Roger và nhóm của anh lại lên đường, đến chiều tối ngày thứ ba thì tới Messina. Họ dừng chân tại một khách sạn do người bạn phu xe ngựa của họ mở, sau đó nam tước hộ tống Roger trở về tòa thành. Roger một lần nữa gặp mẹ mình, Adelaide. Dáng vẻ tiều tụy của bà khiến lòng anh quặn đau. Kế đến, anh gặp cha mình đang nằm trên giường. Lão Roger dường như đã biến thành một người khác, Roger gần như không nhận ra ông nữa. Trên giường, người cha già chỉ còn da bọc xương, đâu còn chút uy nghiêm nào của ngày xưa. Ánh mắt ông vô hồn, dù Roger có gọi tên cũng không hề phản ứng.

Mẹ bảo Roger đứng đợi ở một bên, bà nói: "Ông ấy thỉnh thoảng sẽ tỉnh táo lại. Nếu tỉnh, con hãy mau nói chuyện với ông ấy."

Vậy là Roger ngoan ngoãn ngồi xuống cạnh giường, nắm lấy bàn tay gầy guộc như cành cây khô của cha. Tư tưởng anh lại quay về một năm trước...

"Adelaide, ta chẳng còn sống được bao lâu nữa."

"Chàng yêu quý, đừng nói gở. Chàng nhất định sẽ sống thọ trăm tuổi."

"Ha ha, ta đã gần 70 rồi, cái tuổi mà trước khi ngủ phải rắc nước thánh vào bốn góc phòng... Ta muốn lập di chúc."

"Cần gì phải vội vàng như vậy chứ? Giờ chàng có vấn đề gì đâu, chi bằng đợi đến lúc lâm chung..."

"Không được. Ta không thể đảm bảo lúc lâm chung đầu óc mình còn hoàn toàn tỉnh táo. Ta đã vất vả lắm mới chống chọi được ảnh hưởng của cuộc Đông chinh Thập tự quân, chịu đựng áp lực từ người Ả Rập, và ổn định Sicily. Giờ đây, mọi giao thương giữa tín đồ Cơ Đốc và người Ả Rập đều đổ dồn về Palermo và Messina, biết bao kẻ đang thèm muốn. Ta không muốn kết cục thối nát như anh trai ta, Robert, cuối cùng bị người khác nhúng tay, khiến hai con trai huynh đệ phản bội, lãnh địa rối loạn. Ta là người đứng đầu Giáo hội và là nhân chứng cho tương lai."

"Chàng có thể cho thiếp biết tính toán của chàng không?"

"Đương nhiên rồi, có gì khó nói đâu. Ta dự định để Simon kế thừa tước vị của ta. Nếu ta đi sớm mà thằng bé chưa trưởng thành, thì nàng sẽ nhiếp chính cho đến khi nó khôn lớn."

"Vậy còn Roger thì sao?"

"Thằng bé là người thừa kế thứ hai. Tương tự, nếu Simon chẳng may không có con nối dõi, thì Roger sẽ kế thừa. Và nếu lúc đó thằng bé vẫn chưa trưởng thành, nàng sẽ nhiếp chính."

"Sao chàng không để Roger trực tiếp kế thừa tước vị của chàng? Thiếp không phải thiên vị, nhưng Simon sức khỏe vẫn luôn không tốt. Để nó làm một nam tước, với một mảnh đất đai màu mỡ, sống qua ngày bình yên chẳng phải rất tốt sao?"

"Không được đâu. Ta đã vất vả lắm mới tranh thủ được tình cảm của Giáo hoàng Urban, được ông phong cho danh xưng Đặc phái viên Giáo hoàng, nhờ đó có thể kiểm soát Giáo hội ở Sicily, thay thế tất cả những vị giáo chủ, cha sứ không vâng lời. Lại thông qua Giáo hội, ta trấn áp được những thân thích kiêu ngạo, ngang ngược của mình. Ta đã định ra quy củ, không ai có thể làm trái, và ta cũng không thể làm trái: tước vị phải do con trai trưởng kế thừa."

