Khi Roger tỉnh dậy, anh ngửi thấy một mùi khét nồng nặc.

Đầu óc vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo, anh ôm lấy cái đầu đau như muốn vỡ tung, hét vọng ra ngoài lều: "Tắt bếp! Cơm cháy khét rồi, mau..."

Nói đến đây, Roger chợt khựng lại.

Anh nghĩ, lẽ ra mình phải nói "tắt máy" hay "khóa bình ga" nhỉ, nghe có vẻ không đúng lắm.

Một vệ binh từ bên ngoài lều thò đầu vào, hỏi: "Đoàn trưởng, ngài tỉnh rồi ạ?"

Roger bực dọc hỏi lại: "Chẳng lẽ trông tôi giống như đang mộng du à?"

Thế là có người hầu tiến đến phục vụ, đồng thời mang theo nước mật ong.

Roger "ực ực ực" uống một hơi cạn sạch, cảm thấy dễ chịu hơn hẳn.

Anh hỏi: "Bên ngoài có chuyện gì vậy? Có thứ gì cháy sao?"

Người hầu đáp: "Là các tu sĩ, họ đang đốt xác chết ạ."

"Xác chết ư? Xác chết của ai?"

"Là xác của những tên thổ phỉ bị chúng ta đánh bại."

"Sao không chôn?"

"Các tu sĩ nói, nếu không được an táng tử tế, linh hồn người chết sẽ không nhận được sự dẫn dắt, mà mãi mãi lang thang trên vùng đất này, cuối cùng trở thành đồng lõa của ác quỷ."

Roger nghĩ, những lời này nghe có vẻ rất thật.

Tuy nhiên anh ta chẳng mấy bận tâm, bởi với một linh hồn từ thế giới hiện đại phương Đông như anh, hỏa táng chẳng phải là chuyện gì quá khó chấp nhận.

Huống hồ, người bị hỏa táng cũng đâu phải chính anh ta.

Roger nghĩ hỏa táng thi thể cũng tốt, như vậy sẽ không bị động vật hoang dã bới móc lên, đồng thời có thể giảm bớt nguy cơ phát sinh dịch bệnh.

Anh dặn vọng ra ngoài lều: "Vệ binh, đi bảo các binh sĩ, hãy hết sức hỗ trợ các tu sĩ."

Anh nghe thấy có vệ binh tuân lệnh rời đi từ bên ngoài lều.

Thế là Roger thảnh thơi chờ đợi, mãi đến khi ăn sáng xong và đầu đã bớt đau hẳn mới bước ra ngoài.

Tại bên ngoài doanh trại, anh thấy Mục thủ Cosma của Bulgaria đang chủ trì nghi thức.

Anh thấy Cosma mặt mày hồng hào, vẻ mặt hưng phấn không ngớt, miệng không ngừng lẩm bẩm, hai tay thì vung vẩy như đang làm dấu thánh.

Roger cảm giác Cosma trông như một thầy cúng đang nhảy múa.

Thấy ông ta đang bận rộn, anh không muốn quấy rầy.

Roger nhìn quanh bốn phía, khắp nơi đều là những đống củi lửa, có cái mới chất, có cái đã cháy hết, và có những cái đang bùng cháy dữ dội.

Anh không thể đếm xuể có bao nhiêu cột khói đen đang bốc lên, nhìn qua cứ như một cánh rừng tùng đen kịt vào mùa thu đông.

Gió không lớn, nên khói đen cứ thế thẳng tắp bốc lên, rồi tiêu tán giữa không trung, khiến cả bầu trời trở nên u ám.

Cosma không biết đã nhảy múa xong từ lúc nào, ông ��i tới, vui vẻ chào Roger:

"Cảm ơn ngài, Roger. Nhờ các binh sĩ hỗ trợ, sáng nay là có thể xong xuôi mọi việc."

Roger nhận ra tâm trạng Cosma rất tốt, liền dùng ngữ khí thờ ơ hỏi:

"Xong việc rồi, ngài sẽ đi đâu?"

"Tôi sẽ quay về. Các tu sĩ sẽ về tu viện Athos trên núi, còn tôi thì về tòa thành Adrian."

"Trên đường đi liệu có bình an không?"

Cosma sững sờ, ông nghĩ ngợi một lát, rồi đưa ra thỉnh cầu với Roger:

"Đoàn trưởng Roger, lúc tôi đến có kỵ binh bảo hộ, nhưng giờ thì họ đã bỏ chạy rồi.

Con đường về này, đến Thessaloniki thì không vấn đề lớn, vì có các tu sĩ đi cùng tôi.

Sau đó, các tu sĩ sẽ đi về phía nam đến núi Athos, còn tôi thì một mình về tòa thành Adrian, quả thực hơi nguy hiểm.

Ngài xem, liệu có thể cho tôi mượn một đội kỵ binh để hộ tống tôi về không?"

Thực ra Roger đang chờ đợi câu nói này của Cosma.

Anh mỉm cười nói: "Mục thủ đại nhân, ngài đối đãi tôi như cha mình, làm sao tôi có thể khoanh tay đứng nhìn khi ngài lâm vào cảnh khó khăn mà không giúp đỡ chứ?

Tôi sẽ cử đội trưởng kỵ binh của mình, đích thân dẫn 200 kỵ binh, một đường hộ tống ngài, thẳng đến khi vào được nhà thờ trong tòa thành Adrian.

Thực ra, nếu không phải tôi đang bận rộn với quân vụ, không thể thoát thân,

Tôi thậm chí còn muốn tự mình dẫn đội, hộ tống và bảo vệ ngài."

Cosma rất hài lòng với thái độ của Roger, ông vui vẻ vỗ vai anh, cười toe toét để lộ hàm răng sứt mẻ.

