Tại "Úc Hoa Lâu", trong hậu hoa viên, một nhóm người đang đứng trên hòn non bộ trong đình, chăm chú nhìn xuống con đường phía dưới.

Lâm Phúc Thiên cùng một thân binh đang đứng trong hoa viên, cả hai đều cầm một khẩu Hỏa Thương. Tuy nhiên, khẩu trong tay Lâm Phúc Thiên là súng hỏa mai kiểu châm nổ, còn của người thân binh là súng mồi lửa.

“Bây giờ bắt đầu thử súng!” Thi Lang, sau khi được Vi Nhân đồng ý, đứng ra hạ lệnh. “Chuẩn… bị, bắt đầu!”

Theo lệnh của Thi Lang, hai người trong hoa viên liền bắt đầu thao tác.

Hãy cùng xem trang bị của người thân binh kia: trên người anh ta có một cái bình nhỏ bằng sắt hình thang dùng để đựng thuốc dẫn; bên hông phải là hộp da chứa đạn; cái bình nhỏ màu trắng dùng để đựng thuốc phóng. Mỗi bình chỉ chứa lượng thuốc phóng đủ cho một phát bắn, nhằm tránh trường hợp binh sĩ trên chiến trường vì căng thẳng mà đong quá nhiều hoặc quá ít thuốc phóng.

Người thân binh ấy thao tác vô cùng thuần thục, nhanh chóng làm sạch lỗ mồi lửa và chảo thuốc dẫn. Việc cặn thuốc súng làm tắc lỗ mồi lửa là một tật xấu thường gặp ở Hỏa Thương. Sau đó, anh đổ thuốc dẫn vào chảo thuốc dẫn, đậy nắp chảo lại. Anh vặn mở bình đựng thuốc phóng, đổ thuốc phóng theo mũi súng vào nòng. Tiếp đến, anh đặt viên đạn, thứ mà lính Hỏa Thương thời đó thường ngậm trong miệng, đưa vào từ mũi súng. Anh rút que thông nòng từ dưới nòng súng ra, nén chặt viên đạn và thuốc phóng. Anh lấy ngòi lửa ra và mồi lửa: vì ngòi lửa cháy khá nhanh, cộng thêm sau khi mồi dễ bị lộ vị trí, nên thông thường, người lính sẽ không mồi ngòi lửa cho đến khi chuẩn bị bắn. Anh cố định ngòi lửa vào kẹp ngòi lửa, tức là búa đập súng sau này. Vì lúc này nắp chảo thuốc dẫn đã đóng, nên không cần lo lắng tàn lửa từ ngòi lửa sẽ đốt cháy thuốc dẫn gây ra cướp cò. Ngắm trúng mục tiêu, bóp cò, đồng thời khi ngòi lửa rơi xuống, nắp chảo thuốc dẫn sẽ mở ra. Thuốc dẫn mồi cháy thuốc phóng, viên đạn lao đi. Để tránh thuốc súng làm tổn thương mắt và ánh lửa chói mắt, xạ thủ thường nhắm mắt lại ngay trước khoảnh khắc bắn.

Thế nhưng, khi người thân binh cầm súng mồi lửa kia vừa cố định ngòi lửa vào kẹp, thì bên kia, Lâm Phúc Thiên đã hoàn thành động tác bắn "BÌNH" một tiếng với khẩu súng hỏa mai kiểu châm nổ của mình.

“Tốt lắm! Khẩu súng hỏa mai kiểu châm nổ này ưu việt hơn súng mồi lửa không ít.” Vi Nhân vừa nói vừa gật đầu tán thưởng. “Xem ra, loại Hỏa Thương này còn có rất nhiều điều thú vị. Người đâu, gọi Lâm Phúc Thiên đến đây, bảo hắn giới thiệu kỹ càng về loại Hỏa Thương của người phương Tây này cho ta.”

“Vâng!”

Trở lại phòng khách, Vi Nhân nâng niu khẩu súng hỏa mai kiểu châm nổ kia trong tay, cẩn thận quan sát.

