Roger kiếp trước đã nghe nói về lời nguyền của Pha-ra-ông, anh biết rằng những lời nguyền của người Ai Cập có thể thực sự mang sức mạnh thần bí và không thể xem nhẹ. Anh nhớ một công trình nghiên cứu từng trích dẫn một trường hợp ở Ấn Độ, và các nhà sinh lý học người Mỹ khác cũng đã đề cập đến khái ni��m "cái chết Voodoo."

"Tôi có một ý này," Roger bước tới, "Có lẽ chúng ta không cần mạo hiểm."

Roger dẫn mọi người ra ngoài phòng, thì thầm về kế hoạch của mình. Mọi người cùng nhau nghiên cứu, thảo luận về tính khả thi của kế hoạch và nhận thấy nó không quá khó khăn.

"Nhưng mà, ngươi thật sự chắc chắn rằng cách này sẽ hiệu quả?" Cha sứ ngờ vực hỏi, "Ta chưa từng nghe nói đến phương pháp như vậy."

"Cứ thử một lần xem sao, chúng ta vẫn còn thời gian," Nam tước kiên quyết nói, "Nếu như không được, cứ để ta xử quyết nàng."

Mọi người trở lại trong phòng. Thợ rèn nâng Iset dậy, chọn một chiếc ghế có tựa lưng cao hơn đầu nàng, rồi đặt hai tay nàng ra sau tựa lưng ghế và cố định lại. Toàn thân nàng bị buộc chặt vào ghế, giống như cách nàng đã làm với họ. Hắn lần nữa xác nhận rằng Iset không thể nhìn thấy cánh tay của mình, sau đó gật đầu với Roger, quay người đi lấy nước ấm từ bếp lửa.

Nam tước và Cha sứ đặt ngọn lửa trước mặt Iset, vừa để chiếu sáng, vừa để tăng thêm vẻ bí ẩn. Roger thấy lông mi Iset run rẩy, biết nàng sắp tỉnh. Anh, Nam tước và Cha sứ đều cầm ghế ngồi xuống trước mặt Iset, giống như những giáo sĩ thẩm vấn Jeanne d'Arc tại Đại học Paris vậy.

Iset mở mắt. Ban đầu nàng có chút bối rối, nhưng rất nhanh trấn tĩnh lại. Nàng nói: "Có thể nói cho ta biết chuyện gì đang xảy ra không? Ta chỉ nhớ có một con ngựa con vào phòng, sau đó thì không nhớ gì cả."

Roger thành thật trả lời nàng. Sắc mặt Iset không được tốt lắm, nàng nói: "Ta đã tính toán tất cả mọi người, vậy mà lại bỏ qua một con ngựa. Quả nhiên, vận may cũng không mỉm cười với Nữ Vu của lời nguyền."

"Chúng ta quyết định xử tử ngươi," Nam tước nói, "Ngươi đáng bị trừng phạt."

"Đáng bị trừng phạt? Mặc kệ ta có tội hay không, những lời này thốt ra từ miệng ngươi chỉ là một sự châm biếm. Ngươi muốn giết thì cứ giết đi, như cách ngươi đã từng làm trong một nhà thờ Hồi giáo ở Jerusalem vậy!" Lời nói của Iset như một cú đấm móc, khiến "Lạm người tốt" quay đầu đi, không dám đối mặt với nàng.

Cha sứ mở miệng: "Bụi về với bụi, đất về v��i đất. Nữ Vu đáng bị thiêu sống trên cọc."

"Lời nói thuận tai nhỉ," Iset khinh miệt nhìn Cha sứ: "Xuất xứ từ đâu vậy? Từ bộ pháp điển của Charlemagne Đại đế hay từ chỉ thị của Giáo hoàng Gregory VII?"

