Trong khoảnh khắc, trước Tuyên Đức Môn đã trở thành một cảnh đại loạn. Nha dịch của Khai Phong phủ cùng sương binh Bộ Binh ập tới bắt người, những lưỡi đao sáng loáng lóe lên, bắt toàn bộ những người có liên quan đến Nhất Phẩm Trai. Dưới đài lập tức xôn xao.

"Ban ngày ban mặt, các ngươi làm gì! Còn không mau thả Tô tiên sinh ra?"

"Cút ngay! Tô Tiến phỉ báng triều đình, đây là phụng mệnh bắt giữ tên loạn thần này, kẻ nào ngăn cản sẽ bị luận tội cùng!"

Đám đông đành phải tránh đường, bên ngoài lại có nha dịch hợp sức đến bẩm báo: "Thưa đại nhân, chủ Nhất Phẩm Trai là Trần thị đã rời kinh ba ngày trước!"

"Mặc kệ, cứ áp giải những người này đi đã."

"Vậy số bạc và vật tư cứu tế này phải xử lý thế nào?"

Vị quan đầu râu quai nón kia, tuy đã có tuổi, nhưng chưa từng thấy nhiều tiền của như vậy, nhất thời nuốt nước miếng. "Đây là tang vật, trước mắt tạm thời chưa sung công, sẽ do phủ doãn phán quyết sau."

"Vâng!"

Kết quả, những rương bạc cứu tế lớn bị công khai đưa lên xe đẩy. Nhìn thấy cảnh đó, lửa giận bùng lên trong mắt những người dân vây xem. Đây rõ ràng là bạc dùng để cứu tế nạn dân, vậy mà ngay trước mắt lại bị triều đình cướp đi trắng trợn, thật sự là quá mức coi thường dân!

Một người đàn ông thô kệch chân trần nhảy lên đài cao.

"Triều đình bất nhân, hôn tướng đương đạo, các ngươi há có thể ngồi chờ chết! Hỡi các hảo hán, hãy cùng ta cứu Tô tiên sinh, đoạt lại bạc cứu tế thiên tai!"

"Cứu tiên sinh! Đoạt bạc cứu tế!"

"Cứu tiên sinh! Đoạt bạc cứu tế!"

Tiếng hô vang dội át cả trời đất, vọng khắp Ngự phố. Ngồi trong nhã các Trường Khánh Lâu bên đường, Tăng Bố vẫn luôn quan sát tình hình, thấy sự phẫn nộ của dân chúng đã dâng cao, trên mặt hiện vẻ vui mừng rồi đứng dậy. Tăng Triệu bên cạnh liền hỏi.

"Đại huynh, bây giờ chúng ta phải làm gì?"

"Bây giờ..." Tăng Bố liếc nhìn hắn một cái. "Đợi."

"Đợi ạ?"

Đúng lúc này, rèm cửa khẽ động. Nô bộc trong phủ tiến vào đưa thư tay. Tăng Bố chỉ liếc mắt nhìn qua, rồi phá lên cười ha hả, ném bức thư cho Tăng Triệu, còn mình thì vừa cười vừa ung dung bước ra ngoài.

Tiếng cười sảng khoái hơn bao giờ hết: "Đêm mai cứ để mấy đứa trẻ đến đây, Trung thu năm nay nhất định phải ăn mừng thật lớn."

"Ừ?" Tăng Triệu nghi hoặc vuốt tấm thư lên nhìn.

...

Lúc này, nha dịch và sương binh trước Tuyên Đức Môn tuy e ngại sự phẫn nộ của dân chúng, nhưng vẫn liều chết áp giải những người của Nhất Phẩm Trai cùng số thuế ruộng cứu tế thiên tai đến phủ nha. Cổng phủ nha cũng vì thế mà bị dân chúng vây kín như nêm cối. Phủ doãn Vương Chấn vừa đến cửa đã bị một trận mưa nước bọt xối xả.

"Ai..."

