Đoàn người chẳng khó khăn tìm đường khi men theo bờ sông, ước chừng bốn dặm sau, một tòa thành được dựng giữa đồi núi dần dần hiện ra trước mắt.

Một kiến trúc tinh xảo ba tầng sừng sững trên sườn đồi, cao chừng ba mươi đến bốn mươi mét, được bao quanh bởi những tầng thác nước.

Càng đến gần, khung cảnh càng hiện rõ mồn một. Tường thành Honmaru quét vôi trắng trên sườn đồi rực sáng dưới ánh nắng trưa, lấp lánh đến mê người. Bức tường đá cao khoảng ba mét được bảo dưỡng tỉ mỉ, với những lỗ châu mai hẹp bố trí khắp nơi. Các khẩu đại bác bằng sắt và lỗ bắn Yuhazama của Ninomaru được đặt ở nhiều góc độ khác nhau, trong khi khu vực Minomaru bao quanh nhiều ngôi nhà và chuồng ngựa.

Koheita thầm suy tính nếu phải công chiếm tòa thành này sẽ ra sao. Một võ sĩ samurai cưỡi ngựa tiến đến cạnh đoàn người, tất cả nhao nhao cúi đầu hành lễ. Vị võ sĩ nọ rõ ràng nhận biết thôn trưởng, sau đó kiểm tra đội ngũ của ông, nở nụ cười tương đối hài lòng rồi dẫn đoàn đến khu vực tập trung dưới chân thành. Tiếng người cùng tiếng ngựa hí vang dội, vô cùng náo nhiệt.

Tục ngữ nói người ngựa đông vạn vô biên, nơi đây đoán chừng không có một vạn thì cũng phải tám ngàn người. Koheita thầm nghĩ. Còn vị võ sĩ samurai kia bèn dẫn thôn trưởng vào thành để bẩm báo.

Koheita cho ngựa của trưởng làng ăn lúa mạch. Sau đó, anh dựng một cái lều nhỏ, mang nước sạch về, dùng củi có sẵn nhóm lửa đun sôi nước trong nồi. Quả nhiên không bao lâu, thôn trưởng trở lại trại, phía sau có hai người, một người mang theo gạo, người kia mang theo thùng gỗ. Ai nấy đều lộ rõ ánh mắt háo hức. Ngay sau đó, một võ sĩ samurai trung niên cầm tài liệu đi đến, kiểm tra số người trong làng, giao gạo và tiếp đó là muối, miso, thuốc men, tảo bẹ, cá khô cùng hai củ cải muối lớn. Sau khi thôn trưởng tiễn vị võ sĩ đi, ông liền nấu súp miso cho mọi người, hướng dẫn mọi người làm cơm nắm và cơm chiên. Cùng lúc đó, ông mở hành lý của mình và cho thêm vào canh lượng muối gấp ba lần bình thường.

Sau khi ăn xong bữa ăn cực mặn, Koheita bị phân công đi chặt trúc và củi. Cùng lúc đó, vẫn có đủ loại đội ngũ nhỏ kéo đến dưới thành, từng toán từng toán tập trung tại doanh trại. Dưới chân thành, các võ sĩ samurai không ngừng truyền đạt mệnh lệnh. Tại Menqian-cho, một ngôi đền không xa thành, các thương nhân và dân chúng thị trấn liên tục vận chuyển vải vóc và dược liệu vào thành.

Về đêm, doanh trại dần dần trở nên tĩnh lặng. Koheita cũng hỏi rõ ràng được nhiều chuyện. Gia tộc Yamauchi là dòng dõi của hoàng tử tiền nhiệm Mimon. Thiếu chủ vẫn đến Kyoto triều cống hàng năm, gia tộc có thể lĩnh hai vạn ba ngàn quan tiền và huy động sáu ngàn quân theo nghĩa vụ quân sự. Lần này, quân đội xuất binh tấn công gia tộc Shirakawa, một đại địa chủ khác. Tuy nhiên, để mở thông đường ra cửa biển, thu được muối ăn, gia tộc nhất định phải có trận chiến này.

Một đêm bình yên trôi qua, ngày thứ hai trên thành cờ xí đã được dựng lên. Tiếng trống được gõ vang, đại quân đều tụ tập trước cửa thành. Một võ sĩ samurai già tóc bạc phơ cầm trong tay văn thư, đứng trên bậc thang lớn tiếng điểm danh.

Đầu tiên là người triều đình cưỡi năm mươi con ngựa, cùng một trăm hai mươi binh sĩ. Toàn bộ đều khoác khôi giáp sáng loáng, tiếng bước chân ầm vang. Tiếp theo là một hàng cờ xí, và một đội khoảng năm trăm người cũng do trưởng lão Hosokawa Harugu dẫn đầu. Những người khác, chẳng hạn như tín đồ từ đền thờ Hachiman, tiền thân của Inan, cùng ba vị chủ nhân khác, v.v., sẽ do các tướng lĩnh tự sắp xếp.

Đúng lúc này, trên bậc thang, tiếng gọi của "Mười sáu đại hiệp Renkawa" vang lên, thôn trưởng lập tức bước tới. Koheita lúc ấy liền sửng sốt. Thôn trưởng, một tiểu phú nông ở khe suối hoang dã, làm sao lại là một trong "Mười sáu đại hiệp Renkawa" được? Chẳng lẽ những "Tứ Đại Thiên Vương Bát Bản Thương", "Thanh Thần Xích Quỷ", "Hải Đạo Nhất Chi Cung" đều là những danh xưng viễn vông, mà sự thật lại tàn khốc đến vậy sao? Chẳng lẽ trong những lời đồn đại của hậu thế, vị thôn trưởng cao chưa đầy một mét năm của chúng ta lại chính là Hebian Zuemon, một trong Mười sáu đại hiệp Renkawa, người đã từng ngựa giẫm nát doanh trại giặc ngoài thành Phù Trung, dùng một thanh thái đao đối đầu ba mươi địch thủ, dùng trường thương đánh bại danh tướng, cả đời trải qua bốn mươi hai trận chiến mà chưa từng bị thương chút nào!

Trong đầu Koheita tràn ngập cảm giác khó tin. Hơn ba trăm người ở vùng Renkawa đã được tổ chức thành một đội, dưới sự lãnh đạo của Hosokawa Harugu, cùng với toàn b�� đội quân sáu ngàn người tập hợp để tiến về hạ lưu Renkawa.

Từng con chữ trong bản chuyển ngữ này đều là thành quả lao động độc quyền, trân trọng gửi đến quý độc giả của truyen.free.