Trần Lưu huyện, vùng Xích Huyền thuộc Khai Phong phủ kinh sư, với hơn năm vạn hộ dân và thuế hơn vạn quan tiền, đích thị là vùng đất trăm dặm giàu có và phồn hoa. Bố cục toàn bộ thị trấn đã hoàn toàn phá vỡ ranh giới phường thị nghiêm ngặt từ thời Tiền Đường đến nay. Khu buôn bán và khu sinh hoạt chồng chéo đan xen, âm thanh ồn ào náo nhiệt của phố chợ đã hoàn toàn hòa mình vào những khu dân cư, phường xá. Dù lúc này tuyết nhỏ đang bay lất phất, nhưng sinh hoạt nơi phố phường dường như chẳng suy giảm chút nào… Tiếng ca tiếng cười của các nàng oanh yến trong thanh lâu, quán xá tràn ngập chốn câu lan ngói tứ, tiếng đàn sáo dịu dàng phiêu dạt ra ngoài. Những người văn nhã đi ngang qua, không thể nào không quạt xếp đung đưa, bước vào ngâm thơ đối phú để phụ họa phong nhã. Trên bến tàu, những thân hình lam lũ quần áo vải đay đang bận rộn dỡ hàng từ thuyền. Bên trụ cầu, thuật sĩ lão đạo ngồi bày quẻ, đảo mắt tìm kiếm những người phụ nữ có uẩn khúc, còn trong quán trà, người kể chuyện dưới đài hối thúc tiểu nhị… Uống một ngụm trà, nghệ nhân làm xiếc ở đầu ngã tư cắn răng đặt tảng đá lớn lên ngực. Trong ngõ hẻm, người bán hàng rong rao bán những câu như: “Bán cát đường lục đậu, thủy tinh tạo, hoàng lạnh nắm lặc ~~”, lúc gần lúc xa từ các khu phố nhà dân. Trên đường lớn càng chen chúc nhau, người đông nh�� kiến, xe ngựa tấp nập. Dọc đường, cờ phướn quán rượu trà quán bay phất phới, các loại xe đẩy nhỏ, xe kéo lớn qua lại không ngừng, va chạm liên tục không dứt. Tiếng cãi vã ồn ào phần lớn là những lời than vãn thô tục. Thỉnh thoảng, vài chiếc xe ngựa của phủ nha chặn ngang đường, người đánh xe lập tức cất tiếng chửi bới thô tục, quát nạt đuổi đám tiểu nhân kia tránh đường. Xô đẩy ồn ào một hồi, cuối cùng cũng tạm thông thoáng.

“Táo đường mới lạ nghĩa! Mọi người mau đến xem đi nào ôi chao!~~ Ai! Vị lang quân này, ngài đến xem táo đường này thế nào?”

Tô Tiến bị người túm lấy ống tay áo dài rộng, xoay người nhìn lại, chỉ thấy một lão phụ nhân mặc áo vải gai dày, một miệng răng vàng cười đen nhẻm với mình. Trong bàn tay thô ráp của bà ta cầm một quả táo đường đỏ sậm, bên chân còn dựa nửa cái sọt.

“Vị lang quân này, ngài xem thử đi, táo đường này ra sao? Đây chính là mới lấy ra mấy hôm trước, vẫn còn tươi rói đó. Đến… ngài cầm lấy nếm thử trước, xem mùi vị này có địa đạo không…”

Mới lạ? H���n nhìn lên bầu trời, từng hạt tuyết rơi đơn lẻ. A ~~ Đã lâu lắm rồi, những chuyện sa lầy thế này vẫn khiến người ta cảm thấy xấu hổ. Ai cũng phải ra ngoài kiếm sống, thật ra cũng không thể trách móc quá nặng nề, nhưng dù sao người hiền lành không phải ai cũng có thể làm được. Hắn lắc đầu cười cười, phần lớn cũng chỉ có thể như thế.

“Đông đông đông đông ~~~” Một hồi tiếng chiêng trống dày đặc truyền đến. “Đến đây đến đây! Hãy nhìn xem! Vị lão tráng sĩ này từng là hổ vệ dưới trướng lão tướng quân Chủng của Tây Bắc, một ngụm đao lớn năm mươi cân được sử dụng xuất thần nhập hóa! Hôm nay liền vì mọi người mà biểu diễn lại cảnh trường đao trên chiến trường! Mọi người nói… có được không! !”

