Buổi sáng thức dậy, Roger mới để ý thấy trên mảnh đất trống trước chuồng ngựa còn có một chiếc xe, với bốn bánh xe bùn đất bám đầy, và người phu xe vẫn đang ngủ say bên trong. Hắn cho ngựa ăn... rồi cùng người phu xe bước vào đại sảnh. Nam tước mời họ dùng bữa: "Có món ngon đấy, chủ quán tối qua làm hắc bố đinh còn thừa khá nhiều."

Roger thấy trên bàn là cháo lúa mạch nóng hổi và những lát bánh mì đen cứng ngắc, cùng với món "hắc bố đinh" màu đen đã được hâm nóng lại. Món này được làm từ máu heo, nội tạng động vật băm nhỏ, trộn lẫn yến mạch, sau đó thêm gia vị và luộc trong nước sôi. Roger làm theo mọi người, dầm mềm bánh mì đen. Đúng lúc này, một đôi nam nữ bước ra từ phòng khách. Người đàn ông ăn mặc như thương nhân Vung Lahcen, còn người phụ nữ trong trang phục Ả Rập, che kín mặt, chỉ để lộ đôi mắt. Họ đi ngang qua nhóm Roger, người nồng nặc mùi cá, vậy mà lại ra vẻ khó chịu khi nhìn nhóm Roger đang chia nhau ăn "hắc bố đinh". Roger mặc kệ. Tối qua hắn chưa ăn no, giờ có cái để lấp bụng nóng hổi đã là tốt lắm rồi.

"Roger, ta nói cho ngươi nghe, trước kia ở trong lâu đài có thể ngươi không cảm nhận được," nam tước vừa nhai vừa nói, "Ra ngoài không giống ở nhà, khi đói thì cố gắng ăn no, kiếm được gì ăn nấy. Như đợt chúng ta đông chinh, ngay cả thịt ngựa cũng phải ăn."

Roger vô thức liếc nhìn cửa ra vào, "Món quà" không có ở đó, ngược lại đôi nam nữ Vung Lahcen kia lại quay về rồi.

"Biết rồi, Nam tước Rolo, nhưng những lời này của ngài đừng nói trước mặt 'Món quà' nhé."

"Được thôi, cứ nuông chiều nó đi. Ngươi cứ nuôi kiểu này rồi nó thành ngựa hoang mất, xem ngày nào ngươi mới cưỡi được nó." Nam tước tu ừng ực ngụm bia nhạt như nước.

Người phu xe trêu chọc xen vào một câu: "Chẳng lẽ quý tộc ai cũng chăm ngựa kiểu này sao?"

"Không phải," Roger hơi ngượng, "Chỉ có tôi mới nuôi kiểu này thôi."

"Tôi là một trường hợp đặc biệt." Roger cười khổ tự giễu. Hắn nghĩ về những gì mình đã thể hiện ở yến hội, cảm thấy bản thân chẳng hợp với thế giới này chút nào.

Cha sứ "hặc hặc" cười lớn, vừa nhai "hắc bố đinh" vừa chỉ vào nam tước: "Hắn mới là trường hợp đặc biệt thì có."

Người thợ rèn ngừng ăn, tròn mắt nhìn cha sứ. Người giữ rừng cũng ngẩng khỏi chén rượu, bĩu môi nhìn ông.

"Hôm nay là thứ mấy, cha sứ?" Người phu xe giả bộ ngạc nhiên hỏi cha sứ.

"Thứ sáu." Cha sứ đáp không chút nghĩ ngợi. Sau đó ông thấy những người xung quanh không ai nói gì, tất cả đều nhìn mình, ông gãi đầu, hơi không chắc chắn hỏi: "Tôi nhớ nhầm à?"

"Ha ha ha ha", đột nhiên, tất cả mọi người, trừ cha sứ, đều bật cười. Roger khóe mắt thấy cả đôi người Vung Lahcen kia cũng đang cười.

"Cho tôi một chén nước, hộc." Người đàn ông Vung Lahcen nói với chủ quán, hắn cười đến sặc sụa. Roger thấy hai người họ cầm bánh mì trắng trong tay, có lẽ là lấy từ trên xe lúc nãy.

"Ngài không sai đâu, hôm nay là thứ sáu." Chủ quán cười bất đắc dĩ, đưa chén nước qua, "Nếu không, ngài nghĩ tôi sẽ bán 'hắc bố đinh' nửa giá cho mấy người sao?"

Roger không hiểu, hắn nghi hoặc nhìn về phía nam tước.

"À, người phu xe và chủ quán nói hôm nay là thứ sáu, có lẽ là ngày ăn chay," nam tước gãi đầu giải thích với Roger, "Không ai dám mua thịt trước mặt cha sứ vào ngày này, nên họ bán nửa giá cho tôi thôi."

"Mấy người hời rồi," chủ quán than thở, "Cái món 'hắc bố đinh' này là hàng ngon đấy, trước giờ tôi chưa bao giờ giảm giá đâu."

"Thôi đi, đồ ăn của dân đen." Thương nhân Vung Lahcen khinh thường lắc đầu, chỉ uống nước ăn bánh mì trắng.

"Tôi thấy 'hắc bố đinh' rất ngon mà," Roger nói, "Biết đâu có ngày cả Quốc vương cũng thích ăn thì sao."

"Aha, tôi thích nghe những lời này của cậu, dù biết là chuyện đó rất khó xảy ra, nhưng tôi cứ thích nghe." Chủ quán hớn hở nói, "Món này đâu phải ngày nào cũng có để mà ăn, nếu không phải hôm qua vừa khéo đủ nguyên liệu, tôi đã chẳng làm đâu."

