Roger đứng trước một căn nhà nhỏ trong thôn trang. Trước nhà là dòng sông và bình nguyên, xa xa có thể trông thấy những ngọn núi cao.

Trên bình nguyên, cây nông nghiệp xanh tốt, những vườn cây ăn quả rộng lớn trải dài khắp nơi.

Nhưng bên kia bình nguyên, dãy núi thì trơ trụi, một màu nâu xám.

Lòng sông đầy những viên đá lớn nhỏ, dưới ánh nắng trưa hè chói chang, chúng ánh lên một màu trắng bạc.

Dòng nước róc rách chảy ở giữa lòng sông, xuôi về phía nam rồi đổ vào vịnh Taranton.

Gần bờ, nước vịnh trong xanh, nhìn rõ tận đáy, nhưng ra xa hơn một chút thì chuyển thành màu xanh thẫm.

Các kỵ sĩ kết thúc nghỉ ngơi, nối tiếp nhau lên ngựa.

Móng ngựa giẫm lên con đường đất trong thôn, bụi bay mù mịt, bám đầy lên lá cây hai bên đường.

Gió từ phía nam vịnh biển thổi tới, mang theo một làn khí mát lành.

Vài chiếc lá khô vàng theo gió rụng xuống, nằm trên con đường trắng lóa vì nắng, rất nhanh đã quắt queo, mất đi màu sắc ban đầu.

Roger dõi mắt theo con đường đất về phía đông nam, những tháp chuông của nhà thờ Thánh Qatar ở Taranton như đang vặn vẹo trong làn sóng nhiệt.

"Thưa đại nhân, đội thân vệ đã tập hợp xong."

Roger liền quay người cưỡi lên "Lễ vật đệ nhị", dẫn đội quân lững thững tiến về phía đông nam.

Con ngựa năm tuổi mà chàng đang cưỡi rất cường tráng, bộ lông đỏ thẫm giống hệt "Lễ vật", ngoại hình cũng gần như tương đồng.

Đó là một con ngựa thuần chủng Anh, giống như cha nó, "Lễ vật".

Nhưng nó không có cái tính kiêu ngạo bất tuân cùng thói ỷ mạnh hiếp yếu của cha mình, nó rất ngoan ngoãn.

Vậy nên, nó là một con ngựa tốt, nhưng cũng chỉ dừng lại ở đó, vĩnh viễn không thể thay thế "Lễ vật".

Lần này Roger không mang theo "Lễ vật".

"Lễ vật" đã 19 tuổi, về cơ bản đã quá cái tuổi sung sức nhất. Thỉnh thoảng cưỡi chơi thì được, chứ để nó đeo đủ giáp trụ xông trận thì quá sức, sẽ khiến nó giảm thọ, Roger không đành lòng.

Những năm này, được Roger cưng chiều, "Lễ vật" không bị chút ràng buộc nào, nghiễm nhiên trở thành ông vua trong chuồng ngựa.

Nó muốn đi đâu thì đi, muốn cướp thức ăn của con ngựa nào thì cướp, muốn ngủ với con ngựa nào thì ngủ.

"Lễ vật" nghiễm nhiên xây dựng hậu cung trong chuồng ngựa ở vương cung Palermo. Roger chẳng những không ngăn cản, còn đặc biệt mua những con ngựa cái thuần huyết từ Anh về để "làm phong phú" thêm hậu cung của nó.

Thế là, từng con "Lễ vật đệ nhị", cả thuần huyết lẫn tạp huyết, lần lượt ra đời.

Còn về phần con ngựa "Lông vàng" kia, từ khi Elvira nhìn thấy lần đầu tiên, nó đã trở thành vật cưỡi chuyên dụng của nàng, Roger không còn cưỡi nó nữa.

"Lông vàng" có chuồng ngựa riêng, tách biệt với "Lễ vật".

Roger tạm thời không tìm được con ngựa Thổ Nhĩ Kỳ thứ hai, vậy nên bây giờ chàng chỉ có "Lông vàng đệ nhị" là ngựa lai.

Roger ngừng hồi ức. Chàng khẽ kẹp chân, con ngựa đỏ thẫm ngoan ngoãn lập tức tăng tốc.

Mặt trời lặn về phía tây, kéo một con đường vàng óng trên vịnh Taranton, chói mắt đến mức khiến người ta gần như không thể nhìn rõ những cánh buồm lớn đang tiến đến từ phía xa tây.

Roger đứng trước một eo biển trông như kênh đào. Đối diện eo biển là một hòn đảo nhỏ.

Hòn đảo rất nhỏ, dài chưa đến một ngàn mét, rộng ba trăm mét. Nó án ngữ hải cảng tốt nhất miền nam Italy.

Trên đảo có một tòa thành nhỏ, những căn nhà trong thành chen chúc nhau, chật đến mức tưởng như sắp đổ xuống nước.

Những kiến trúc cần thiết đều có mặt. Ở giữa là nhà thờ Thánh Qatar c��a Taranton, phía nam có một pháo đài, chắc hẳn là nơi ở của thành chủ.

Người lính gác bến đò từ chối yêu cầu của Roger.

"Không có sự cho phép của Nhiếp chính Philip đại nhân, không ai được qua!"

"Láo xược! Đây là Bá tước Sicilian Roger đại nhân, ngươi là một tên nhà quê mà dám đứng ngang hàng nói chuyện với người lớn, còn không mau quỳ xuống!"