“Tốt! Tốt!”

Trời tuyết rơi mà vẫn có người hứng thú xem xiếc ảo thuật như vậy, xem ra đúng là phong thái phàm tục của Bắc Tống… Tô Tiến lẩm bẩm “làm ơn tránh ra” để chen qua đám đông ồn ào. Hắn chẳng có hứng thú với trò múa đao bên này. Nhưng nói đi thì nói lại, lúc này Chủng Sư Đạo có lẽ vẫn chưa hiển hách lắm. Lão Chủng này hẳn là chỉ chú bác của ông ta, Chủng Ngạc. Bây giờ là Nguyên Phù năm thứ ba, tính ra thì… Chủng Ngạc có lẽ đã mất rồi… Dùng chuyện của người đã khuất để nói, thật ra cũng chẳng cần kiểm tra thật giả. Hắn cười cười, trong lòng nghĩ, đã tìm được một quán trà để dùng trà nghỉ chân. Hắn đặt túi sách xuống bên chân, phủi những vệt tuyết trên áo bào, rồi hỏi chủ quán đường đến Từ Ân Tự. Nói đến cái ký ức được kế thừa này của hắn quả nhiên là đủ vụn vặt, ký ức về việc Từ Ân Tự được xây dựng còn rất mới mẻ, nhưng đường đi thì lại chẳng có ấn tượng gì… Hắn hơi thất thần vuốt ve một khối ngọc bội Phi hoàng bàn chi, các cạnh của ngọc bội đã được mài nhẵn bóng, mặt trước ẩn hiện một chữ “Thái”. Hắn vuốt ve một lát, rồi gọi chủ quán tính tiền, đi về hướng Từ Ân Tự.

…

Từ Ân Tự tọa lạc tại góc Tây Nam thành Trần Lưu huyện, được xây dựng vào niên hiệu Thiên Hi của Chân Tông, cách nay đã trăm năm. Mặc dù bị cháy lớn vào niên hiệu Hi Trữ, nhưng diện mạo ngôi chùa vẫn cổ kính trang nghiêm. Phật điện trùng diêm sừng sững cùng khu điện thờ rộng lớn, ngói xanh tường lớn mờ ảo quấn quanh trong khói hương trần thế. Cột đài sen sơn son đỏ sẫm, cùng những giá nến đồng đỉnh xếp chồng lên nhau. Trước cửa, những cành dương liễu khẳng khiu, lá hòe nghiêng mình xuống nước, mùi thơm ngào ngạt vờn bay. Mặc dù không thể sánh bằng các danh tự trong kinh sư như Tướng Quốc Tự, Hưng Quốc Tự, nhưng cảnh tượng cổng chợ và sân chùa vẫn phồn thịnh. Hằng năm, các mùa lễ hội luôn khiến trong chùa ngoài sân vô cùng náo nhiệt. Các hàng rong, nghệ nhân xếp thành hàng dài trước cổng chùa, thiện nam tín nữ chen chúc không ngớt vào cửa hướng Phật. Chẳng qua là gần đây trời tuyết nhỏ giá rét, người đi hương tự nhiên ít hơn phân nửa. Vài ba khách hành hương áo tơi lác đác ra vào ngoài cổng. Các lão gia giàu có đương nhiên có thể ngồi xe ngựa chầm chậm đi qua con đường phía trước cổng chùa, thỉnh thoảng sai thủ hạ vào trong thêm chút dầu vừng. Thế nhưng lúc này, Từ Ân Tự lại đột nhiên náo nhiệt hẳn lên, ra vào phần lớn là các thư sinh học trò, che ô dù, áo bào xanh khăn chít đầu, ngọc bội loan minh. Trong tay ai cũng cầm sách hay họa phẩm, người quen gặp nhau ắt sẽ hàn huyên một trận: “Lão Kỷ cũng có nhã hứng như vậy sao ~~”, “A, lão học dụ đã mời, làm đệ tử nào dám chậm trễ ~~”, “Ha ha ~~ Thật tình là, thật tình là, mời trước ~~”… Các lão toan nho lớn tuổi, ăn mặc áo quần rộng thùng thình, khăn chít đầu, vừa nói đùa vừa bước vào cổng: “Vị Phùng học dụ này năm trước đã rộng mời các tài tử Trần Lưu mang thiếp mời đến dự Thư Mai Hội này, theo ta thấy… e rằng là muốn định danh ngạch tiến học Thái Học vào năm sau…” “A ~~ Ra là như vậy, bằng không trong tiết trời gió tuyết này, ai lại thiết tha đến tụ hội thưởng mai như vậy. Nhưng nói đến… từ khi Thái tướng công Thái Kinh biến pháp đến nay, hiệu quả tại khoa trường quả thật nổi bật. Nếu có thể tiến cử vào đây, tiền đồ có thể thấy được như gấm thêu hoa, thật khiến người ta mơ màng. Học sinh dùi mài kinh sử không dễ, nếu có thể đi đường tắt một chút… A, cũng là lẽ thường tình của con người…” Tiếng trò chuyện ríu rít tản mác trong gió tuyết. Các tăng lữ trong chùa đi lại, cúi người niệm Phật hiệu, vẫn tiếp tục công việc thường ngày, chẳng bị ảnh hưởng gì. Kỳ thực đây cũng là chuyện thường, mỗi tháng chùa miếu đều có vài ngày mở cửa đón khách, cảnh tượng khách hành hương đông như dệt vải cũng đã quen mắt… Trong Mai uyển, các nữ tỳ ra vào bưng bút nghiên mực giấy, các gia phó xách ghế ngồi án thư. Ít lâu sau, từng án thư hương đặt ngay ngắn thành hàng trong các gian nhã phòng hình chữ bát. Thẳng ra dưới hiên đài minh, hoa mai thăm dò qua lan can chạm khắc Lưu Vân, hương thơm ngát cả vườn. Bánh hoa mai, phong đường cao và các loại điểm tâm được bày ra tùy ý. Sách thiếp tranh vẽ san sát nối tiếp nhau treo dọc hành lang, dán trên các cột. Thỉnh thoảng vài tác phẩm danh gia liền khiến đám đông xôn xao: “Tử Động! Cái này… đây chính là… ‘San Hô Bút Giá Đồ’ của Mễ lão học sĩ sao? Ngươi!… Ngươi tìm ở đâu ra vậy!”, “Khụ khụ… Mễ thị Vân Sơn là tuyệt bút họa lâm. Quan gia cũng cầu một thiếp mà không được, hứng thú cùng… nói đùa thôi…”

