Nước biển trong xanh của Marmara dập dờn trong vịnh Izmit hẹp dài.

Roger chẳng mảy may lưu luyến cảnh sắc ấy. Anh dẫn theo đội ngũ, tiến sâu vào khu rừng được tạo thành từ những cây bầu dục cao lớn, xanh tốt.

Rõ ràng những cây bầu dục này được chăm sóc bởi con người, chúng có lẽ đã sừng sững ở đây hàng trăm năm, thậm chí lâu hơn. Dù sao, trong truyền thuyết, nữ thần Athena đã mang cây bầu dục đến cho cư dân địa phương, ngay tại bán đảo Tiểu Á này.

Đội quân theo sườn đồi tiến lên.

Theo yêu cầu của Roger, Rinaldi đi sóng vai cùng anh và giới thiệu: "Đây là dãy núi Samsun, vượt qua là có thể nhìn thấy hồ Polynesia."

Khi Roger rời khỏi bóng mát của những cây bầu dục, đi đến đỉnh đồi, anh lập tức cảm nhận được cái nắng chói chang của ngày hè.

Vượt qua những tán cây bầu dục rậm rạp trải dài trên sườn núi bên kia, một hồ nước lớn hình bầu dục hiện ra trước mắt Roger. Những gợn sóng xanh biếc lấp lánh ánh vàng.

Ven hồ là bãi cỏ xanh mướt, tựa như một chiếc bánh gatô rắc vừng đen.

Dựa trên thông tin tình báo trước đó của Mục Thiết Y, Roger biết rằng những chấm đen kia chính là các binh lính cấp thấp và những người hành hương đi theo Công tước Welf xứ Bavaria.

Đợi đến khi Roger xuống núi, tiến lại gần hồ, anh rõ ràng cảm nhận được sự hỗn loạn mà tù trưởng Cosma của Bulgaria từng mô tả.

Đám người đó hoàn toàn không có chút kỷ luật quân đội nào, từng tốp người tản mác khắp bãi cỏ. Roger nhìn thấy đàn ông, phụ nữ, trẻ em, thậm chí cả những đứa trẻ sơ sinh. Anh nhìn thấy binh lính, dân phu, thương nhân, và những người phụ nữ hành nghề mua bán ngay giữa ban ngày.

Đôi tai nhạy bén của anh nghe thấy tiếng người cười, tiếng người khóc, tiếng cãi vã, cùng vô số âm thanh hỗn tạp không thể diễn tả thành lời.

Hoàn toàn không có sĩ quan chỉ huy hay tổ chức nào quản lý những người này. Roger không muốn quân đội của mình lẫn lộn với đám người đó.

Anh tìm một khoảnh đất trống ít người qua lại ven hồ, ra lệnh cho Danny dẫn đội dựng doanh trại. Anh gọi Odin mang theo vài đội kỵ binh, đuổi hết những người đang ở khoảnh đất trống đi. Đồng thời, anh cấm các tiểu thương chào hàng và những người phụ nữ tiếp cận.

Binh lính của Roger trung thành chấp hành mệnh lệnh của anh.

Một lát sau, doanh trại đã bắt đầu thành hình.

Roger nhìn thấy một đội kỵ binh đang tiến lại gần từ xa. Anh ước chừng số người của đối phương, rồi ra hiệu cho Henk dẫn theo đ��i cận vệ đi cùng mình ra nghênh đón.

Đội kỵ binh đang tới hẳn là một đội tuần tra. Sau khi đến gần, họ dừng lại, nhưng không rút vũ khí. Thế là Roger cũng dừng ngựa, lặng lẽ quan sát đối phương.

Viên sĩ quan trẻ dẫn đầu cố gắng điều khiển con ngựa không đi lại lung tung, nhưng dường như nó chẳng mấy vâng lời. Cuối cùng, viên sĩ quan đành bỏ cuộc, để mặc ngựa chở mình đi tới đi lui trước mặt Roger.

Viên sĩ quan trẻ nghiêng đầu nói: "Đây là doanh trại của Công tước Welf xứ Bavaria, các ngươi là ai?"

Roger giơ tay phải lên, ngoắc nhẹ ngón tay.

Thế là Henk thúc ngựa tiến lên một bước, anh ta quát: "Lớn mật! Đây là đoàn lính đánh thuê Catalonia thuộc về Điện hạ Bohemond, Thân vương xứ Antiochus!"

Roger hài lòng gật đầu, thả lỏng bàn tay đang nắm chặt roi ngựa. Anh đã dặn Henk phải nói thế nào, nếu Henk mà lỡ mồm hô lên "Bá tước xứ Sicilia" nữa, cây roi trong tay Roger chắc chắn sẽ quất thẳng xuống. Cũng may, gã ngốc này không mắc lỗi.

Hiển nhiên, dù Henk có ngốc nghếch, nhưng cũng không đến nỗi quá ngu dốt.

Đối mặt với đội kỵ binh cận vệ của Roger, đang đứng đều tăm tắp, bất động, đến nỗi không nghe thấy một tiếng hí nào, viên sĩ quan trẻ dường như có chút căng thẳng. Có lẽ hắn không muốn tiếp tục phô bày kỹ năng cưỡi ngựa tệ hại của mình nữa, thế là hắn không nói lời nào, quay đầu ngựa rời đi.

