Khi Roger ngẩng đầu, hắn thấy Công tước Welf và Phu nhân Ada nhìn nhau đắm đuối, dường như vì tìm được điểm chung mà trở nên tâm đầu ý hợp.

Welf sau đó nói: "Đây là một câu chuyện bi tráng, rất đáng khen ngợi..."

"Nhưng nó chẳng làm phu nhân bật cười!"

Roger nhìn về phía William, người vừa lên tiếng phản đối.

William, kẻ đã ngắt lời Công tước, có ánh mắt ghen tuông đậm đặc đến mức gần như có thể giết người.

Công tước Welf trầm ngâm một lát, rồi nghiêm nghị nói:

"Phải, ta không thể làm trái quy tắc mình đã đặt ra."

Hắn nhìn Rinaldi, giọng đầy tiếc nuối nói:

"Thật đáng tiếc, ta không thể ban thưởng hậu hĩnh cho ngươi, mặc dù câu chuyện của ngươi rất lôi cuốn."

Rinaldi khách sáo nói mình cũng không hề để tâm.

Công tước Welf dường như để vớt vát chút thể diện, hắn nói:

"Ta thấy ngươi vẫn chưa dùng bữa, chắc hẳn đã đói rồi phải không."

Bohemond nhỏ khẽ nói: "Trước khi tới đây, chúng tôi đã lót dạ rồi."

Roger cảm thấy Bohemond nhỏ quả thực đã lĩnh hội chân lý của yến tiệc kiểu Pháp, nhưng chắc hẳn cậu bé vẫn chưa quen thuộc với loại yến tiệc quân sự kiểu Đức này.

Công tước Welf dường như không nghe thấy lời Bohemond nhỏ nói khẽ.

Hắn ra lệnh người hầu: "Đem cái kia, đúng rồi, chính là cái kia, mang cho vị Thập tự quân kể chuyện này ăn."

Người hầu mang đến một cái đầu heo nướng cực lớn và đưa cho Rinaldi.

Rinaldi ôm lấy cái đầu heo nướng khổng lồ đó, đứng sững sờ tại chỗ.

Roger nghĩ rằng Welf đưa đầu heo cho Rinaldi là để tạo ra một tình huống hài hước, nhằm chọc cười Phu nhân Ada.

Đáng tiếc, mái tóc bạc phơ cùng gương mặt đầy vẻ tang thương của Rinaldi đã làm giảm hiệu quả gây cười của cảnh tượng.

Phu nhân Ada cũng không bật cười trước màn trình diễn vụng về này.

Có lẽ Welf nên thuê một người mua vui chuyên nghiệp, nhưng đáng tiếc ở đây lại không có.

Roger thấy yến tiệc đến đây đã đủ rồi, nên chuyển sang bàn chuyện chính sự.

Thế là hắn hỏi Welf: "Xin hỏi các hạ, sắp tới các ngài định đi qua lãnh thổ của người Seljuk La Mã bằng cách nào?"

Welf vung tay: "Cứ hướng đông, một đường đánh thẳng! Dưới sự dẫn dắt của Thượng đế, chúng ta không hề sợ hãi!"

Roger cảm thấy lời Welf nói tuy đầy khí thế, nhưng cũng như không nói gì.

Tuy vậy, hắn vẫn thuận theo lời Welf mà nói:

"Sức mạnh của hai người luôn lớn hơn một, chỉ cần những tín đồ Cơ Đốc giáo đồng lòng đoàn kết, bọn dị giáo đồ chắc chắn không phải đối thủ của chúng ta."

Ánh mắt Welf lóe lên tinh quang, hắn châm chọc nói:

"Ta là một công tước bình dị gần gũi, nhưng không phải tất cả quý tộc đều có thể chấp nhận việc ngồi ngang hàng với lính đánh thuê."

Roger phản bác: "Trong mắt Thượng đế, thế nhân bình đẳng. Hơn nữa, theo như ta được biết, trong hàng ngũ Thập tự quân, thực lực còn quan trọng hơn cả tước vị."

Welf giễu cợt: "Thực lực ư? Thực lực là gì? Là đánh lén và quỷ kế sao?"

Roger không lùi bước: "Thắng là thắng."

Welf sa sầm mặt: "Vậy ta đi thử một phen xem sao?"

Roger trợn mắt: "Thử thì thử!"

Cả đại sảnh bỗng chốc im lặng đến mức nghe rõ tiếng kim rơi.

Sau một hồi giằng co.

William cười ha hả chen vào nói: "Có lẽ chúng ta có thể thử xem, ai giết được nhiều dị giáo đồ hơn."

Welf không bình luận gì, nhưng vẻ căng thẳng trên gương mặt hắn đã dịu đi.

Roger cũng nhân đà này xuống nước, hắn nói: "Về việc làm thế nào để đi qua lãnh thổ của người Seljuk La Mã, ta có một kế hoạch."

Welf giơ tay ra hiệu mời.

Thế là Roger gạt hết bát đĩa trước mặt sang một bên, rồi dùng ngón tay dính rượu vẽ một khung hình chữ nhật lên bàn.

Tại góc trên bên trái của khung hình chữ nhật, Roger chấm một điểm bằng rượu.

Hắn nói: "Đây là thành Polynesia của chúng ta."

Tại góc dưới bên phải của khung hình chữ nhật, Roger vẽ một đường chéo, để lại một khe hở ở giữa.

Hắn nói: "Đây là dãy núi Kim Ngưu, một rặng núi cực kỳ khó vượt qua.

"Khe hở này là một cửa ải, được gọi là 'Cổng Judas' hay 'Cổng Kilizia'.

"Qua khỏi đây, sẽ đến lãnh thổ của người Armenia."

