Aguelon Álvarez de Toledo (sau này gọi tắt là Aguelon), năm nay 29 tuổi, xuất thân từ một gia tộc quý tộc Tây Ban Nha danh tiếng lẫy lừng – gia tộc Alva. Người ta thường dùng cụm từ "Máu xanh" để nói về giới quý tộc châu Âu, và nguồn gốc của "quý tộc Máu xanh" chính là từ hoàng gia Tây Ban Nha. Người Tây Ban Nha cổ xưa cho rằng trong huyết quản giới quý tộc chảy dòng máu màu xanh biếc. Thời ấy, giới quý tộc xứ Castilla cổ đại kiêu hãnh tuyên bố huyết thống của mình là cao quý và thuần khiết nhất. Các quý tộc thường tự hào xắn tay áo lên, khoe cánh tay trắng như tuyết để lộ rõ những đường tĩnh mạch xanh thẫm, và gọi đó là "Máu xanh". Điều này khác biệt rất lớn so với những người Moor da ngăm đen. Bởi vì không phải lao động chân tay nên làn da họ trắng như tuyết, và giới quý tộc dùng điều đó để khẳng định sự khác biệt căn bản giữa mình với "người lao động". Kỳ thực, nguyên nhân thực sự hình thành "Máu xanh" còn có liên quan mật thiết đến thói quen sinh hoạt của giới quý tộc, ví dụ như việc sử dụng đồ bạc. Quý tộc châu Âu vô cùng yêu thích các loại đồ bạc: bộ đồ ăn, dụng cụ chứa nước, đồ rửa mặt, lễ khí tôn giáo… Ở một mức độ nhất định, điều này đã gây ra tình trạng "nhiễm độc bạc" cho những người đó. Làn da của họ trở nên trắng nõn, mịn màng, đến mức các mạch máu tĩnh mạch cũng lờ mờ hiện ra, trông như thể có máu xanh vậy.

Thế nhưng, Aguelon lại thực sự là một "dị loại" trong giới "quý tộc Máu xanh". Tuy làn da của anh vẫn trắng hơn người phương Đông một chút, nhưng rõ ràng nhất là dấu vết của những chuyến hải trình dầm mưa dãi nắng, mang một màu rám nắng, vàng óng khỏe khoắn. Giờ phút này, anh đang nghiêng người dựa vào tường nhà giam, xuyên qua ô cửa sổ nhỏ trên đỉnh đầu, ngước nhìn khoảng trời xanh nhỏ bé của riêng mình qua song cửa, tâm trí đã bay bổng tận chín tầng mây!

Công tước Alva (Duque de Alba) là một trong những tước hiệu công tước lâu đời nhất của vương quốc Tây Ban Nha. Gia tộc công tước này vốn thuộc về gia tộc Álvarez de Toledo, lãnh chúa xứ Baldr khoa nội cáp. Fernando Álvarez de Toledo của gia tộc này được phong làm Bá tước Alva vào năm 1439. Con trai ông là Garcia được vua Enric IV của vương quốc Castilla phong làm Công tước Alva de Tormes vào năm 1472, trở thành quý tộc Tây Ban Nha.