A, hình như vậy…

Rồi đám đông liền tản ra, chia thành vài nhóm nhỏ đi về các nơi. Trong các nhã phòng, trên mỗi án thư đều bày đủ bút, mực, giấy, nghiên, cùng các vật phẩm văn phòng phẩm như chén đựng nước, hộp bút, giá bút, chậu rửa bút. Dưới chân án, lò trầm hương tỏa khói nghi ngút, một luồng phong thái của bậc trí giả liền lan tỏa. Vài vị đại nho tiên sinh vạt áo rộng thùng thình, cười nói nhập tọa. Thư đồng tiến lên châm nước mài mực, đốt lò than. Hội Thư Mai này còn chưa chính thức bắt đầu, nên những người trong uyển vẫn đi lại tùy ý, trò chuyện cũng tự nhiên thoải mái, thỉnh thoảng lại vang lên tiếng cười, tiếng nghị luận. Trong phòng vọng ra những âm thanh chỉ trỏ, ca tụng các bức họa. Các nữ tỳ áo xanh một tay cầm bình rót trà vào chén nhỏ, một tay dùng trà tiển đánh trà, cho đến khi nổi lên bọt súp mới chuyển sang án hương khác để châm trà. Trong buổi tiệc, hương trà thoang thoảng, hòa quyện cùng mùi hương mai trong tiểu uyển bên ngoài, bỗng nhiên khiến người ta vui vẻ thoải mái, cúi đầu ngẩng đầu mà ngâm vịnh. Tiếng tụng kinh từ Phật đường vọng đến cũng càng thêm an lành thanh tịnh.

Tuyết, bồng bềnh rơi xuống.

Lúc này, trước cổng Từ Ân Tự, một đám người ăn mặc sai dịch đang ngó nghiêng nhìn quanh. Trong ánh tuyết nhỏ lờ mờ, từ xa thấy một chiếc xe ngựa đỉnh hồng bốc lên gió tuyết mà đến, lập tức sắc mặt họ giãn ra, nghênh đón.

