Tại cổng doanh trại, Roger nhìn thấy một người đàn ông gầy gò, với chòm râu bạc phơ điểm hoa râm. Người đó khoác một chiếc áo choàng trắng thêu hoa văn tinh xảo, trên cổ đeo một cây thập tự giá bằng vàng ròng to lớn, nạm đầy châu báu.

Trong đầu Roger chợt nảy ra một ý nghĩ: "Này bạn hữu, cổ anh không mỏi à?"

Đương nhiên, hắn sẽ không hỏi thẳng như vậy. Thay vào đó, Roger nói: "Đây là đoàn lính đánh thuê Catalonia, tôi là đoàn trưởng Roger."

Roger nhiệt tình mời vị mục sư và các tu sĩ vào doanh trại.

Vị mục sư lễ phép bày tỏ lòng cảm ơn, rồi nói: "Kính thưa đoàn trưởng Roger đáng kính của đoàn lính đánh thuê Catalonia, tôi là Cosma, người hầu của Thượng Đế, đến từ Bulgaria. Tôi đến vì dị đoan."

Roger ngớ người trong lòng. Hắn nghĩ, "Chỗ mình có dị đoan nào sao?"

"Chắc không phải nói mình chứ?" hắn tự hỏi, "Chẳng lẽ là vì Mu Tieyi?"

Nhưng rồi hắn lại nghĩ, "Cũng không đúng. Mu Tieyi nhiều nhất chỉ có thể coi là dị giáo đồ, chứ chưa đến mức là dị đoan."

Roger vừa suy nghĩ trong lòng, miệng vẫn không ngừng nói. Hắn ra lệnh cho vệ binh đưa các tu sĩ đi ăn tối và nghỉ ngơi. Sau đó, hắn mời vị mục sư tham gia bữa tiệc tối.

Trên đường đến bàn ăn, đôi tai thính nhạy của Roger nghe thấy Minhee vẫn còn đang kể về những trải nghiệm cá nhân của mình. Minhee đã kể đến đoạn hắn tự mình mặc cả với các thương nhân đến từ Thiên Lang Tinh trên Mặt Trăng.

Ngược lại, Roger không hề cảm thấy câu chuyện Minhee bịa đặt có phần hoang đường chút nào. Dù sao, kiếp trước khi còn rất nhỏ, hắn từng nghe người lớn kể về chuyện có người xưa lên Mặt Trăng chặt cây. Còn về Thiên Lang Tinh, ngôi sao sáng nhất trên bầu trời ngoài mặt trời và mặt trăng, trong các truyền thuyết cổ xưa của phương Đông, cũng từng bị người xưa dùng tên bắn.

Bởi vậy, khi Roger nghe Minhee kể rằng những người Thiên Lang Tinh có hình dáng như chó sói kia đang giao thương với người Mặt Trăng, hắn cảm thấy đây không phải chuyện quá khó hiểu.

Nhưng hắn nghĩ, những tín đồ tôn giáo tin vào Thượng Đế hẳn sẽ không chấp nhận những gì Minhee "tận mắt nhìn thấy" như hắn. Hắn tự hỏi, "Chẳng lẽ vị mục sư này đến là vì gã ta?"

Roger cảm thấy, tốt nhất là không nên để họ chạm mặt nhau. Thế là, hắn kéo một người vệ binh đi thông báo mọi người giải tán, còn mình thì tìm cớ dẫn vị mục sư đi dạo một vòng quanh doanh trại.

Đến khi Roger quay lại bàn ăn, tất cả mọi người, kể cả Bohemond nhỏ tuổi, đều đã rời đi. Người hầu cũng đã dọn dẹp sạch sẽ bàn ăn và bày lại thịt với rượu.

Roger ngồi vào ghế chủ, mời vị mục sư ngồi vào ghế khách đối diện hắn. Vị mục sư khách sáo cúi chào và cảm ơn Roger.

Roger nhận ra, vị mục sư chính giáo này thật sự rất khách khí, không như những giáo chủ, cha xứ của Thiên Chúa giáo, vốn ỷ vào thế lực vững chắc phía sau mà chẳng hề coi các lãnh chúa thế tục ra gì. Hắn nghĩ, Giáo hoàng Thiên Chúa giáo có thể bắt Hoàng đế Đế quốc La Mã Thần Thánh phải đi chân trần nhận tội, trong khi đại mục sư chính giáo lại phải cúi đầu xưng thần với Hoàng đế Đông La Mã. Đây có lẽ chính là sự khác biệt lớn nhất giữa Thiên Chúa giáo và Chính giáo chăng.

Roger lại cùng Cosma ăn thêm một bữa nữa. Hắn vừa ăn vừa thăm dò qua những lời xã giao, hy vọng moi được ít thông tin từ Cosma. Roger dễ dàng đạt được thành công, bởi đối phương căn bản không có ý định che giấu điều gì.

Cosma nói: "Công tước Welf xứ Bavaria cùng một bá tước phu nhân đáng kính tên Aida đã từ biên giới Áo, xuyên qua vương quốc Hungary, tiến vào lãnh thổ người Bulgaria. Họ dẫn theo một đội quân khổng lồ gồm kỵ binh, bộ binh và cả phụ nữ, nghe nói lên đến hơn 16 vạn người, mang theo số lượng lớn quân nhu, trang bị và tiếp tế."

Roger lập tức sững sờ.

"Bao nhiêu cơ?"

"Mười sáu vạn!"

Quân của mình mới có hơn 5 ngàn người, làm sao đối phó nổi 16 vạn người đây? Hắn nghĩ, "Chắc hẳn mình nghe lầm rồi."

