Ngày tháng luân chuyển, tinh tú đổi ngôi. Vào một ngày nọ, trời quang mây tạnh. Mặt trời buổi trưa mùa hè thiêu đốt xứ Sicily. Dường như bỏ lại cái nắng gay gắt phía sau, họ men theo dòng nước trắng xóa của tuyết tan, chảy ào ạt thành suối, vui vẻ xuôi xuống. Họ băng qua những bụi cây thưa thớt phủ đầy trầm tích núi lửa, xuyên qua những khu rừng cây dẻ, sồi, thông và bạch dương. Một dòng suối nhỏ cuối cùng hợp lưu với sông Alcantara ở phía bắc. Dòng sông ấy như bị mê hoặc bởi những vườn nho, rừng ô liu và cam quýt trải dài khắp chân đồi, dòng chảy chậm dần, rồi từ tốn lướt qua một thung lũng xanh mướt ruộng đồng.

Nếu nhìn từ trên cao, thung lũng này tựa như dấu móng của một con ngựa khổng lồ in hằn trong lòng núi non trùng điệp, dường như vừa bước ra khỏi một lòng chảo hình móng ngựa. Giữa không gian đó, một ngọn đồi nhỏ vẫn đứng sừng sững, nguyên vẹn như chưa từng có bước chân nào chạm tới.

Một giọng nói trẻ con lanh lảnh phá tan buổi chiều yên tĩnh này: "Đừng động đậy nữa, ta không tắm cho ngươi nữa đâu!"

Âm thanh phát ra từ một bãi cạn ven sông. Một cậu bé sáu tuổi đang loay hoay tắm cho một chú ngựa con cũng khoảng sáu tuổi. Khi nhìn kỹ hơn, mắt nó đảo đều, tai run, đuôi cụp xuống. Rõ ràng chú ngựa có suy nghĩ của riêng mình, và trông nó chẳng hề ngoan ngoãn chút nào.

"Xong rồi, ngoan ngoãn đứng yên, ta đi lấy khăn lông lau khô cho ngươi." Cậu bé nói rồi xoay người đi lấy khăn.

Chú ngựa đang đứng yên lặng bỗng nhiên nhảy bổ ra, chạy thẳng vào một cái ao bùn, nằm lăn lộn, dụi dụi lưng vài cái rồi bật dậy, thoắt cái đã chạy về. Nó quay về đúng vị trí cũ, ngoan ngoãn đứng im như chưa từng nhúc nhích.

Nhưng một hành động lớn như vậy không thể nào qua mắt được cậu bé. Ngay khi chú ngựa bỏ chạy, cậu bé đã nhận ra, cậu trừng mắt nhìn nó, rồi lại nhìn nó quay về đứng yên tại chỗ, mặt đã đỏ bừng vì tức giận. Cậu bé đập mạnh chiếc khăn khô xuống chậu, rồi hất đổ xô nước ra ngoài. Ngựa con bị bắn tung tóe nên không giả vờ ngoan ngoãn nữa. Nó chạy đi chạy lại trên mép nước. Cậu bé lại hất xô nước một lần nữa, nhưng chú ngựa con nhanh chóng né tránh. Cậu bé hất nước vài lần nhưng đều bị chú ngựa né thoát. Cậu cúi xuống thở hổn hển mệt mỏi. Cậu phớt lờ chú ngựa. Chú ngựa đảo mắt nhìn cậu bé hai lần, thấy cậu vẫn chẳng để ý đến mình. Chú ngựa ngừng đùa giỡn, rụt rè cúi đầu, rồi tiến đến bên cậu bé và kề đầu vào người cậu.

Cậu bé vỗ vào cổ ngựa con và nói: "Quà, trời sắp tối rồi, nên tớ không thể chơi đùa với cậu nữa."

Chú ngựa nhỏ tên "Quà" như hiểu ý gật đầu, ngoan ngoãn để cậu bé giặt sạch sẽ rồi lau khô.

