Thư phòng mang đậm phong vị Ả Rập. Một chiếc bàn lớn làm từ lụa tơ tằm Châu Phi cao cấp chiếm gần hết nửa căn phòng. Trên bàn chất đầy những loại giấy quý hiếm, nhưng phần nhiều hơn lại là những tấm da dê tương đối rẻ tiền.

Trước bàn, trên chiếc ghế bành kiểu Hy Lạp cũng làm từ lụa tơ tằm Ch��u Phi cao cấp, một thanh niên cường tráng đang ngồi.

Đôi ria mép đen nhánh, bóng bẩy trên môi anh, cùng chòm râu cằm, đều được chăm sóc tỉ mỉ.

Thanh niên khoác chiếc áo choàng rộng kiểu Ả Rập, tay cầm một cây bút lông chim đã thấm mực. Dưới ngòi bút là một tấm da dê.

Trên giấy viết tiêu đề bằng tiếng Latin: "Bản quy hoạch 5 năm lần thứ hai", nhưng bên dưới tiêu đề thì trống rỗng, không một chữ nào.

Thanh niên dường như đang suy tư, cây bút lông chim treo lơ lửng không hề nhúc nhích. Mực từ ngòi bút dần ngưng tụ thành một giọt tròn, rồi "xoạch" một tiếng rơi xuống tấm da dê.

Thanh niên ảo não ném bút lông chim sang một bên, anh tự nhủ thở dài:

"Roger à Roger, người ta xuyên việt thì quản lý một hành tinh dễ như trở bàn tay, sao mình viết bản báo cáo quy hoạch lại bí văn thế này, quá làm mất mặt người xuyên việt rồi."

Sau đó anh lắc đầu lại lẩm bẩm:

"Thôi được rồi, dù sao cũng không phải lần đầu tiên làm mất mặt người xuyên việt, cứ xấu mặt mãi rồi tôi cũng quen thôi."

Ngoài phòng vang lên tiếng chuông "leng keng, leng keng".

Phản ứng đầu tiên trong đầu Roger là, dưới lầu có người đi thu rác.

Sau đó anh tự giễu cười một tiếng, nghĩ bụng, chắc hẳn là chuông nhà thờ đang đổ.

Anh nghĩ, thời buổi này chuông đồng nhà thờ đắt lắm, phải thu bao nhiêu rác mới đúc được một cái chứ.

Anh tính toán thời gian, giờ này chắc không phải giờ cầu nguyện.

Anh đoán chắc hẳn là ở đâu đó lại đang cử hành một lễ cưới trong nhà thờ.

Trong đầu Roger không khỏi hiện ra cảnh mẹ mình, Adelaide, vào mùa xuân bốn năm trước, chấp nhận lời cầu hôn của vua Baldwin xứ Jerusalem, và cảnh tượng hoành tráng ngày bà lên thuyền tiến về Levant.

...

Từ cung điện Norman ở phía Tây Nam Palermo, kéo dài đến bến cảng Trầm Hương ở phía Tây Bắc, khắp các đường phố trong thành, tất cả đều được trải thảm tuyệt đẹp với đủ mọi kiểu dáng.

Những ngôi nhà ven đường, bất kể tầm mắt có thể vươn tới đâu, đều được trang hoàng bằng vải vóc màu tím, tôn lên vẻ vinh quang và long trọng tột bậc.

Bao gồm cả Roger, toàn bộ giới quyền thế và gia quyến ở Sicilia và Calabria, cùng tất cả gia nhân của các gia tộc, đều mặc các loại y phục đẹp đẽ, cưỡi những con ngựa và la được trang hoàng lộng lẫy, nối đuôi nhau hộ tống.

Tiếng chuông nhà thờ, tiếng kèn và các loại nhạc điệu du dương vang vọng khắp Palermo, không ngừng nghỉ một khắc nào.