"Vậy Simon nhận tước vị xong Roger sẽ làm gì? Cứ cho thằng bé một nam tước lãnh địa là được."

"Tước vị thì được, nhưng lãnh địa thì không. Simon thì không còn cách nào khác rồi, còn Roger thì phải trải qua tôi luyện. Một lãnh chúa tốt cần được giáo dục theo chuẩn kỵ sĩ. Ta dự tính đợi khi thằng bé được 7 tuổi, sẽ gửi nó đến làm thị đồng dưới trướng Công tước Normandy."

"Không được, thiếp không đồng ý. Một đứa bé đi xa đến vậy để làm thị đồng, thiếp, thiếp không đồng ý."

"Phu nhân ngu ngốc, lòng dạ đàn bà!"

"Nếu chàng nhất định phải gửi nó đi xa như vậy, thì gửi đến Antioch đi. Ở đó có một bá tước lợi hại, à không, bây giờ là Thân vương Antioch rồi, mà ông ta lại là cháu ruột của chàng..."

"Đừng nhắc tên đó trước mặt ta!"

"Thiếp chỉ muốn nhắc chàng rằng, Công tước Normandy và cháu ruột của chàng đã từng tranh giành Antioch trong ầm ĩ. Trong mắt người khác, cả hai đều là Otville. Chàng thực sự định gửi một Otville đến chỗ Công tước Normandy ư?"

"Nàng nói ngược lại cũng có lý. Việc này ta cần phải suy nghĩ thêm."

Roger, người đang lắng nghe trộm, nhận ra rằng về lý thuyết, anh có thể đi làm người hầu cho Công tước Apulia và Calabria, Bohemond – người được cha mình phong tước trên danh nghĩa là "kẻ yếu đuối". Nhưng dù là cha hay mẹ, cả hai dường như đều quên mất lựa chọn này.

Ngày hôm sau, Giáo chủ Messina cùng Mayo, cùng với một vài nhân vật có máu mặt khác trong các gia tộc, cùng đến tòa thành. Bá tước Roger và Adelaide dẫn theo Simon và Tiểu Roger tiếp kiến họ trong đại sảnh.

Giáo chủ Messina đột nhiên nghiêm nghị quát lớn: "Chúa phán, ngươi có tội, hãy sám hối đi..."

"Ông trúng tà rồi à?" Bá tước nói với Giáo chủ Messina đang khoác áo thánh. "Hay là ta đổi một vị giáo chủ khác?"

"Không không, kính thưa Đặc phái viên Giáo hoàng, ngài Bá tước Roger đáng kính," Giáo chủ Messina lau mồ hôi vội vã trả lời. "Đây chỉ là, chỉ là... để người sắp lâm chung chìm sâu vào sự hối hận, giúp những linh hồn này chuộc tội. Trước kia vẫn luôn làm như vậy ạ."

"Ông thấy giờ ta sắp chết sao?" Bá tước hỏi với giọng đầy nội lực. "Hay là ông muốn dâng cho ta một chiếc bánh Thánh Thể, rồi xức dầu nữa?"

"À không, không, tôi không phải, tôi là... ừm, cái này, cái này... bánh Thánh Thể và dầu thì tôi quả thật đã mang đến rồi."

"Đừng nói nhảm nữa, ta gọi mọi người đến đây chính là để lập di chúc."

Bá tước thấy mọi người đã đông đủ, liền trình bày ý định của mình, chỉ không đề cập đến việc sắp xếp cho Tiểu Roger. Vì vậy, tất cả mọi người đều đã rõ ràng, và họ cùng nhau thề trước danh nghĩa Thượng Đế...

"Roger."

Một tiếng gọi yếu ớt thốt ra từ miệng cha, khẽ đến nỗi con chuột dưới gầm giường cũng chẳng thể giật mình. Nhưng Roger vẫn nghe thấy. Từ khi bước vào căn phòng này, đôi tai anh luôn chú tâm đến đầu giường. Anh kéo suy nghĩ của mình từ trong ký ức trở về, nhẹ nhàng sà vào trước mặt cha.

"Cha, con đây ạ."