Những đám mây ở phía tây đã bắt đầu ửng hồng, và cậu bé cùng chú ngựa con, mang theo chậu và xô, đi bộ về phía những ngọn đồi ở giữa thung lũng. Trên đỉnh núi có một thị trấn nhỏ, thị trấn này thực sự rất bé, chỉ có mấy chục ngôi nhà gỗ với độ cao khác nhau tụm lại dọc con đường lát đá xanh. Những hàng rào gỗ bao quanh chỉ đủ để ngăn lũ thú nhỏ. Cổng rào gỗ mở toang, cũng không có ai canh giữ. Cậu bé và con ngựa tiến thẳng vào, tiếng vó ngựa gõ lóc cóc trên con đường lát đá xanh, âm vang vọng ra xa. Họ đi ngang qua một nhà thờ đổ nát, đó là tòa nhà hoàn toàn bằng đá duy nhất trong thị trấn, rất nhiều dây leo xanh tốt đã bám phủ lên, cho thấy nó đã bị bỏ phế từ lâu. Không bao lâu sau, con đường kết thúc, nơi có một căn nhà gỗ lớn hơn những căn khác. Cậu bé vỗ về chú ngựa, rồi chú ngựa tự mình đi về phía chuồng.

Cậu bé vừa đẩy cửa vào nhà, bỗng nghe tiếng huyên náo vang lên. Năm người đàn ông trong phòng đang xúm xít quanh chiếc bàn gỗ để uống rượu và ăn thịt. Một người đàn ông hói với bộ râu dài tới ngực thấy cậu bé bước vào nên cầm một chiếc ly rượu bằng gỗ, ra hiệu và hét lên: "Nào, Roger, làm một ly chứ!"

Roger tiếp tục bước đi và trả lời: "Hôm nay thứ sáu, Cha Popo."

Một người đàn ông mặt sẹo lập tức đưa tay giật lấy miếng thịt lợn trong đĩa của linh mục, hét lớn: "Thứ tư và thứ sáu, linh mục phải kiêng ăn chứ."

Linh mục không chút do dự dùng cánh tay đẩy kẻ trêu chọc ra, nắm lấy miếng chân giò, trong miệng quát: "Ta đây là cha cố, ta không cần nhịn ăn!"

Roger đặt chậu và xô vào chỗ cũ, rồi nói: "Cha đâu có già, cha bệnh thì có."

"Đúng rồi, ta bị ốm đây." Vị linh mục đang nhai những miếng thịt lợn trong miệng, ông ta không quên phun ra bọt thịt và nói: "Ta cần dùng chân giò để chữa bệnh này của ta."

Mọi người đều cười. Roger bước đến chỗ ghế chính và nói với một người đàn ông có thân hình vạm vỡ và xương dày: "Nam tước Rollo, con đã trở lại."

Nam tước cười hiền hậu nói: "Đi phòng bếp đi, bọn họ đã để sẵn đồ ăn cho con rồi. Có chuyện ta sẽ bàn với con sau."

Vì vậy, Roger không còn quan tâm đến người đánh xe với chiếc khăn quấn quanh cổ đang trêu chọc cha cố, người thợ rèn đang ngấu nghiến phần thịt của mình và người kiểm lâm đang tranh giành thức ăn với Nam tước, mà bước vào nhà bếp bên kia bức tường.

Trong bếp có sáu người phụ nữ, trong đó có vợ của người đánh xe Usman, vợ của thợ rèn Smeth và vợ của người kiểm lâm Woodward. Họ để lại cho Roger thịt lợn băm và đậu lăng. Roger cảm ơn họ và ngồi xuống ăn bữa tối của mình. Đang ăn dở bữa, cửa sau nhà bếp bất chợt hé mở, một cái đầu ngựa ló vào.

"Ra ngoài đi!" Vợ người đánh xe chạy đến than vãn với Roger: "Roger, lo mà coi chừng con ngựa của cậu đi chứ, sao không buộc nó lại? Ai lại nuôi ngựa như cậu chứ!"

Roger phải đặt thìa xuống, cầm lấy yến mạch trong hộp rồi đưa "Quà" về chuồng. "Quà" cúi đầu ăn yến mạch trong tay Roger. Roger dỗ dành nó: "Đừng lo, đừng lo lắng, có đồ ăn cho mày đây rồi."

Roger đưa tay ra cho nó ăn, sau đó rắc phần còn lại vào máng trộn cám lúa mì trước mặt nó. Thế là "Quà" chén sạch. Roger chạm vào lưng nó với vẻ hài lòng và đổ đầy nước vào máng nước của nó. Nhìn "Quà", cậu không khỏi nhớ lại những chuyện trong quá khứ...

"Ba, quà sinh nhật của con đâu."

"Roger, sinh nhật không phải là nghi thức Cơ đốc của chúng ta." Vị bá tước giả vờ nghiêm túc.

"Không, con muốn nó, con muốn nó!" Roger bắt đầu hành động như một đứa trẻ.