Cha sứ mặt đỏ bừng, không thể phản bác. Vì thế, Roger nói: "Ngươi đã chủ mưu sát hại Simon, mà ta là người thân của hắn; ta lại chính mình trải qua việc ngươi bắt cóc. Ngươi rốt cuộc cũng muốn giết hại đồng đội của ta. Ta còn nghe nói ngươi đã làm nhiều chuyện kinh khủng khác, dù rằng chính ngươi chưa từng trực tiếp giết người, nhưng thực chất ngươi đã hại chết rất nhiều người. Và nếu lần này ngươi thành công, với tư cách là vật thí nghiệm của ngươi, ta rốt cuộc cũng sẽ bị ngươi làm hại. Vì vậy ta nghĩ, ta có quyền đòi báo thù, ta có quyền chấm dứt sinh mạng của ngươi."

Iset thản nhiên nói: "Ngươi nói rất đúng, ta không thể phủ nhận sự buộc tội của ngươi. Ngươi hoàn toàn có thể báo thù ta."

Roger nói tiếp: "Chúa phán: 'Sự báo thù là của ta, ta sẽ báo trả'. Chúa khuyên nhủ chúng ta dùng tình yêu thương để xóa bỏ thù hận. Giả sử, ta nói giả sử, ta buông bỏ việc báo thù, tha mạng cho ngươi, ngươi có thể ăn năn về những lỗi lầm đã qua và không bao giờ làm hại người khác nữa không?"

Iset có chút ngạc nhiên nhìn Roger, nhưng cuối cùng nàng vẫn ngạo nghễ đáp lời: "Tuy rằng một lời nói dối có lẽ sẽ giúp ngươi tha mạng cho ta, nhưng với tư cách Nữ Vu của lời nguyền, ta cũng có sự kiên định của riêng mình. Ta chưa bao giờ cho rằng mình đã làm sai, ta từ chối ăn năn và thay đổi."

"Như vậy, ta sẽ lấy đi sinh mạng của ngươi. Hiện tại, ngươi vẫn còn kịp để hối hận."

"Ta sẽ không hối hận. Tử vong, chỉ là một khởi đầu mới. Thần Iset sẽ phù hộ ta, ta sẽ ở Minh giới tiếp tục cuộc sống của mình."

"Ta biết lời nguyền của ngươi, nhưng ta không sợ hãi nó," Roger nhìn thẳng vào đồng tử Iset. Đây là một động tác mà kẻ nói dối không dám làm.

Hắn rất chân thành bộc lộ bí mật lớn nhất của mình: "Ta là một người trọng sinh."

Iset không chút yếu thế đối mặt lại: "Người trọng sinh? Ta biết máu của ngươi có thể khắc chế một lời nguyền cá nheo, khiến một người chết sống lại, ngươi có tư cách đạt được danh xưng này. Nhưng nếu như ngươi cho rằng mình có thể được miễn tất cả lời nguyền, vậy thì ngươi đã quá tự tin rồi. Ta tin tưởng ngươi tuyệt đối không thể khắc chế lời nguyền của ta, lời nguyền mạnh nhất của ta."

Roger lấy ra kim đồng rỗng của Iset, chấm vào tinh hoa nước bọt đỉa. Hắn nói với Iset: "Ta sẽ dùng phương pháp của ngươi để chấm dứt sinh mạng ngươi. Ta sẽ lấy máu liên tục, cho đến khi đầy năm thùng."

"Ba thùng là đủ rồi, ta rất tin chắc," Iset nói, nàng không thể nhìn thấy Roger đang ở sau lưng nàng.

Roger đổ tinh hoa nước bọt đỉa dư thừa vào thùng đựng máu. Hắn đâm kim đồng vào cánh tay Iset, cố ý đâm vào thêm vài lần, trong miệng lẩm bẩm: "Thật có lỗi. Tay nghề còn kém."