Chín chiếc thuyền sắp khởi hành lặng lẽ neo đậu tại bến cảng Trầm Hương.

Ngoài ra, toàn bộ bến cảng trống rỗng.

Ngày xưa, những con thuyền buôn, thuyền đánh cá đủ loại thường chen chúc nhau như cá xếp trên sạp hàng, nay lại chẳng thấy một chiếc nào neo đậu trên bến.

Những con kênh tấp nập thuyền bè ngày trước, vốn ăn sâu vào lòng cảng Palermo, nay đã được dọn sạch không còn dấu vết, chỉ còn lại mặt nước xanh biếc gợn sóng.

Và trong số chín chiếc thuyền này, trên chiếc thuyền buồm ba hàng mái chèo mà Adelaide sắp lên, cột buồm được bọc vàng ròng, lấp lánh từ xa, chói chang như mặt trời rực rỡ.

Cả hai đầu thuyền, nhờ kỹ nghệ tài tình của những người thợ thủ công, đều được nạm vàng bạc, khiến bất cứ ai nhìn thấy cũng phải kinh ngạc thán phục.

Roger cũng không lo lắng rằng chiếc thuyền phô trương lộng lẫy đến vậy, liệu có thể thu hút vô số tên cướp biển ở Đông Địa Trung Hải dòm ngó hay không.

Bởi vì trên những chiếc thuyền này, ngoài việc chuyên chở số lượng lớn vàng bạc, vải vóc màu tím, châu báu và y phục quý giá, còn trang bị 500 chiến binh dũng mãnh, cùng một đội cung thủ Saracen cực kỳ thiện chiến.

Các chiến binh đều vũ trang đầy đủ, v���i vũ khí sáng loáng ánh bạc, giáp lưới, mũ giáp, khiên chắn, đầy đủ mọi thứ.

Y phục của các cung thủ thì vừa quý giá lại vừa sặc sỡ, chói lọi.

Nhưng Roger biết tài bắn cung của những cung thủ Saracen này thì tuyệt đối không hề giống vẻ ngoài lòe loẹt của y phục họ.

Ngoài ra, trên thuyền còn có các trang bị vũ khí phòng thủ khác, ví dụ như đại nỏ, máy bắn đá, công thành chùy... Bất kỳ thứ nào trong số đó cũng đủ để khiến kẻ địch xâm phạm phải hối hận không nguôi.

Và người chỉ huy đội quân này là Rolo, một quý tộc đáng tin cậy nhất của Roger, một chiến binh cực kỳ am hiểu phương Đông, người đã được Roger phong làm Tử tước.

Adelaide, lộng lẫy trong xiêm y, chuẩn bị bước lên cầu gỗ dẫn lên thuyền.

Nàng quay người lại, từ biệt Roger.

"Mẫu thân," Roger vội nói, "Chúc mẹ và người yêu của mẹ, vĩnh viễn hạnh phúc."

Adelaide kiêu hãnh nhưng hiền từ nhìn Roger:

"Dù cho Quốc vương Baldwin xứ Jerusalem có cao lớn, anh tuấn và danh tiếng lẫy lừng đến mấy, thì những điều đó cũng không đủ để ta yêu chàng.

Roger, con yêu của mẹ, người mẹ yêu, mãi mãi vẫn là con."

"Mẫu thân, nếu mẹ không yêu chàng, vậy tại sao lại muốn gả cho chàng?"

"Bởi vì Baldwin không có con nối dõi đã hứa với mẹ, sau khi chàng qua đời, ngôi vương Jerusalem sẽ thuộc về con của mẹ, chính là con, Roger."

"Ừm, mẫu thân, con nghĩ ý chàng là, con của chàng và mẹ."

"Trước hết là con của chàng và mẹ, nhưng nếu chàng và mẹ không có con, vương miện liền do con kế thừa.

Đây là hiệp nghị mẹ đã ký với Baldwin, văn bản được viết rõ ràng, có ấn tín của quốc vương.

