Từ trước đến nay, triều đại không bao giờ lấy lời nói mà định tội. Nay nhà buôn họ Tô dùng lời lẽ chân thật mà truyền bá, dùng nghĩa khí mà quyên góp tài sản, đó chính là hành động đại thiện đại đức. Triều đình không ca ngợi cũng chẳng sao, nhưng lại cho người truy bắt hạ ngục, đạo lý này đừng nói dân chúng bên ngoài đang làm loạn không hiểu, ngay cả các quan lại triều đình cũng cảm thấy vô cùng hoang mang. Không biết Tả Phó Xạ có thể giải đáp nghi vấn này chăng?

Lời chất vấn khí phách ngút trời, vang vọng hồi lâu trong đại điện. Hàn Trung Ngạn tuy có vẻ mặt dao động, nhưng chỉ đáp lại đối phương bằng bốn câu.

"Rêu rao tin đồn, kích động dân chúng, lòng hắn đáng chết, tội khó dung thứ."

Thái độ của hắn cường ngạnh, khiến Lý Cách Phi, Triều Bổ Chi và vài người khác đứng phía sau đều phải vội lau mồ hôi trán. Quả nhiên là một bậc thủ lĩnh, khí phách này không ai trong số họ có thể sánh bằng, chỉ là tình thế hiện giờ, e rằng...

Quả nhiên lại có người thừa cơ dìm hàng: "Hàn Trung Ngạn ngoài mặt trung thành, trong lòng lại là gian tặc, hãm hại bậc hiền lương. Trước có Kinh Công hận thù vương lại trên bờ ruộng, sau có Chương Tướng cô phụ đất Lĩnh Nam, nước cạn khí kiệt chẳng còn hoang man. Cánh tay này đã phế bỏ hết nửa đời còn lại, Bệ hạ muốn noi theo ý chí của tiên phụ huynh, há có thể để tiểu nhân như thế đắc chí!"

Lại có kẻ thốt lên: "Là người theo Thần Tông biến pháp, nhưng lại phá hoại chế độ biến pháp của Thần Tông. Hàn Trung Ngạn quả là kẻ đứng đầu, Bệ hạ không thể dung túng nuôi dưỡng gian thần!"

Thật đúng là tường đổ người xô, thậm chí cả những kẻ vốn hay nhảy ra gây sự cũng xuất hiện. Tuy nhiên, phe Nguyên Hữu cũng không thể ngồi yên nhìn, mà cũng tranh phong đối đáp.

"Muốn gán tội cho người, sợ gì không có cớ! Tà tâm của các ngươi, Thánh Thượng há lại không biết, đừng vội ở đây tự dưng gây chuyện thị phi!"

Từ bên cạnh, Bí thư giám Cung Nguyên lại hừ lạnh một tiếng rồi bước ra, nói: "Là gian hay là trung, là thật hay là giả, dân chúng thành Biện Kinh này đều nhìn rõ trong mắt. Các ngươi có thể bịt miệng một nhà buôn, lẽ nào còn có thể bịt miệng mười vạn dân chúng hay sao!"

"Ngươi... ngươi rõ ràng là vu oan hãm hại! Ai mà chẳng biết dân chúng bị các ngươi đầu độc!" "Bệ hạ không được nghe theo lời gièm pha đó!"

"Bệ hạ! Giang Hoài có đến vạn dân chúng, tiên triều có hơn mười vị quốc sĩ, đều bị hủy hoại dưới tay Hàn đảng. Trước đây Thái Hậu đã nhân từ tha thứ tội chết cho chúng, nhưng chúng lại không biết hối cải, phản bội lòng tốt. Thử hỏi Bệ hạ nếu không trừ bỏ kẻ cầm đầu tội ác này, làm sao có thể công bằng với dân chúng Giang Hoài oan mạng! Làm sao có thể công bằng với anh linh tiên đế!"

Những khẩu hiệu về dân chúng và tiên đế vang dội, nhất thời khiến phe Nguyên Hữu bị áp đảo đến thở không nổi. Trong lòng họ muốn thốt ra lời từ chức, nhưng đến miệng lại không nói nên lời. Ngay trong lúc khó xử ấy, Huy Tông rốt cuộc đã lên tiếng.