Quan hệ cá nhân của ông ta với Tô Tiến không tồi, nếu không phải Hàn Trung Ngạn trực tiếp hạ lệnh, sao ông ta lại phải làm khó Tô Tiến? Trước mắt, ông ta đành phải phân phó nhà lao trông nom cẩn thận.

Bên ngoài, dân chúng thấy không thể xông vào ngay lập tức, đành phải tìm cách khác. Vài trăm người lập thành đội ngũ tuần hành, biểu tình tại từng nha môn trong triều đình, yêu cầu phóng thích những người có liên quan đến Nhất Phẩm Trai và trả lại bạc cứu tế. Nhưng triều đình há lại nghe theo họ? Hai bên cứ thế giằng co cho đến hoàng hôn.

Nhưng rõ ràng phe triều đình là bên phải chịu xấu hổ. Trong phòng nghị sự Thượng Thư Tỉnh, Hàn Trung Ngạn giận dữ đập vỡ chậu hoa trên giá sách, tiếng "loảng xoảng lang loảng xoảng lang" vang lên. Mấy vị Điển lại im như hến, chỉ có Thái Du tỏ vẻ trấn định, giữ im lặng sai bộc đinh thu dọn đồ đạc. Ngược lại, mấy vị Thị lang quan bên cạnh lại lộ vẻ bối rối.

"Hàn tướng, bây giờ phải làm sao đây? Xu Mật Viện không chịu cử người, Tăng Bố lại thoái thác việc thảo luận, chỉ dựa vào mấy sương binh giữ lại thì căn bản không trấn áp được."

Ngón tay Hàn Trung Ngạn run rẩy. "Tất cả cút ra ngoài cho ta!"

"Hàn tư��ng!"

"Đi ra ngoài!"

Mọi người giận dữ rời đi. Thái Du, người đang cúi đầu viết sách lệnh, liếc nhìn Hàn Trung Ngạn một cái rồi cũng lui ra ngoài, đóng cửa lại.

Giờ Dậu đã điểm, cũng là lúc mọi người dùng bữa tối xong. Bởi vậy, trời đã khá tối, trăng sáng ẩn hiện, gần như tròn vành vạnh.

Trước phủ nha, dân chúng thay nhau canh giữ. Những người bán bánh ngọt dạo qua đây, thường dừng xe đẩy, lấy vài miếng bánh đưa cho họ ăn. Vào giờ phút này, họ lại cảm thấy món điểm tâm nhỏ bé này ngon miệng hơn bao giờ hết.

"Chẳng hay từ lúc nào, tiết thu đã tới. Không biết ngày mai Trung thu có thể bình yên trải qua hay không."

"Yên tâm, triều đình nhất định sẽ thỏa hiệp."

"Chỉ mong a."

Có lẽ sau này hồi tưởng lại, tất cả mọi người sẽ cảm thấy khó tin đến thế. Những người dân Đông Kinh vốn coi trọng sự nhàn nhã, lại cũng có lúc hào hùng xúc động đến vậy. Họ cười, rồi lắc đầu cười khổ.

...

Ngọn đèn dầu leo lét, hương trà đã nguội lạnh.

Đêm nay, Phàn Lâu tại phường Cảnh Minh không có chút khách khứa nào, th��t sự là quạnh quẽ chưa từng có. Chỉ có lác đác vài vị tửu khách say nằm vật ra bàn. Để tiết kiệm chi phí, Lý Ảo sai tiểu nhị tắt hết đèn Lưu Ly trên tầng ba, chỉ giữ lại ánh sáng ở tầng chính. Trong thoáng chốc... sự rực rỡ ngày xưa đã tan biến.

Dứt khoát, nàng cho bếp sau, quán trà, và các nô bộc nghỉ ngơi hết, cùng nhau ngồi ở một góc an toàn, ăn dưa trái cây trò chuyện tâm tình. Đương nhiên, họ sẽ không ra ngoài mà phải chịu cảnh khốn khó, nhưng ngồi lại đây mà phiếm vài câu nhàn thoại thì vẫn có thể.