Màn xe vén lên, từ trong đó bước xuống hai người, một nam tử trung niên và một… nữ lang mặc quần áo thùng thình, khăn đội đầu. Bên cạnh có người vội vàng giương ô lên che. Nam tử một thân lục bào thân đối, mặt béo phì dúm dứ, lưng như thùng nước, thắt lưng đeo đai tê tử đen bạc. Nữ lang tiếp nhận chiếc áo khoác lông trắng vân vai được đưa tới bên cạnh, nhẹ nhàng khoác lên. Người đứng đầu đám sai dịch liền tiến lên nói chuyện…

“Tri Huyện đại nhân, lão học dụ đã đợi ở trong đó từ lâu rồi.”

“Ừm…”

Người đàn ông mặt béo phì này chính là Hồ Úc Hồ Trọng Miễn, Tri Huyện của Trần Lưu huyện. Ông ta người Thanh Châu, bốn mươi tuổi, được ấm bổ vào làm quan nhờ tổ tông, không phải là một văn nhân kiêu ngạo. Hơn mười năm trôi qua mà cũng chỉ lên được chức Tri Huyện ở nơi biên thùy này, có thể thấy được tài học của bản thân ông ta. Hôm nay giữa trời gió tuyết mà đến Thư Mai Hội này, tự nhiên không phải thật sự đến để thưởng mai ngâm thơ làm từ.

“Lục Dục đâu rồi? Chuyện đã xử lý thế nào?”

“Lục chủ bộ vội vã đi đến phủ đệ Trần viên ngoại rồi. Bây giờ e là đã ổn thỏa. Quan gia nhậm chức vào năm mới, vạn quốc triều hạ, trăm liêu cung lễ, đó là việc bản phận của hạ thần. Trần viên ngoại… gần đây trung quân ái quốc, tất nhiên có thể hiểu được khổ tâm của đại nhân.”

Hồ Úc cười, “Cái thằng nhóc này của ngươi ngược lại cũng lanh lợi. Nghe Trịnh Lỗi nói, thằng nhóc này của ngươi năm sau muốn lên tuần kiểm ti à?”

“Đây đều là công lao của Tri Huyện đại nhân và Trịnh tuần kiểm ngày thường chỉ bảo đề bạt. Trong lòng tiểu nhân vẫn còn sợ hãi.”

Hồ Úc cười cười, rồi sau đó dưới sự giúp đỡ của người cầm ô, bước vào Từ Ân Tự. Bên cạnh, một đám sai dịch đồng thời vấn an. Còn nữ lang phía sau ông ta rụt vai lại, bước liên tục theo sau. Đợi đoàn người này đi vào, đám sai dịch giữ cửa mới trở về vị trí, bắt đầu nói chuyện phiếm… “Vừa rồi hình như là thiên kim của đại nhân, Hàm Nhi Tiểu nương tử…” “Ngươi bận tâm nhiều thế làm gì. Người ta khuê trung tịch mịch ra ngoài tìm tình lang thì có gì không ổn.” “Hắc ~~ lời này của ngươi mà Hàm Nhi Tiểu nương tử nghe được thì không phải bàn tay đánh vào miệng ngươi mới lạ. Chuyện Vệ Hầu Tử lần trước ngươi quên rồi sao? Chậc ~~ chẳng phải là đã chạm vào tay nàng ấy sao, mười ngón tay kia liền bị kẹp ngón tay xoắn đứt ngay lập tức ~~” Những chuyện bát quái nhàm chán này cũng chỉ để giết thời gian. Mà những người này thật ra cũng không phải sai dịch của nha môn. Bọn họ vốn là lính cửa hàng thuộc Sương Công Sự sở ở phía tây thành này, có nhiệm vụ trị an, phòng cháy chữa cháy, đối lập với đời sau, khá giống với đội phòng cháy chữa cháy, nhưng vẫn có khác biệt. Theo một nghĩa nào đó, chức năng của nó chồng chéo với sai dịch của huyện nha. Với tư cách là sự kéo dài và bổ sung chức năng của huyện nha, nó càng giống như đồn công an hoặc đội quản lý đô thị sau này. Tóm lại, trong tình huống các bộ phận ngành nghề thời cổ đại chưa đủ hoàn chỉnh, thể chế quản lý này vẫn còn khá phức tạp. Tuy nhiên, có một điều chắc chắn là nó trực thuộc cấp trên là Sương Công Sự sở, chứ không phải huyện nha. Nhưng chuyện quan trường từ xưa đến nay đều khó mà minh bạch, dù sao không ai dám bảo đảm mình không có ngày nào đó cần nhờ vả người khác. Vì vậy… đã xuất hiện cảnh lính cửa hàng quân huấn làm sai dịch cho Tri Huyện. Lúc này tuyết nhỏ lất phất rơi, hai hơi thở liền có thể tạo thành một màn sương trắng. Mấy người lính cửa hàng quân huấn giữ cổng rụt cổ chà tay hà hơi, thỉnh thoảng đập mạnh hai chân. Lớp tuyết mỏng trước cổng sớm đã bị giẫm thành bùn tuyết đen. Người lính cửa hàng đứng đầu tên là Tiết Hồn, người thôn Du Khâu, hiện là người hầu của Sương Công Sự sở Thành Tây. Vài ngày trước, hắn nghe Trịnh Lỗi nói rằng Hồ Úc này muốn lấy danh nghĩa học dụ của huyện học để tổ chức Thư Mai Hội này, nhằm tuyển chọn những bức tranh chữ tốt nhất dâng lên Huy Tông làm lễ mừng. Tân Đế nhậm chức vào năm mới, đây chính là thời điểm quan trọng để đứng thành hàng minh chí. Những người làm việc dưới trướng đương nhiên đều ngầm hiểu ý, nên cũng giúp đỡ vét vát ít tranh chữ. Nhưng bản thân bọn họ đều là những kẻ thô kệch không thông văn mặc, đối với việc phân biệt tốt xấu thật giả của tranh chữ thì quả thật là người thường. Hơn nữa, những bức tranh chữ thực sự tốt, người thường nào dám dễ dàng hiển lộ trước mặt người khác. Vì vậy… những ngày này, việc bắt được không ít kẻ làm giả cũng khiến bọn họ bị Hồ Úc khinh khỉnh không ít. Vài lần nghe ngóng trước đây, cuối cùng xác nhận nhà Trần Cổ, một thân hào nông thôn ở Trần Lưu, có cất giữ tác phẩm hội họa của Đường Vương Ma Cật. Đương nhiên… đó là bút tích thật. Vì vậy, trước đây Hồ Úc đã sai huyện chủ bộ đi đến nhà Trần Cổ để thu mua họa phẩm. Giờ này chắc đã ổn thỏa rồi…