"Tất cả hãy giữ im lặng cho trẫm! Trong đại điện này còn thể thống gì nữa." Sắc mặt ngài lại hiếm khi bình tĩnh đến vậy, rồi ngài nhìn về phía Hàn Trung Ngạn.

"Tể tướng đại nhân còn có điều gì muốn nói không."

"Bệ hạ trong lòng đã có quyết định, hà tất phải hỏi cựu thần."

Lời nói của ông có phần bất kính, nên lập tức bị một phe phái công kích. Tuy nhiên, lúc này Huy Tông cũng ra hiệu cho tất cả im lặng. Chính ngài đứng dậy, đẩy người hầu sang một bên, đứng sừng sững trên đài cao.

"Hôm nay là ngày hội Trung Thu, trẫm cố ý trở về chính là để cùng dân chúng chung vui. Nhưng hôm nay, bất luận là trẫm hay dân chúng, đều cách xa ý nghĩa của ngày hội này. Như vậy, trẫm thân là vua một nước, bụng làm dạ chịu. Vì lẽ đó, từ hôm nay, trẫm sẽ toàn quyền chấp chính. Nhất định sẽ đòi lại công bằng cho dân chúng Giang Hoài đã khuất, và cũng sẽ đòi lại công bằng cho dân chúng thành Biện Kinh này. Quốc uy không thể mất, mà dân tâm, càng không thể mất!"

"Bệ hạ quá lời!" Dưới điện, quần thần đồng loạt hô vang, nhưng trong đầu ai nấy đều đang phỏng đoán ý tứ của Huy Tông.

"Còn về Hàn Tướng Công..."

Ánh mắt ngài chuyển hướng Hàn Trung Ngạn. Hàn Trung Ngạn khẽ nhíu mày, dường như cũng đang đo lường ý tứ của Huy Tông.

"Năm xưa trẫm thường nghe tiên phụ chỉ dạy: Cai trị bằng cách dùng người tài, không phân biệt thời cuộc, tu thân lập đức, bất luận quyền vị cao thấp. Bởi vậy trẫm không nói đến sự khác biệt cũ mới, không ngừng tranh đấu cũ mới, mà chọn quan dùng người, chỉ cần có tài là dùng. Ngày nay, việc của Hàn Tướng Công bỗng nhiên khiến trẫm nhớ đến câu nói kia của Đông Hoa Chân Quân... "Nguyện vì thương sinh, không oán không hối." Chắc hẳn các khanh ở đây cũng đều từng nghe, đó chính là tiên khúc của Thiên Giới, có thể vì thiên hạ thương sinh, lại có thể nói thẳng thắn dứt khoát. Trẫm vô cùng cảm xúc. Mượn lời này, trẫm muốn hỏi Hàn Tướng Công một câu."

"Bệ hạ cứ hỏi."

"Việc khanh làm, có vì thương sinh chăng?"

Lời này vừa hỏi ra, dưới điện im lặng như tờ. Khi ánh mắt văn võ bá quan đổ dồn về vị tể tướng đứng đầu tam tỉnh ấy, những người thuộc phe Nguyên Hữu càng thêm căng thẳng. Trần Sư Tích trong lòng thầm nhủ, nhìn ý của Hoàng đế, hẳn là muốn cho một cơ hội. Nhưng khi hắn lấy lại tinh thần, trong đại điện đã vẳng lên giọng nói tái nhợt của Hàn Trung Ngạn.

"Cựu thần..."

Nếp nhăn trên cổ họng ông ta khẽ nhúc nhích từng đợt.

"Thần biết tội."

Theo tiếng cuối cùng ấy dứt, đầu gối ông ta cũng đã quỳ phục xuống nền đại điện, nơi tượng trưng cho quyền lực tối cao của đế quốc.

"Hàn Tướng!"

"Hàn Tướng!"