"Có thể là 16 ngàn, hoặc là 16 trăm thôi."

Hắn nâng chén rượu lên, uống cạn một hơi. Rượu vào đến bụng, lòng hắn cũng dần bình tĩnh lại. Hắn cảm thấy, cho dù có 16 vạn đối thủ cũng chẳng có gì lạ.

Roger mời rượu vị mục sư, đối phương vui vẻ nhận lời. Sau khi uống thêm một chén rượu nữa, Roger chợt nhớ ra, người Norman xưa nay vẫn luôn lấy số ít địch số nhiều. Hắn thấy, 5 ngàn người đánh 16 vạn cũng chẳng có gì là bất thường. Hắn lắc lắc cái đầu hơi choáng váng vì uống quá nhanh. Hắn nghĩ, "Cũng chỉ là một người đánh 4 hoặc 8 đối thủ mà thôi."

Sau khi cơn mê muội trong đầu tan đi, Roger cảm thấy, cách tính toán của mình vừa rồi dường như có một chút khác biệt nhỏ. Hắn nghĩ liền đến vấn đề nhân số, và hỏi thêm một vài chi tiết: "Có rất nhiều phụ nữ sao? Chẳng lẽ không chỉ có một bá tước phu nhân?"

Lời vừa thốt ra, Roger đã cảm thấy có gì đó không ổn. Hắn nghĩ, "Rõ ràng mình muốn hỏi xem có thật sự là 16 vạn người không, sao đến khi nói ra miệng lại thành ra chỉ quan tâm có bao nhiêu phụ nữ thế này?" Hắn cảm thấy, chắc chắn là do lưỡi mình quá cứng, không thể diễn đạt ý nghĩ một cách chính xác. Hắn nghĩ, "Có lẽ uống thêm một chén rượu nữa sẽ khá hơn."

Thế là Roger và mục sư Cosma lại chạm cốc thêm một chén nữa.

Cosma hòa nhã tiếp lời Roger: "Bá tước phu nhân thì chỉ có một vị, nhưng có hàng ngàn hàng vạn phụ nữ đi theo, có người là gia thuộc của chiến sĩ, có người thì không, hỗn loạn, rất hỗn loạn đó."

Roger "ha ha" cười, rồi chuyển chủ đề sang vấn đề nhân số mà hắn quan tâm. Hắn hỏi: "Nhiều người như vậy, họ quản lý thế nào? E rằng việc ăn uống trên đường cũng là một vấn đề lớn phải không?"

Cosma đáp: "Họ mua đồ ăn, ti��p tế dọc đường, nếu không mua được hoặc không đủ tiền mua thì cướp."

Roger hỏi: "Cướp của người Bulgaria các ông sao?"

Cosma nói: "Vâng, thế nên công tước Cổ Nóng của chúng tôi, vì quá nhiều tranh chấp, nhiều lần bị xúc phạm, cuối cùng đã nổi giận. Công tước biết họ sẽ đi qua thành Adrian, đó là con đường bắt buộc để tiến về phía đông. Thế là công tước Cổ Nóng đã đến đó từ sớm, chiếm giữ cây cầu và cấm các đoàn hành hương đi qua. Ông ấy dùng cung tên phong tỏa nghiêm ngặt cây cầu đó."

Roger quay đầu ra lệnh: "Vệ binh, mang bản đồ ra đây cho ta." Hắn lại hỏi: "Thưa mục sư đại nhân, ở đó chỉ có một con đường thôi sao? Không có cây cầu nào khác, hay chỗ nước cạn nào có thể vượt qua không?"

Cosma đáp: "Không có. Con sông Trèo Lên Tát chảy ra từ dãy núi hiểm trở của Bulgaria, xuôi về phía nam đến thành Adrian, hợp lưu với sông Ma-li tra. Sau đó sông Ma-li tra tiếp tục chảy về phía nam đổ ra biển Aegean. Thành này nằm gần Hy Lạp và Bulgaria, được Hoàng đế La Mã Hắc Đức Lương xây dựng rất cẩn trọng, là cửa ngõ phía tây của Constantinople. Người giỏi bơi lội có lẽ có thể bơi qua sông. Nhưng để một đội quân lớn với xe ngựa qua sông về phía đông thì chỉ có thể đi qua cây cầu phía trước thành Adrian."

Roger đối chiếu bản đồ và tìm thấy vị trí của thành Adrian. Hắn nhìn vào tấm bản đồ đơn giản, thấy hai đường kẻ đen, một mảnh một thô, giao nhau tại đó. Và ngay phía trước điểm giao nhau một chút, có hai ký hiệu cây cầu, một dài một ngắn, bắc qua hai đường nét biểu thị dòng sông.

Roger cảm thấy địa hình này khá quen thuộc. Hắn nhớ lại trận chiến đấu của mình ở Iberia, cây cầu đá Bồ Tát, cây cầu gỗ ngắn bị lũ cuốn trôi, và con dốc thoải giữa hai cây cầu.

Roger nói: "Địa hình này rất có lợi cho bên phòng thủ, chắc hẳn công tước Cổ Nóng của Bulgaria đã chiến thắng rồi."

Vị mục sư cười tủm tỉm nói: "Đó là một trận chiến tàn khốc, khốc liệt."

Roger tỏ vẻ hứng thú, hắn nói: "Xin hãy kể cho tôi nghe một chút đi."

Tuyệt phẩm văn chương này thuộc quyền sở hữu độc quyền của truyen.free, xin trân trọng giới thiệu.