“Bẩm Khâm sai đại nhân, hiện nay loại Hỏa Thương của người phương Tây có hai loại. Một là súng mồi lửa, nó dựa vào ngòi lửa cháy để mồi cháy thuốc súng bên trong, từ đó bắn viên đạn ra để tiêu diệt mục tiêu. Năm xưa, khi tổ tiên ta phát minh ra thuốc súng và súng đạn, kỹ thuật chế tạo súng đạn mới được người Ả Rập truyền vào châu Âu và đạt được sự phát triển vượt bậc tại đó. Ngoài loại Hỏa Thương của chúng ta ra, còn có Mã Đạt Pháp của Ả Rập, hỏa môn thương của châu Âu, tất cả đều dùng vật mồi lửa cầm tay để kích hoạt thuốc phóng, nhưng chúng đều rất bất tiện khi sử dụng trên chiến trường.

Cách đây hơn hai trăm năm, các nhà nghiên cứu súng đạn châu Âu đã cải tiến nó thành thiết bị châm lửa bán cơ khí: họ khoét một khe rãnh ở phía ngoài hoặc phía trên báng súng, trong khe lắp một cần gạt hình chữ S. Một đầu cần gạt được cố định, đầu kia tạo thành cò súng, có thể xoay tròn và có một cái kẹp giữ đoạn ngòi lửa được ngâm ni-trát ka-li để cháy chậm. Phía sau nòng súng được trang bị một chảo thuốc súng. Khi bắn, bóp cò, cần gạt sẽ ép xuống, đốt cháy ngòi lửa rồi đưa vào chảo thuốc súng để mồi cháy thuốc phóng, từ đó bắn viên đạn hoặc mũi tên đi. Họ còn cải tiến báng súng và trang bị thêm miếng gỗ đỡ vai, giúp Hỏa Thương có thể đặt lên vai để bắn. Đây chính là súng mồi lửa.

Về sau, Hỏa Thương châu Âu tiếp tục có những tiến bộ đáng kể. Trong đó, súng mồi lửa kiểu Mukesh Kurt của Pháp tiêu biểu cho trình độ tiên tiến nhất của súng mồi lửa châu Âu thời bấy giờ. Khẩu súng này có đường kính nòng 23 mm, nặng khoảng 20 cân, tầm bắn tối đa gần bốn trăm bước, tầm sát thương hiệu quả gần 200 bước. Nó sử dụng cơ cấu ngắm cơ khí, có thể bắn 2 phát mỗi phút. Dù súng khá cồng kềnh, phần lớn thời gian chỉ có thể dùng giá đỡ hình chữ X để chống đỡ khi bắn, nhưng viên đạn chì mà nó bắn ra có uy lực cực lớn, có thể xuyên thủng áo giáp ngực hạng nặng của kỵ sĩ trong vòng 200 bước (trong khi hầu hết các vũ khí thời đó ít khi gây ra thiệt hại đáng kể ở khoảng cách ngoài 120 bước). Người Pháp đã dùng loại vũ khí này để chinh phục Đế quốc Inca rộng lớn nhưng lạc hậu. Đây cũng là một loại súng mồi lửa.

Súng mồi lửa tồn tại những hạn chế nghiêm trọng: thứ nhất, để kích hoạt súng mồi lửa cần một đoạn ngòi lửa (thường được làm từ vài sợi dây thừng đay tẩm dấm hoặc ni-trát ka-li để cháy chậm). Vì vậy, mỗi xạ thủ Hỏa Thương đều phải mang theo trên người vài mét ngòi lửa. Trước khi lâm trận, họ phải mồi sẵn ngòi lửa, bởi khi thời tiết ẩm ướt, ngòi lửa rất khó bén. Hơn nữa, những chiến binh giàu kinh nghiệm thường mồi cả hai đầu ngòi lửa để sẵn sàng cho phát bắn thứ hai bất cứ lúc nào, nên một đoạn ngòi lửa sẽ không cháy được lâu. Thứ hai, thao tác súng mồi lửa phức tạp như mọi người vừa thấy. Thứ ba, nó quá phụ thuộc vào điều kiện môi trường: không thể sử dụng khi trời mưa vì thuốc súng sẽ bị ẩm và không cháy được. Ngoài ra, khi gió lớn cũng không thể dùng, bởi gió sẽ thổi bay thuốc súng trên chảo mồi lửa. Hơn nữa, khói thuốc súng khi bắn sẽ tạo ra màn khói dày đặc như sương mù, che mắt nghiêm trọng quân đội đối phương. Thứ tư, độ chính xác kém, tầm sát thương gần, chỉ có thể bắn chính xác ở khoảng cách trong vòng trăm bước.