Trong lịch sử gia tộc quý tộc này, Công tước Alva đời thứ ba – Fernando Álvarez de Toledo, là một nhà quân sự và chính trị gia nổi tiếng của Tây Ban Nha. Ông là tướng lĩnh được vua Philip II tin cậy nhất. Ông lừng danh nhờ việc thiết lập Ủy ban Dẹp loạn (Ủy ban Máu) ở Hà Lan và công cuộc chinh phục Bồ Đào Nha. Năm 1524, ông tham gia quân đội Tây Ban Nha, tác chiến với quân Pháp tại Pavia. Nhờ chiến tích huy hoàng, ông đã chiếm được thành địch và được bổ nhiệm làm người trấn thủ tiếp theo. Từ đó về sau, ông trải qua vô số trận mạc, trở thành vị chỉ huy xuất sắc nhất thời bấy giờ. Ông chuyên tâm luyện binh, tinh thông quản lý hậu cần, và còn cải tiến việc sử dụng súng đạn. Ngày 24 tháng 4 năm 1547, tại trận chiến Mühlberg, ông đại thắng đối thủ của Hoàng đế là Tuyển hầu tước Johann Frederick xứ Sachsen, khiến quyền lực của Hoàng đế Charles V đạt đến đỉnh cao. Dưới thời Philip II chấp chính, Alva trở thành một trong hai đại thần chủ chốt. Từ năm 1555 đến năm 1556, ông là Phó vương Naples và Toàn quyền Công quốc Milan; từ năm 1567 đến năm 1573, ông là Toàn quyền Hà Lan thuộc Áo; từ năm 1580 đến năm 1582, ông là Phó vương Bồ Đào Nha thuộc Tây Ban Nha. Năm 1582, Công tước Alva từ trần khi đang tại nhiệm Phó vương Bồ Đào Nha.

Aguelon chính là một trong số cháu trai cố của vị Công tước đời thứ ba. Từ nhỏ, Aguelon đã luôn xung đột với truyền thống gia tộc, bởi vì con cháu gia tộc Alva nếu không tham gia chính trường thì cũng gia nhập lục quân hoàng gia để phụng sự. Thế nhưng, Aguelon từ bé đã hướng về biển cả, muốn trở thành một thủy thủ viễn dương. Bởi vậy, năm 17 tuổi, anh đã bất chấp ý muốn của gia tộc, một mình đến Hà Lan, bí mật đăng ký thi đậu Học viện Hàng hải Amsterdam của Hà Lan (hư cấu) và chuyên tâm học ngành hàng hải. Sau khi tốt nghiệp, anh gia nhập công ty Thương thuyền Viễn dương Đông Ấn của Hà Lan, đi khắp các đại dương. Trên phương diện hàng hải, anh thực sự là một thiên tài. Tất cả các chủ tàu, thuyền trưởng của những con tàu mà anh từng tham gia đều yêu mến chàng trai trẻ này. Nhờ đó, anh không chỉ được truyền thụ nhiều kinh nghiệm quý báu về việc chỉ huy hạm đội – những kiến thức hữu ích nhất mà không học viện nào có thể mang lại – mà còn được trao nhiều cơ hội thực tế, điều mà một thủy thủ rất khó có được. Nhờ vậy, Aguelon nhanh chóng từ thủy thủ cấp hai thăng lên th��y thủ cấp một, rồi trở thành thuyền trưởng.

Vào những năm 1650-1670 của thế kỷ 17, Anh quốc, để đánh bại đối thủ cạnh tranh thương mại ngày càng lớn mạnh là Hà Lan, đã hợp sức nhằm bảo vệ ưu thế hàng hải đã thiết lập và tranh giành thuộc địa, từ đó phát động chiến tranh chống Hà Lan. Năm 1651, nghị viện Anh ban hành Điều lệ Hàng hải nổi tiếng. Tất cả các điều khoản trong Điều lệ này đều rõ ràng nhắm vào Hà Lan, quốc gia chuyên về "thương mại trung gian" và vận tải biển. Những quy định này đã gạt Hà Lan ra khỏi vai trò trong thương mại quốc tế, đe dọa lợi ích hàng hải của Hà Lan, và là một sự khiêu khích nghiêm trọng đối với Hà Lan. Hà Lan đưa ra kháng nghị yêu cầu Anh hủy bỏ, nhưng bị Anh quốc thẳng thừng từ chối, dẫn đến cuộc chiến tranh Anh-Hà Lan lần thứ nhất vào năm 1652. Hà Lan thất bại, buộc phải chấp nhận điều lệ này. Năm 1661, Điều lệ Hàng hải mới được ban hành, lặp lại các nội dung chính của Điều lệ Hàng hải năm 1651, quy định một số sản phẩm chỉ có thể được vận chuyển đến Anh quốc, Ireland hoặc các thuộc địa khác của Anh. Năm 1665, cuộc chiến tranh Anh-Hà Lan lần thứ hai lại bùng nổ, Aguelon bị gọi nhập ngũ vào hải quân Hà Lan tham chiến. Anh lần lượt tham gia các trận hải chiến nổi tiếng như Lowestoft, Bốn Ngày, và Gourdon. Trong các trận chiến, anh đã thể hiện sự dũng cảm cùng tài năng thao túng, chỉ huy siêu việt, được thăng chức Thượng úy, Phó ba của hải quân Hà Lan, và được trao tặng huân chương Đại Thập tự của Vương quốc Orange. Cuộc chiến Anh-Hà Lan lần thứ hai cuối cùng kết thúc với thất bại của Anh và chiến thắng gian nan của Hà Lan. Ngày 31 tháng 7 năm 1667, hai nước đã ký kết Hiệp ước Breda.