Còn Thợ rèn thì theo kế hoạch, treo thùng nước ấm ngay phía trên chỗ Roger đâm kim đồng. Từ lỗ kim đồng dưới đáy thùng, nước ấm cùng nhiệt độ cơ thể nhỏ từng giọt một chảy ra. Điều này là nhờ kinh nghiệm nghề nghiệp lâu năm của Thợ rèn, hắn rất lão luyện trong việc kiểm soát nhiệt độ. Nước ấm chảy qua cánh tay Iset, trông hệt như máu tươi thật sự đang chảy ra, nhỏ xuống một thùng gỗ khác.

Kỳ thật Roger hoàn toàn không đâm trúng mạch máu. Máu tươi từ chỗ hắn đâm kim đồng chỉ chảy ra vài giọt rồi dừng lại.

Vì vậy nước ấm cứ từng giọt một chảy xuống. Lúc đầu khi va chạm với thùng gỗ phát ra tiếng "đát đát", không lâu sau, khi mực nước trong thùng tăng lên, tiếng giọt nước rơi trở thành âm thanh "tí tách" nhỏ trên bề mặt.

Roger trở lại chỗ ngồi ngồi xuống. Không ai nói chuyện nữa. Khi sinh mạng của Iset đang đếm ngược, cả căn phòng chìm vào yên lặng, chỉ có tiếng giọt nước rơi, như kim đồng hồ báo thức đang nhích từng giây, tuyên cáo sự trôi chảy của sinh mạng.

Thợ rèn luôn chú ý đến nước ấm, hắn cần lặng lẽ đun nóng nước. Để che giấu tiếng Thợ rèn châm thêm nước, ba người Roger bắt đầu nói chuyện.

Roger hỏi: "Các ngươi có suy nghĩ gì về cái chết và sự phục sinh?"

Cha sứ đáp: "Người đã chết sẽ được phục sinh. Khi đến ngày tận thế, khi Chúa Jesus trở lại, những ng��ời đã chết từ mọi thời đại đều sẽ được phục sinh để tiếp nhận sự phán xét lớn. Người làm điều thiện sẽ được phục sinh để sống, cùng tồn tại với Thượng Đế trong trời mới đất mới; người làm điều ác sẽ được phục sinh để bị định tội, bị ném vào hồ lửa, đây là cái chết thứ hai, sự trầm luân vĩnh viễn. Mọi người tuyệt đối không thể có tâm lý may rủi, tự cho rằng: Người chết như đèn tắt, mọi chuyện đều chấm dứt. Thượng Đế là công chính. Đối với những kẻ ác độc, không chịu hối cải, ngoài việc phải chịu quả báo ở đời này, đến ngày tận thế vẫn phải thanh toán tất cả nợ nần."

Roger nghĩ, Cha sứ vẫn còn canh cánh trong lòng về Iset.

Còn Nam tước thì ngâm một đoạn thơ ca: "Con cháu của Cự nhân Mímir, đang chìm đắm trong cuộc vui say, không hề hay biết tai ương đã cận kề... Cây tần bì Yggdrasil, đứng vững mà vẫn run rẩy, chống đỡ bầu trời nhưng không thể giữ vững, cành cây đều rên rỉ trong đau đớn. Người khổng lồ giãy giụa thoát xiềng xích cồng kềnh, hung ác tàn sát người vô tội. Chư Thần bước lên đường Hoàng Tuyền, tất cả đều sợ hãi đến hồn xiêu phách lạc... Vương quốc của người khổng lồ đang gầm thét, bộ tộc Aesir nức nở nghẹn ngào, tộc người lùn mỗi người đều lên tiếng gào khóc... Chó dữ Garm tru lên điên loạn, trước hang Gnipa nhảy chồm lên, xiềng sắt thô to sắp đứt lìa, kẻ bị xiềng xích có thể thoát thân và biến mất. Kẻ dù thông minh tiên đoán tương lai, hay có thể tính toán điều đã định, cũng nên biết trăm trận trăm thắng cũng vô ích. Chư Thần làm sao có thể thoát khỏi kiếp nạn?"