"Mụ mụ, kỳ thực nữ nhi cũng muốn cùng Sư Sư tỷ đi xem thử. Tô tiên sinh là người tốt như vậy, bỏ con đường làm quan đã là đáng tiếc, giờ đây còn phải oan uổng chịu tai ương lao ngục..."

"Nhìn cái gì mà nhìn, muốn chết hả!" Lý Ảo quát mắng họ vài câu, nhưng sau đó cũng chẳng còn hứng thú. Dù nàng có thành kiến với Tô Tiến, nhưng sau khi nghe chuyện hôm nay, trong lòng vẫn có chút cảm động, nên mới lơ mơ đồng ý cho Lý Sư Sư đi thăm ngục.

Ai...

Nàng nhìn ra ngoài qua khung cửa sổ lăng tinh, trên thành Biện Kinh, vầng trăng sáng treo cao, thật sự khác biệt với mọi khi.

Giờ phút này, vợ chồng Lý Cách Phi cũng đang nhìn trăng sáng mà ưu sầu. Họ dìu nhau đứng dựa vào hành lang mái hiên, nha hoàn đến thông báo đã lui ra ngoài, nhưng tầm mắt họ vẫn không rời khỏi xa xăm.

"Ta thật không nên buông lỏng quản giáo."

"Thôi, nha đầu đó từ trước đến nay đã có chủ kiến, việc này dù ngươi có biết rõ cũng không ngăn cản được."

...

Trong nhà giam Khai Phong phủ, việc canh gác nghiêm ngặt hơn hẳn mọi ngày, nhưng đó chỉ là để đối phó với dân chúng biểu tình bên ngoài. Đối với những người của Nhất Phẩm Trai bên trong, họ lại khá hòa nhã. Dù không phải phủ doãn dặn dò, họ vẫn cực kỳ bội phục Nhất Phẩm Trai.

"Trần Ngự sử... À, là Hàn tướng dặn dò. Mời vào."

Nhà giam Khai Phong phủ vì tù phạm không nhiều nên bình thường ít được dọn dẹp, việc chuột gián chạy nhung nhúc là điều đương nhiên. Khó chịu nhất là mùi ẩm mốc quanh năm tích tụ, dù có rải rơm rác dày ba tầng cũng không thể che lấp hết.

"Tô Tiến. Trần Ngự sử của Ngự Sử Đài tìm ngươi."

Viên cai ng���c dẫn Trần Sư Tích, người vẫn mặc quan bào ngọc đai, tiến vào. Nhưng chỉ thấy Tô Tiến đang mặc quần áo vải thô, cầm khúc củi vẽ lên tường đất, lưng quay về phía họ. Vì ánh sáng tối tăm nên không thấy rõ hắn vẽ gì, nhưng lúc này họ cũng chẳng quan tâm. Đội trưởng nhà lao lui ra ngoài, chỉ còn lại Trần Sư Tích y phục chỉnh tề đứng ngoài lao nhìn vào.

"Cảm giác làm tù nhân thế nào?" Câu hỏi của hắn mang theo vẻ vui vẻ. Tô Tiến thì dừng lại suy nghĩ một chút, gật gật đầu rồi tiếp tục vẽ.

"Thế nào, muốn thay con ngươi báo thù sao?"

Trần Sư Tích nheo mắt lại: "Ngươi nghĩ sao?"

"Ta cho rằng..." Hắn đặt khúc củi xuống, xoay người nhìn hắn. Hai người bốn mắt nhìn nhau, ánh trăng từ song sắt cửa sổ trên cao chiếu xuống. Tô Tiến cười khẽ. "Hơi khó đấy."

Trần Sư Tích theo dõi hắn nhìn, kẻ đã khiến con trai mình xương cốt không còn nguyên vẹn. Đột nhiên, ông ta cũng cười: "Ngươi nghĩ mấy kẻ dân đen bên ngoài có thể cứu ngươi sao?"