Roger gật đầu tán thành thái độ hống hách của Henk.

Chàng không biết Philip nào cả, chàng chỉ biết người kế thừa tước hiệu Thân vương Antioch và Bá tước Taranton là đứa con mà Bohemond đã sinh với công chúa Pháp mới cưới, hai năm trước khi ông qua đời.

Đứa bé ấy kế thừa tên của người anh họ, cũng gọi là Bohemond.

Bohemond nhỏ chắc khoảng 8 tuổi, còn chưa trưởng thành. Theo lý mà nói, mẹ của cậu bé có thể nhiếp chính.

Roger quên mất tên công chúa Pháp ấy là gì, nhưng chắc chắn không phải một cái tên nam tính rõ ràng như Philip.

"Ta không cần biết các ngươi là ai, không có sự cho phép của Nhiếp chính đại nhân thì không được!"

Roger ngăn Henk lại khi chàng định chửi rủa, chàng không muốn làm khó người làm công ở cấp dưới, rồi chàng nói:

"Xin hãy thông báo một tiếng, rằng Bá tước Sicilian Roger đến thăm."

Roger ra hiệu cho Henk đưa một túi tiền.

Người lính gác cân cân túi tiền, rồi mới quay sang bờ bên kia eo biển mà gọi.

Thế là, bên bờ đối diện có người chạy đến pháo đài báo cáo.

Một lát sau, một người hầu tóc hoa râm, trông có vẻ già dặn, chạy ra, một mạch đến cạnh bến đò.

Ông ta hô lên: "Nhiếp chính đồng ý tiếp kiến Roger đại nhân!"

Vậy là người lính gác mở đường, để Roger cùng đội thân vệ của chàng vượt qua eo biển chật hẹp.

Roger trong lòng bực bội. Chàng nghĩ, một kẻ nhiếp chính mà cũng dám nói "để ta yết kiến"!

Chàng lạnh lùng nhìn người hầu truyền lời. Chàng nhận ra người này thực ra không quá già, chỉ là những vết sẹo trên mặt cùng mái tóc muối tiêu khiến ông ta trông đặc biệt phong trần.

Roger hừ một tiếng, hỏi: "Đứa cháu của ta đang ở đâu?"

Người hầu kia cung kính đáp: "Thưa Roger đại nhân, Thiếu chủ vẫn còn đang học."

Roger nhìn bàn tay người hầu đầy vết chai s���n, hỏi: "Ngươi gọi là 'Thiếu chủ' sao? Ngươi là người của đường huynh ta ư?"

"Vâng, thưa đại nhân. Tôi từng là cận vệ của Thân vương bệ hạ."

Roger lập tức thay đổi thái độ. Chàng hỏi: "Ngươi tên gì? Ngươi đã đi theo Bohemond bao nhiêu năm rồi?"

"Thưa đại nhân, ngài có thể gọi tôi là Rinaldi. Tôi đã ở trong đội cận vệ từ trước khi Thân vương rời Taranton đi vây đánh quân cướp biển Amal."

"Bây giờ ngươi làm gì trong phủ?"

"Tôi là một người hầu chuyên trách truyền lời."

"Đây không phải vị trí mà một cựu bộ hạ của Thân vương nên ở. Nếu ngươi nguyện ý, ngươi có thể đi theo ta, ta sẽ ban cho ngươi sự tôn nghiêm xứng đáng."

"Cảm tạ đại nhân đã tin tưởng, nhưng tôi xin lỗi, tôi đã thề sẽ bảo vệ Thân vương cùng gia quyến của ngài."

"Ngươi là một kỵ sĩ ư?"

"Vâng, do Thân vương sắc phong."

Roger lập tức xuống ngựa, đi bộ cùng đối phương.

Chàng cảm thấy, dù địa vị của đối phương thấp hơn mình rất nhiều, nhưng người ấy lại có phẩm cách đáng để chàng tôn kính.

Chàng nguyện ý đồng hành cùng ng��ời như vậy.

Roger khách khí hỏi: "Kỵ sĩ Rinaldi, ngươi có thể kể cho ta nghe một chút về Philip được không?"

"Ông ta là biểu ca của công chúa. Sau khi Thân vương qua đời, ông ta đến làm việc cho công chúa và rất được nàng tin cậy."

Giọng điệu Rinaldi bình thản, cứ như đang kể một chuyện không liên quan gì đến mình.

Nhưng ông ta không dùng từ tôn xưng, thậm chí còn không nhắc đến cái tên "Philip", chỉ dùng từ "hắn".

Roger có thể nhận ra, nội tâm Rinaldi không hề bình tĩnh như vẻ bề ngoài của ông ta.

Rất nhanh sau đó, Roger tiến vào pháo đài.

Chàng thấy cổng lớn pháo đài mở toang, lính gác thì lười nhác.

Một quản gia người Pháp mặc y phục chỉnh tề dẫn Roger đi vào. Ông ta rất không khách khí, dùng tiếng Pháp thuần túy đuổi Rinaldi đi.

Roger không vội vã. Chàng dõi theo Rinaldi rời đi, đồng thời chờ đợi đội thân vệ của mình tiến vào.

Chàng thì thầm vài câu với Henk, rồi Henk vâng mệnh rời đi.

Roger liền tiến lên, theo quản gia vào đại sảnh.

Từng câu chữ trong bản dịch này đều được trau chuốt bởi truyen.free.