Chiến thắng tại Gezan (Hạ Sơn) đã cực kỳ khích lệ sĩ khí quân Yamauchi. Từ thành Gezan cho đến thành Ejiri, nhiều lãnh chúa đã tự nguyện mở thành đầu hàng. Dù sao thì kẻ nào tới cũng là tới, bị vứt bỏ cũng đều là bị vứt bỏ cả thôi. Có sữa thì là mẹ, không có l��i lộc thì chẳng ai làm gì cả. Bất kể ai thắng ai thua, rốt cuộc vẫn phải bán mạng mà thôi, gió xuân thổi qua, cỏ dại lại mọc.

Dọc đường thôn trang xóm làng, dân chúng thường mang theo hũ vại, dâng lên quân Yamauchi cơm nắm, rượu sake cùng cá muối chua. Chẳng phải vì quân Yamauchi được lòng dân, mà chỉ là trí tuệ sinh tồn của nông dân trong thời loạn mà thôi. Koheita hoàn toàn không hay biết điều đó, chỉ biết mình chẳng cần ăn cơm rang chan canh nữa, mà cơm mới nấu bằng cám gạo cùng cá ướp gia vị còn ngon hơn thứ đồ ăn kia rất nhiều.

Thị tộc Shirakawa dường như cũng đã từ bỏ vài tòa thành để tập trung binh lực. Dọc đường, các toán sơn tặc, ác đảng cùng những người dân địa phương bất mãn đã quy tụ lại dưới trướng Yamauchi. Cuối cùng, một đạo quân gồm sáu bảy trăm binh sĩ được thành lập để tiến đánh thành Ejiri. Các loại người vô gia cư, không nghề nghiệp cùng những kẻ bất tài đều được tuyển mộ và phái đi một cách tùy tiện. Thậm chí có võ sĩ lang thang (thực chất là bọn cướp rừng, tụ tập bè đảng hòng kiếm chác phú quý) nhờ có trang bị bộ binh không tồi, hơn năm mươi người như vậy cũng kiếm được ba trăm xâu tiền, chỉ đợi ngày Yamauchi đại nhân khải hoàn, mang theo vinh quang về cố hương.

Koheita tự nhiên không có vận may như vậy. Hắn vẫn như cũ vác hai lá cờ, theo đại quân một mạch tiến đến thành Ejiri.

Sau ba ngày, trên một dải đồng bằng ven biển hẹp, một cảng thành từng một thời phồn vinh hiện ra trước mắt. Bến cảng vươn ra phía trước, còn hào nước thông sông bao bọc phía sau. Sự thịnh vượng vốn có của thành giờ đã chẳng còn nữa, toàn bộ thuyền bè trong bến cảng đều đã được tập trung vào cảng biển bên trong.

Koheita từ đằng xa quan sát thành Ejiri. Quả thực phải nói rằng, người Nhật Bản quả thật có chút tài năng trong việc xây dựng thành trì, bởi thế mà vào thời chiến loạn, danh tiếng “Yamato thành” thậm chí có thể truyền đến tận Bắc Kinh. Bởi vậy cũng chẳng trách Yamauchi mấy lần xuất binh đều không thể hạ được thành. Koheita cũng nhận ra, thế mạnh nhất của thị tộc Shirakawa chính là dựa vào biển cả và những con sông bao quanh. Chưa kể, dù m��t phần đất đai ven biển bị nhiễm mặn, nhưng phù sa từ thượng nguồn đã bồi đắp nên một vùng đồng bằng phù sa nhỏ, với đất đai phì nhiêu, lương thực dồi dào. Thêm vào đó, tàu thuyền lớn nhỏ của thủy quân ra vào tự do, có thể bất cứ lúc nào nhận được tiếp viện binh lực và lương thực. Nếu không thể cắt đứt cả đường thủy lẫn đường bộ, lần này e rằng cũng sẽ thảm bại mà quay về.

Thế nhưng việc binh đao chiến trận đều là những samurai cấp trên lo liệu, Koheita chỉ có việc vác đất đắp tường, đan rào mà thôi.

Qua việc giao thiệp với dân địa phương, được biết trong thành có hai ngàn binh mã, cùng bốn năm trăm thủy quân điều khiển mười chiến thuyền. Quân Yamauchi chỉ chiếm ưu thế gấp ba mà thôi, chẳng biết lòng tin đó từ đâu mà có.

