Trở lại doanh trại, Roger lập tức cho gọi Rinaldi.

“Chuyện gì đang xảy ra ở Thessaloniki thế này? Ta có chọc ghẹo gì đến hắn đâu? Người ta phái đi mang theo tiền, chứ đâu phải đi cướp đoạt. Chưa kể chúng giết người, còn vũ nhục thi thể! Bọn chúng với chúng ta có thâm thù đại hận gì sao? Rinaldi, trả lời ta ngay!”

Rinaldi dường như bị những câu hỏi dồn dập như súng liên thanh của Roger làm cho mất phương hướng, không biết phản ứng thế nào.

Roger thấy hắn cứ há hốc miệng ra rồi lại ngậm vào, như thể không biết nên trả lời câu hỏi nào, hay bắt đầu nói từ đâu.

Roger cầm một chén rượu dốc cạn, cố gắng bình ổn lại tâm trạng.

Hắn nhiều lần tự nhủ, đừng vì tức giận mà làm hỏng việc, đừng vì tức giận mà làm hỏng việc.

Mãi một lúc sau, Roger cuối cùng cũng cảm thấy mình có thể suy nghĩ thấu đáo hơn.

Hắn ép mình, dùng giọng điệu ôn hòa tương đối để hỏi:

“Rinaldi, kể cho ta nghe về Thessaloniki đi.”

Rinaldi dường như cũng đã sắp xếp lại được mạch suy nghĩ, hắn nói:

“Thessaloniki đã tồn tại từ trước năm 1400, được xây dựng bởi Quốc vương Alexander của Macedonia.”

Roger chen vào hỏi: “Là cái tên gay nổi tiếng đó à?”

Rinaldi sửng sốt không biết nên tiếp lời thế nào, hiển nhiên hắn không hiểu những từ ngữ Roger dùng.

Roger phất phất tay ra hiệu hắn cứ tiếp tục.

Rinaldi nói: “Thessaloniki nằm trên Đại lộ Agnatia của Đế quốc Aigues, nối liền Constantinople và Durres.

Nó còn có một hải cảng rộng lớn, cảng Port Bro, được xây dựng từ thời La Mã cổ đại.

Thương mại của nó rất phồn thịnh, từ thời La Mã cổ đại đã là một trung tâm thương mại quan trọng.”

Roger sốt ruột hỏi: “Vậy Thessaloniki với người Norman chúng ta có ân oán gì không?

Anh họ ta Bohemond, hay bá phụ ta Robert đã từng cướp bóc bọn họ sao?”

Rinaldi khẳng định trả lời: “Trong cuộc Đông chinh có đi ngang qua, nhưng Thân vương đã nghiêm lệnh cấm cướp bóc, và khi đó họ cũng bán vật tư cho chúng ta với giá cả hợp lý.”

“Ngươi xác định?”

“Vâng, trước đây cuộc chinh phạt Đông La Mã của lão Công tước và Thân vương, xa nhất cũng chỉ đánh tới Larissa, chưa từng chinh phục Thessaloniki. Người Norman chúng ta với họ cũng không có thù truyền kiếp.”

Roger bình tâm lại, hắn nhớ lại những lời lăng mạ dưới thành Thessaloniki.

Hắn đột nhiên nhận ra mình đã bỏ qua một chi tiết:

Người lính gác đó đã từng hét lên câu “chó săn của Saracen”.

Roger hỏi: “Người Thessaloniki có ân oán gì với người Saracen sao?”

Rinaldi giang hai tay nói:

“Có, mối thù này lớn đến nỗi vịnh Thessaloniki cũng không chứa nổi.”

Roger cảm thấy hướng suy nghĩ của mình là chính xác, hắn đã tiếp cận chân tướng.

Hắn yêu cầu Rinaldi tiếp tục.

Rinaldi nói: “Khoảng 200 năm trước, người Saracen từ căn cứ Crete đã cướp phá thành này.

Sau mười ngày cướp bóc, bọn họ rời đi với 22.000 nô lệ, phần lớn là người trẻ tuổi, cùng vô số chiến lợi phẩm.

Hiện tại trong thành hầu như mỗi gia đình đều có người thân bị lăng nhục, cướp bóc.

Thậm chí có những gia tộc còn mang trong mình dòng máu Saracen, chỉ là họ không bao giờ muốn thừa nhận.”

Roger nhắm mắt lại, trong đầu hắn như một trò ghép hình, xâu chuỗi lại từng manh mối.

Câu nói của đối phương: “Không chào đón những người Sicilian còn sống”, đồng thời giết hại những người mình phái đi.

Hiển nhiên, người mình phái đi, hẳn là trong lúc lơ là, đã để lộ thân phận người Sicilian.

Câu nói của đối phương: “Chó săn của Saracen”.

Câu nói này hẳn là nhằm vào Sicilian, những người duy nhất trong thế giới Cơ đốc giáo hiện nay còn công khai giao thương với người Saracen.

Nhưng nếu chỉ vì người Sicilian còn giao thương với người Saracen, mà lại đổ hết mối thù truyền kiếp 200 năm của người Thessaloniki với người Saracen lên đầu người Sicilian, thì lý do này e rằng quá miễn cưỡng.