Roger liếc nhìn Rinaldi vẫn còn đang sững sờ ôm đầu heo.

Hắn nói: "Sau khi rời Tarando, ta đã cùng Rinaldi bàn bạc về lộ trình.

"Chúng ta đi đến kết luận rằng: nên tiến lên theo lộ trình mà các Thập tự quân đã đi qua, như vậy có thể tránh được những hiểm nguy không lường trước được.

"Vì vậy, ban đầu chúng ta sẽ đi theo cách này."

Roger dùng tay dính rượu, từ Polynesia kéo thẳng xuống phía dưới bên phải một đoạn ngắn, rồi nhấn mạnh bằng một dấu chấm tại đó.

"Dolly Raem! Hay còn gọi là Dolly."

Roger nói: "Tại đây, các Thập tự quân và người La Mã đã có một trận chiến đấu kịch liệt, tàn khốc, cả hai bên đều chịu tổn thất nặng nề.

"Nhưng cuối cùng, các Thập tự quân đã giành chiến thắng.

"Hiện giờ nơi đây thuộc về Đế quốc Đông La Mã, rất an toàn, chúng ta có thể đến đó."

Sau đó, Roger kéo ngón tay dính rượu của mình xuống theo chiều dọc, rồi nhấc ngón tay lên khỏi đoạn đường vừa vẽ.

Hắn nói: "Nhưng nơi này thì không được, Thung lũng Malabuniyas.

"Đây là một vùng đất cực kỳ khô cằn, địa thế hiểm trở, với những con đường hẹp giữa các vách đá.

"Đội quân Thập tự khổng lồ, khi qua đây, đã phải chịu đựng cái nóng như thiêu đốt của mùa hè và nỗi khổ vì thiếu nước trầm trọng. Nghe nói, mỗi ngày có đến 500 người bỏ mạng.

"Đây là loại địa hình có thể gây tổn thất nặng nề cho bất kỳ đội quân nào đi qua, chúng ta nhất định phải tránh."

Công tước Welf giơ tay ra hiệu Roger tạm dừng, hắn nói:

"Ngươi vừa nói về trận chiến giữa các Thập tự quân và người La Mã, ta cảm thấy rất hứng thú, ngươi có thể kể chi tiết hơn một chút được không?"

Roger nhìn Rinaldi đang ôm đầu heo, hắn nói: "Hay là để người từng trải thuật lại thì hơn."

Thế là Rinaldi, vẫn ôm đầu heo, bắt đầu thuật lại:

"Sau khi rời Polynesia, các Thập tự quân chia thành hai đội, do Thân vương Bohemond và Công tước Godfrey lần lượt dẫn đầu.

"Họ cách nhau một ngọn núi, với khoảng cách giữa hai đội không quá một dặm La Mã.

"Tại Dolly Raem, Thân vương Bohemond tìm thấy địa điểm thích hợp để hạ trại. Thế là, các tín đồ Cơ Đốc giáo tản ra khắp đồng cỏ để cắm trại, họ tìm kiếm vật tư, thức ăn và các nhu yếu phẩm khác bên những dòng suối mát lành và bãi cỏ ngoại ô.

"Nhưng ngay khi các quý tộc và kỵ sĩ vừa xuống ngựa, tháo bỏ giáp trụ, thủ lĩnh của người Seljuk Turk, Vua Seljuk La Mã Suleyman, đã xuất hiện.

"Suleyman dẫn theo quân tiếp viện mà hắn đã triệu tập từ khắp nơi trong lãnh thổ La Mã, với số lượng áp đảo, vừa xuất hiện đã phát động tấn công mãnh liệt.

"Bọn chúng tập kích, xông thẳng vào doanh trại, không chút trì hoãn, không một kẽ hở.

"Một số người bị trúng tên, một số thì bị chém đứt đầu, còn một số khác bị kẻ thù tàn bạo bắt làm tù binh.

"Khắp nơi vang lên tiếng kêu gào thảm thiết, mọi người đều hoảng sợ tột độ.

"Phụ nữ, dù đã kết hôn hay chưa, cùng với đàn ông và trẻ nhỏ, đều bị giết hại thảm khốc.

"Người Seljuk Turk không tha cho bất kỳ ai, chúng dùng cung làm bằng xương để bắn giết những người hành hương, bộ binh, thiếu nữ, phụ nữ, trẻ sơ sinh, người già – bất kể là ở độ tuổi nào.

"Những cô gái yếu ớt xuất thân cao quý, chứng kiến cảnh giết chóc hung tàn này đã kinh hoàng tột độ, rơi vào nỗi sợ hãi cùng cực.

"Họ vội vàng mặc những bộ quần áo đẹp nhất, muốn dâng hiến bản thân cho người Seljuk Turk, với hy vọng rằng, ít nhất bọn chúng sẽ yêu thích vẻ đẹp nổi bật của họ, sẽ bị kích thích và được xoa dịu, có lẽ sẽ học được cách thương xót những tù binh của mình.

"Thân vương Bohemond kinh ngạc tột độ bởi trận tàn sát cực kỳ thảm khốc này.

"Các quý tộc và kỵ sĩ vội vàng chuẩn bị ngựa một lần nữa, mặc giáp lưới, cầm vũ khí và tập hợp tại một chỗ.

"Họ chiến đấu rất lâu với kẻ thù, nhưng thế trận của Thân vương Bohemond ngày càng suy yếu.

"Bởi vì người Seljuk Turk đã tấn công họ trong tình huống bất ngờ, Thân vương từ đầu đến cuối không thể tập hợp được toàn bộ quân lực để chiến đấu."

Bản chuyển ngữ này là thành quả thuộc về truyen.free.