“Tiết ca, cái kia ~~ chuyện của ta ~~”

Thằng nhóc đầu nhọn ló đầu ra khỏi tổ chim, cười đen nhẻm với Tiết Hồn. Tiết Hồn liếc mắt nói: “Vẫn còn thiếu bốn mươi năm mươi xâu tiền đồng…” Hắn nhìn về phía con đường phía trước, “Ngươi tự mình nghĩ cách bảo cha ngươi gom góp. Quy củ của Sương Công Sở ngươi cũng hiểu rồi, sổ sách đăng ký ở đó còn c���n chuẩn bị. Vì nể mặt ta, bọn họ cũng chỉ đi theo quy củ thôi, cho nên chuyện tiếp theo thì xem chính ngươi.”

“À? Vẫn còn… cái này…” Thằng nhóc đầu nhọn lẩm bẩm một lúc rồi lập tức hạ quyết tâm: “Được, ta biết rồi. Chuyện này nhờ có Tiết ca chỉ điểm, sau này chuyện của Tiết ca chính là chuyện của ta!”

“À? Lên đường rồi à ~~ Vậy được thôi, hiện tại ta có chuyện muốn ngươi xử lý đây…”, “Tiết ca cứ việc sai bảo là được.”

Tiết Hồn nhìn hắn, nói tiếp: “Ngươi cũng biết cha ta không đáng tin cậy. Ông ta vẫn luôn tơ tưởng quả phụ nhà họ Tô. Trước đây, bà lão Tô bệnh nặng phải uống thuốc, quả phụ này đã dễ dàng cho cha ta vay chút tiền… Suy nghĩ của cha ta là gì thì ngươi cũng hiểu rõ rồi. Hôm qua ông ta suốt đêm gửi tin cho ta, bảo ta ngày mồng tám tháng chạp mang vài huynh đệ đi qua. Nhưng ngày mồng tám tháng chạp ta còn phải cùng đại nhân đi Tường Phù, nào có thời gian rảnh rỗi quản cái chuyện hỏng hóc này. Nhưng giờ ngươi đã nói vậy, vậy thì ngày mồng tám tháng chạp hôm đó ngươi hãy thay ta đi một chuyến nhé.”

“À? Nhà họ Tô?” Đây không phải là nhà họ Tô mà tiểu muội muốn đính hôn sao?