Tô Tiến cười: "Khó nói lắm." Rồi sau đó lại xoay người tiếp tục vẽ vời.

Trần Sư Tích hừ lạnh một tiếng sau lưng. Không nói thêm nửa lời với Tô Tiến, nhưng trước khi rời nhà giam, ông ta sai người hầu mang một hộp đồ ăn giao cho đội trưởng nhà lao: "Hàn tướng tiếc tài, đặc biệt dặn dò làm. Nhưng đội trưởng nhà lao không cần nói ra, để tránh người ta cảm thấy cố ý gây chuyện."

"Hiểu rồi. Trần Ngự sử đi thong thả." Đội trưởng nhà lao gật đầu nhận lấy, rồi sau đó sai người đưa vào.

"Cơm của ngươi đây." "Xoạch" một tiếng, hắn đặt mâm thức ăn xuống rồi bước đi, quả thực không nói thêm lời nào. Đáng tiếc Tô Tiến thậm chí chẳng thèm nhìn lấy một cái.

Một lúc lâu sau, trong ngõ tối lại vọng đến tiếng bước chân, nhẹ hơn lúc nãy nhiều, hơn nữa bước chân rất rõ ràng. Tô Tiến hơi kinh ngạc, khẽ cười.

"Sao lại đến đây?" Khi xoay người nhìn sang, một nữ tử vận y phục đen khoác áo choàng đã mang theo hộp cơm bước vào. Đội trưởng nhà lao dặn dò nhanh gọn một câu rồi thức thời cáo lui.

"Lo lắng, nên đến xem thử."

"Thế nương con có biết không?"

"Cái này ư... Bây giờ thì chắc đã bi���t rồi." Nàng cởi bỏ mũ áo choàng, nở một nụ cười tươi với hắn, rồi sau đó bày đồ ăn trong hộp cơm ra. Hai người cứ thế ngồi xuống giường đá. "Anh ăn nhiều một chút nhé."

Tô Tiến cầm đũa, gắp món ăn, ngẩng đầu hỏi nàng: "Là nàng tự tay làm sao?"

"Chàng ăn mà biết à?" Thiếu nữ nghe vậy rất vui, cũng gắp một chút rau bỏ vào miệng nhai. Chẳng mấy chốc, mặt nàng đỏ ửng, liếc nhìn Tô Tiến một cái, rồi đúng lúc nhìn thấy bức vẽ trên tường.

"Trên tường vẽ gì thế?"

"À, mấy sân cầu mây ở ngoại ô có vấn đề về hệ thống. Nhân mấy ngày nay nghỉ ngơi hồi phục, ta định mai sẽ đến đó xử lý."

Thiếu nữ mím môi cười: "Người thì vẫn còn trong lao, mà vẫn không quên kiếm tiền." Hai người ngầm hiểu lẫn nhau, có những lời chẳng cần nói nhiều.

Đúng lúc này, một con chuột không biết từ đâu đột nhiên chui qua khe hở của song sắt. Chắc hẳn nó ngửi thấy mùi thức ăn, kêu 'chít chít' rồi cứ thế lao tới một cách mù quáng. Trông nó đúng là đói thảm, nhưng cũng khiến thiếu nữ bên cạnh sợ hãi tột độ.

"A, sao nàng cũng có thứ để sợ vậy?" Tô Tiến cười kéo nàng lại gần. Thiếu nữ trợn tròn mắt nhìn, nửa thân mình nép sau lưng Tô Tiến. Nàng đã lâu không thấy con chuột nào đen như vậy. Chỉ thấy con chuột tìm được mâm cơm canh mà đội trưởng nhà lao đặt trên đất khi nãy, lập tức lao vào. Tiếng 'chít chít' vang lên không lâu, rồi dần dần tắt hẳn, như thể ngọn lửa sắp lụi tàn.

