Roger trằn trọc cả đêm, không sao ngủ ngon. Hắn cảm thấy tòa thành này có gì đó lạnh lẽo, chỉ mong sớm được rời đi, thà ngủ trên tấm nệm cỏ của nam tước còn hơn. Vừa tảng sáng hôm đó, hắn đã vội vã thức dậy. Nhưng ở đây, chẳng có việc vặt nào cần hắn phải làm, bởi hắn không còn là tùy tùng thông thường nữa, mà đã trở thành nhị thiếu gia được mọi người tôn kính. Thế là Roger quyết định ra chuồng ngựa cho ngựa ăn. Hắn quen thuộc tìm thấy yến mạch trong nhà bếp, tiện tay còn cầm thêm hai quả trứng gà sống. Hắn thấy trong bếp có người đang cảnh giác nhìn mình, dường như muốn ngăn cản, nhưng hắn chẳng thèm để tâm. Lúc này, hắn không có tâm trạng để dạy dỗ những kẻ mới đến đó. Vừa ra cửa, hắn chạm mặt quản lý nhà bếp. Ông ta hiển nhiên không ngờ Roger lại dậy sớm và có mặt ở bếp như vậy, nên sững sờ một lúc, rồi vội vàng cúi rạp người: "Chào buổi sáng, nhị thiếu gia."

Roger chỉ "Ừ" một tiếng rồi bước ra ngoài. Trong sân, hắn gặp trưởng đội hộ vệ, người này vũ trang đầy đủ. Thấy Roger, trưởng đội có chút bất ngờ, hơi tỏ vẻ căng thẳng rồi lên tiếng chào: "Chào buổi sáng, nhị thiếu gia."

Trưởng đội hộ vệ không đợi Roger đáp lời, đã trực tiếp giải thích: "Hôm nay là một ngày lễ trọng đại. Phu nhân triệu tập tất cả phong thần và đại nhân về đây, Giáo chủ sẽ tuyên bố di chúc của đại nhân trước mặt mọi người. Đại thiếu gia Simon sắp sửa kế nhiệm tước vị bá tước."

Roger vốn đã biết chuyện này, nên hắn khách sáo nói với trưởng đội hộ vệ: "Chào buổi sáng, ta biết rồi. Ta muốn đi cho ngựa ăn."

"Hôm nay là một ngày lễ lớn," trưởng đội hộ vệ vừa nói, vừa tiễn Roger đi một đoạn. "Ta phải đảm bảo không ai quấy rầy."

Roger chẳng muốn bận tâm đến những chuyện đó, hắn chỉ mong mọi việc sớm kết thúc để mình có thể rời đi, nghĩ thầm: "Chuyện đó chẳng liên quan gì đến ta." Trong chuồng ngựa, Roger đánh thức "Lễ vật" dậy. Con ngựa có vẻ hơi ngạc nhiên vì sao hôm nay lại được ăn sớm thế, nhưng chắc chắn nó sẽ không từ chối Roger, huống hồ trong yến mạch còn có cả trứng gà sống nữa. Nó rất vui vẻ khi được ăn.

Tiếp đó, Roger chẳng có việc gì để làm. Hắn theo thói quen tản bộ không mục đích, nhìn thấy trưởng đội hộ vệ đang nghiêm khắc huấn thị từng binh lính gác. Mọi người đều có vẻ tinh thần phấn chấn, cầu treo đã được hạ xuống, từng tốp người nối nhau tiến vào. Trong lâu đài, đám người hầu cũng bắt đầu tất bật, họ đang sắp xếp cho buổi yến tiệc. Chắc chắn hôm nay sẽ có rất đông khách, và cả trong sân, người hầu cũng đã bày thêm bàn ghế, hẳn là để tiếp đãi những vị khách kém phần quan trọng hơn. Trời càng lúc càng sáng, Roger đi dạo đến cửa cầu treo và nhận ra binh lính gác đang kiểm tra từng người ra vào. Trừ những người có tước vị, ngay cả người hầu cũng không được phép mang vũ khí vào. Đối với những người hầu, việc kiểm tra càng gắt gao hơn, đến cả vật sắc nhọn cũng không được mang theo.

Lúc này, mấy cỗ xe ngựa đã đến, trên mỗi xe đều chất những thùng gỗ lớn đang mở nắp. Roger mon men lại gần, nhưng vì hắn quá thấp nên không nhìn rõ được, binh lính gác phải thò đầu ra nhìn.

"Là cá. Trong thùng toàn là cá." Binh lính gác dường như muốn dùng cây thương thọc vào dò xét, nhưng rồi lại do dự, có lẽ cảm thấy không cần thiết.