“Thế nào, không được sao?” Tiết Hồn mặt trầm xuống.

“Không không không ~~” Hắn vội vàng xua tay, “Chuyện của Tiết ca chính là chuyện của ta. Nhà họ Tô đó chỉ có một quả phụ chống đỡ, lật không nổi sóng gió gì đâu. Chuyện này ta bảo đảm làm sạch sẽ đẹp đẽ.” Nhưng lúc này đương nhiên tiền đồ của mình quan trọng hơn, dù có là người thân tương lai của mình thật thì chuyện này cũng phải làm cho bằng được.

“Ừm.” Tiết Hồn gật đầu. Hắn hơi ngẩng đầu lên, liền thấy đằng trước đi tới một nhóm sai dịch mặc quan phục. Người đi đầu không phải Lục Dục, chủ bộ của huyện này, thì còn là ai. Lúc này Lục Dục cúi thấp đầu, bước vội lại đây, tiếng tuyết bột bị ép chặt kêu xào xạc truyền đến. Một sai dịch bên cạnh che ô cho hắn, nhưng những bông tuyết nghiêng thổi tới vẫn dính vào áo bào của hắn. Thế nhưng hắn vẫn hồn nhiên không biết, chỉ cau mày như đang suy nghĩ điều gì. Ánh mắt Tiết Hồn đảo một vòng, nghênh xuống bậc thềm…

“Lục chủ bộ, chuyện thế nào rồi?”

Lục Dục đầu vấn búi tóc phác đầu, mặc sĩ phục sâu sắc, thân hình gầy gò nhưng cũng có vài phần khí khái văn nhân. Vừa mới đến phủ Trần để đòi mua bức tranh của Vương Duy, không ngờ lời hay ý đẹp nói cạn cũng vô ích. Lão nhân kia vẫn cứng đầu không chịu buông, cuối cùng lại ngay trước mặt mọi người ném bức tranh vào lò than mà đốt đi, nói gì mà thà để danh họa tan thành tro bụi cũng không thể để nó ô uế vùng lầy. Thật khiến hắn mất hết thể diện. Nhưng lão nhân kia ở Trần Lưu vẫn có chút quan hệ, mình thật sự không tiện động đến ông ta một cách đơn giản. Hiện tại cũng chỉ có thể tự chịu khổ quả. Hắn đã có thể tưởng tượng cảnh Hồ Úc nổi giận sau đó. Giờ phút này hắn đang u sầu không vui, nào có rảnh rỗi để ý đến Tiết Hồn loại người quê mùa này. Trong mắt những kẻ đã đọc sách, loại người như Tiết Hồn từ khe suối nhỏ mà đi ra đều là những kẻ quê mùa. Mà giờ khắc này, khó xử nhất tự nhiên là Tiết Hồn không nghi ngờ gì, bị Lục Dục c��� thế phơi ở cửa ra vào. Gió tuyết tinh tế mà thổi mạnh, Tiết Hồn nhìn bóng lưng Lục Dục lộ ra một tia âm độc.

…

“A di đà Phật ~~ Tô thí chủ hiếu nghĩa như vậy, thật đáng quý. Lại không biết thân thể Tô lão phu nhân thế nào rồi?”

Từng mảnh bông tuyết trắng muốt rơi xuống, đọng lại trên mái hiên cánh góc tường an tĩnh của Từ Ân Tự. Từ xa truyền đến tiếng chuông “oành ~~ oành ~~” vang vọng như Hoàng Chung Đại Lữ. Theo khói hương Phật điện mờ ảo như lụa trắng lan tỏa trong bông tuyết, trong đại điện Phật đường thẳng thớm, các tăng lữ ôm mõ vội vàng bước vào, quỳ gối trên bồ đoàn nhắm mắt gõ cá, tiếng tụng kinh càng thêm rõ ràng, trang nghiêm cả sảnh đường. Một tiểu sa ni chắp tay với Tô Tiến, sau đó liền tiếp nhận chồng Kinh Kim Cương trong tay hắn.

“Thân thể từ mẫu đã dần khang phục, đã chuyển biến tốt đẹp rất nhiều. Đa tạ chủ trì quan tâm.”

“A di đà Phật ~~ Tô lão phu nhân có duyên với Phật, Phật Tổ ắt sẽ ban cho bà sức khỏe dồi dào. Thí chủ cứ tự giải sầu.”

