Hưng Quốc Tự, tăng lữ và khách hành hương ra vào tấp nập. Bên cạnh là những sạp hàng rong của người bán dạo. Chợ đêm với đủ món ăn vặt chạy dọc theo tường chùa, tạo nên một con phố phồn hoa.

"Được rồi An An, vừa rồi chú Triều đã thay con từ chối đứa bé nhà họ Quách. Thật ra đứa bé đó cũng không tệ, chỉ là con không thích thôi. Cũng không cần phải trốn tránh như vậy, điều này dễ khiến người khác khó xử lắm..."

Lý Cách Phi, Lữ Hi Triết cùng mọi người lúc này đang đứng trước cửa Hưng Quốc Tự. Bên cạnh bậc thềm bạch ngọc, hai bức tượng sư tử đá đối diện, dáng vẻ vô cùng uy vũ. Triều Bổ Chi lúc này đang chỉnh trang y phục. Đoạn đường vừa qua, coi như là một lần rèn luyện hiếm có, khiến ông toát mồ hôi mỏng. May mắn là đã khuyên nhủ được đứa bé nhà họ Quách quay về.

"Ha ha ~~" Lữ Hi Triết bên cạnh vuốt râu lắc đầu, "Văn Thúc đừng nên quá nặng lời, tâm tư nữ nhi nhà... bọn lão già như chúng ta đâu thể nào thấu hiểu. Con cháu tự có phúc phận của con cháu... Cứ để chúng tự quyết định đi thôi."

Thiếu nữ nằm bên Lý Cách Phi cúi đầu. Tỳ nữ Hoa Tế nắm chặt chiếc giỏ vải đang khoác trên tay, dùng khuỷu tay khẽ huých vào thiếu nữ. Thiếu nữ vẫn cúi đầu, dường như đang có chút tâm sự. Xung quanh là những hàng quán ồn ào không dứt. Một bà lão đội khăn xám, cầm theo những món đồ chơi bằng đường được ngụy trang bằng cỏ chiên, đi đến mời chào: "Này tiểu nương tử, đây là kẹo mới nấu sáng nay, ngọt lắm đó. Nương tử xem thử..."

Thiếu nữ mỉm cười với bà lão, mua hai chuỗi kẹo. Bà lão cảm tạ rồi rời đi. Nàng chia một cái cho tỳ nữ bên cạnh. Tỳ nữ hai tay cầm con kim đồng bằng kẹo, yên lặng mút ăn, không nói một lời.

"Thật ra..."

Ánh đèn lồng phố xá vàng vọt chiếu xuyên qua những món đồ chơi bằng kẹo, trông chúng trong suốt và ẩm ướt. Thiếu nữ nhìn ngắm một lát, rồi đột nhiên ngước lên nhìn Lý Cách Phi bên cạnh. Lý Cách Phi ngạc nhiên, cảm thấy ánh mắt của thiếu nữ lúc này có chút khác thường. Tuy nhiên, thiếu nữ chợt nở một nụ cười.

"Nữ nhi..."

"Suy cho cùng cũng chỉ là một nữ nhân có nhan sắc mà thôi."

Lời nói nhẹ nhàng, dịu dàng khẽ bay đi, nhưng lại khiến thần sắc của Lữ Hi Triết với mái tóc sương bạc khựng lại. Biểu cảm trêu tức của Triều Bổ Chi ban đầu cũng không khỏi thu về. Thế nhưng, thần sắc phức tạp nhất vẫn là Lý Cách Phi. Hắn ngây người, mấp máy môi: "Phụ thân thật ra..."

"Phụ thân hãy giữ cẩn thận quyển sách này nhé..." Một quyển sách mới bìa màu xanh nhét vào lòng Lý Cách Phi, "Đừng làm mất đấy, đây là nữ nhi phải dùng một thỏi bạc mua được đấy..." Nàng đột nhiên dừng lại rồi lại cười, "Trên đường nghe người ta nói chợ đèn hoa ở khu Ngự phố năm nay rất đẹp. Tri phủ đại nhân còn tổ chức văn hội ở đó, chắc chắn sẽ náo nhiệt lắm. Nữ nhi thì... chỉ thích chen vào những nơi đông ngư��i thôi, sẽ không đi cùng phụ thân..."

"Hoa Tế, đi cùng ta nào ~~"

"À?"

...