Sau khi chiến tranh kết thúc, Aguelon rời Hà Lan, trở về Tây Ban Nha. Mặc dù anh trở về trong vinh quang, nhưng đối với vương quốc Tây Ban Nha (quốc gia thù hằn với Anh và Hà Lan) và gia tộc Alva mà nói, anh vẫn là kẻ lập dị, phản nghịch bị giới thượng lưu quý tộc xem thường, không được xã hội chấp nhận, và hoàn toàn không có cơ hội phát huy tài năng của mình. Trong lúc bế tắc khó khăn, Đại tá hải quân về hưu Carlos Grave Nạp xuất hiện (ông từng là giáo viên tại Học viện Hàng hải Amsterdam, Hà Lan). Vị lão thủy thủ gần 60 tuổi này đã dùng một khoản tiền khổng lồ mua chiếc thuyền buôn vũ trang "Esmeralda" mới nhất của Tây Ban Nha. Khi tuyển chọn thủy thủ đoàn, ông nhận được sự giới thiệu từ người bạn thân, cũng là đồng nghiệp cũ tại Học viện Hàng hải Amsterdam, Hà Lan, là An Đức Lỗ Tra Wes Tư Kim Nạp Á Thư. Người này đã nhấn mạnh giới thiệu Aguelon, học trò của ông, và trình bày chi tiết về hoàn cảnh của anh.

Khi Aguelon lần đầu tiên đặt chân lên con tàu khổng lồ tiên tiến này, anh cảm thấy vô cùng phấn khởi, trong lòng tha thiết hy vọng có thể được làm việc trên đó. Sau khi được Đại tá Douglas trực tiếp kiểm tra, Aguelon cuối cùng đã thực hiện được tâm nguyện của mình.

Trong khoảng thời gian tiếp theo, anh bắt đầu từ vị trí thủy thủ trưởng trên tàu "Esmeralda", nhanh chóng được thuyền trưởng trọng dụng, nhận được sự ủng hộ của thủy thủ đoàn, và trở thành Phó nhì, chỉ dưới quyền thuyền trưởng.

Lần này, khi tàu "Esmeralda" một lần nữa rời cảng Barcelona hướng về phư��ng Đông, vận rủi đã bắt đầu đeo bám họ. Sau đó, Aguelon vẫn luôn suy nghĩ, phải chăng Thượng đế cố ý trừng phạt mình? Bởi vì trước chuyến đi này, ông tổ anh, tức là Công tước đời thứ năm của Alva, đã từng phái người tìm anh về phủ công tước và đưa ra yêu cầu: chỉ cần anh rời tàu "Esmeralda" để gia nhập lục quân hoàng gia Tây Ban Nha, thậm chí là thủy quân lục chiến Tây Ban Nha, thì sẽ đồng ý cho anh trở về gia tộc. Thế nhưng, anh đành lòng từ chối ý tốt của vị lão nhân đã ngoài thất tuần này, vẫn không muốn rời xa biển cả thân yêu của mình. Nhưng không lâu sau, vị lão nhân ấy đã qua đời. Khi anh vội vã trở về dự tang lễ, đã bị gia tộc từ chối, không cho vào, và còn nhận lấy những lời nguyền rủa của họ cho chuyến đi này. Lúc ấy, anh chẳng bận tâm. Nửa tháng sau khi ra khơi, trên tàu "Esmeralda" đột nhiên bùng phát dịch hạch. Rất nhiều thủy thủ đã nhiễm bệnh, ngay cả Đại tá Douglas, thuyền trưởng, cũng không thoát khỏi. Vì vậy, thuyền trưởng đã ra lệnh Phó nhì Aguelon tạm thời đảm nhiệm thuyền trưởng, và lập tức cách ly những người mắc bệnh dịch hạch để xử lý. Bản thân ông cũng tự nhốt mình trong phòng thuyền trưởng.

