La Kiệt hỏi: "Từ Thánh đường Sophia, liệu có lối thông đến nơi đó chăng?"

Thuyền trưởng đáp: "Quả có một lối đi, chạy dọc theo tường thành Đại Hoàng Cung, cùng tường vây vườn hoa hoàng gia phía bắc Đại Hoàng Cung. Đó là đường chuyên dụng cho đội tuần tra, thường nhật ít kẻ qua lại. Nó bắt đầu t��� Thánh đường Sophia, thông thẳng đến bức tường thành phía đông bắc. Dẫu có một tòa cửa thành ở đó, nhưng thường ngày khóa chặt, không hề canh gác, bởi vậy muốn vào phải trèo tường mà xuống. Xưa kia, đám bằng hữu ta, à, chính là lúc giúp cái tên khốn kia vận chuyển hàng hóa, đã từng neo thuyền ở đúng chỗ đó. Sau đó, y dùng rổ mà kéo món hàng y muốn lên, rồi lại thả xuống món hàng y muốn tẩu tán."

Đan Ny ngắt lời hỏi: "Hắn đã tránh được quân canh trên tường thành bằng cách nào?"

Thuyền trưởng nói: "Nơi hẻo lánh ấy thường chẳng có quân canh, chỉ cần tránh đội tuần tra là ổn."

Đan Ny truy hỏi: "Đội tuần tra ấy khi nào sẽ đi qua nơi đó?"

Thuyền trưởng đáp: "Sớm một lần, chập tối một lần."

Đan Ny bỗng cao giọng nói: "Sáng sớm! Chẳng phải rất dễ va phải hay sao?"

Thuyền trưởng đành thở dài đáp: "Xưa nay chúng ta đều tránh được dễ dàng."

La Kiệt bình tĩnh xem xét bản đồ, đoạn hỏi: "Liệu còn nơi nào khác khả thi chăng?"

"Những nơi khác hiểm trở hơn nhiều, chẳng thể bằng nơi này."

La Kiệt đấm mạnh xu��ng bàn, quả quyết nói: "Vậy thì định tại đây! Nếu vận may không mỉm cười, ta sẽ dùng kiếm mà đoạt lấy vận mệnh của mình!"

Khi đêm xuống, La Kiệt theo chân kẻ lạ mặt, từ cửa hậu mà tiến vào Thánh đường Sophia.

Bên cạnh chàng là Hanh Khắc, Ri Nanh Địch và bảy tên thân vệ.

Quân gác Thánh đường sau khi cho bọn họ vào, liền lén lút nhìn ngó ra bên ngoài, rồi mới đóng chặt cửa.

Thời giờ còn sớm, La Kiệt cũng không lập tức hạ lệnh cho thuộc hạ khống chế quân gác Thánh đường.

Chàng hứng thú theo chân quân gác, tham quan tòa Thánh đường Sophia, kỳ tích thế gian nổi danh như Trường Thành.

Quân gác vừa dẫn đường, vừa tự hào mà giảng giải cho La Kiệt nghe. Y như một vị hướng dẫn viên chuyên nghiệp vậy.

Y nói: "Đại Thánh đường này được đặt tên theo một vị Thánh nhân tên là Sophia, bởi vậy mới được gọi là 'Thánh Sophia'. Từ ngữ này trong tiếng Hy Lạp mang ý nghĩa 'Trí tuệ của Thượng Đế'. Bởi vậy, ngôi Thánh đường này còn có tên là 'Thánh đường Trí Tuệ Thượng Đế'. Nơi đây phụng thờ Gia Tô."

Quân gác dẫn La Kiệt đi vòng quanh hành lang ngoại môn đến cửa chính.