Nam tước ngâm không hoàn chỉnh, nửa bên mặt sưng húp khiến giọng nói hắn trở nên hàm hồ.

Roger thật bất ngờ: "Nam tước Rolo, đây dường như không phải nội dung trong Kinh Thánh."

"Không phải trong Kinh Thánh, mà là do các trưởng bối của ta truyền miệng lại, 'Hoàng Hôn Của Chư Thần', nghe nói là từ phương Bắc, quê hương của chúng ta, người Norman."

"Theo ngươi nói như vậy, cho dù là Chư Thần, cũng phải đối mặt với số phận bị hủy diệt. Vậy chẳng phải mọi thứ đều trở nên vô nghĩa sao?"

"Không phải. Những chiến binh anh dũng kiên cường và những kẻ hèn nhát yếu đuối là hoàn toàn khác nhau. Những chiến binh vĩ đại dũng cảm đối kháng tử vong, vì vậy sau khi chết họ sẽ đến điện anh linh. Nhưng những người bình thường chấp nhận số phận thì không có tinh thần 'sống để chiến đấu đến chết', vì vậy khi họ chết, nơi chờ đợi họ là Minh giới âm u lạnh lẽo."

"Nhưng theo cách nói của ngươi, cho dù là điện anh linh hay Minh giới cũng đều sẽ hóa thành hư vô, sự phục sinh là không tồn tại."

"Đúng vậy, mọi thứ hữu hình cuối cùng đều sẽ hóa thành hư vô, chỉ có vinh dự mới có thể vĩnh tồn. Chiến đấu và vinh dự sinh ra để đi cùng nhau; dũng cảm chiến đấu là để đạt được vinh dự, và vinh dự được thể hiện trong dũng khí chiến đấu. Sinh mạng là hữu hạn, chỉ khi trong sinh mạng hữu hạn đó ta thực sự tìm thấy giá trị lớn nhất của bản thân, đạt được vinh dự cao quý nhất, thì sinh mạng mới có ý nghĩa. Trong 'Hoàng Hôn Của Chư Thần', cuộc chiến đấu chắc chắn sẽ thất bại, nhưng biết rõ đó là điều không thể tránh, những chiến binh vẫn phản kháng vận mệnh, không ngừng chiến đấu. Dù phải đối mặt với tử vong cũng không từ bỏ việc truy cầu vinh dự, cuối cùng dùng vinh dự để vượt qua tử vong, dùng vinh dự để đạt đến Vĩnh Sinh."

Roger đã phần nào hiểu ra. Người chết lưu danh, dù là tiếng thơm muôn đời hay tiếng xấu muôn đời, điều các trưởng bối của Nam tước theo đuổi là sự lưu truyền vĩnh viễn trong tinh thần.

"Chỉ l�� sự thổi phồng của dị giáo đồ mà thôi," Cha sứ không đồng tình nói, "Lời nói không đáng để tâm."

Roger phản đối nói: "Nhưng mà, thế giới này đâu phải chỉ có tín đồ Thiên Chúa giáo. Cha sứ, giáo lý của ngươi cũng không thể bao hàm tất cả mọi người."

"Đương nhiên không thể, nhưng không chỉ có Thiên Chúa giáo tin rằng sau khi chết có thể phục sinh. Ta nhớ trong kinh Koran cũng có nội dung tương tự: 'Chúa phán: Hắn đã dựng lên một ví dụ cho Ta, mà lại quên mất rằng Ta đã tạo hóa hắn. Hắn nói: Ai có thể làm cho xương mục nát sống lại đây? Hãy nói: Đấng đã tạo hóa nó lần đầu sẽ phục sinh nó trở lại.' Cho nên nói, bất kể là Chúa Trời hay Chân Chủ, đều công nhận sự phục sinh."