Chủ quán rót một cốc bia, hào phóng đặt trước mặt Roger: "Nào, vì câu nói vừa rồi của cậu, tôi mời cậu một ly bia."

Roger nhìn cốc bia nhạt thếch như nước canh, không một chút bọt, do dự không biết có nên từ chối không.

"Ôi, ôi, không được đâu, thằng bé còn nhỏ, không uống được rượu," người giữ rừng đột nhiên như gà mái xù lông bảo vệ con, thò tay cầm lấy cốc rượu, "Để tôi uống thay nó."

"Ai bảo tôi không uống được." Roger gạt tay người giữ rừng ra, rồi đứng dậy nâng cốc "tấn tấn tấn" uống cạn một hơi. Hắn hào sảng nói: "Ngươi đi hỏi xem, ở Messina này có ai không biết danh tiếng của tôi không, tôi đây là 'Roger Kẻ Say Mê Rượu' đấy, lại chẳng uống được rượu sao?"

Roger đắc ý khi thấy người phụ nữ bên cạnh thương nhân nhìn mình không rời mắt, dường như rất hứng thú. Hắn kiêu ngạo giơ chiếc cốc rỗng lên về phía cô ta.

Chiếc xe ngựa lảo đảo tiến về phía trước, người phu xe chẳng buồn quản đến ngựa, hắn lim dim mắt tựa vào ghế phía trước, miệng ngâm nga mấy điệu nhạc không thành tiếng, rõ ràng là đã uống quá chén. Roger cuộn mình nằm trên đống cỏ khô, cảm thấy dạ dày vô cùng khó chịu nhưng không thể nôn ra. Hắn không biết là do "hắc bố đinh" hay bia đã kích thích dạ dày mình, hay cả hai thứ gộp lại. Một cỗ xe ngựa bốn bánh lao vụt qua bên cạnh họ như tên bắn. Roger thấy người đàn ông Vung Lahcen kia ngồi cùng người phu xe ở ghế phía trước.

"Này, đường này có đúng không vậy?" Người giữ rừng kề ngựa lại gần hỏi.

"Yên tâm, chỉ có một con đường thôi, không thể nhầm được." Người phu xe khẳng định nói. Chờ một lát, hắn dường như sợ người khác không tin, còn nói thêm: "Từ đây đi thẳng, chính là con đường La Tạp đó, chẳng nhầm đi đâu được."

"Chỗ này là chỗ nào, sao từ trước đến giờ tôi chưa từng nghe nói đến?"

"Đừng giục, lưỡi tôi còn đang tê đây. Đó là một thị trấn nhỏ, Rocalumella. Từ đó trở đi, chỉ có một con đường ven biển thẳng tắp đến Santa Teresa di Riva. Ở đó có cảng cá và hai con đường núi, nhưng chúng ta cứ đi theo con đường ven biển đó, thẳng tiến, sẽ đến tòa thành San Alexio Siculo."

Người phu xe dừng một chút, hỏi nam tước: "Chắc vừa kịp đến đó vào buổi tối, Tước gia, ngài có quen biết ai ở đó không?"

"Cũng có chút quen biết," nam tước vuốt chòm râu dê, "Chỉ e chủ nhân không có ở đó."

Nam tước lần này đã rút kinh nghiệm, ông hỏi người phu xe: "Bên cạnh tòa thành kia có quán trọ nào không? Nếu chủ tòa thành không có ở đó, chúng ta sẽ nghỉ lại quán trọ."

"Không có đâu ạ, đi xa hơn là thị trấn lớn Taormina. Tòa thành San Alexio Siculo nằm giữa Santa Teresa di Riva và Taormina, đến chỗ nào cũng mất gần nửa ngày đường, ai lại đi mở quán trọ ở đó chứ."

"Thế thì phiền phức rồi, lỡ như không có chỗ ở, chúng ta sẽ phải đi đường đêm, hoặc là cắm trại dã ngoại."

"Tước gia cứ quyết định đi, chúng ta có thể đi thong thả đến Santa Teresa di Riva, hoặc cố gắng tới Taormina, nhưng chắc có vẻ quá sức. Hay là cứ thử vận may ở tòa thành San Alexio Siculo. Cùng lắm thì cắm trại dã ngoại."

"Cái này, ừm," nam tước gãi đầu, mãi một lúc sau mới nói: "Thôi, cứ bàn tiếp đi."

Nếu nam tước đã không quyết định được, không ai trong đoàn muốn đứng ra đưa ra ý kiến cuối cùng. Thế là quyết định được đưa ra bởi thứ có địa vị thấp nhất trong đoàn: con ngựa của người phu xe. Nó cứ thế đi liên tục, và mọi người cứ theo đó mà tiến về phía trước, nó đi nhanh bao nhiêu thì họ đi nhanh bấy nhiêu. Roger cảm thấy đây đúng là một sự châm biếm, nhưng hắn cũng không tiện phản đối. Thế nên vào buổi chiều, họ đi đến một ngã ba không xa Santa Teresa di Riva. Tại đây có một con đường núi rẽ về phía tây, không rõ dẫn đến đâu.

Tại ngã ba đó, họ gặp lại "người quen": người thương nhân Vung Lahcen đang ngồi xổm bên đường, người phụ nữ che khăn lụa đứng phía sau hắn. Chiếc xe ngựa bị lật nằm nghiêng bên đường, một con ngựa bị thương, còn người phu xe và con ngựa kia thì đã biến mất tăm.

Bản quyền tác phẩm này thuộc về truyen.free, giữ nguyên mọi giá trị cốt lõi.