Ba vị lão nhân lúc này bị bỏ lại trước cửa chùa, dòng người qua lại tấp nập. Triều Bổ Chi nhìn theo bóng thiếu nữ đi xa, vuốt râu lắc đầu. Lữ Hi Triết vỗ vỗ vai Lý Cách Phi đang có chút thất thần.

"Huỳnh Dương tiên sinh sinh ra nữ nhi như vậy, khiến người đời phải thở than thay... không nên quá tự trách."

Lý Cách Phi cố gắng nặn ra một nụ cười, chỉnh lại vạt áo: "Huỳnh Dương tiên sinh đừng lo lắng, Văn Thúc tự có cách xử lý." Nói đoạn, có chút bất đắc dĩ, hắn lấy ra quyển sách mà thiếu nữ kín đáo đưa cho hắn. Nhờ ánh đèn dầu phố xá chiếu vào, hắn mới nhìn rõ mấy chữ to trên bìa sách.

Thiến Nữ U Hồn?

Hắn cười khổ lắc đầu, không biết là đào được từ sạp sách nào đây? Triều Bổ Chi bên cạnh thấy biểu cảm của Lý Cách Phi, ngược lại tò mò quay đầu hỏi: "Là kinh nghĩa của vị đại gia nào vậy? Có đáng giá một thỏi bạc không?"

"À ~~" Lý Cách Phi cười khoát tay, "Nữ nhi trêu chọc thôi mà..."

Tiện tay hắn nhét quyển sách vào vạt áo.

...

...

Hôm sau, giờ Dần, mặt trời còn chưa ló dạng sau đỉnh núi, phía đông bầu trời chỉ nổi lên một vầng sáng bạc. Nó vắt ngang trên tường thành của công sự cửa thành nội. Thế nhưng, đối với Đông Kinh Thành, nó đã bắt đầu sự phồn hoa của mình.

Trên Dũng Lộ Nhai của Hưng Quốc Phường, đã có người ra ngoài đi dạo buổi sớm, lác đác vài bóng người. Sạp mì ven đường sớm đã bắt đầu rao bán. Tô Tiến cũng thức dậy trong những tiếng rao đó. Tại quán ven đường, hắn gọi hai chiếc bánh bao cá Giang để lót dạ, rồi sau đó dốc tinh thần đi về phía nam, thẳng xuống cầu Hưng Quốc Tự. Dọc theo đoạn phía tây sông Biện, hắn chạy bộ rèn luyện thân thể về phía cửa nội thành, qua khỏi miếu Huyền Đế, Thái Hòa Cung và vài thắng cảnh khác, hắn dừng lại ngắm nhìn một chút. Đến cầu mã quân trên Tây Thủy, trước mắt chính là Biện Kinh rộng lớn ngoài thành. So với nội thành, nơi đây quả thực bớt đi không ít sự phồn hoa và cư dân, nhưng lại có thêm vài phần ý vị tươi mát của đồng nội, vô cùng thích hợp để sinh sống. Hệt như giới tài phiệt đời sau đều thích ẩn mình trong núi, thì những người thực sự có quyền thế hoặc có phong cách ở Biện Kinh này đều thích ra ngoại thành sinh sống. Cảnh trí nơi đây tươi mát tự nhiên. Hai bên bờ sông trồng những hàng dương liễu xanh ngắt, mỗi khi hè về lại khiến người ta cảm thấy vô cùng mát mẻ. Bên cạnh sông Biện, san sát mọc lên không ít lầu các tao nhã, hoặc là đạo quán của những người tu hành.

Tô Tiến chạy bộ dọc sông Biện, mãi cho đến tận cửa ngách lầu thành Vạn Thắng Môn mới quay trở lại. Lúc này, hắn cũng đã toát một thân mồ hôi. Trở về cửa hàng, hắn múc nước giếng trong sân để tắm rửa, thay một bộ áo choàng mới màu xám trắng, rồi bắt đầu dọn dẹp kho sách của tiệm. Thực ra, công việc cũng không nhiều, chỉ là mỗi ngày xem bán được bao nhiêu thì khắc bản bấy nhiêu trong xưởng nhỏ phía Tây viện của mình, sợ bị tồn đọng lãng phí, bởi lẽ công việc buôn bán của tiệm đang đình trệ. Việc còn lại là sắp xếp lại những bản khắc gỗ, phát hiện chỗ nào bị mối mọt thì khắc lại một bản mới. Đối với Tô Tiến, đây thực ra không phải việc khó. Kiếp trước, lúc rảnh rỗi hắn thích khắc dấu triện, việc khắc bản này... nghĩ cũng không khác là bao.