Roger thoăn thoắt leo lên xe, vén các nắp thùng gỗ để nhìn vào bên trong. Rõ ràng bên trong chỉ có nước sạch và cá, có thùng vài con, có thùng chỉ một con, nhưng tuyệt nhiên không có thứ gì khác.

Trưởng đội hộ vệ thấy khu vực này bị dừng lại, bèn đến kiểm tra, nghiêm nghị quát lớn: "Mọi người còn thất thần làm gì vậy? Đuổi những người giao hàng này đi, bảo người bếp ra nhận hàng. Tất cả người ngoài không được phép vào."

Thế là những người giao hàng được thông báo ngày mai đến lấy lại xe, rồi bị yêu cầu rời đi. Người hầu nhà bếp đến kéo xe ngựa vào, Roger thấy mọi việc đã được giải quyết đâu ra đấy, cũng không muốn gây thêm phiền phức cho ai, bèn trở về phòng.

Dần dần, mọi người đến đông đủ, ai nấy đều ngồi vào đúng vị trí của mình. Ghế chủ tọa là của Adelaide, Simon ngồi bên tay phải nàng, còn Roger ngồi bên tay trái. Nam tước Rolo cũng đã có mặt, ngồi bên trái Roger. Trưởng đội hộ vệ đứng sau lưng Adelaide, cảnh giác quan sát. Roger nhận ra phần lớn mọi người, nhưng cũng có vài gương mặt chưa từng gặp. Hắn nhìn thấy những người ngồi ở hàng dưới, trong đó có cả anh trai của Victor. Hắn đoán chừng đây đều là những người cha mình mới chiêu mộ sau chuyến viễn chinh phương Đông. Giáo chủ cũng đã đến, ngồi ở một vị trí khá xa, đối diện Adelaide, ở phía bên kia bàn dài.

Roger chỉ mong mọi chuyện sớm kết thúc. Và quả thật đúng như vậy, Giáo chủ tuyên đọc di chúc của bá tước, không ai có ý kiến phản đối. Mọi thứ đã là kết cục đã định, chẳng có gì bất ngờ. Thế là yến tiệc bắt đầu, những người ngâm thơ rong cất tiếng hát ca. Lần này, giai điệu cuối cùng cũng trở nên vui tươi.

Roger còn thấy những nghệ sĩ lang thang (tháng đồng) biểu diễn một cách ngốc nghếch, càng làm tăng thêm sự vui vẻ và hỗn loạn cho khung cảnh. Adelaide hết sức ra sức kêu gọi, sợ rằng có ai đó không hài lòng, nhưng hóa ra nàng đã quá lo lắng. Những vị khách ăn uống rất vui vẻ, chỉ có Simon và Roger hầu như chẳng động đũa miếng nào, hiển nhiên cả hai đều không đói bụng. Món ăn cứ thế được dọn lên từng lượt, đám người hầu thoăn thoắt đi lại như nước chảy. Luôn có người chạy nhầm chỗ, đưa đồ ăn sai bàn, có vị khách nhận được hai phần đồ giống nhau, trong khi có người lại chẳng có phần nào. Thế là có người cầm đồ ăn ném cho chó dưới bàn, có người thì mắng người hầu như chó. Mấy người thử thức ăn thì cứ mỗi món vừa đặt xuống bàn là họ đã ăn ngay, rượu vừa khui bình là họ đã uống cạn. Roger cảm thấy họ làm công việc này cần một cái dạ dày lớn chứ không phải một trái tim trung thành.

Binh lính gác ở cửa đá kiểm tra kỹ lưỡng từng người hầu ra vào. Chỉ cần có một chút nghi ngờ, họ sẽ bị khám xét để tránh mang theo vật cấm. Roger chú ý đến một nữ tỳ xinh đẹp, mặt đỏ bừng, bị binh lính gác nghiêm túc lục soát thân thể. Đây đã là lần thứ ba cô ta ra vào và cũng là lần thứ ba bị khám xét. Khi yến tiệc đến món chính, Roger biết đó là cá, bởi hôm nay là thứ Tư, theo lễ giáo phải trai giới. Dù trong thực tế có thể không ai tuân thủ nghiêm ngặt, nhưng trong trường hợp này, đặc biệt là trước mặt Giáo chủ, vẫn cần phải giữ ý tứ.

Một kẻ lạ mặt Roger không quen biết đang khiêng một cái chậu cực lớn, cái chậu đó quả thực có thể dùng để tắm cho trẻ sơ sinh. Hắn bước về phía chủ tọa. Trưởng đội hộ vệ làm tròn trách nhiệm, vượt lên một bước, đứng sát cạnh Adelaide.

Sau đó, mọi chuyện diễn ra thật đột ngột.