Roger kinh ngạc trước sự uyên bác của Cha sứ, hắn rõ ràng còn hiểu cả kinh Koran. Nhưng điều này dường như mâu thuẫn với sự thành kính. Trong đầu Roger nảy ra một đoạn lời nói dí dỏm: "Bụi về với bụi, đất về với đất, lại có một kẻ bị thiêu sống trên cọc."

Lúc này, một thùng nước đã đầy. Thợ rèn dời thùng nước đi, rồi đưa cho Roger thùng gỗ mà Iset đã chỉ trước đó, giờ đựng đầy huyết dịch – đây thật ra là máu của chính họ. Roger đổ máu xuống đất trước mặt Iset.

"Một thùng," Roger nói.

Máu trên mặt đất chảy xuôi, loang dưới chân trần của Iset.

Sau đó Roger đưa thùng lại cho Thợ rèn. Người này cầm một thùng rỗng khác đặt dưới cánh tay Iset. Tiếng giọt nước lại vang lên, căn phòng lại một lần nữa chìm vào yên lặng.

Đêm đã khuya, Roger có chút mệt mỏi. Hắn dù sao cũng vẫn là một đứa trẻ, lại mất đi rất nhiều máu, suy nghĩ của hắn bắt đầu phát tán, lúc thì muốn bay bổng, lúc thì lại quay về thực tại trước mắt.

"Ta lạnh," Iset nói. Mặt nàng trắng bệch, ánh mắt tiều tụy.

Nam tước đưa bó đuốc lại gần. Iset không biểu hiện gì, nàng dường như chìm vào mộng mị, không ngừng nói mê.

Roger không hiểu ngôn ngữ của nàng. Cha sứ xem ra là hiểu tiếng Ả Rập, ông phiên dịch một vài câu. Có câu là hồi ức quá khứ, có câu là kể lể với người đã khuất, có câu là khẩn cầu Thần Linh. Tất cả đều là những mảnh vỡ rời rạc, không tài nào tìm ra đầu mối. Vì vậy Cha sứ không phiên dịch nữa, thời gian cứ thế trôi đi.

"Hai thùng."

Máu tươi lại một lần nữa loang dưới chân trần. Iset hiện tại không còn nói mê nữa, nàng lặp đi lặp lại một đoạn văn.

Roger nhìn về phía Cha sứ. Cha sứ phiên dịch nói: "Kẻ nào giết người, chắc chắn sẽ chết cùng lúc với người đó. Kẻ nào giết ta, cũng chắc chắn sẽ chết cùng lúc với ta."

Đây là lời nguyền mạnh nhất của Iset. Roger cảm thấy có chút lạnh, hắn rụt cổ lại.

Các nam nhân yên lặng, người phụ nữ thì nguyền rủa. Giọng nguyền rủa khàn khàn, lúc trầm lúc bổng, đôi khi không rõ ràng, giống như một lưỡi cưa, đột ngột cứa vào trái tim người.

Không khí trong phòng dường như đặc quánh lại, áp lực khiến Roger khó thở. Nhưng dường như lại có gió từ đâu đó trong kẽ hở thổi ra, khiến Roger có cảm giác như có thứ gì đó vừa lướt qua bên cạnh mình.

Khi giọt nước chảy qua nửa thùng, Iset không còn phát ra âm thanh nào nữa, nàng dường như đã rơi vào trạng thái sốc. Thêm nửa thùng nữa, khi Roger đổ máu lần thứ ba, nó loang qua chân trần nàng. Lúc này, nàng đã không còn sức sống.

Cha sứ kiểm tra hơi thở của nàng. Roger sờ cổ tay nàng, rồi cả hai đưa ra kết luận giống nhau: "Nàng chết rồi."

"Vừa vặn ba thùng," Thợ rèn cầm thùng máu giả lên và ra hiệu, "Máu của chúng ta gộp lại vừa đủ ba thùng."