Dọc đường, y giảng giải: "Vào năm 532 sau Công nguyên, Hoàng đế Justinian Đệ Nhất quyết định khởi công xây dựng đại Thánh đường này. Justinian Đệ Nhất tuyển chọn các học giả trứ danh là I-xi-đoa xứ Li-đô và An-ti-mớt xứ Tra-lét làm kiến trúc sư. Hoàng đế đã cho vận chuyển vật liệu từ khắp nơi trong đế quốc về Côn-xtan-ti-nốp, như những cột tròn từ đền thờ Artemis cổ đại của Hy Lạp, hay tám trụ cột Cô-ran-thin từ Ba-an-béc và Li-băng. Những khối đá lớn thì được mang đến từ các mỏ đá xa xôi, bao gồm đá ban nham Ai Cập, đá cẩm thạch xanh vùng Thết-sa-ly, hắc thạch khu vực eo biển Bô-xpho-rớt và hoàng thạch Xi-ri. Hơn một vạn người đã tham gia vào công trình kiến tạo này. Hoàng đế cùng Giáo trưởng Mê-nát đã tham dự nghi lễ hoàn thành long trọng vào năm 537 sau Công nguyên. Theo ghi chép, sự tráng lệ và vẻ đẹp lộng lẫy của Thánh đường khi ấy đã khiến Hoàng đế thốt lên rằng: 'Sa-lô-môn! Trẫm đã vượt qua ngươi!' Những bức tranh gạch men bên trong Thánh đường phải đến năm 578 sau Công nguyên mới được hoàn thiện toàn bộ."

Khi đến lối vào cửa chính, La Kiệt thấy có chín cánh cửa dẫn vào đại sảnh trung tâm Thánh đường.

Quân gác giới thiệu rằng: "Cánh cửa lớn ở giữa được gọi là 'Đế Vương Môn', chỉ có Hoàng đế và Hoàng hậu mới được phép bước qua. Hai bên cánh cửa ấy, mỗi bên có bốn cửa nhỏ. Hai cánh cửa lớn ngoài cùng dành cho thường dân qua lại, hai cánh cửa lớn ở giữa dành cho các quý tộc và đại thần."

Quân gác chỉ vào phần trên của Đế Vương Môn, giữa cánh cửa, và nói: "Đại nhân xin hãy xem, nơi đây có một bức tranh gạch men khảm nạm vô cùng tinh xảo."

La Kiệt nhìn thấy, Gia Tô đang ngự trên bảo tọa nạm châu báu, tay ban phước lành, tay trái Người cầm một cuốn sách đang mở. Trên sách có viết: "Bình an ở cùng các con. Ta là ánh sáng của thế gian". Nơi hai vai Gia Tô đều có một bức chạm tròn, bên trái là Đại Thiên sứ Ga-bri-en cầm quyền trượng, bên phải là Đức Trinh Nữ Ma-ri-a.

Quân gác giới thiệu: "Bức tranh gạch men này thể hiện vầng hào quang, tượng trưng cho Hoàng đế Đông La Mã Leo Đệ Ngũ cúi mình trước Gia Tô, và Gia Tô ban tặng quyền năng vĩnh hằng cho Hoàng đế Đông La Mã."

Quân gác dường như muốn dẫn La Kiệt đi qua lối dành cho quý tộc, nhưng La Kiệt lại thẳng bước qua Đế Vương Môn.

Vừa bước vào chính sảnh, La Kiệt lập tức cảm thấy một không gian bao la, rộng lớn. Chàng ngẩng đầu, thấy ngay phía trên chính sảnh Thánh đường, ở một độ cao chừng năm mươi lăm mét, là một mái vòm trung tâm đường kính khoảng ba mươi mét. Trên mái vòm dường như còn có những bích họa, hẳn là hình ảnh Gia Tô, nhưng ánh sáng yếu ớt khiến La Kiệt không thể nhìn rõ. Chàng nhìn thấy mái vòm được nâng đỡ bởi bốn cột trụ khổng lồ nằm ở các góc khung. Mái vòm dường như nổi lên giữa bốn vòm lớn của những cột trụ này. Dưới mái vòm là những ban công liên tiếp, khiến mái vòm trông như không trọng lượng. Bên dưới mái vòm, bốn mươi ô cửa sổ hình vòm đón nhận ánh trăng sáng tỏ.

