoàn chỉnh này, trân trọng cảm ơn sự ủng hộ của quý vị.