Cuối cùng, nó nằm ngửa bụng lên trời.

Trong khoảnh khắc đó, một luồng khí lạnh ập đến lưng thiếu nữ. Nàng siết chặt vạt áo, tay run nhè nhẹ. Ngược lại, Tô Tiến gạt đi những mảnh bụi trên thái dương nàng, vuốt ve mái tóc.

"Được rồi, về... Ờ." Một vòng tay ấm áp ôm chặt lấy eo hắn, siết chặt. Mãi lâu sau, cái run rẩy đó mới dần dần lắng xuống.

"Đáp ứng ta, đừng chết."

Trong phòng giam ngọn đèn đốt thật lâu.

"Tốt."

Mà lúc này, không ai chú ý tới, ở một góc tối bên ngoài nhà giam này, một hộp cơm đã được thu lại, như thể... chưa từng xuất hiện.

Ngày rằm tháng tám, tiết Trung thu, vốn là thời gian cả nhà đoàn viên. Vầng trăng đêm đó cũng hiện ra vẻ đặc biệt tròn đầy.

Tiếng chuông sớm từ Tướng Quốc Tự vang lên như mọi ngày. Âm ba điềm lành lan tỏa, từ từ đẩy cánh cửa Đại Khánh điện đã lâu không mở ra.

"Cái gì! Quan gia đã về rồi sao?"

"Sao có thể chứ, sao lại không có chút tin tức nào?"

Quá nhiều quan viên vội vàng bật dậy khỏi giường, mặc triều phục. Một vài người suýt nữa vấp ngã vì chiếc giường cứng nhắc. Phu nhân của họ xót xa kêu 'ôi ôi' bảo chậm lại: "Vội vàng gì mà vội vàng thế, cũng đâu phải không kịp đâu."

"Nữ nhân các người thì hiểu gì, lúc này sắp có đại sự xảy ra mà!"

"Có thể có đại sự gì chứ."

...

Nội cung, Đại Khánh điện.

Nắng sớm xiên qua mái hiên, chiếu lên đầu rồng trên xà ngang, nổi bật lên một màu trắng ngà. Sàn nhà lát gỗ lê trong điện phản chiếu ánh sáng chói lòa.

Đại điện đã lâu không thiết triều, đối với văn võ bá quan mà nói có chút lạ lẫm, đến nỗi khi sắp xếp vị trí cũng có tiếng xột xoạt bàn tán. Nhưng rất nhanh, tất cả cũng trấn định lại, cầm hốt đứng thẳng, hàng ngũ chỉnh tề. Bên cạnh, các Hổ Bí đứng dựa cột cũng nắm chặt binh khí, đứng thẳng, cùng với những vị quan lớn quan nhỏ áo mão cân đai, chờ đợi đế vương của vương triều bước vào đại điện uy nghiêm hùng tráng này.

"Bệ hạ giá lâm——" Tiếng hô từ bên ngoài truyền vào. Trong điện, các quan lại đồng loạt quỳ lạy hô vang. Sau một phen hành lễ, tất cả trở về vị trí. Huy Tông vừa trở về sau kỳ nghỉ hè, hiển nhiên tâm trạng không tồi, trò chuyện đôi lời về Trung thu rồi mới chính thức khai triều.

Hoàng Môn la lớn một tiếng: "Có tấu chương xin dâng, không có thì bãi triều——"

Tiếng hô này vừa dứt, không khí thân thiện của buổi thiết triều ban đầu thoáng chốc trở nên lạnh lẽo. Dưới hai ban quần thần nhìn nhau. Vị Tương Chi của Xu Mật Viện ở ban Tây vẫn ngửa đầu cao, tỏ ý không tham dự. Vì vậy, đám quan viên dưới trướng ông ta cũng y như vậy. Nhưng ở ban Đông, một vị Đài Gián lập tức bước ra khỏi hàng.

"Tả Tư Gián Ngô Tài xin dâng tấu chương!"