La Kiệt cúi đầu, nhìn thấy nền chính sảnh Thánh đường được lát bằng đá cẩm thạch đa sắc, đá ban nham tía lục và gạch men vàng óng. Kế đó, La Kiệt nhìn quanh bốn phía, thấy tường đại Thánh đường được phủ bằng các phiến đá cẩm thạch lớn. Nơi bục giảng cong, có những bức tranh gạch men của Đại Thiên sứ Ga-bri-en và Mi-ca-en. Xung quanh các vòm tháp, nền được làm bằng đá cẩm thạch đen, trên đó khảm những mảnh đá cẩm thạch trắng quý giá, tạo thành họa tiết hoa cỏ và chim chóc. Bên trong Thánh đường còn có rất nhiều chân dung nhân vật được tạo tác bằng gạch men.

Quân gác giới thiệu: "Đây là Thánh I-gna-ti-út, đây là vị Thánh nhân của Giáo hội Chính thống... Đây là các vị tiên tri và Trưởng lão của Giáo hội..."

Quân gác lại dẫn La Kiệt đến Tây Nam Đại Môn. Quân gác giới thiệu cho La Kiệt một bức tranh gạch men ở phần trên của Tây Nam Đại Môn. Y nói: "Bức này được tạo tác vào năm 944 sau Công nguyên."

La Kiệt nhìn thấy, trên bức gạch men, Đức Mẹ ngồi trên một bảo tọa không có lưng tựa, hai chân đặt trên một bệ đá quý được trang hoàng bằng những viên đá nhỏ. Gia Tô thời niên thiếu đang ngồi trên lòng Mẹ, tay trái Người cầm một cuốn trục, ban phước lành.

Quân gác giảng giải: "Đứng bên trái Đức M�� là Hoàng đế Con-xtan-tin Đệ Nhất, mình mặc lễ phục, dâng tặng mô hình thành phố cho Đức Mẹ. Bên cạnh Người có dòng chữ ghi: 'Vị Thánh và Hoàng đế vĩ đại Con-xtan-tin'. Justinian Đệ Nhất thì đứng bên phải Đức Mẹ, dâng tặng mô hình Thánh đường Sophia cho Đức Mẹ. Hai bên đầu Đức Mẹ có chạm khắc các chữ cái 'MP' và 'ΘY' dưới dạng ký tự đơn. Đó là viết tắt của 'Mētēr' và 'Theou', có nghĩa là 'Mẹ của Thượng Đế'."

Quân gác mang theo La Kiệt từ hành lang phía bắc ngoại môn, qua một lối dốc dẫn lên tầng trên. Lối dốc ấy như hành lang phòng thủ của hậu thế, uốn lượn hướng lên, song nó không phải cầu thang mà là từng đoạn dốc, đi bộ mệt nhọc hơn nhiều so với leo cầu thang.

Khi lên đến, La Kiệt thấy tầng hai là một hành lang hình chữ C bao quanh đại sảnh. Chàng tiến lại gần lan can nhìn xuống đại sảnh, mọi thứ phía dưới đều thu vào tầm mắt.

Quân gác dẫn La Kiệt xem các bức bích họa gạch men khảm trên tường ngoài. Y đặc biệt dẫn La Kiệt đến một góc tương đối khuất. Y chỉ vào một bức bích họa và nói: "Đây là chân dung Hoàng đế A-lếch-xan-đơ."

La Kiệt nhìn thấy bức gạch men mô tả Hoàng đế A-lếch-xan-đơ, toàn thân mặc phục sức hoa lệ, tay phải cầm cuốn trục, tay trái giữ cây thập tự giá.

Sau đó, quân gác thần bí nói: "Đại nhân, nơi đây còn thờ phụng một vài thánh vật." Y dẫn La Kiệt xem, nào là một khối đá được cho là bia mộ của Gia Tô, nào là sữa của Đức Trinh Nữ, nào là tấm vải liệm xác Gia Tô cùng xương cốt của nhiều vị Thánh nhân.

La Kiệt cũng chỉ thoáng có chút hứng thú với tấm vải liệm xác, song chàng không tin rằng hình bóng trên đó là do Gia Tô để lại.

Bản quyền dịch thuật độc quyền thuộc về truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép dưới mọi hình thức.