Trước khi súng hỏa mai kiểu châm nổ xuất hiện, người châu Âu còn phát minh một loại súng hỏa mai dùng cơ cấu bánh xe xoay. Súng hỏa mai bánh xe xoay ra đời dựa trên cơ sở khắc phục những bất tiện của súng mồi lửa, nghe nói do một thợ đồng hồ phát minh. Ông ta đã kết hợp bánh xe thép có răng cưa và khả năng xoay của đồng hồ với đá lửa tạo ra tia lửa, phát minh ra thiết bị kích hoạt bằng bánh xe xoay, từ đó chế tạo loại súng hỏa mai bánh xe xoay này. Thời đó, ở châu Âu có hai quốc gia đang giao chiến, một quốc gia trang bị cho kỵ binh của mình súng hỏa mai bánh xe xoay, trong khi quân đội của quốc gia kia lại trang bị súng mồi lửa. Cuộc chiến đang diễn ra thì đột nhiên mưa gió lớn, quân đội của quốc gia trang bị súng mồi lửa gần như không thể bắn ra được một phát nào. Trong khi đó, kỵ binh của quốc gia lấy súng hỏa mai bánh xe xoay làm vũ khí chính thì càng đánh càng hăng, đánh cho quân địch tan tác. Không lâu sau trận chiến, quốc gia nhiều lần thất bại kia cũng phải thuê một số lượng đáng kể kỵ binh trang bị súng hỏa mai bánh xe xoay. Từ đó về sau, súng hỏa mai bánh xe xoay dần dần trở thành vũ khí chính của kỵ binh các nước châu Âu. Tuy nhiên, súng hỏa mai bánh xe xoay cũng không hoàn hảo: nó không chỉ có kết cấu phức tạp, chi phí chế tạo đắt đỏ, sử dụng phiền toái, mà còn không đáng tin cậy khi có cặn bẩn bám trên bánh xe thép, không thể đánh lửa. Vì vậy, mọi người lại bắt đầu nghiên cứu chế tạo phương thức "châm lửa" mới.

Không lâu sau, người Pháp sống trên bán đảo Iberia đã phát minh ra súng hỏa mai kiểu châm nổ (flintlock). Họ loại bỏ bánh xe thép cót lò xo giống đồng hồ, thay vào đó kẹp một viên đá lửa vào mỏ kẹp của búa đập. Cạnh nòng súng có một chốt mồi. Khi cần bắn, chỉ cần bóp cò, dưới tác dụng của lò xo, viên đá lửa sẽ đập mạnh vào cạnh chảo thuốc, tạo ra tia lửa mồi cháy thuốc súng. Cơ cấu cò súng này được gọi là cơ cấu châm nổ kiểu va chạm, và loại súng trang bị cơ cấu châm nổ kiểu va chạm này được gọi là súng hỏa mai kiểu châm nổ. Súng hỏa mai kiểu châm nổ đã đơn giản hóa đáng kể quá trình bắn, nâng cao khả năng kích hoạt và độ chính xác, dễ sử dụng, hơn nữa chi phí sản xuất cũng khá thấp, dễ dàng sản xuất hàng loạt. Sau này, họ còn thực hiện những cải tiến quan trọng đối với loại súng này, nghiên cứu và chế tạo thành công cơ cấu cò súng và cơ cấu an toàn đáng tin cậy, hoàn thiện, từ đó tạo ra loại súng hỏa mai kiểu châm nổ có tính năng tốt nhất ở thời điểm hiện tại.”

Lâm Phúc Thiên đã thao thao bất tuyệt nói chuyện hơn nửa canh giờ, giới thiệu kỹ lưỡng về lịch sử phát triển của Hỏa Thương, ưu nhược điểm của từng loại Hỏa Thương và tình hình trang bị Hỏa Thương của các quốc gia, khiến Vi Nhân vô cùng hài lòng.

“Thi đại nhân, ta thấy loại súng hỏa mai kiểu châm nổ này rất tốt!” Vi Nhân nói. “Việc này cứ quyết định như vậy. Còn các công việc cụ thể và chi tiết liên quan, vẫn cứ để ngươi và vị Lâm cử nhân này bàn bạc.” Cuối cùng, Vi Nhân đã chốt hạ quyết định.

Thi Lang nhận lệnh trao đổi với Lâm Phúc Thiên. Hai bên bàn bạc qua lại, cuối cùng đạt được thỏa thuận: đồng ý mua 300 khẩu súng hỏa mai kiểu châm nổ thuộc m�� hàng "Nhân Sinh Gợi Ý Lục" với giá 75 lượng bạc mỗi khẩu, đồng thời cứ mỗi mười khẩu súng sẽ được tặng kèm một thùng thuốc súng và 300 viên đạn.