"Vậy nàng rốt cuộc chết như thế nào?" Nam tước nhìn Iset, như nhìn một pho tượng điêu khắc, hắn hỏi, "Bản thân nàng tự hù chết mình? Hay là tự lời nguyền của nàng đã giết chết nàng? Lời nguyền của nàng đã ứng nghiệm sao?"

Roger không thể trả lời câu hỏi của Nam tước. Mọi người yên lặng ngồi vây quanh.

Thật lâu sau đó, Cha sứ ngâm một đoạn kinh văn: "Những điều bí ẩn, là thuộc về Yahweh, Đức Chúa Trời của chúng ta; chỉ những điều đã được tỏ bày, là thuộc về chúng ta và con cháu chúng ta mãi mãi, để chúng ta thi hành tất cả lời của luật pháp này."

Sau đó Cha sứ thở dài một câu: "Mọi sự đều là ý chỉ của Thượng Đế."

Lại tĩnh lặng một lát, người đánh xe ngựa đến báo tin rằng họ cần phải đi. Hắn nói: "Chúng ta sẽ đi một con đường núi khác. Tuy rằng quanh co xa xôi, nhưng vẫn có thể đến nơi. Bây giờ đi là vừa vặn."

Vì vậy mọi người đứng dậy. Người đánh xe đã chuẩn bị xong xe, ngoài con ngựa chậm chạp ban đầu kéo xe hàng, hắn còn dùng chiến mã của Nam tước và ngựa của người quản rừng để kéo chiếc xe ngựa của thương nhân có mái che. Chiến mã có chút mất hứng, cũng may nó vẫn tuân theo mệnh lệnh. "Lễ vật" thì nhàn nhã đi bộ bên cạnh.

Người đánh xe ngựa phàn nàn với Roger: "Ban đầu muốn bảo ngựa của ngươi kéo đấy, nhưng nó nhất quyết không chịu đeo yên cương. Ngươi nuôi ngựa mà cứ như nuôi chó vậy, ta xem sau này ngươi cưỡi nó kiểu gì."

Mọi người giơ bó đuốc và chạy đi. Đoạn đường ra khỏi thôn trấn thì bằng phẳng, nhưng lên núi họ không dám đi nhanh như vậy. Cũng may người đánh xe ngựa kinh nghiệm phong phú, chờ đến khi họ tới cửa núi, trời vừa vặn sáng đủ để nhìn rõ đường.

Roger ngồi trên đống cỏ khô, xa xa nhìn thấy trên mặt biển ngoài trấn đã có một con thuyền với vài cột buồm. Hiện tại họ không cần lo lắng nữa. Thuyền viên giỏi lắm cũng chỉ tìm kiếm dọc bờ biển, họ chắc chắn không dám rời thuyền quá xa.

Nam tước, vì quá suy yếu nên chỉ có thể ngồi xe ngựa, bất phục nói: "Kỳ thật chúng ta hoàn toàn không cần đi. Ngay tại bến tàu mà đấu với chúng một trận, ta cũng không tin là không đánh lại được."

Roger nhìn Nam tước với nửa bên mặt sưng húp, nửa bên tái nhợt, cũng không nói gì để đả kích hắn.

Lúc này, người đánh xe ngựa đột nhiên hỏi: "Kim tệ đâu? Ai cầm kim tệ?"

Người quản rừng nói tiếp: "Không thấy được. Tỉnh dậy là không thấy đâu cả. Roger, ngươi có biết không?"

Roger suy nghĩ một lát rồi nói: "Không thấy được, chắc là Iset đã cất đi."

"Vậy thì nó vẫn còn trong phòng rồi," Cha sứ nói.

Roger thấy thuyền đã cập cảng, buồn bã nằm vật xuống bãi cỏ. Hắn nghĩ, lập một đội, mất nhiều máu đến thế, thật vất vả mới giết được trùm, cuối cùng lại quên nhặt tiền. Thật là tức chết đi được!

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với sự cẩn trọng và tinh tế trong từng câu chữ.