Sau khi nhận nhiệm vụ trong lúc nguy nan, Aguelon bình tĩnh bắt đầu chỉ huy con tàu của mình. Dưới sự chỉ huy đâu ra đấy của anh, tàu "Esmeralda" vững vàng tiến về phía trước. Dịch hạch trên tàu cũng được kiểm soát hiệu quả, tâm lý hoảng loạn của thủy thủ đoàn cũng được trấn an kịp thời. Thế nhưng, Đại tá Douglas lớn tuổi, thể trạng suy yếu, cùng với gần 30 thủy thủ đã bị bệnh lâu ngày, cũng không thoát khỏi bàn tay tử thần.

Sau khi tổ chức lễ thủy táng cho thuyền trưởng và các thủy thủ đã khuất vì tai nạn, tàu "Esmeralda" tiếp tục hướng về phương Đông. Đúng là họa vô đơn chí, họ lại gặp phải một cơn bão lớn. Cơn bão này dâng lên những con sóng cao đến 7 mét, vòi rồng xoáy cuộn mây đen, chớp giật sấm rền, mưa như trút. Tàu "Esmeralda" chao đảo giữa đỉnh sóng và đáy sóng, cứ ngỡ sẽ bị biển cả nuốt chửng bất cứ lúc nào. Nếu không phải Aguelon bình tĩnh không sợ hãi, dù bị thủy thủ đoàn can ngăn, vẫn tự mình cột chặt vào phòng lái, chỉ huy "Esmeralda" một cách chuẩn xác, bình tĩnh vượt qua ba ngày ba đêm bão tố, cuối cùng chiến thắng cơn bão. Tuy nhiên, tàu "Esmeralda" cũng phải trả giá đắt: cột buồm đuôi tàu gãy đổ, thân tàu bị hư hại nhẹ. Quan trọng nhất là trong sóng gió, lại có hơn ba mươi thủy thủ mất tích, hơn hai mươi người bị thương. ��iều tồi tệ nhất là Aguelon phát hiện họ đã lạc đường rất xa – trên thực tế, anh không dám nói ra, nhưng tàu "Esmeralda" đã đến một khu vực mà anh hoàn toàn không biết. Hơn nữa, lượng nước ngọt trên tàu chỉ còn đủ dùng trong bảy, tám ngày. Bởi vậy, mong ước tha thiết nhất của anh lúc đó là Thượng đế có thể giúp anh tìm thấy đất liền trong thời gian ngắn nhất.

Có lẽ, lời cầu nguyện của Aguelon cuối cùng đã làm lay động Thượng đế. Vào ngày thứ mười sau khi thoát khỏi bão tố, thủy thủ của anh báo cáo đã phát hiện một hòn đảo nhỏ phía trước. Lúc này, anh đã áp dụng chế độ quân nhân trên tàu "Esmeralda" từ bốn ngày trước, thực hiện chế độ phân phối bán khẩu phần theo thời chiến. Ngoài việc đảm bảo nước ngọt đầy đủ cho thủy thủ làm việc và thương binh, những người khác, bao gồm cả anh, thuyền trưởng, đều được cấp phát khẩu phần hạn chế mỗi ngày. Khi Aguelon thả lỏng thân thể mệt mỏi bước lên boong tàu, qua ống nhòm, anh thực sự nhìn thấy một hòn đảo xanh tươi cách đó 50-60 hải lý. Nếu trên đảo có cây cối, ắt h���n phải có nước ngọt. Anh kích động vội vàng quỳ xuống boong tàu, đặt tay lên ngực vẽ dấu Thánh giá, cảm tạ ân điển của Thượng đế. Tin tức tìm thấy đất liền khiến toàn bộ tàu "Esmeralda" lập tức sôi động.

