Roger kéo tay William, nói:

"Một người tôn quý như ngài, giá trị không thể đong đếm bằng tiền bạc. Chỉ có tình bằng hữu vô giá mới có thể chuộc ngài về. Ta mong muốn có được tình hữu nghị của ngài. Vì thế, ta không chỉ muốn trả lại tự do cho ngài, mà còn cho tất cả thuộc hạ của ngài. Đồng thời, ta cũng cho phép các ngài mang theo vũ khí, áo giáp và ngựa của mình."

William ngạc nhiên mở to mắt, mất một lúc lâu mới định thần lại. Hắn xác nhận: "Lời ngài nói là thật sao?"

Roger thành khẩn đáp: "Tuyệt đối không dối trá."

William xúc động, một tay nắm chặt lấy tay Roger, rồi nói:

"Ta chưa từng gặp ai hào hiệp như ngài. Bằng hữu này, ta kết!"

Thế là, hai người bắt tay thật chặt, cùng phá lên cười "Ha ha". Sau đó, William vui vẻ rời đi.

Hắn cam đoan với Roger:

"Welf cứ giao cho ta, ngài cứ yên tâm. Nếu hắn còn dám gây khó dễ cho ngài, ta sẽ xử lý hắn!"

Roger chắp tay sau lưng, dõi mắt nhìn William đi xa. Đồng thời cũng dõi mắt nhìn theo những kỵ sĩ, kỵ binh như tượng đất kia. Những người này, kẻ cưỡi ngựa, người dắt ngựa què, kẻ ôm yên ngựa, tất cả đều theo William rời đi.

Sau đó, Roger xòe bàn tay ra trước mắt mình. Hắn thầm nghĩ, gã này tay khỏe thật, suýt chút nữa bóp nát bàn tay mình.

Sau khi Bá tước William trở về Adrian, ông ta nhanh chóng rời khỏi tòa thành. Toàn bộ quân bộ binh trong thành cũng đều theo Bá tước William mà đi. Không một sĩ quan trung hạ cấp nào chỉ huy bộ binh dám làm trái mệnh lệnh của Bá tước William.

Roger cảm thấy may mắn, vì nếu không thả William đi, chắc hẳn hắn còn phải đối đầu với đám bộ binh thủ thành này một trận. Hắn nghĩ, mình chưa chắc đã thắng được, mà dù có thắng thì tổn thất cũng sẽ nặng nề. Giờ đây, hắn không tốn một binh một tốt nào đã đoạt được thành Adrian. Hắn tiếp quản toàn bộ hệ thống phòng ngự.

Các tín đồ hành hương trong thành cũng theo gót quân đội của William mà đi. Roger thừa cơ phái mật thám trà trộn vào đám đông. Họ sẽ thu thập tin tức về Constantinople và Công tước Bavaria cho hắn.

Giống như việc Roger không đặt hết mọi hy vọng vào mục sư Cosma, hắn cũng sẽ không đặt hết mọi hy vọng vào Bá tước William.

Roger cũng thả "Vua khoác lác" Minhee đi. Hắn đã thả nhiều người như vậy rồi, không ngại thả thêm một người nữa.

Tiếp đó, Roger cử sứ giả Rinaldi đi. Hắn biết Rinaldi từng theo Bohemond, trải qua quá trình yết kiến Hoàng đế Đông La Mã. Hắn tin tưởng Rinaldi có thể hoàn thành sứ mệnh này. Roger ph��i Rinaldi mang theo bức thư do chính tay mình viết (tất nhiên là dưới danh nghĩa Bohemond con), tiến đến liên lạc với chấp chính quan Đông La Mã. Trong thư, Roger thông báo cho Hoàng đế Alexius bệ hạ tất cả những khát vọng của Bohemond con đối với Antiochus. Hắn đại diện cho Bohemond con bày tỏ mong muốn được phụ thuộc vào bệ hạ thông qua lời thề trung thành, đồng thời hy vọng nhận được nhiều quà tặng tiếp tế cùng đặc quyền mua nhu yếu phẩm từ Hoàng đế.

Đón lấy, Roger lại sai Danny, Mục Thiết Y, Độc Nhãn Long Odin dẫn theo kỵ binh và đại đội kiếm sĩ, phân tán đến các thôn làng quanh thành Adrian để mua lương thảo cấp bách cho quân đội. Trong thành Adrian, giá lương thảo đã bị đẩy lên trời, hơn nữa, những thị dân kia còn không muốn bán.

Roger phân phó: "Đừng để ta thành kẻ chịu thiệt. Phải mua theo giá thị trường thông thường."

Mục Thiết Y xòe tay nói: "Vậy thì chúng ta chắc chắn chẳng mua được gì. Những nông dân trong làng kia, tại sao họ không bán giá cao cho thương nhân, mà lại muốn bán giá ổn định cho chúng ta?"

Roger giải thích: "Bởi vì những nông dân gắn liền với đất đai, họ chưa chắc đã biết rõ giá lương thực trong thành. Những thương nhân thu mua lương thực gian xảo kia, sẽ không vì trong thành có thể bán giá cao mà trả nhiều tiền để thu mua."

Mục Thiết Y tiếp tục hỏi: "Vậy nếu chúng ta thu mua lương thảo mà gặp phải những thương nhân kia cố tình nâng giá, chúng ta phải làm sao? Cũng cố tình nâng giá theo sao?"

Roger lạnh lùng nói: "Đây chính là lý do tại sao, ta lệnh các ngươi mang tiền nhưng đồng thời cũng mang theo kiếm!"