Cả triều đình một mảnh xôn xao. Lưu Chửng, Lý Cách Phi, Triều Bổ Chi cùng những người thuộc phe cánh cũ càng kinh hãi tột độ, bước ra khỏi hàng. Họ trân trối nhìn vị thủ lĩnh của mình chậm rãi quỳ xuống. Tại khoảnh khắc này, không biết bao nhiêu người đã ngẩng mặt lên rồi nhắm mắt lại.

Sụp đổ, tất cả đều sụp đổ.

Tây Khúc Xu Mật Sứ Tương Chi Kỳ trong lòng thở dài. An Tướng quả nhiên đã liệu trước được. Giờ phút này, Đại Tống triều này... e rằng lại phải đổi trời.

Không biết bao nhiêu người đã kinh ngạc đến nỗi không thốt nên lời. Nhưng sách sử nhất định sẽ dành cho vị lão nhân sáu mươi tuổi, người đã nửa đời cống hiến cho xã tắc triều Tống này một đánh giá công bằng.

Ngoài điện, tiếng chuông chùa Tướng Quốc lại ngân vang một hồi. Âm thanh an lành ấy như có thể gột rửa những phù hoa trần thế của đời người, mang đến tâm tính bình yên nhất. Rất nhiều quan viên không biết mình đã bước ra khỏi ngưỡng cửa đại điện bằng cách nào, cũng không biết mặt trời Trung Thu năm nay đã dịch chuyển từ đông sang tây ra sao. Họ cứ thế ngẩn ngơ, từ trong xe ngựa nhìn dân chúng đang hò reo vui mừng trong các phố lớn ngõ nhỏ.

Đó là một buổi hoàng hôn mờ ảo, ánh tà dương ấm áp đổ xuống từ các công sự trên mặt thành, rọi vào khuôn mặt của vô số dân chúng đang hối hả chạy đi báo tin.

"Tin mừng, tin mừng quá!" "Chuyện gì vậy?"

"Triều đình đã yết bảng! Tô tiên sinh được phóng thích vô tội, Hàn Trung Ngạn bị bãi chức về quê dưỡng lão!"

"Thật sao? Đây đúng là tin mừng lớn! Trung Thu hôm nay cuối cùng cũng đã an ổn. Ta đã nói rồi mà, quan gia thánh minh, sao có thể để gian nịnh chấp chính cơ chứ..."

Tại cửa thành Tây Thủy, binh dịch nha phủ vừa dán xong bố cáo đã bị dân chúng chen lấn xô đẩy. Những người biết chữ thì đứng ngay hàng đầu để đọc.

"Nay có Thượng Thư Tả Phó Xạ Hàn Trung Ngạn vì tư lợi cá nhân, tự ý cắt giảm ngân khoản cứu trợ, cuối cùng dẫn đến nạn lụt Giang Hoài không thể kiểm soát, gây tai họa khiến hơn vạn dân chúng thiệt mạng. Kẻ cầm đầu cùng bản tội khó lòng che đậy, nhưng xét thấy ông ta đã khổ cực nhiều bệnh, nên miễn chức Thị Trung, giáng chức xuống Phụng Đại Phu, đưa về quê nhà An Dương trí sĩ. Các quan liên đới tội trạng sẽ được điều tra xác minh sau..."

Đám đông lại vang lên từng tràng reo hò, sau đó lại tiếp tục đọc.

"Thương nhân Tô Tiến vì nước mà trung nghĩa, vì dân mà tận tâm tận lực. Lần này chịu hàm oan bỏ tù là điều không dễ. Nên đặc biệt ban thưởng vạn lượng bạc, ngàn tấm gấm, lấy tài sản mà khích lệ..."

Dân chúng vây quanh cửa thành xem náo nhiệt, rõ ràng không một ai để ý rằng đã có vài chiếc xe ngựa nhanh chóng rời khỏi cửa Tây Thủy, đi qua đại lộ Vạn Thắng Môn, qua cầu phao phía tây, thẳng đến ngoại ô, đến tận đình trường mười dặm mà không ai hay biết.

***

Ngõ Kim Lương Tử, Lý phủ.