Roger cũng chẳng bận tâm đến thái độ bất lịch sự của đối phương, anh dẫn đội quay về doanh trại.

Khi màn đêm buông xuống, doanh trại đã hoàn thành.

Roger đang định ăn tối thì một lính gác báo cáo: "Đoàn trưởng, một đội kỵ binh đang tiến đến từ phía đông thành Polynesia, xem động tĩnh thì có vẻ họ đang đi về phía chúng ta."

Sắc mặt Roger lạnh đi, anh hỏi: "Bao nhiêu người?"

"Hơn hai mươi kỵ binh."

Roger nhẹ nhàng thở phào, anh bĩu môi nói: "Lần sau báo cáo phải đầy đủ, đừng có giật mình thái quá như vậy."

Anh gọi Henk và đội cận vệ, cùng cưỡi ngựa ra cổng doanh trại chờ. Rất nhanh, Roger nhận ra người đến.

Anh thúc ngựa ra nghênh đón.

Phía đối diện, William người còn chưa đến, tiếng đã vang vọng tới:

"Này, huynh đệ, sao giờ anh mới đến?"

Roger cười nói: "Tôi đã trò chuyện khá lâu với Phó Hoàng đế John của Đông La Mã."

Khi hai người đến gần, trên ngựa, họ nắm chặt lấy cánh tay của nhau. Roger mời William vào doanh trại.

William từ chối, anh ta nói: "Không không, tối nay không được. Trên thực tế, tôi đến đây để mời anh tham dự bữa tiệc tối của Công tước Welf."

Roger cảm thấy lời nói của William dường như có chút lúng túng. Anh cho rằng William nên nói "Công tước Welf bảo tôi mời anh tham dự yến hội", chứ không phải "Tôi mời anh tham dự yến hội của Công tước". Tuy nhiên, Roger thấy đây không phải vấn đề lớn, thời buổi này, những quý tộc học giỏi tiếng Latinh rất hiếm, nên việc có chút lúng túng trong lời nói cũng là điều bình thường.

Anh khách khí nói: "Cảm ơn anh đã giúp tôi hóa giải hiểu lầm với Công tước."

William ấp úng: "Cũng không có... Dù sao... Đại khái là vậy, anh cứ đi đi là được."

Trái tim Roger đang thả lỏng lại thắt lại. Trải qua nhiều chuyện như vậy, anh đã không còn là đứa trẻ ngây thơ tin tưởng bất kỳ ai một cách mù quáng nữa.

Roger bình tĩnh hỏi: "Nói vậy, hắn không muốn hòa giải sao?"

"Cũng không phải, chỉ là, chỉ là..."

"Chúng ta là bạn bè đúng không?"

"Đương nhiên."

"Giữa bạn bè nên thành thật với nhau, nói đi William, kể hết cho tôi nghe."

"Ừm, thì, Welf ban đầu không đồng ý, gã này rất sĩ diện, đặc biệt là trước mặt phu nhân Ada. Nhưng sau đó tôi đã thuyết phục phu nhân Ada. Sau khi phu nhân giúp nói chuyện, hắn đã đồng ý, ban đầu thì có đồng ý. Nhưng khi biết anh đã đến, hắn lại lật lọng. Hắn nói, nếu anh muốn hòa giải với hắn thì phải tự mình đến nói chuyện với hắn."

"Cho nên anh mời tôi đi tham dự bữa tiệc tối của hắn."

"Đây cũng là ý của hắn, mặc dù hắn không nói ra. Tôi cảm thấy anh cứ đi một chuyến, vấn đề cũng không lớn đâu, hắn sẽ không làm gì anh đâu."

Roger thầm "Ha ha" trong bụng. Anh nghĩ, "Ngươi chắc chắn chứ? Nếu ngươi thật sự chắc chắn thì đã không có vẻ mặt này rồi."

Roger biết mình hiện tại nhất định phải đưa ra lựa chọn.

Đi, có thể là dê vào miệng cọp; nhưng cũng có thể là hóa giải hiềm khích cũ.

Nếu không đi, thì chuẩn bị đánh nhau thôi. Vả lại, chuyện này nhất định phải giải quyết ngay trong đêm nay, cứ kéo dài thì cũng sẽ có cùng một kết quả như việc không đi mà thôi.

Trong đầu anh đột nhiên bật ra ba chữ: "Hồng Môn Yến". Anh nghĩ, năm xưa Lưu Bang tại sao lại đi tham dự yến tiệc của Hạng Vũ? Chẳng phải là vì không muốn đánh với Hạng Vũ đó sao. Lưu Bang trước khi đi, c�� biết Hạng Vũ có khả năng sẽ giết mình không? Chắc chắn là biết chứ. Nhưng ông ấy vẫn đi.

Roger trấn tĩnh lại. Anh nghĩ, lần này sẽ khác với lần gặp Phó Hoàng đế John tại giáo đường Sophia. Ở trong thành Polynesia, toàn là những quý tộc, kỵ sĩ dưới trướng Công tước Welf, ai nấy đều là những tay thiện chiến. Anh không thể nào mang theo đại quân dự tiệc được, cho dù đội cận vệ có đủ mạnh cũng không thể đối chọi với nhiều quý tộc và kỵ sĩ đến vậy.

Lần này, cục diện không còn nằm trong tay anh nữa.

Mọi bản dịch từ đây đều thuộc sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.