Thế nhưng Thần Vận Rủi dường như chưa muốn rời bỏ tàu "Esmeralda". Khi con tàu "Esmeralda" đang trong niềm hy vọng và vui mừng khi đến gần hòn đảo, từ đài quan sát vọng lại tiếng chuông rung gấp gáp, loạn xạ cùng tiếng hét thất thanh kinh hoàng của thủy thủ: "Cướp biển! Cướp biển!..."

Tàu "Esmeralda" ngay lập tức rơi vào cảnh hoảng loạn! Qua ống nhòm, Aguelon nhìn thấy, lúc này, từ hai bên tàu cướp biển, bảy tám chiếc thuyền lớn nhỏ khác nhau lao nhanh ra. Theo kinh nghiệm của Aguelon, chiếc lớn nhất có trọng tải khoảng 200-400 tấn, chiếc nhỏ nhất dưới 100 tấn. Mặc dù số lượng thuyền cướp biển đông đảo, nhưng nếu tàu "Esmeralda" ở trong tình trạng bình thường, với vũ khí được trang bị, nó hoàn toàn có thể đối đầu với đối thủ. Thế nhưng, hiện tại tàu "Esmeralda" sau khi trải qua bão tố, thân tàu bị hư hại, kho thuốc s��ng bị ẩm (60% không thể sử dụng), thủy thủ đoàn thiếu hụt nghiêm trọng (tổng số thủy thủ đầy đủ là 368 người, nhưng hiện tại chỉ có 256 người có khả năng chiến đấu). Tình hình càng nghiêm trọng hơn khi tàu "Esmeralda" đang ở vị trí ngược gió, trong khi thuyền cướp biển lại thuận gió lao tới, tàu nhỏ chạy nhanh, họ không có cơ hội chạy trốn. Bởi vậy, tình thế vô cùng nguy hiểm!

Aguelon cũng không hề nao núng. Anh ra lệnh Phó ba trấn an thủy thủ đoàn, đồng thời triệu tập Phó nhì (người vốn là Phó ba), Trưởng pháo thủ, và Đội trưởng thủy quân lục chiến tổ chức hội nghị khẩn cấp để giải thích tình hình hiện tại, sau đó hạ đạt mệnh lệnh tác chiến.

Thủy thủ đoàn của tàu "Esmeralda" quả nhiên không hổ là những người được Đại tá Douglas tỉ mỉ lựa chọn (trong đó năm phần mười là cựu quân nhân hải quân Tây Ban Nha, ba phần mười là những thủy thủ lão luyện nhiều năm lênh đênh trên biển). Sau khi được tổ chức, họ bắt đầu công tác chuẩn bị chiến đấu một cách đâu ra đấy.

Khi các thuyền cướp biển đến gần, Aguelon phát hiện số lượng pháo mà những thuyền cướp biển này trang bị rất ít, chỉ có hai khẩu đại pháo, một khẩu trước, một khẩu sau. Ngoài ra là súng cá nhân, mũi tên tẩm thuốc nổ, súng hỏa mai, giáo lao, dao phay, cung tên, nỏ, khiên mây, móc câu, đinh ba, giáo mác... những vũ khí lạnh kiểu trung cổ. Anh không khỏi thầm thở dài một hơi.

"Đầu óc mình có phải đang gặp vấn đề không?" Aguelon lắc đầu ngao ngán.