Lý Cách Phi, Triều Bổ Chi và vài người khác hoàn toàn sụp đổ trong lòng. Họ tuyệt nhiên không ngờ sự việc lại đến nông nỗi này. Họ tụ tập lại uống rượu giải sầu, nhưng trên bàn, đồ nhắm và rượu vẫn chẳng động chạm. Lý Cách Phi trong lòng kìm nén, đập bàn đứng dậy định đi tiễn Hàn Trung Ngạn, nhưng bị Trần Sư Đạo và những người khác cứng rắn giữ lại. Đương nhiên, điều quan trọng nhất vẫn là Vương Tố Khanh ở bên cạnh ngăn cản.

"Văn Thúc, sự việc đã không thể vãn hồi được nữa rồi. Chàng cứ như vậy cũng vô ích, huống hồ sẽ lại chuốc lấy lời ra tiếng vào của hàng xóm. Chàng có thể không nghĩ cho bản thân, nhưng cũng phải ngh�� cho hơn ba mươi miệng ăn trên dưới Lý gia chứ."

Nàng vừa thốt ra lời này, Lý Cách Phi cũng chỉ còn biết thở dài.

Vương Tố Khanh chau mày, lại hỏi nha hoàn bên cạnh: "An An đi đâu rồi, sao vừa nãy không thấy con bé trong phòng?"

"Tiểu nương tử không đi ra ngoài ạ, nàng ấy cứ ở hậu bếp gọt rau củ, chúng nô tỳ ngăn mãi cũng không được. Từ tối qua về đã như vậy rồi."

Tối qua ư? Vương thị vốn thông minh, vừa nghĩ là đã hiểu ngay, nàng khẽ rên rỉ. Cũng may mà thư sinh kia đã đoạn tuyệt con đường làm quan, bằng không thì với danh tiếng lần này, nói không chừng hắn thật sự sẽ leo lên được phú quý.

***

Hoàng hôn, trời chiều nghiêng bóng.

Ngoài cửa thành Tây Thủy mười dặm, đã hiếm thấy người ở. Ngước mắt nhìn ra xa là những thảm cỏ thơm trải dài vô tận, phía xa xa là dãy núi trùng điệp, hùng vĩ. Vài chiếc xe ngựa đang lầm lũi trên con đường bùn đất, xóc nảy chao đảo, tiếng bánh xe lộc cộc. Trong chiếc xe thứ hai, hai vị phu nhân tuổi ngoài năm mươi đang thở dài thườn thượt. Dù các nàng đã cởi bỏ những bộ cẩm phục quý giá lộng lẫy, nhưng phong thái quý phái vẫn còn rõ nét trong từng cử động lông mày.

"Lòng người dễ đổi thay biết bao! Nghĩ lão gia trước đây đã chiếu cố bọn họ đủ điều, vậy mà hôm nay thậm chí chẳng có một ai ra tiễn đưa."

"Ôi, cũng chẳng trách được bọn họ. Giờ phút này, còn ai dám qua lại với chúng ta nữa."

Hai người họ không tự chủ được vén rèm xe nhìn về phía chiếc xe ngựa đằng trước. Chiếc xe đó chỉ có một người ngồi, vốn dĩ chỉ dành cho một người, cô độc lẻ loi, đang xóc nảy trên con đường nhỏ đầy ổ gà.

Thế rồi, đột nhiên từ xa vọng lại một hồi tiếng sáo, nhẹ nhàng khoan khoái, như thể đang đung đưa trong một chiếc thuyền con. Dù các nàng xuất thân từ thư hương, nhưng vẫn không tài nào phân biệt được đó là loại nhạc khí gì. Chưa kịp để các nàng suy nghĩ nhiều, ngay sau đó là một giọng trẻ con non nớt cất lên.

"Ngoài đình dài, bên đường cổ, cỏ thơm xanh biếc tiếp liền mấy ngày. Gió đêm phất liễu tiếng sáo tàn, trời chiều ngoài núi non.

Chân trời góc bể, tri kỷ thưa thớt biết bao. Một bình rượu đục thỏa nỗi vui, đêm nay chớ mơ lạnh lẽo..."