Mẹ cũng không phải loại đàn bà lẳng lơ như Ulaka, bị cái gã Alfonso còn lẳng lơ hơn lừa gạt bằng vài lời ngon ngọt."

"Mẫu thân, kiểu kế thừa này không hợp với phong tục thế gian chút nào."

"Thôi đi, phong tục thế gian cái gì chứ! Cái ả tiện nhân Ulaka có thể làm, tại sao mẹ lại không thể làm? Chẳng lẽ con nghĩ, mẹ còn không bằng một ả tiện nhân sao?"

Roger lau đi mồ hôi không tồn tại trên trán. Lời này anh không biết phải tiếp thế nào.

Adelaide nói tiếp: "Mẹ đã sớm phái người mua chuộc được ngự y của Baldwin.

Ngự y nói chàng mấy năm trước bị thương trên chiến trường, cho nên việc có con sẽ gặp nhiều khó khăn.

Mẹ nghĩ hẳn là nên cho chàng uống thuốc bồi bổ cơ thể một chút.

Mẹ nhớ con từng nói trong truyện phương Đông có một người phụ nữ tên là 'Phan Kim Liên' rất giỏi cho chồng uống thuốc."

"A!?" Roger kinh hãi thốt lên.

Adelaide tiếp tục nói: "Mấy câu chuyện phương Đông này con nghe ở đâu ra vậy?"

Roger: "Catalonia, con gặp một người hát rong từng đến phương Đông khi con đi ngang qua đó."

Roger thuận miệng bịa chuyện, dù sao anh từng đi qua Barcelona ở Catalonia, mẹ anh thì chưa. Anh ta có bịa ra sao cũng không sợ bị lộ tẩy.

Nhưng Roger cũng sợ Adelaide truy vấn, anh vội hỏi:

"Mẫu thân, mẹ không phải định học 'Phan Kim Liên' mà hạ độc Baldwin đấy chứ?"

"Con nghĩ gì thế? Mẹ là loại người đó sao?

Đã gả đi rồi, mẹ phải làm một người vợ tốt chứ. Mà một người vợ tốt đương nhiên phải chăm sóc người chồng bị thương.

Mẹ thấy giống như chàng, hẳn là nên ăn nhiều cần tây một chút.

Mẹ còn nhớ con từng nói, theo truyền thuyết phương Đông, cần tây rất tốt cho sức khỏe, đúng không?"

"Ờ..." Mồ hôi lạnh thật sự túa ra trên trán Roger.

Adelaide bắt đầu vào chế độ giáo huấn của người mẹ:

"Mẹ đã nói với đầu bếp trưởng rồi, sau này thực đơn của con sẽ không có món cần tây nữa.

Roger, con cũng đã 18 tuổi rồi, sao vẫn chưa có con?

Elvira đúng là một đứa chẳng ra gì, nhưng nhìn dáng vẻ con bé, cũng không phải là người không thể sinh con, thế mà lại..."

"Mẹ ơi, mẹ ơi, hôm nay là ngày vui của mẹ, con có thể không nói chuyện này nữa được không ạ?"

"Được rồi được rồi, mẹ chẳng quản được các con đâu."

"Mẫu thân..."

"Đừng ủ dột như thế, Roger, hãy ưỡn ngực lên, phải giống cha con, làm một đấng nam nhi lừng lẫy.

Thôi, mẹ đi đây. Hãy chờ đợi, đến lúc thích hợp, mẹ sẽ phái người thông báo cho con, đến nhận lấy vương miện Jerusalem."

Thế là đoàn thuyền của Adelaide từ từ ra xa, đi mãi cho đến khi ánh vàng lấp lánh như mặt trời lặn, hòa vào biển cả.

...

Roger thu lại đoạn ký ức bốn năm về trước.

--- Bản chỉnh sửa này thuộc sở hữu độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.