Vài hôm sau, đã quá trưa, bên ngoài cửa hàng có một lão nhân bước vào. Ông ta khoảng năm mươi tuổi, mặc áo gấm màu xanh tro, trên tay áo quấn quanh một mảnh vải đen mỏng đã bạc màu vài vòng, trên mặt còn vương chút mực. Thế nhưng, nhờ được giặt giũ sạch sẽ, trông ông vẫn khá tinh thần. Lúc này, ông thò đầu vào nhìn, ngó nghiêng một lúc rồi mới cất tiếng hỏi:

"Tô gia thiếu gia có ở đây không?"

Lão nhân vừa hỏi, vừa vặn Tô Tiến từ cửa hông đi ra, hai người chạm mặt nhau. Nói chuyện vài câu, Tô Tiến liền hiểu đại khái mọi chuyện. Lão nhân tên là Trang Chu, người Minh Châu, Giang Chiết. Vì năm đó mẹ ông sinh ông trên thuyền nên mới gọi là Trang Chu. Ông kể luyên thuyên, nào là chuyện thời trẻ bôn ba, chạy thuyền buôn bán cá, bán muối lậu... Chuyện gì ông cũng kể ra hết. Hôm nay ông đến là vì Trần Thủ Hướng mấy hôm trước đã mời ông từ hiệu sách của Phan gia ở thành nam về đây, chuyên làm trợ thủ cho Tô Tiến. Thế nhưng, nói thật, với công việc buôn bán của tiệm này, một mình Tô Tiến cũng đủ rồi. Xem ra ý của lão Trần là muốn hắn chuyên tâm đọc sách. Tô Tiến cười lắc đầu, cũng coi như một tấm lòng tốt, không biết có phải là kết quả của việc chị dâu hắn ngàn vạn lần khẩn cầu hay không. Tuy nhiên, người đã đến rồi thì cũng không cần phải từ chối. Nhìn lão nhân cười tủm tỉm nói những lời cát tường, xem ra ông rất vui mừng vì được một công việc nhàn hạ. Quả thực... ai mà chẳng thích công việc vừa nhàn nhã lại vừa có tiền đồ như vậy.

Sau đó, Tô Tiến liền cùng ông bàn bạc chi tiết quy tắc tan làm. Cũng không hà khắc, chỉ cần mỗi ngày hoàn thành định mức in ấn và bảo dưỡng kinh sử là được. Thời gian làm việc thì tự ông định, buổi sáng cũng được, buổi chiều cũng được. Tô Tiến chỉ quan tâm cuối cùng nhiệm vụ có hoàn thành không, và có làm chỉnh tề hay không. Lão nhân lúc đầu có chút ngạc nhiên, nhưng thấy Tô Tiến đã nói vậy thì đương nhiên vui vẻ đáp ứng. Sau khi Tô Tiến giao chìa khóa tiệm cho ông, ông không ngừng giục Tô Tiến đi ra ngoài Ngõa Tử Câu Lan dạo chơi, bảo rằng bên này cứ để ông trông nom được, hơn nữa ông cũng muốn làm quen với hoàn cảnh nơi đây. Tô Tiến cười cười, dặn dò vài câu rồi cũng quả thực muốn đến Ngõa Tử Câu Lan dạo chơi. Mặc dù Trần Linh cùng bà lão đã dặn đi dặn lại, nhưng hắn cho rằng thích nghi với hoàn cảnh nơi đây vẫn cần thiết, nếu không làm sao kiếm được tiền lớn đây? Hơn nữa, Câu Lan Ngõa Tử cũng không chỉ chuyên về những nơi vui chơi của các kỹ nữ thanh lâu.

Mang theo vài phần tâm trạng thư thái, trong tay cũng có chút tiền bạc, hắn thong thả bước đi dưới ánh nắng xuân ấm áp. Lúc này, trông hắn rất giống một công tử ăn chơi trác táng. Từ Tuyên Đức Môn của Hoàng thành, hắn thẳng tiến xuống Ngự phố để du ngoạn. Cửa hàng bách nghệ, những người buôn bán nhỏ, hoa quả hải sản tươi ngon, chim quý thú lạ từ Tắc Bắc Nam Cương... Từ xa, những tửu lâu kết hoa mai lụa đang truyền ra tiếng huyên náo ủng hộ. Trong lương đình của quán trà bên cạnh, có người đang kể chuyện Tùy Đường, khiến người ta hoa m���t, không kịp nhìn hết. Trên Ngự đường rộng hơn hai trăm bước, dòng người chen chúc, xe ngựa quay đầu rất bất tiện. Giữa lúc xoay người, vai kề vai, người chen người, đó chính là cảnh tượng phồn thịnh của nhân gian. Thế nhưng, ai có thể nghĩ rằng con Ngự phố này, mấy năm sau vào năm Chính Hòa, lại bị quan phủ cấm đoán, trên tâm đường an, hai hàng cột sơn son được dựng lên, không cho phép người ngựa đi lại, coi như một điều đáng tiếc.