Cái chậu đổ ập về phía Simon. Trưởng đội hộ vệ rút kiếm ngăn lại, nước và cá trong chậu văng tung tóe lên người Simon. Những con cá quằn quại. Simon run rẩy toàn thân. Kẻ lạ mặt lao vào tấn công Simon, nhưng bị trưởng đội hộ vệ một kiếm xuyên thủng. Simon co quắp, tê liệt, trượt khỏi ghế và ngã xuống sàn. Những con cá vẫn còn giãy giụa trên đất, "đùng đùng" phóng điện. Roger choáng váng. Rolo đã rút kiếm đứng dậy. Adelaide vẫn ngồi sững sờ. Vài vị tước sĩ trở về từ chuyến viễn chinh phương Đông cũng đứng lên rút kiếm. Anh trai của Victor, miệng vẫn còn ngậm đồ ăn, thì vẫn ngồi yên, người bên cạnh anh ta cũng vậy. Trái tim Roger đập loạn, hắn vượt qua Adelaide, lao về phía Simon. Simon nằm bất động trên sàn, không còn chút sức sống. Những con cá vẫn còn nhảy tanh tách, một con vừa lúc ở cạnh một người thử thức ăn. Hắn vồ lấy con cá. Trưởng đội hộ vệ rút kiếm về rồi vung về phía Roger. Kẻ lạ mặt ôm vết thương gục xuống. Trưởng đội hộ vệ dừng kiếm, hắn sững sờ, mũi kiếm nhỏ máu chĩa về phía Roger. Rolo chạy đến bên cạnh Roger, vung kiếm chắn ngang mũi kiếm đẫm máu của trưởng đội hộ vệ.

Roger đan hai tay vào nhau, duỗi thẳng cổ tay, khuỷu tay và các đốt ngón tay. Thuận theo thế lao tới, hắn dùng trọng lực cơ thể ấn mạnh xuống, dồn sức ép vào vị trí giữa ngực Simon. Một, hai cái.

Kẻ lạ mặt phun máu, gào to: "Chúa tể Huoshan đã chết!"

Một vị tước sĩ trở về từ chuyến viễn chinh phương Đông la lên: "Fidai! Sát thủ!"

Anh trai của Victor vừa phun đồ ăn trong miệng ra rồi đứng dậy. Roger không ngừng nghỉ một giây, sáu cái, bảy cái.

"Có chuyện gì vậy?" Ai đó kêu lên.

Tám cái, chín cái.

"Chuyện gì đang xảy ra thế này!" Nhiều người hơn la lớn.

Mười cái, mười một cái.

"Giết người!" Vài người chính trực không rõ chân tướng đã rút kiếm lao vào tấn công Roger.

Mười hai cái, mười ba cái.

"Vì Roger!" Một vài kẻ hùa theo, cũng không rõ chân tướng, cũng rút kiếm ra ngăn cản những người chính trực kia.

Adelaide vẫn ngồi bất động, ngây người nhìn Roger. Nàng há miệng nhưng không nói được lời nào. Mười bảy, mười tám cái, Roger gần như kiệt sức.

"Hắn chết rồi!" Một người trở về từ chuyến viễn chinh phương Đông phản ứng nhanh nhạy đã lao đến bên cạnh thích khách để kiểm tra.

Mấy vị tước sĩ chiến đấu thành một nhóm, càng lúc càng có nhiều người rút kiếm ra, cảnh giác nhìn nhau. Hai mươi ba, hai mươi tư cái, Roger cắn nát môi mình, cơn đau kích thích khiến h��n tiếp tục cố gắng.

"Đủ rồi! Tránh xa Simon ra!" Trưởng đội hộ vệ lại một lần nữa vung kiếm, hắn dùng cạnh phẳng của kiếm chứ không phải lưỡi kiếm, ý đồ gạt tay Roger ra.

"Keng!" Rolo không chút do dự vung kiếm chặn lại.

Hai mươi sáu, hai mươi bảy cái, miệng Roger đầy máu, hắn thực sự không thể kiên trì nổi nữa.

"Tất cả dừng tay!" Adelaide cuối cùng cũng cất tiếng. Những người chính trực và kẻ hùa theo đều ngừng tay. Rolo và trưởng đội hộ vệ vẫn giữ thế đối đầu, không ai chịu nhường ai.

Hai mươi tám, hai mươi chín cái, mắt Roger đã hoa lên, nhưng hắn tuyệt đối không dừng lại.

Mọi người đều dừng lại nhìn Roger, dường như cả đại sảnh bất động, chỉ có thời gian của riêng hắn đang trôi đi.