Nhưng ánh mắt Lão Roger đã trở nên vô hồn; trong cổ họng ông chỉ còn tiếng thở khò khè lẫn với đờm dãi. Khoảnh khắc vừa rồi dường như chỉ là ảo giác của Roger. Nhưng anh biết điều đó không phải là ảo giác. Anh hối hận vì hành động của mình quá chậm. Nước mắt anh tuôn trào, chảy xuống, khô cạn, rồi lại tuôn trào, lại chảy xuống, lại khô cạn. Sau đó, anh cứ đợi mãi, đợi rất lâu nhưng chẳng có bất kỳ thay đổi nào. Roger cứ thế ở bên cạnh cha. Các ngự y ra vào, mẹ anh cũng ra vào, nhưng Roger không hề xao động. Anh vẫn cứ ở đó, bên cạnh cha, nhưng chẳng còn bất kỳ thay đổi nào nữa, chẳng còn gì nữa.

Giáo chủ Messina đã đến. Vừa bước vào cửa, ông vừa khuyến khích mọi người cầu nguyện với Chúa, vừa đi thẳng đến bên giường. Sắc mặt ông nghiêm khắc, nhưng khi đối mặt với vị bá tước cứng nhắc như đá, ông đã vài lần há miệng rồi lại chẳng nói được lời nào. Cuối cùng, ông tóm tắt quá trình sám hối, dùng giọng điệu khiêm nhường đại diện cho Chúa khoan dung mọi tội lỗi của bá tước.

Tiếp đó, giáo chủ không còn do dự nữa. Ông đặt một chiếc bánh Thánh Thể có in hình Chúa Jesus chịu nạn lên đầu giường. Mọi người vây quanh bên giường, cùng nhau chắp tay trước ngực cầu nguyện cho bá tước. Giáo chủ lại xức dầu cho bá tước, đặt một chiếc lông chim xuống dưới mũi ông, rồi cuối cùng tuyên bố rằng bá tước đã được Chúa che chở mà lên thiên đường. Sau đó, các người hầu đến tắm rửa thi thể từ đầu đến chân, trang điểm ông thành một kỵ sĩ. Thợ cắt râu được gọi đến để cạo râu cho ông. Người hầu dùng bông nhét kín bảy lỗ trên cơ thể người chết, rồi đặt ông trong tư thế cầu nguyện.

Không một ai khóc than nỉ non trước linh sàng. Adelaide chỉ khẽ rưng rưng một giọt nước mắt nơi khóe mắt. Roger cũng kìm nén nỗi đau tột cùng xuống đáy lòng, gương mặt anh như mang một chiếc mặt nạ, vừa lộ vẻ đau khổ nhưng cũng vô cùng trang trọng. Tiếng chuông trong thành đã ngân vang. Giáo chủ đổ ba lượt nước Thánh lên linh cữu bá tước, sau đó cùng những người tham gia tụng đọc Thánh vịnh. Kế đến, linh cữu bá tước được khiêng đến nhà thờ. Simon và Roger vịn quan tài, còn Adelaide thì đi cuối đoàn người đưa tang.

Ánh nắng ban mai dát vàng lên đoàn người. Cư dân Messina lặng lẽ đứng dọc các con phố, ngõ hẻm để tiễn đưa "vị bá tước vĩ đại" của họ. Đến nhà thờ, một loạt nghi thức lại tiếp diễn, tất cả đều hoàn hảo như một vở kịch đã được tập dượt kỹ lưỡng. Roger mặc cho người khác sắp đặt, như một cái xác không hồn. Sau đó, đoàn đưa tang tiễn bá tước đến điểm đến cuối cùng – khu mộ địa cạnh nhà thờ Messina. Lễ cầu siêu cho người đã khuất sẽ còn kéo dài một khoảng thời gian nữa, Roger đoán chừng sẽ phải trải qua cả triệu lần như thế. Rồi mọi người ai nấy trở về nhà, bắt đầu lại cuộc sống riêng của mình.

Mọi quyền lợi liên quan đến bản biên tập này đều thuộc về truyen.free, rất mong nhận được sự ủng hộ và chia sẻ có ý thức từ quý độc giả.