“Các ngươi nghe nói gì chưa? Mấy người Hoa kia đang tuyển mộ lính đánh thuê nước ngoài đó, nghe nói mỗi tháng được đảm bảo ăn ở đầy đủ, còn được phát ba đồng kim Escudos tiền trợ cấp.”

“Đúng vậy! Tôi cũng nghe nói, họ còn bảo nếu tham gia chiến đấu, khi chiến thắng sẽ có thưởng, lại còn được chia chiến lợi phẩm nữa.”

“Vậy ngày mai tôi cũng đi thử xem sao.”

“Muốn đi thì đi ngay bây giờ, nghe nói chỉ có 100 suất thôi.”

“Được! Chúng ta đi.”

Trong khoảng thời gian này, những lời bàn tán như vậy thường xuyên xuất hiện ở nhiều nơi tập trung người phương Tây khác nhau tại Macao. Trong số đó không chỉ có người Bồ Đào Nha, mà còn có cả người Pháp, người Hà Lan, người Anh đang lưu trú ở Macao.

Trong khi đó, ở khu vực người Hoa tập trung cũng nhộn nhịp không kém, nhưng đây là nơi trưng binh, chiêu mộ lính Hỏa Thương. Các điều kiện đưa ra cũng vô cùng ưu đãi. Tuy nhiên, có một điều kiện rất đặc biệt là người được nhận phải là người không vướng bận gia đình.

Tại cửa lớn "Úc Hoa Lâu", mỗi bên trái phải đều bày một chiếc bàn lớn.

Bên trái có ba sĩ quan mặc quân phục châu Âu đang ngồi. Quan sát kỹ, người ngồi chính giữa là Thượng tá Aguelon, mặc quân phục hải quân Tây Ban Nha, đang ghi chép vào danh sách. Người khác đứng bên cạnh Aguelon là Thiếu tá Evan, trưởng đoàn sĩ quan, mặc trang phục quân đội màu đỏ của Nga. Còn ở trước bàn, người đang kiểm tra những người đến tuyển dụng rõ ràng là Thượng úy Andrew, mặc quân phục Cossack.

Phía sau chiếc bàn đó, người ta thấy treo một tấm hoành phi, trên đó viết bằng nhiều thứ tiếng như Bồ Đào Nha, Tây Ban Nha, Anh và Nga dòng chữ: "Nơi tập trung hưởng ứng lệnh triệu tập Binh đoàn Ngoại tịch".

Phía bên phải, quang cảnh đơn giản hơn nhiều. Trước bàn, một sĩ quan thấp đậm, mặc trang phục võ quan thân binh đang đứng. Đó chính là Cáp Nhật Ba Nhật, đội trưởng đội cận vệ của Vi Nhân. Anh ta đang kiểm tra thể trạng những người hưởng ứng lệnh triệu tập. Còn sau bàn, Lâm Phúc Thiên đang bận rộn ghi chép, ngòi bút bay thoăn thoắt. Phía sau họ cũng treo một tấm hoành phi ghi: "Nơi trưng binh Doanh Hỏa Thương".

Nhờ những điều kiện ưu đãi, 200 tân binh dự bị cho "Binh đoàn Ngoại tịch" và 400 tân binh người Hoa dự bị cho "Doanh Hỏa Thương" đã được tuyển chọn đầy đủ chỉ trong chưa đầy năm ngày.

Ngay lập tức, dưới sự chỉ huy của các đội trưởng khác nhau, đội quân bao gồm người nước ngoài và người Hoa này được đưa đến một doanh trại rộng lớn nằm bên bờ biển phía Tây Nam Macao. Doanh trại được bao bọc bởi hàng rào gỗ cao lớn, thô sơ. Chỉ có một cổng ra vào duy nhất, trên đó treo một cửa cống nặng ngàn cân. Phía trước cổng là Cự Mã và các chướng ngại vật trên đường, cửa ra vào có trọng binh canh gác. Phía sau doanh trại tiếp giáp với biển cả mênh mông, nơi có vài chiếc thuyền tuần tra xa xa. Doanh trại có những vọng gác dày đặc, cờ xí phấp phới, trông vô cùng nghiêm trang!

Mọi bản quyền dịch thuật của tác phẩm này đều thuộc về truyen.free.