Hắn nghĩ, đây nhiều nhất cũng chỉ là một nguyên nhân phụ, chắc chắn không phải nguyên nhân chính.

Roger lại nghĩ tới vị trí địa lý của Thessaloniki: một thành phố cảng bên bờ Địa Trung Hải.

Hắn nghĩ tới việc thành phố này sống nhờ thương mại.

Hắn nghĩ, vậy thì, cốt lõi nhất, có lẽ vẫn là lợi ích.

Việc độc quyền thương mại của Sicilian, trong khi thu về lợi nhuận khổng lồ, đã tạo ra không biết bao nhiêu kẻ thù cho mình.

Thessaloniki có lẽ không trực tiếp giao thương với kẻ thù Saracen của nó, nhưng chắc chắn nó có quan hệ mật thiết với Venice, Genoa và các thành bang thương mại khác ven Địa Trung Hải.

Chịu ảnh hưởng từ các thành bang đó, cộng thêm mối thù với người Saracen, Thessaloniki từ đó cũng trở nên căm ghét người Sicilian.

Roger đã hiểu.

Hắn nghĩ, xem ra, tại bờ Địa Trung Hải, một liên minh chống Sicilian đang dần hình thành.

Roger mở to mắt, hắn nghĩ, đây là một vấn đề lớn, liên quan đến tương lai của Sicilian.

Nhưng hắn biết, bây giờ không phải là thời điểm thích hợp để giải quyết vấn đề này.

Trước mắt, hắn phải ưu tiên việc giành lấy ngôi vua Jerusalem.

Nếu trên đường gặp phải vài vấn đề nhỏ có thể giải quyết dễ dàng, thì tiện tay xử lý cũng không sao.

Nhưng những vấn đề lớn không thể giải quyết trong chốc lát như thế này, thì cứ gác lại đã.

Roger nghĩ, vì vậy, hiện tại không thể kích thích mâu thuẫn với người Thessaloniki, mà nên tạm thời lờ đi.

Hắn nhẩm trong lòng câu nói trong « Tôn Tử binh pháp »: Chủ không thể vì giận mà khởi binh, tướng không thể vì hờn mà gây chiến.

Roger nhẩm đi nhẩm lại ba lần.

Sau đó hắn thở dài, hắn nghĩ, mối nhục này, giờ đành phải nuốt vào.

Nhưng hắn lại thầm nhủ trong lòng: Quân tử báo thù, mười năm không muộn.

Hắn nghĩ, một ngày nào đó, Thessaloniki, ta sẽ cho các ngươi biết, người Norman ở Sicilian đáng gờm đến mức nào.

Suy nghĩ thông suốt, Roger không chần chừ thêm nữa, hắn hạ lệnh rút trại lên đường.

Thế là bộ đội vòng qua Thessaloniki, tiếp tục hướng đông, dọc theo con đường La Mã cổ đại, tiến về thành Adrian.

Sau vài ngày hành quân cấp tốc trên Đồng bằng Thracian, một con sông chảy xiết hiện ra trước mắt Roger.

Nước sông rất vẩn đục, trông đen ngòm.

Mặt sông rất rộng, Roger ước chừng gần 250 mét.

Roger biết, đây chính là sông Maricha.

Hắn trông thấy một cây cầu đá điển hình của La Mã bắc qua mặt sông, mười trụ cầu như hàng răng lược, kéo theo những vệt sóng xám trắng trên mặt nước đen sẫm.

Đại lộ lát gạch đá La Mã dưới chân Roger dẫn thẳng đến cây cầu đá bằng phẳng này.

Phía bên này cầu là những cánh đồng bằng phẳng, lúa mì vụ xuân đang xanh tốt.

Mặt đất bằng phẳng, cao hơn mặt sông chỉ mười mấy centimet.

Bên còn lại của cầu như một dải đồng bằng hình tam giác hẹp, cũng là đất đai thấp và bằng phẳng.

Đại lộ La Mã kéo dài từ đầu cầu kia, đi qua khoảng 300 mét, lại nối liền với một cây cầu đá khác.

Roger nhìn thấy cây cầu đó ngắn hơn một chút, có bảy trụ cầu, bắc qua một đoạn sông rộng khoảng 120 mét.

Đoạn mặt sông đó nhìn rõ dấu vết của việc con người mở rộng lòng sông, rõ ràng rộng hơn hẳn so với đoạn sông chỉ khoảng 50 mét ở hai bên.

Nước sông chảy xiết từ lòng sông hẹp tiến vào khu vực rộng, lập tức trở nên hiền hòa.

Chúng lặng lẽ chảy qua những vòm cầu hình cánh cung bên cạnh bảy trụ cầu.

Sau đó nước sông lại bị lòng sông hẹp ghì lại, thế là chúng lần nữa trở nên mãnh liệt, cho đến khi đổ vào sông Maricha.

Bản chuyển ngữ này là thành quả lao động của truyen.free và được bảo hộ bản quyền.