Tiếng hô vang vọng, khiến tất cả mọi người đưa mắt nhìn theo. Nhâm Bá Vũ cùng mấy vị Đài quan khác chỉ cần liếc mắt đã hiểu.

Người của Tăng Bố.

"Tấu." Huy Tông khoát tay. Mũ miện lớn bung ra, lộ vẻ uy thế ngút trời.

"Tả Phó Xạ Hàn Trung Ngạn vì tư lợi cá nhân, bớt xén bạc cứu tế, khiến nạn lụt Giang Hoài không thể khống chế, dân chúng chết hại hơn vạn người. Đây chính là tội ác tày trời vạn kiếp khó dung! Thần xin bẩm tấu sự thật, mong Bệ hạ anh minh xét xử!"

Huy Tông nhướng mày: "Lại có chuyện này sao? Ngươi hãy nói rõ ràng chi tiết cho trẫm nghe."

"Tháng trước, Trung Thư sớ tấu xin cấp năm mươi vạn lượng bạc cứu tế, dựa trên đánh giá tình hình nạn lụt có thể nguy cấp. Thế nhưng Hàn Trung Ngạn đã bác bỏ bốn thành số bạc cứu tế, khiến các địa phương không đủ kinh phí. Hiện nay tình hình tai nạn không ngừng mở rộng, làng mạc tiêu điều, dịch bệnh hoành hành, vùng Giang Hoài đã là cảnh dân chúng lầm than. Thần ở đây có bản phê duyệt của Môn Hạ 省 tháng trước, cùng công văn báo điệp của các châu huyện Giang Hoài, kính xin Bệ hạ xem xét."

Hàn Trung Ngạn, người đứng đầu, nheo mắt lại, không nhìn Ngô Tài, dường như thờ ơ với lời buộc tội. Nhưng rõ ràng mọi chuyện chưa kết thúc, Hữu Tư Gián Vương Năng Phủ tiếp tục bước ra khỏi hàng.

"Hàn Trung Ngạn thân là Chấp Chính, Khúc Phụ, lại chỉ lo bè phái công kích, tư lợi lộng quyền, coi tính mạng dân chúng như cỏ rác. Với phẩm hạnh như vậy, há có thể làm Tể phụ của Đại Tống ta! Thần xin buộc tội Tả Phó Xạ Hàn Trung Ngạn!"

Huy Tông thẩm duyệt văn điệp trước ngự án, sắc mặt trông có vẻ không tốt, khó coi. Dưới triều, các quan lại đã bắt đầu xì xào bàn tán. Tả Chính Ngôn Nhâm Bá Vũ liền bước ra phản bác.

"Thiên tai Giang Hoài tuy vô cùng đau đớn, nhưng đó là điều không ai có thể lường trước được. Hai vị cứ nhất mực nói như vậy, e rằng có phần quá lời."

Trần Sư Tích cũng vội vàng bước ra khỏi hàng: "Bệ hạ không nên tin lời kết bè kết phái như vậy. Hàn tướng luôn tuân thủ quyền hạn, vì nước vì dân, từ khi Bệ hạ đăng cơ đến nay, vẫn luôn cẩn trọng, chưa từng trễ nải chút nào. Giờ đây việc Giang Hoài tuy rất đáng tiếc, nhưng thực sự không phải là lỗi của Hàn tướng..."

Các vị Đài Gián quan liền nhao nhao đứng dậy tranh cãi. Còn hai người ở ban Đông, dù từng là thuộc hạ của Hàn Trung Ngạn, nhưng vẫn tỏ vẻ trấn định, đặc biệt là Tăng Bố, hoàn toàn bày ra bộ dạng việc không liên quan đến mình. Tuy nhiên, sắc mặt của Huy Tông trên ngự tọa lại càng lúc càng tệ, khiến những người dưới triều bắt đầu dò xét thái độ.

Cốt truyện được kể trong văn bản này là tài sản trí tuệ thuộc quyền sở hữu của truyen.free.