Sau khi hạ trại mấy ngày, tất cả mọi người đều dốc sức lao động chân tay. Đường xá được đào, hàng rào được dựng, một lượng lớn nước từ ruộng lúa được tháo cạn, dần dần cắt đứt toàn bộ đường bộ thông vào thành Ejiri. Thế nhưng, trong thành vẫn còn đường thủy có thể thông ra ngoài.

Vào chiều ngày thứ sáu, một câu trả lời tràn đầy tự tin cuối cùng đã xuất hiện. Tướng thủy quân tổng chỉ huy giương buồm, vạch chèo rẽ sóng, dẫn đầu là một chiếc thuyền Ataka, trên cánh buồm lớn thêu hình vị thần Hachiman rõ nét. Phía sau là khoảng mười chiến thuyền lớn nhỏ tuần tra hai bên, còn hơn trăm chiếc thuyền nhỏ khác thì nối đuôi nhau mà đi.

Tất cả mọi người đổ xô ra bờ nhìn xem mấy chiếc thuyền nhỏ đã cập bến. Hơn mười người hộ tống một nhóm người trông giống samurai bước xuống thuyền. Lão thần Hosokawa Harugu của nhà Yamauchi cùng hộ vệ ra nghênh đón. Sau khi hàn huyên một lát, các tùy tùng liền khiêng ra hai rương gỗ. Koheita nhận ra đó là những rương vàng ròng được cất giữ trong nhà, mỗi rương ước chừng hơn ngàn lượng. Quả nhiên, khi rương được mở ra, ánh vàng chói lọi rạng rỡ khiến các thủy quân samurai mặt mày hớn hở.

Đêm xuống, một toán hơn mười quân Shirakawa đã ra khỏi thành đầu hàng. Kẻ địch rải rác từng tốp một, hai người lẻn ra khỏi thành cũng không phải là chuyện hiếm.

Sáng hôm sau, hàng chục chiến thuyền của thủy quân Shirakawa, dưới sự chỉ huy của năm sáu chiến thuyền lớn, đã ào ạt tiến thẳng về phía quân thủy quân của tổng chỉ huy. Quân Yamauchi thì bày trận dọc bờ biển, chứng kiến cuộc hải chiến thời trung cổ này. Trừ thuyền Kohaya nhỏ bé, các loại thuyền Seki và Ataka đều là thuyền có thể dùng cả buồm lẫn mái chèo (đương nhiên cũng có loại thuyền chỉ dùng mái chèo). Thuyền Seki là loại thuyền cỡ trung phổ biến ở Biển Nội địa Seto. Các băng hải tặc thường dùng thuyền này chặn ngang giữa các hòn đảo để thu tiền "thông thuyền", biến nó thành một trạm kiểm soát trên biển, do vậy mới có tên gọi ấy. Còn thuyền Ataka thì như một tòa nhà lớn nổi trên biển, quả là loại thuyền khổng lồ.

Thủy quân tổng chỉ huy rõ ràng rất thiện chiến và có chiến lực mạnh mẽ. Từ trên thuyền, những hòn đá lớn không ngừng được ném tới, các thuyền Kohaya nhỏ thì vây hãm tấn công thuyền Shirakawa. Từ xa, cung tên và hỏa pháo liên tục bắn phá lẫn nhau. Các thuyền Ataka thì lao thẳng vào đội hình thủy quân Shirakawa, mặc sức đánh chìm thuyền địch. Còn về những mũi tên lửa nổi danh lừng lẫy được tẩm thuốc? Rất tiếc, đó là bí mật bất truyền của thôn Ba Đảo, Koheita không cách nào thấy được. Chỉ chưa đầy một giờ giao chiến, toàn bộ chiến thuyền của quân Shirakawa đã bị tiêu diệt, hoặc bị bắt sống, hoặc bị đánh chìm, hoặc bị đốt cháy, những thuyền nhỏ cũng phần lớn tan rã. Đến đây, mọi tuyến giao thông thủy bộ của thành Ejiri đã hoàn toàn bị cắt đứt.

Cũng như thế, một cuộc công thành chiến tàn khốc, lấy mục tiêu đánh nhanh thắng nhanh, chắc hẳn sắp bắt đầu.

Bản dịch này được thực hiện cẩn trọng, chỉ nhằm phục vụ quý độc giả tại truyen.free.