"Ô ~~ ô ~~" Tiếng cổ huân trầm thấp nhanh chóng lọt vào tai Tô Tiến. Từ xa, ở góc rẽ của con phố nhỏ phía trước, hắn có thể thấy một tiệm nhạc cụ Hạ Ký. Hắn chen qua đám đông vây xem để bước vào. Trước cửa tiệm bày một sạp hàng, trên đó trưng bày một loạt huân đất nung màu đen bóng, từ ba lỗ đến sáu lỗ, đủ loại. Một nhạc sĩ trẻ tuổi đang thử âm từng chiếc huân đất nung cho mọi người xem. Thỉnh thoảng, hứng chí, anh ta lại thổi một khúc trang đài thu tứ, bên dưới liền vang lên những tiếng vỗ tay đồng loạt khen hay.

Bên trong cửa hàng, trên các kệ từ nam chí bắc đặt đủ loại nhạc khí: cầm, sắt, tỳ bà, sanh, tiêu, cổ, sáo, quả thật là vô cùng phong phú. Xung quanh phần lớn là những văn sĩ, nho sinh ăn mặc chỉnh tề đang chọn lựa nhạc khí. Tiểu nhị chủ quán nhiệt tình giới thiệu. Tô Tiến thì khá tùy ý chọn lựa trong một hàng giá gỗ nhỏ đựng huân đất nung. Hắn lấy một chiếc ra thổi thử, âm sắc thuần hậu, không tạp âm, tay nghề quả nhiên không tồi. Khi Tô Tiến thổi vang, chưởng quỹ Trúc Phủ trong tiệm liền hấp tấp chạy tới, cái bụng mập mạp va vào gạch lát kêu cạch cạch. Ông ta liến thoắng giới thiệu Tô Tiến từ loại huân đất nung này đến loại khác, từ quy trình chế tác đến lịch sử, nguồn gốc, giảng giải rõ ràng mạch lạc, ba hoa chích chòe. Tô Tiến cười cười, đặt chiếc huân đất nung lại.

"Có thể đặt làm nhạc khí không?"

"Đặt làm?" Chưởng quỹ chớp chớp đôi mắt nhỏ, nhưng chợt phản ứng kịp, xem ra là người trong nghề. Ông vội vàng mời Tô Tiến vào hậu đường, pha trà dâng lên. Đặt làm... đây cũng đồng nghĩa với việc có thể nâng giá. Ông cười tủm tỉm bắt chuyện với Tô Tiến: "Không biết lang quân đây có yêu cầu gì? Là huân mấy lỗ? Trên mặt có cần khắc chữ gì không? Tiệm nhỏ này là tiệm trăm năm, tay nghề thuần thục lắm..."

Tô Tiến cầm tách trà nhỏ nóng hổi trong suốt, mỉm cười. Hậu đường này toàn là những nhạc sĩ hơi lớn tuổi, đang gọt gỗ, đắp đất sét, đi đi lại lại. Tô Tiến quan sát xung quanh một lát rồi mới nói:

"Ta muốn đặt làm không phải huân đất nung, chưởng quỹ hiểu lầm rồi. Nhạc khí này..." Hắn nghĩ ngợi, rồi nói, "... là một loại nhạc khí của nước ngoài, khó mà xếp vào hàng nhã nhạc, e rằng Đại Tống ta còn chưa tiếp nhận sử dụng." Khi chưởng quỹ cau mày, Tô Tiến liền lo lắng cho mấy người thợ thủ công bên cạnh. Hắn xin giấy mực, phác thảo qua loa ba hình chiếu của nhạc khí này, dùng thước Tống đánh dấu kích thước. Ở bên phải, hắn liệt kê chi tiết các hạng mục cần nung. Khi tất cả hoàn thành, trên bản vẽ hiện ra một vật thể kỳ lạ giống như tàu ngầm.