Vì vậy, bá tước đành chịu thua, vội vàng tẽn tò nói: "Thôi được rồi, được rồi, quà, quà đây! Một chú ngựa con thì sao?"

Roger ngớ người ra một lúc: "Ba, ba nói thật sao?"

"À không, ta chỉ đùa với con thôi." Bá tước nói.

"Ồ, ba muốn tặng gì cũng được, nhưng con cũng không quá quan tâm đến món quà đó đâu." Roger vờ nghịch ngón tay của mình, giả vờ như không quan tâm.

"Chính con nói đấy nhé, quà của ba chỉ là một cái roi ngựa con thôi." Bá tước lấy ra một chiếc roi cưỡi ngựa nhỏ và đưa nó cho Roger.

Roger tròn mắt, không tài nào tin nổi. Cậu bé chạy ào ra khỏi ngôi nhà đá, thậm chí còn chưa kịp thốt lời cảm ơn.

Roger chạy trở lại hội trường như một cơn lốc: "Ba ơi, con yêu ba, cảm ơn ba, ba thật tốt bụng, thật tuyệt vời..." Roger vui mừng khôn xiết.

Bá tước mỉm cười nhìn con trai mình reo hò trong hội trường, ông thì thầm: "Con trai của ba, niềm vui của con chính là phần thưởng xứng đáng cho sự chăm chỉ của ba."

Đôi tai thính nhạy của Roger chợt nghe thấy, lúc này trong lòng tràn đầy vui sướng, không thể quan tâm đến chuyện gì khác, liền vội vàng hỏi lại một lần cuối cùng để xác nhận: "Nó thật sự là của con sao? Thật sự là của con sao, chú ngựa nhỏ?"

"Phải, phải, của con là của con."

"Tuyệt vời quá, tuyệt vời, con có thể tự mình nuôi nấng nó được không?"

"Đương nhiên rồi, ngựa của con, con phải phụ trách chứ."

"Cảm ơn ba, con yêu ba, con sẽ luôn yêu ba."...

Roger chuyển sự chú ý của mình trở lại thực tại. Chú ngựa đã ăn xong bữa tối, uống nước và lẽ ra phải đi nghỉ, nhưng nó vẫn không chịu. Nó nghiêng về phía Roger và dụi đầu vào người cậu bé. Roger bèn vuốt ve chiếc bờm của nó, khiến "Quà" thoải mái, rồi nó ngoan ngoãn chìm vào giấc ngủ. Roger nhìn chú ngựa gục đầu bất động. Biết nó đã ngủ say, cậu định rời đi, nhưng những ký ức lại ùa về...

"Thiếu gia, không ai nuôi ngựa như thế này đâu!" Người giữ ngựa, dựa vào kinh nghiệm và sự hiểu biết của mình, cố gắng khuyên can Roger.

Nhưng Roger, vốn kiêu ngạo, làm sao có thể nghe lời người khác nói vào tai: "Con ngựa của tôi, tôi có toàn quyền định đoạt, với sự đồng ý của ba tôi."

"Nhưng, nhưng," người giữ ngựa muốn khăng khăng, "làm sao có thể nuôi được một con ngựa như thế này chứ!"

Roger thật sự không biết nuôi ngựa, kiếp này cũng như kiếp trước, cậu chưa từng nuôi ngựa. Nhưng làm sao có thể cúi đầu trước người giữ ngựa? Anh nghĩ, mình chưa từng nuôi ngựa bao giờ, nhưng mình đã nuôi chó rồi, mà hình như con vật càng to thì càng thông minh. Chẳng lẽ với kinh nghiệm nuôi thú cưng trước đây, mình lại không thể nuôi được một con ngựa sao? Vì vậy, cậu kiên quyết: "Ta cứ nuôi nó như thế này!"

Làm sao người giữ ngựa lại có thể lý luận với cậu chủ trẻ được bá tước sủng ái? Vì vậy, chú ngựa của Roger đã khác với những con ngựa khác trong chuồng ngay từ khi nó còn nhỏ. Nó phải được Roger cho ăn. Nó muốn gì, chủ nhân của nó cũng phải chiều theo. Tất nhiên, điều này cũng gây ra không ít rắc rối cho nó, nhưng dù có bị phạt thì nó vẫn không thay đổi tính nết.

"Đây là con ngựa của tôi." Roger vừa lẩm bẩm vừa tự mỉa mai, cảm thấy xấu hổ.

Truyện được truyen.free chuy��n ngữ, kính mời quý độc giả theo dõi để không bỏ lỡ những diễn biến hấp dẫn tiếp theo.