Vị lão hòa thượng nói chuyện chính là Giác Viễn pháp sư, chủ trì Từ Ân Tự. Ông ta mặt mũi hiền lành, Phật pháp tinh thâm, đích thị là một cao tăng nổi tiếng. Mỗi tháng, hội Phật pháp do ông thuyết giảng đều có thể thu hút đông đảo tín đồ từ khắp nơi đến dự thính. Một tháng trước, Tô Tiến đến đây cầu kinh thỉnh nguyện, chính là do ông chỉ điểm. Giờ đây Tô Tiến giữ lời hứa trở lại trả nguyện, quả là một quân tử khiêm tốn. Sau khi hàn huyên một lát, Tô Tiến hành lễ cáo từ.

“A di đà Phật ~~” Lão hòa thượng chắp tay tiễn khách.

Lúc này, một tiểu sa ni ngoài điện tiến đến hành lễ với lão hòa thượng, “Chủ trì Phương Trượng, Phùng học dụ xin mời đến Mai Hội.”

…

“Hôm nay là mồng ba tháng chạp, vài ngày nữa chính là ngày hội mồng tám tháng chạp. E rằng chư vị học sinh học trò sốt ruột về nhà, Phùng mỗ mạo hiểm mời chư vị tài tuấn cùng đến dự Thư Mai Hội này. Nhã hội Mai Hội, ý tại thưởng mai làm phú, xiển dương các bậc tao nhã ở Trần Lưu chúng ta. Trong hội, chư vị cứ việc nói thoải mái, có tác phẩm xuất sắc nào cũng có thể cùng nhau thưởng thức, chớ có tàng tư nhé ~~”

Trong tiểu uyển bên cạnh, hoa mai điểm xuyết, hương thơm ngát bốn phía, dưới tuyết càng tăng thêm hai phần cô lạnh. Trong phòng, lò than hừng hực, hơi nóng ấm áp lan tỏa. Tiếng bàn luận chỉ điểm giang sơn của các thư sinh tài tử bay lượn ngoài cửa, đại khái là đang thảo luận ưu khuyết, cao thấp của các tác phẩm tranh vẽ. Thỉnh thoảng, những tranh chấp mang khí phách thư sinh cũng là điều khó tránh khỏi. Trên ghế đầu ngồi hai người, Tri Huyện Hồ Úc cùng học dụ huyện Phùng Hoằng An. Thân phận đặc biệt của hai người, việc ngồi ở vị trí đầu cũng chẳng có ai dị nghị. Dưới đó, các tài tử ngâm thơ làm từ, châm biếm tình hình chính sự đương thời, ai nấy đều muốn triển lộ tài học của mình trước mặt hai người. Hồ Úc và Phùng Hoằng An phía trên cũng cười cười khen ngợi đôi câu: “Khanh nói như vậy rất có kiến giải, đợi một thời gian ắt sẽ có châu báu” và những lời cố gắng tương tự. Hồ Úc mắt sáng quả quyết, chính là sang đây để xem còn có sách hay thiếp họa phẩm nào không. Đương nhiên… trong lòng ông ta cũng có tính toán, nếu thật là sách hay tranh tốt, ai lại dễ dàng lấy ra khoe khoang. Còn việc định danh ngạch tiến học Thái Học, đó chính là việc của Phùng Hoằng An. Vốn dĩ Hồ Úc vẫn giữ vẻ cười nói dịu dàng, nhấp trà xanh, bàn luận kiến giải, đối với ai cũng là một khuôn mặt tươi cười hiền lành, cũng có chút phong thái tao nhã của bậc trưởng giả. Nhưng từ khi Lục Dục đến thì thầm với ông ta một phen, sắc mặt ông ta lập tức trầm xuống. Phùng Hoằng An già đời mà thành tinh, sự biến hóa thần sắc này của Hồ Úc không hề lọt vào mắt ông ta. Suy nghĩ một lát rồi ông ta bắt đầu cho các sĩ tử đến dự xuất ra thi từ họa phẩm mang theo để mọi người cùng thưởng thức…

“Tri Huyện, học dụ đại nhân mạnh khỏe, đệ tử Khang Sanh Dân mang một họa phẩm cất kỹ mà đến, nguyện cùng mọi người cùng thưởng thức ~~”

Một thư sinh mặc trường bào bên dưới cúi người hành lễ, sau đó từ tay gia phó phía sau tiếp nhận một bức họa trục dài, từ từ mở ra: “Đây chính là ‘Đông Mai Xuất Tuyết Đồ’ của Y Tẩu tiên sinh khi còn trẻ. Tổ phụ đệ tử nhân duyên tế hội mà có được. Vừa gặp thịnh hội hôm nay, đệ tử tự nhiên không dám tàng tư…”

“Họa phẩm của Văn tướng công?”