Tiếng đồng dao cứ thế cất lên hết lần này đến lần khác. Chẳng hiểu vì sao, khi xe ngựa đi đến một ngôi đình cỏ phía trước, đôi mắt các nàng bỗng dưng cay xè. Hai vị phu nhân nhìn ra ngoài, thấy trong ngôi đình cỏ đơn sơ ấy, bảy tám đứa trẻ đang vây quanh một thư sinh ca hát. Thư sinh kia gật đầu mỉm cười, lấy bánh kẹo trên bàn đá đưa cho chúng, khiến bọn trẻ vô cùng vui vẻ.

Cầm lấy rồi chia nhau.

"Xuyyyyyy!"

Người đánh xe phía trước ghìm chặt dây cương. Giây phút này, bất luận là ai cũng sẽ dừng lại.

***

Ngôi đình nghỉ mát này hướng về phía đông, có thể nhìn thấy những làn khói bếp thẳng tắp bay lên, xem ra gần đây có người ở.

"Đang làm gì ở đây vậy."

Hàn Trung Ngạn giờ đã mất hết vẻ hiển hách, trước mắt chỉ còn độc một chiếc áo bào cổ tròn màu xanh trắng rộng rãi, hơn nữa là loại đã giặt hồ. Mái tóc đen pha trắng chải gọn gàng, búi cao bằng một chiếc trâm cài. Còn những thứ khác... thì chẳng còn gì cả. Sau lưng, vợ con ông đang chờ ở chiếc xe ngựa phía trước, trông họ đứng nhón chân ngóng nhìn, hẳn là đang mang nhiều nỗi lo trong lòng.

Tô Tiến mỉm cười, ra hiệu mời ông ngồi xuống cùng. Trên bàn đá chỉ có một bình rượu đục, hai cái chén, còn lại... nếu không tính mấy cọng cỏ dại thì chẳng có gì khác cả.

Tô Tiến rót rượu cho ông, nói: "Gần đây có mấy sân cầu mây ta gửi ở đây, cũng là kiêu ngạo lắm, có vài vấn đề muốn xử lý. Vừa hay nghe nói Hàn lão đi qua đường này, nên đã gọi mấy đứa trẻ địa phương ra đây tiễn ngài một đoạn."

Gió đêm nhẹ nhàng xuyên qua mái đình cỏ, nhuốm màu hoàng hôn vàng úa, khiến những nếp nhăn trên cổ áo bào xanh trắng càng thêm sâu đậm.

Hàn Trung Ngạn nhìn mấy đứa trẻ đang ăn bánh ngọt, cười đùa trên bậc thềm của đình. Quần áo chúng không hề có miếng vá nào. Một bé gái dường như phát hiện ra ông đang nhìn mình chăm chú, liền quay đầu lại nhìn ông.

"Lão bá có muốn ăn không ạ? Bánh gạo này ngon lắm."

Ông cười, gật đầu, chẳng rõ là đang đồng ý điều gì. Mãi lâu sau, ông mới khẽ thở dài.

"Xem ra ta quả thực đã già rồi."

Tô Tiến giơ chén lên: "Lần đi An Dương này, e rằng khó có dịp từ biệt. Xin ngài bảo trọng."

Hàn Trung Ngạn với ánh mắt u buồn nhìn chằm chằm Tô Tiến, không nâng chén đáp lại mà nói: "Nếu chỉ là để nói lời từ biệt, rượu này, không uống cũng được."

Tô Tiến vẫn giữ vẻ vui vẻ, liền uống cạn một hơi. Trong khoảnh khắc say nhẹ, hắn đáp lời rồi nâng chén kính.

"Nếu vì thương sinh."

Hàn Trung Ngạn lúc này mới chạm vào chén, nâng lên, trầm mặc một lát, rồi nói: "Nếu vì thương sinh."

Ông uống cạn.

Rồi đặt chén xuống.

Hàn Trung Ngạn đứng dậy cáo biệt. Khi đi đến bên cạnh bé gái kia, ông lại dừng lại, hỏi: "Hát lại cho lão bá nghe một lần nữa được không con?"

Chân thành cảm ơn sự ủng hộ của quý vị độc giả, bản dịch chương truyện này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free.