Độc Nhãn Long Odin khó hiểu hỏi: "Đã mang kiếm rồi, vậy còn cần mang tiền làm gì?"

Roger đáp: "Bởi vì ta không muốn thấy cảnh cướp bóc. Quân đội của ta không được phép cướp bóc."

Danny không hỏi gì thêm, hắn vốn dĩ luôn kiên quyết chấp hành mệnh lệnh của Roger. Thế là, họ dẫn theo quân đội phân tán lên đường.

Roger nhìn theo bóng lưng họ, hắn thầm nghĩ: Mình cũng không muốn học theo đám dân quân của hậu thế, quân đội của mình không thể làm vậy. Nhưng binh đoàn này, được mình tốn rất nhiều công sức và tiền bạc để huấn luyện, đặc điểm lớn nhất chính là kỷ luật nghiêm minh. Một khi chúng bắt đầu cướp bóc, quân kỷ sẽ không còn tồn tại nữa. Tựa như chó sói trung thành với chủ, một khi học được cách tự săn mồi, chúng sẽ thoái hóa thành những con sói hoang không bị ràng buộc. Roger nghĩ, mình không thể vì một chút tiếp tế mà để quân đội của mình mất đi sự tin cậy, mất đi lòng trung thành và sức chiến đấu đối với mình.

Mười lăm ngày sau, Rinaldi mang về hồi đáp của quan chức chấp chính Đông La Mã. Roger nhìn vào văn bản hồi đáp, thấy đó không phải là ấn tỉ của Hoàng đế mà chỉ là con dấu của một quan lại bình thường. Tuy nhiên, hắn cũng chẳng bận tâm về điều đó, dù sao thì hắn cũng đã được chấp thuận.

Rinaldi nói: "Các quan lại đó đã đồng ý rằng, sau khi chúng ta đến nơi, họ sẽ cử quan viên đến dẫn đường cho chúng ta."

Thế là Roger tuyên bố khởi hành. Hắn rời khỏi tòa thành này, nơi trong một thời gian ngắn đã chứng kiến hai trận chiến quy mô lớn, và từng bị hai Công tước cùng hai Bá tước thống trị. Nhưng cuối cùng, tòa thành này vẫn thuộc về Hoàng đế Đông La Mã, Alexius.

Quân đội của Roger, dọc theo con đường đá lớn mà người La Mã cổ đại để lại, xuyên qua Đồng bằng Thracian, không ngừng tiến về phía đông. Vài ngày sau, khi đi qua một vùng đồi núi. Roger nhìn thấy một vách núi dựng đứng chắn ngang trước mắt họ.

Khi đến gần hơn, Roger nhận ra, đây căn bản không phải vách núi tự nhiên hình thành. Mà là một bức tường thành do con người xây dựng. Bức tường thành này kéo dài từ phía nam gần biển, cho tới phía bắc gần vịnh biển.

Nhưng khi Roger đi đến gần hơn, hắn nhận ra, đây không chỉ là một bức tường đơn thuần, mà là một hệ thống phòng ngự vô cùng phức tạp và hoàn chỉnh. Từ ngoài vào trong, Roger lần lượt nhìn thấy: tường bảo hộ bên ngoài, sông hào, tường bên trong sông hào, tường ốp dốc đứng, đài ngoại thành, tường ngoại thành, đài nội thành, và tường nội thành. Hắn ước tính tường ngoại thành cao khoảng 8 mét, tường nội thành cao từ 12 đến 20 mét. Tất cả các bức tường thành đều dựng thẳng đứng ở mặt ngoài, được xây bằng những khối đá hoa cương khổng lồ. Trên đỉnh tường thành có công sự che chắn cho binh lính. Roger nhìn thấy binh lính tuần tra trên tường, các sĩ quan cấp thấp dẫn đội cưỡi ngựa. Rõ ràng, lối đi bộ và các bệ tác chiến trên tường rất rộng rãi. Điều này cũng có nghĩa là các bức tường thành rất dày.

Hắn không thể nhìn xuyên vào bên trong tường thành. Nhưng hắn đoán chắc rằng các dốc thoai thoải, các hầm trú binh và nhà kho cơ bản chắc chắn sẽ không thiếu. Roger đếm được, trên tường ngoại thành và tường nội thành có 96 tháp canh, hơn ba trăm vọng lâu và lô cốt. Hắn thấy các tháp canh nhô ra khỏi tường thành khoảng 5 mét, với khoảng cách trung bình hơn 60 mét. Điều này có nghĩa là có thể tạo thành hỏa lực chi viện mạnh mẽ, bất kỳ kẻ xâm nhập nào trèo lên giữa các tháp canh trên tường thành đều sẽ phải hứng chịu tấn công từ ba phía.

Đến gần thêm nữa, Roger nhìn thấy sông hào bên ngoài tường thành rộng chừng 18 mét. Kiếp trước, Roger từng thấy Vạn Lý Trường Thành, lúc ấy hắn vẫn luôn băn khoăn rằng tại sao người trong nước chỉ nhấn mạnh chiều dài của Trường Thành mà không tự hào về sức phòng ngự của nó. Hiện giờ nhìn thấy hệ thống phòng ngự này, hắn cảm thấy, ngay cả bản thân mình với kỹ thuật hắc hỏa dược (thuốc súng) cũng không thể uy hiếp được nó. Có lẽ, trước khi pháo hỏa ra đời, đối thủ duy nhất của bức tường thành này chính là động đất.

Đúng lúc này, Roger từ xa nhìn thấy một quan viên mặc áo choàng phi ngựa chạy ra từ một cổng thành.

Truyện dịch này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.