“Thật giả ~~”

Dưới đó, trong phòng lập tức vang lên tiếng bàn luận. Y Tẩu này chính là Văn Bác Ngạn, danh tướng nổi tiếng của Bắc Tống, là nguyên lão trải qua bốn triều Tống Anh, Thần, Triết, kéo dài đến năm mươi năm, có thể nói là cây tùng bất lão trên chính trường, là đối tượng mà vô số người đọc sách quỳ bái. Chẳng qua là nay khác xưa, Văn Bác Ngạn vì phản đối tân pháp mà bị giáng chức Thái tử thái bảo cho đến cuối đời, cũng không phải là chuyện gì tử tế lắm. Nếu chỉ là bạn bè thân thích thưởng thức lẫn nhau thì cũng không đáng ngại gì lớn, nhưng giờ đây đưa ra, ít nhiều có chút xác lập lập trường chính trị. Tân Đế nhậm chức vào năm mới, những văn chương ca ngợi thái bình thịnh thế là ổn thỏa nhất, dù sao ai cũng không rõ ràng liệu Huy Tông rốt cuộc sẽ noi theo ý chí của phụ huynh, hay tuân theo cựu luật tổ chế. Hồ Úc phía trên tự nhiên c��ng có ý nghĩ như vậy. Tranh thì rất tốt, người cũng có danh, nhưng lại không thích hợp để dâng lên làm lễ cung đình. Đương nhiên… đây chỉ là một gợn sóng nhỏ trong buổi mít-tinh. Dần dần, các tài tử học trò tài cao khí ngang phong nhã nhẹ nhàng mở ra những gì cất giấu của mình, để bày ra sự thưởng thức cao thấp cá nhân. Các nữ tỳ áo xanh đi đi lại lại trong tiệc châm trà dâng bánh. Còn ở ghế cuối cùng gần cửa ra vào, một nữ lang thân hình mảnh mai, mặc quần áo thùng thình đang ngồi. Nữ lang môi mỏng như lá, lông mày lạnh như sương. Tuy chiếc áo bào rộng thùng thình che đi dáng vẻ mềm mại của nữ nhi, nhưng chỉ bằng vẻ lãnh diễm này, khen một tiếng đẹp nương tử, thì cũng không phải là lỗ mãng. Lúc này nàng chẳng màng đến ai, tự mình rót trà uống. Uống một lát, liền đặt chén trà xuống, theo trong đĩa nhỏ nhấc một miếng bánh hoa mai trắng ngà nếm thử… Lập tức lại nhổ hết ra, nhíu đôi lông mày sương lại, đặt bánh hoa mai trở lại đĩa điểm tâm, ngẩng mắt nhìn cảnh tranh phong trong sảnh và các tài tử huyện học xung quanh, bĩu môi chế giễu: một đám chỉ biết a dua nịnh hót chủ nhân ~~~ Nàng chống cằm, quay đầu, hơi mất hứng liếc nhìn ra ngoài cửa, nơi những đóa hoa mai phấn hồng vươn ra khỏi lan can. Hoa mai nở rộ hơn cả khi tuyết rơi đúng lúc, phấn hoa chính là ánh bình minh, ẩn hiện thành một mảnh biển mây rực rỡ. Tuyết nhẹ nhàng, dịu dàng rơi xuống, tô điểm trên nhụy hoa mai, như những viên ngọc châu trong suốt, sáng bóng tinh khiết. Nếu bỏ qua những toan tính lợi ích này mà nói, kỳ thực đây vẫn là một cảnh tượng tao nhã vô cùng đặc biệt… Đúng lúc này, ngoài cửa truyền đến một hồi tiếng bước chân trầm ổn, an hòa. Chẳng biết vì sao, dù có trong không khí ồn ào náo nhiệt này, tiếng bước chân vẫn thanh minh trầm ổn, sau đó một tiếng Phật hiệu Tuyên Hòa truyền đến…

A di đà Phật ~~

Chư vị độc giả an tâm thưởng thức, mọi tinh hoa của bản dịch này đều quy về Tàng Thư Viện.