Sau đó, Roger đưa ra yêu cầu:

"Mục thủ đại nhân, trước đó tôi với đội kỵ binh ngài mang đến có chút hiểu lầm nho nhỏ.

Ngài xem, sau khi trở về tòa thành Adrian, liệu ngài có thể giúp tôi nói tốt vài lời trước mặt Công tước Bavaria không?

Tất cả chúng ta đều là tín đồ Cơ Đốc, vì vài chuyện nhỏ mà làm mất hòa khí thì chẳng hay chút nào."

Cosma "ha ha" cười nhìn Roger, rồi nói: "Đó là 'chút hiểu lầm nhỏ' thôi sao?"

Roger còn định giải thích thêm vài câu.

Cosma một tay vỗ mạnh vào vai Roger, nói: "Yên tâm đi, tôi sẽ nói giúp ngài."

Roger mừng rỡ khôn xiết, anh cảm thấy chuyện phiền lòng bấy lâu nay cuối cùng cũng được giải quyết.

Buổi chiều, Mục thủ Cosma, dưới sự bảo hộ của đội kỵ binh do Độc Nhãn Long Odin dẫn đầu, cùng các tu sĩ rời đi nghĩa địa với những cây thập tự giá đơn sơ.

Chỉ một lát sau, Roger cùng đại quân cũng nhổ trại và lên đường.

Sau vài ngày hành quân, Roger rời vùng núi Epirus, tiến vào Đồng bằng Thracian.

Khi họ đi dọc theo con đường lớn do người La Mã cổ đại để lại, tiến đến vùng ngoại ô Thessaloniki.

Mu Tieyi, người phụ trách hậu cần, báo cáo với Roger: "Đoàn trưởng, chúng ta có nên bổ sung thêm vật tư không?"

Roger hỏi: "Sao vậy, không đủ dùng sao?"

Mu Tieyi đáp: "Tôi tính toán rồi, vừa đủ dùng cho đến tòa thành Adrian.

Tuy nhiên, tôi e rằng vật tư ở tòa thành Adrian, sau khi bị quân đội của Công tước Bavaria tiêu hao hết, chắc sẽ không còn lại bao nhiêu.

Cho dù lúc đó họ chịu bán cho chúng ta, tôi đoán giá cũng sẽ không rẻ.

Tôi thấy thành phố Thessaloniki này lớn như vậy, chắc hẳn vật tư phong phú, giá cả sẽ không quá đắt.

Vì vậy, chi bằng chúng ta bổ sung đủ ở đây trước."

Roger cảm thấy đây là một ý kiến hay.

Thế là anh phái một tiểu đội, mang theo tiền và xe ngựa, đi Thessaloniki mua sắm.

Sau đó, anh ra lệnh cho quân đội hạ trại ngoài dã ngoại.

Đến chập tối, Mu Tieyi đột nhiên xông vào lều của Roger, bổ nhào trước mặt anh.

Người đàn ông Ả Rập này mặt đầy nước mắt, run rẩy ôm chặt lấy chân Roger.

Anh ta khóc lóc kể lể: "Bọn họ, bọn họ đã giết người của chúng ta, giết, giết người của chúng ta rồi!"

Sắc mặt Roger sa sầm, anh đá văng Mu Tieyi ra, rồi đứng dậy bỏ đi ngay.

Anh thậm chí không kịp mặc giáp, trực tiếp nhảy lên ngựa và phi thẳng về Thessaloniki.

Vài tên hộ vệ vội vàng thúc ngựa đuổi theo.

Roger đi nhanh hết tốc lực, rất nhanh, anh đã thấy tường thành Thessaloniki.

Trên tường thành, gần vị trí cửa khẩu, treo một hàng thi thể.

Tất cả đều là binh sĩ của Roger.

Tiểu đội đi mua sắm vật tư đó, không thiếu một ai, tất cả đều bị treo ở đó.

Roger nổi giận đùng đùng chạy đến dưới chân thành, cách một tầm tên bắn.

Anh đối diện với những lính gác đã giương cung nỏ trên tường thành, gầm lên giận dữ:

"Cho tôi một lý do! Một lý do!"

Trên tường thành, một người lính gác, có lẽ là tiểu đội trưởng, trịch thượng đáp lời:

"Thessaloniki chỉ chào đón những người Sicilian đã chết, chứ không hoan nghênh những kẻ Sicilian còn sống! Cút đi! Lũ chó săn Saracen!"

Mắt Roger đỏ ngầu máu, đầu tóc anh như muốn nổ tung, từng sợi dựng ngược lên.

Bên cạnh anh, các hộ vệ nhìn Roger với ánh mắt đầy lo lắng, nhưng không ai dám tiến lên can ngăn.

Trong đầu Roger, lão già mặc áo choàng toga lại một lần nữa hiện lên.

Lần này, chiếc áo choàng của lão đẫm máu tươi, những giọt máu thậm chí còn nhỏ từng giọt từ viền áo xuống.

Lão già với thần thái ngạo nghễ, tay trái nắm chặt vạt áo trước ngực, tay phải duỗi thẳng về phía trước.

Ông ta nói: "Ta đến, ta thấy, ta chinh phục."

Roger thở hổn hển nặng nề, như một con bò tót trên đấu trường.

Sau đó, anh hít sâu, hít thật sâu.

Sắc mặt anh đỏ bừng như bị nắng cháy thiêu đốt, trong mắt lại phủ một lớp sương lạnh giá như băng mùa đông.

Anh nói: "Chúng ta đi!"

Sau đó, giữa những tiếng thở phào nhẹ nhõm như trút được gánh nặng của các cận vệ, Roger quay đầu ngựa, rời khỏi Thessaloniki.

Nội dung dịch thuật này được bảo hộ bản quyền bởi truyen.free.