Ba mươi cái. Roger ngừng ấn, nhanh chóng kiểm tra Simon rồi giận dữ thở phì phò, khạc đầy máu tươi sang một bên. Sau đó, hắn véo mũi Simon, cúi xuống thổi hơi vào miệng cậu ta. Một, hai hơi. Hắn ngẩng đầu, đã không còn sức để tiếp tục một vòng nữa. Chẳng có ai tiếp sức giúp hắn tiếp tục ấn. Hắn biết mình không thể giải thích, có lẽ hắn sẽ bị thiêu sống như một phù thủy, hoặc bị đuổi khỏi lãnh địa trở thành kẻ ăn mày. Thật ra, nếu lúc nãy hắn chẳng làm gì cả, hắn đã có thể kế thừa Simon để trở thành bá tước, dù danh tiếng có bị tổn hại, dù một vài phong thần chính trực có thể phản đối, nhưng hắn biết Adelaide sẽ ủng hộ mình. Còn bây giờ, hắn ngẩng đầu nhìn quanh, tất cả mọi người nhìn hắn như thể nhìn một quái vật, kể cả mẹ hắn. Miệng hắn tanh tưởi vị máu, cánh tay co giật, đau đớn không thể tả. Hắn cúi đầu xuống, thấy Simon mở mắt, mép miệng đầy máu tươi của Roger, ngực cậu ta phập phồng, hơi thở đã phục hồi.

Thầy thuốc hoàng gia đến kiểm tra Simon và Roger. Ông ta tuyên bố cả hai đều rất khỏe mạnh. Roger rất muốn nói: "Ngươi thấy bằng con mắt nào mà bảo ta khỏe mạnh? Giờ cánh tay ta đang co giật, hai đầu gối thì sưng vù rách da, môi vẫn còn rỉ máu. Nếu không phải giờ ta bất tiện nói chuyện, ta đã phun nước bọt vào mặt ngươi rồi."

Một người từng tham gia chuyến viễn chinh phương Đông, có kiến thức phong phú, đến kiểm tra người thử thức ăn. Người này và con cá trong ngực hắn giống hệt nhau: không có vết thương nhưng đã chết. Ông ta nói: "Loài cá trê này sống ở sông Nin Ai Cập, chúng bị nguyền rủa. Ai chạm vào nó đều sẽ chết, thậm chí cả gia súc uống nước có nó cũng không thoát khỏi."

Adelaide và Giáo chủ thì thầm một lát, sau đó Giáo chủ tuyên bố: "Tân bá tước Sicily Simon đã nhận được sự che chở của Thượng Đế, lời nguyền của dị giáo đồ không có tác dụng đối với người. Mọi công lao đều thuộc về Thượng Đế."

"Hallelujah!" Mọi người đồng thanh ca tụng.

Adelaide thay mặt Roger xin lỗi mọi người, nói rằng hắn đã quá kinh hãi nên có hành động không hợp lễ nghi.

"Nó chỉ là một đứa trẻ, nó lo lắng cho anh trai mình," nàng nói. "Mọi người đều biết, gia tộc Ott Vire từ trước đến nay luôn đoàn kết một lòng. Xin đừng gán những lời đáng sợ đó lên chúng tôi."

Thế là những người chính trực và kẻ hùa theo đều nhao nhao quỳ rạp xuống đất tạ lỗi, thề nguyền trung thành với lãnh chúa. Mọi người trở lại chỗ ngồi, nâng chén. Adelaide tuyên bố yến tiệc sẽ tiếp tục. Thế là những người ngâm thơ rong lại cất lên những bài ca Ba Tư lắp bắp, những nghệ sĩ lang thang run rẩy biểu diễn, và đám người hầu run rẩy, lóng ngóng phục vụ.

Những người từng tham gia chuyến viễn chinh phương Đông nhân cơ hội này khoe khoang sự dũng cảm của mình: "Chúng tôi lúc đó, còn ngồi ăn cơm trên thi thể quân địch."

Các kỵ sĩ mới chiêu mộ nhao nhao bày tỏ sự thán phục. Sự thô lỗ xua đi nỗi sợ hãi, sự yếu đuối không phù hợp với những kẻ cầm kiếm. Rượu mạnh và máu tươi khiến những vị khách phấn khích, ồn ào, khoác lác, cụng ly. Bầu không khí trong sảnh nhanh chóng đạt đến cao trào.

Cuối cùng, những người tham dự bữa tiệc đều ra về trong sự thỏa mãn. Ai nấy đều cảm thấy chỉ một buổi yến tiệc nhuốm màu máu như vậy mới xứng với thân phận của mình. Tiếng ca ngợi theo chân khách ra về, lan khắp Messina. Và một lời đồn, còn nhanh hơn cả mũi tên bay, đã lan truyền ra ngoài. Bản chỉnh sửa này thuộc về truyen.free, hi vọng nó sẽ mang đến một trải nghiệm đọc thật mượt mà.