Ở đời sau, thứ này được gọi là Ocarina, có kích thước bằng lòng bàn tay. Tuy nhiên, sau khi được truyền bá từ Bảo đảo, cách gọi "đào sáo" lại quen thuộc hơn với người trong nước. Lúc này, hắn đưa bản vẽ cho chưởng quỹ. Lão Hạ chưởng quỹ nhìn kỹ bản vẽ rất lâu mới hiểu rõ. Bản vẽ này quả thực đơn giản và sáng sủa, về sau việc đo đạc cực kỳ thuận tiện, quả nhiên là người đọc sách... Cách làm thông minh. Chưởng quỹ lén liếc nhìn Tô Tiến, sau đó liền gọi một lão nhạc sĩ trong tiệm đến. Lão nhạc sĩ cầm bản vẽ xem đi xem lại. Sau khi lão Hạ chưởng quỹ giải thích thêm một chút, ông ta cau mày, rồi gật đầu. Lúc rời đi, ông ta còn liếc nhìn Tô Tiến, miệng lẩm bẩm rồi quay về xưởng nung.

"Không biết lang quân đây khi nào muốn lấy? Ta cũng tiện sắp xếp công tượng làm gấp."

Tô Tiến khoát khoát tay: "Dù sao cũng là đồ vật mới lạ, thợ thủ công còn cần chút thời gian tìm tòi, ngược lại không cần gấp gáp." Vừa nói, hắn vừa lấy từ vạt áo ra một khối bạc nhỏ đặt lên bàn. Khối bạc đó ít nhất cũng nặng bằng giá trị hai xâu tiền đồng. Sau đó, hắn từ từ đẩy nó về phía lão nhân: "Đây là một nửa tiền đặt cọc, chưởng quỹ giữ lấy. Đợi sau khi hoàn thành công việc, ta sẽ bổ sung nốt nửa còn lại. Chưởng quỹ thấy vậy có được không?"

Thực ra, trong lòng Tô Tiến cũng rõ, nung một chiếc đào sáo không tốn nhiều tiền như vậy. Thế nhưng, thứ hắn đặt là đồ vật mới lạ, nếu không có chút "ngọt ngào" nào, e rằng người ta sẽ làm việc không hết sức. Cho dù cuối cùng làm ra được, cũng không phải thứ khiến hắn hài lòng. Chi bằng hào phóng một chút. Còn một điểm nữa, có lẽ gần với sự thật hơn... Buổi sáng sau khi rèn luyện ra mồ hôi, hắn thay quần áo, kết quả làm rơi túi tiền. Lúc này trong người chỉ còn khối bạc này. Nói đến, vẫn là "chi phí đáp tạ" mà cô gái hôm qua đã vung cho hắn.

"Không không không ~~ vị lang quân đây không được..." Chưởng quỹ kia lập tức đẩy khối bạc về, "Nung một chiếc nhạc khí bằng đất, làm sao có thể tốn nhiều tiền như vậy? Chúng tôi làm ăn rõ ràng giá cả, chuyện như thế này mà truyền ra, cái bảng hiệu Hạ Ký của tôi có thể sẽ phải đập bỏ mất thôi!"

Chưởng quỹ kia kiên quyết không chịu nhận. Mãi đến khi Tô Tiến phổ cập cho ông ta một chút về "chi phí nghiên cứu", ông ta mới yên tâm nhận lấy. Sau đó, hai người hàn huyên thêm một lát, ông ta mới có chút lưu luyến không rời đưa Tô Tiến ra cửa. Trong vòng vài ngày sau đó, lão Hạ gia quả nhiên đốc thúc làm gấp. Hầu như cách hai ngày lại có một chiếc được đưa đến. Khi cầm trong tay đều còn ấm nóng. Thế nhưng, cũng đúng như Tô Tiến dự đoán, dù sao cũng là đồ vật mới lạ, toàn bộ quá trình nung còn chưa đủ thành thục. Chất lượng của đào sáo quả thực mỗi lần một tốt hơn, nhưng ở khâu khoan điều âm vẫn còn sai sót. Kết quả đương nhiên là bị trả về nung lại. Đêm giao thừa năm đó, khi hắn vừa định khóa cửa tiệm thì Tiểu Tư bên Phong Duyệt Lâu cũng vội vàng cưỡi xe ngựa đến.

"Tô gia thiếu gia, lão gia mời ngài đến tửu lâu một chuyến."

"Ách..."

Tất cả nội dung được chuyển ngữ độc quyền và đăng tải trên Truyen.free, kính mời quý độc giả theo dõi.