Khi các thuyền cướp biển tiếp cận tầm bắn của pháo hạm, "Rầm rầm rầm!" Tàu "Esmeralda" lập tức rung chuyển, những khẩu pháo ở mạn tàu bắt đầu gầm thét. Dưới ánh lửa chớp lóe từ họng pháo, từng quả đạn đỏ rực mang theo tiếng rít, xé toạc không khí bay vút về phía xa.

Sau một loạt pháo kích, một chiếc thuyền cướp biển nhỏ trúng đạn.

Bọn cướp biển có lẽ không ngờ hỏa lực của đối thủ lại mạnh mẽ đến vậy, hạm đội của chúng bắt đầu hỗn loạn. Tàu "Esmeralda" lập tức bắt đầu lượt pháo kích thứ hai. Lượt pháo kích này hiệu quả tốt hơn nhiều so với lần đầu, bắn trúng ba chiếc thuyền cướp biển. Lúc này, kẻ chỉ huy hạm đội cướp biển cũng là một thủy thủ dày dặn kinh nghiệm chiến trận. Trước lượt pháo kích thứ hai của tàu "Esmeralda", hắn đã ra lệnh thay đổi đội hình đang tiến theo hai hàng dọc thành hai hàng ngang, nhờ đó giảm bớt diện tích bị tấn công. Hơn nữa, hắn tận dụng triệt để đặc điểm tàu nhỏ tốc độ nhanh, cơ động, trong tình thế thuận gió, nhanh chóng áp sát tàu "Esmeralda".

"Muốn áp sát mạn tàu để đổ bộ, thật quá tự phụ!" Đối mặt với kiểu hải chiến thời Trung cổ mà bọn cướp biển đang áp dụng, Aguelon cười khẩy không ngừng. Anh tập hợp đội thủy quân lục chiến, và ra lệnh toàn bộ thủy thủ đều trang bị vũ khí đầy đủ. Đội trưởng đội thủy quân lục chiến dẫn các thành viên cùng các thủy thủ được trang bị súng hỏa mai dàn ra hai bên mạn tàu, sẵn sàng bắn hạ những kẻ định đổ bộ. Số thủy thủ còn lại do anh và Phó nhì dẫn dắt tập trung ở mũi tàu, chuẩn bị xử lý những tên cướp biển lọt lưới lên được tàu.

"Những kẻ nào có thể thoát khỏi làn đạn súng hỏa mai mà leo lên được tàu chắc chỉ đếm trên đầu ngón tay!" Aguelon thầm nghĩ trong lòng.

Lúc này, "Rầm rầm rầm", tiếng súng liên tiếp vang lên từ hai bên mạn tàu. Trong đầu Aguelon lập tức hiện lên cảnh cướp biển leo lên mạn tàu, bị súng hỏa mai bắn trúng, giãy giụa rồi rơi xuống biển sâu.

Anh đang mải suy nghĩ, chợt nhận ra ở mũi tàu và hai bên mạn tàu, năm sáu bóng người phi lên. Chúng như những con diều hâu từ trên trời lao thẳng vào đội hình súng hỏa mai, như những ác quỷ nhảy tránh trái phải trong đội hình, tốc độ nhanh như chớp. Trong tay chúng vung vẩy đủ loại vũ khí lạnh, mỗi lần ra tay đều cướp đi một mạng người. Đội súng hỏa mai lập tức rơi vào cảnh hỗn loạn. Lúc này, hàng chục sợi dây thừng có móc sắt bay lên tàu, số lượng cướp biển đổ bộ lên tàu ngày càng đông. Những kẻ có vóc dáng thấp bé đó, sau khi lên được tàu, liền nhanh chóng thành lập từng đội nhỏ. Trong miệng chúng lẩm nhẩm những "chú ngữ" mà Aguelon không hiểu, lần lượt đánh bại thủy thủ đoàn của tàu "Esmeralda".

Aguelon cũng bị một nữ cướp biển trẻ tuổi, ước chừng chỉ mười bảy, mười tám tuổi, dùng "Ma pháp" chế ngự!

Bản quyền dịch thuật này thuộc về truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.